два с четвертью. И присаживаются на корточки. Нет, сперва меняются местами -
тот, что побольше, становится первым, а маленький кладет правую руку на
плечо своему спутнику - как слепец верному поводырю. И вот так, на
корточках, держась один за другого и ступая скорее на кончиках пальцев, чем
всей ступНей, они движутся вплотную к стене. Шаг в шаг. Шаг в шаг. Шаг...
острое лезвие, как раз на уровне горла взрослого человека. А невзрослому
человеку вроде маленького этот подарок темноты вполне может искромсать лицо
или лишить глаза.
ждет пропасть, разверзшаяся по левую руку; "купель мрака", из которой тянет
мертвечиной, словно спящие там скелеты неудачников медленно пробуждаются и
радостно потирают костяные ладони в предвкушении прихода гостей.
происходит, что мелькает силуэт с диском под мышкой!..
руку с плеча... однако останавливаться нельзя, потому что сегодня непременно
надо пройти мимо падающего наискось камня, скатывающегося по невидимому
желобу, затем остановиться точно перед натянутым поперек прохода шнурком,
взять горсть земли и швырнуть в шелковую преграду - если попадешь точно в
центр, то за шнурком обрушится сверху сучковатое бревно, а если земля
толкнет шнурок слева или справа, то поначалу не будет ничего, а потом, через
два долгих-долгих вздоха, вдоль шнура скользнет копье и, подобно
растревоженной змее, исчезнет в своей норе.
слишком далеко. За капканом начинается незнакомая территория, а Маленькому
Архату непременно надо понять, что делает уродливый повар в стремлении
избегнуть неведомых опасностей.
думать.
***
после западни коридор светлеет, и дальше он может полагаться не только на
слух и чутье, а также на ночное зрение Змееныша Цая, но и на собственные
глаза.
пятерня лазутчика запечатала ему рот. Одновременно с этим Цай прижал
мальчишку к себе, не давая шевельнуться.
снаружи, по ту сторону от слегка приоткрытой двери в Лабиринт Манекенов.
стену - Змееныш отчетливо слышал его дыхание, ровное, безмятежное,
преисполненное спокойствия и уверенности - и негромко рассмеялся.
Ну что ж...
уродливый повар дошел наконец до деревянных воинов...
4
раз повторяя неизвестные ему ранее и весьма утомительные "шаги хромого Аня",
когда прямо перед ним на утоптанный песок заднего двора упало несколько
теней.
учитель-шифу куда-то ушел еще час назад, да и сам Змееныш Цай неожиданно
увлекся новым для себя способом боевого перемещения и поэтому остановился не
сразу. Прыгнул влево, вправо, отшагнул скособочившись, словно и впрямь был
хромым - а уже после этого замер, тяжело дыша.
реденькой бородкой, росшей на самом краешке выпяченного подбородка,
чуть-чуть сутуловатый и оттого напоминающий высматривающего зазевавшуюся
жабу журавля.
если можно себе представить почти абсолютно равнодушную заинтересованность.
гигантского роста и соответствующего телосложения, любивший сражаться
одновременно алебардой и короткой секирой; и худой, почти хрупкий, но при
этом невероятно жилистый монах лет пятидесяти.
находился рядом, а был где-нибудь за тысячу ли от монастырского двора, - что
именно сей юный инок должен сопровождать вас в Столицу?
Бань. - Или у вас есть сомнения на этот счет?
кого-либо из своих старших помощников. Мне кажется, именно они достойны
проводить человека, облеченного высочайшим доверием, до ворот Северной
Столицы!
высочайшим доверием, таким тоном, что у главного наставника разом пропала
охота предлагать что бы то ни было.
впечатление.
броску ножа, - и взгляд разбился вдребезги, налетев на лицо преподобного
Баня. Лицо это состояло из сплошных выступов, впадин и нагромождений,
подобно тем скалам, через которые упрямо пробирался Змееныш Цай на пути к
монастырю; и приветливо мерцавшие угольно-черные глаза не могли ввести в
заблуждение лазутчика.
патриарх, оглаживая бородку, - и согласись вы задержаться в обители хотя бы
на год, я думаю, что наставник Лю был бы счастлив вашему присутствию на
занятиях братии. Мы еще не забыли ваших выпускных экзаменов, когда вы более
часа продержались с деревянной скамейкой в руках против десяти вооруженных
братьев. Наставник Лю не раз говаривал в моем присутствии, что преподобный
Бань - единственный, кому он доверил бы руководство обучением иноков.
подтвердил сказанное.
Никогда ранее не слышав, каким голосом разговаривает преподобный Бань,
лазутчик тем не менее сразу узнал этот рокот, это низкое звучание,
напоминающее ворчание дремлющего тигра.
Манекенов, но почему-то не вошел - не вошел туда, где уже однажды побывал,
вынеся почетное клеймо на обеих руках! Тогда зачем в подвале он заговорил
про Фэна? Просто так, беседуя сам с собой - или сознательно желая, чтобы его
услышали?!
предназначалось?!
смыслящим новичком?
выбора, достойный Бань.Не берусь судить, но и понять не в силах. Тогда,
когда любой из братьев будет горд сопровождать вас, вы говорите, чтобы я
отправил с вами самого юного - не возрастом, но временем монашества - инока,