удивительного, что командир федеральной эскадры подходил к противнику
почти вплотную - только опасность мешала ему подойти еще ближе.
наносимый кораблями удар. Уже после нескольких минут сражения глядеть на
юг незащищенными глазами стало невозможно. Снова и снова взмывали к небу
облака испарившегося камня, взмывали, чтобы тут же раскаленной, сверкающей
росой упасть на землю. Прошло еще какое-то время, и Уилер, продолжавший
манипулировать своим неуклюжим перископом, увидел сквозь плотный
светофильтр скафандра зрелище совсем уже невероятное. Вокруг основания
крепости медленно расплывалось кольцо лавы; словно сделанные из воска,
плавились в нем не только мелкие неровности грунта, но даже отдельные
холмы.
нематериальных мечей, скрестившихся в немногих километрах от жалкого
окопчика астрономов. Случайное отражение бесконечно малой части этих
энергий - и они исчезли бы так же быстро и бесследно, как мошка в пламени
кислородной горелки.
предназначенной, по всей видимости, для того, чтобы подвергать крепость
максимальной бомбардировке, уменьшая при этом ее возможность отвечать
ударом на удар. Иногда какой-нибудь из кораблей проходил прямо над
головой, и тогда Уилер забивался в спасительную трещину поплотнее,
опасаясь случайных "зайчиков" отраженной энергетическим щитом радиации.
Джеймисон, оставивший уже безуспешные попытки убедить своего коллегу не
высовываться без нужды, выбрал себе место чуть поодаль - в той же трещине,
но на большей глубине и с солидным каменным карнизом над головой. Малость
расстояния позволяла поддерживать радиосвязь, и Уилер вел для товарища
непрерывный репортаж о том, что происходило на поверхности - и над ней.
Осторожно оглядывая разверзшийся на юге ад, Уилер обратил внимание, что
полусфера вроде бы утратила свою симметрию. Сперва он подумал, что отказал
один из генераторов защитного поля, но затем перевел взгляд на озеро
раскаленной лавы, достигшее уже километра в поперечнике и, судя по всему,
подмывшее фундамент крепости. Вполне возможно, ее защитники даже и не
подозревали, что находятся на плаву - термоизоляция, рассчитанная на
защиту от опаляющего жара вражеского оружия, вряд ли обратит внимание на
такую ерунду, как расплавленный камень.
противники, утратило свою невидимость - крепость больше не находилась в
вакууме. Кипящий вокруг нее камень выделял огромное количество газов; в
раскаленном этом мареве несущие смерть лучи различались совершенно четко,
как прожектора в ночном тумане. Вскоре Уилер заметил, что с неба
непрерывным дождем сыплются крохотные пылинки; после секундного недоумения
он сообразил, что это - сконденсировавшийся каменный пар. Каменные
снежинки - или градинки? - были недостаточно тяжелыми, чтобы представлять
собой какую-либо опасность, а потому вряд ли стоило говорить о них
Джеймисону - ну зачем зря беспокоить товарища? Скафандр - вполне
достаточная защита, во всяком случае до тех пор, пока пыль валится не
слишком густо. Да и вряд ли она такая уж горячая - вон с какой высоты
падает.
купол, производила еще один неожиданный эффект. Между землей и небом
периодически пробегали извилистые дорожки молний - вырывались на свободу
огромные электрические заряды, скопившиеся вокруг осажденной крепости. В
другой обстановке некоторые из этих вспышек могли бы произвести большое
впечатление, но сейчас, на фоне раскаленных облаков - которые их и
порождали - они были едва заметны.
отделаться от ощущения некоторой нереальности разворачивающегося перед его
глазами зрелища - смертельная схватка двух огромных, умом непостижимых сил
происходила в полной тишине. Время от времени камни под ногами слегка
вздрагивали, но по большей части все это походило на телевизор с
выключенным звуком.
надо быть таким идиотом, подвергать себя такому огромному - и ненужному! -
риску. Но сейчас никакого страха не было - только любопытство и острое
возбуждение. Сам того не подозревая, он был пленен мрачным, смертоносным
великолепием войны. В характере почти каждого мужчины присутствует некая
фатальная черта, заставляющая сердце его сжиматься и ускорять свой бег при
виде развевающихся знамен, при звуках древней, как мир, барабанной дроби.
И никакому рассудку с этим не совладать.
было крайнее переутомление или еще что, но он воспринимал происходящее как
грандиозный спектакль, устроенный сугубо для его личного удовольствия - и
смотрел на Джеймисона, в жалкой заботе о собственной безопасности
проворонившего столь роскошное зрелище, с чем-то вроде презрения.
экзальтированном состоянии, когда сама мысль о какой-то там опасности
кажется абсурдной; словно пьяному, ему было море по колено. Он же сумел
выкарабкаться из пылевого озера - а значит, наглядно продемонстрировал
полную свою неуязвимость.
однако ощущал ее ужас и величие гораздо глубже, чем неотрывно смотревший в
привязанное к палке зеркало товарищ. Жалеть, конечно же, было поздно,
однако ему снова и снова приходилось сражаться с собственной совестью. Он
проклинал судьбу, поставившую его перед выбором, в значительной степени
определившим будущее миров. Точно так же он проклинал Землю и Федерацию,
своим ослиным упрямством загнавших себя в такое положение. И главная,
самая мучительная мысль - так что же теперь будет с человечеством? Куда
оно идет?
пользовалась главным своим оружием. Возможно, Стеффансон - или кто уж там
сидел главным - ждал, когда же нападающие немного ослабят напор, чтобы в
этот момент отключить защитный экран - совсем ненадолго, на какую-то
миллисекунду, необходимую для решающего удара.
в небо - раскаленное копье, словно пытающееся пронзить звезды. Сразу
припомнились ходившие по Обсерватории слухи - так, значит, вот что тогда
видели, вот что сверкало над горизонтом. Непонятное оружие диким,
грубейшим образом нарушало законы оптики, но думать об этом некогда -
Уилер смотрел на космический корабль, убитый чуть не прямо у него над
головой. Крепость пронзила "Лету" насквозь с такой же легкостью, как
энтомолог протыкает бабочку булавкой.
пристрастий, - способный без боли смотреть, как экраны огромного корабля
мгновенно померкли, оставив его беззащитным и беспомощным. И тут же
вступило в действие остальное оружие крепости, оно рвало "Лету" на куски,
слой за слоем прожигало его броню. Даже под этими безжалостными ударами
корабль сохранил нечто вроде достоинства - он не перевернулся, а только
начал медленно, словно нехотя, опускаться к поверхности Луны. Неизвестно,
что прервало его падение, скорее всего - какое-нибудь короткое замыкание в
управляющих цепях, ведь нет никаких сомнений, что команда корабля к этому
моменту уже погибла. Во всяком случае "Лета" вздрогнула и по плавной,
снижающейся траектории ушла на восток. Большая часть ее обшивки успела
сгореть, обнажив ребра шпангоутов. Развязка наступила через несколько
минут, когда корабль перевалил через Тенерифские горы и исчез из виду. Над
горизонтом встало, чтобы тут же снова погаснуть, призрачно-голубое сияние;
Уилер начал ждать толчка.
вздымающейся пыли; словно гонимая мощным ветром, она надвигалась прямо на
него. Проносясь сквозь скальный грунт, ударная волна швыряла лежащую на
поверхности пыль в небо. Быстрое, неотвратимое приближение серой стены,
несущейся со скоростью нескольких километров в секунду, могло бы вселить
полный ужас в сердце любого наблюдателя, не понимающего его природы. Но
никакой опасности не было и в помине; пылевая завеса, снизившая видимость
до нуля, через несколько секунд осела, а прокатившийся под ногами фронт
ударной волны был похож на слабенькое, еле заметное лунотрясение.
корабли, они ушли далеко в зенит, превратились в крошечные клубки огня. Но
не успел он подумать, что федералы отступили, как эти клубки стали быстро
увеличиваться - корабли шли в атаку, пикировали прямо вниз, с колоссальным
ускорением. Огненные жала лучей впивались в окружающее купол озеро;
навстречу им, словно щупальца бьющегося в агонии чудовища, вздымались
столбы раскаленной лавы.
на какое-то мгновение они зависли совершенно неподвижно и опять рванулись
в небо. Но "Эридан" получил уже смертельную рану, хотя внешне это
выражалось только в том, что один из огненных клубков уменьшался в
размерах значительно медленнее другого, потом застыл - и начал снова
увеличиваться. С беспомощной жалостью и одновременно с лихорадочным
возбуждением Уилер следил глазами, как падает подбитый корабль. Интересно,
воспользуется ли крепость своим загадочным оружием, или они там решили,
что в этом больше нет необходимости?
взорвались, и он остался совершенно беззащитным - черная тупоносая сигара,
почти неразличимая в черном же небе. И сразу же эту черноту начали
кромсать направленные крепостью лучи; огромный корабль сделался сперва
вишнево-красным, а затем раскалился добела. Он клюнул носом и пошел в
последнее свое пике, направляясь, как на мгновение показалось Уилеру,
прямо к трещине, в которой прятались они с Джеймисоном. Но все оказалось
Шилова Юлия
Никитин Юрий
Никитин Юрий
Витковский Евгений
Никитин Юрий
Роллинс Джеймс