кого карикатурного, как первый. Он вообще никого не напоми-
нал. Объемистое - с добрую свинью - туловище катило вперед
на двух высоких катках, а над первым катком был выставлен
вперед тонкий зазубренный диск. Диск вращался с такой ско-
ростью, что зубья на нем почти что сливались в единую полосу.
увидеть, как сминается упругая кожа катка, наезжая на валун.
Бросаться на такую тварь с кинжалом было бессмысленно. Ив
метнулся мимо хронга к костру, где догорали, шипя и пузырясь
черной массой, останки первого нападающего. Не обращая вни-
мания на едкий удушливый запах, Ив, обжигая ладонь, выхватил
из огня пылающую длинную головню и развернулся. И уже разво-
рачиваясь, понял, что не успеет.
тился на колени и замер, бессмысленно уставившись на прибли-
жающегося врага. Огромные распахнувшиеся глаза на сморщенном
личике остекленели. Ив сделал отчаянный прижок вперед, но
опоздал. Вращающийся диск опустился под углом вниз и с про-
тивным жужжанием вошел в тело карлика чуть ниже шеи. Фонта-
ном ударила кровь, оросив каменную стену и складчатое тулово
хронга. Тело Нюхача распалось на две части. Голова с частью
плеч отлетела в сторону, остальное туловище завалилось прямо
под каток хронга, скрывшись из поля зрения Ива. Он лишь уви-
дел, как судорожно дергаются торчащие из-под обрывков мантии
короткие ноги.
каток на дыбы, скользящим движением развернулся к Иву. Но Ив
был готов ко всему. Он тут же отпрыгнул, стараясь удержаться
на гладких камнях, и оказался сбоку от врага. Прежде чем
хронг успел сделать еще один разворот, Ив воткнул головню,
точно пылающее копье, в середину объемистого туловища. Плоть
хронга с чмокающим звуком легко уступила напору горящего де-
рева. А в следующую секунду над замершим хронгом взметнулся
столб пламени. Ив прыгнул назад, прикрывая рукой опаленное
лицо, запнулся и покатился по камням, стараясь лишь не поте-
рять кинжал.
чом винтовка. Ив схватил ее за ствол и вскочил на ноги, го-
товясь использовать ее в случае надобности как дубину - вин-
товка была разряжена, карлик так и не успел вставить новый
магазин. Но она не понадобилась. Пламя уже растеклось по
всему хронгу, точно его шкура была пропитана горючим соста-
вом, и взвилось над ним вверх столбом. Хронг вертелся на
катках вокруг оси, превратившись в бешеный живой костер. Еще
через несколько секунд он замер, почернел и стал опадать
бесформенной черной массой, на которой вздувались и лопались
пузыри.
лавленному, неподвижному телу Нюхача. Сцепив зубы и действуя
большей частью на ощупь, он распахнул на нем мантию, достал
из висящего на ремне подсумка два полных магазина к винтов-
ке и, лишь отвернувшись, вздохнул с облегчением. Ив не был
брезглив. Он повидал множество мертвых мутов, многих убил
собственноручно, но одно дело ворочать трупы убитых врагов,
которых ненавидишь - хотя и это было всегда самым неприятным
в работе Ива, - а другое смотреть, как отделяют голову чело-
веку - пусть даже муту, - с которым еще накануне беседовал о
разных вещах и даже, может, делился куском мяса.
щелчком вставил на место и передернул затвор, готовя винтов-
ку к бою. Много лет имея дело с подобной системой - хотя у
этой винтовки не было огнемета и гранатомета, в отличие от
его "универсала", - Ив прекрасно понимал, почему Нюхач не
смог быстро перезарядить ее. Вставлять и вынимать магазины
нужно плавно, без рывков, а нервное дерганье часто приводит
к подобным плачевным результатам.
лись глаза. Достав из костра еще одну головню - огонь пока-
зал себя более эффективным оружием против хронгов нежели пу-
ли, - Ив осмотрелся.
бой продолжался, судя по несмолкающим выстрелам и коротким
сухим взрывам, напоминающим звук гранат. А вот справа стояла
подозрительная тишина. Но ведь Нира ушла как раз туда, к
своим офицерам!..
жав приклад винтовки под мышкой, чтобы можно было стрелять
одной рукой, и лишь стараясь не растянуться на предательских
камнях. Висящие в воздухе светильники внезапно замигали и
стали тускнеть, но им на смену с шипением вылетела слева еще
пара, и снова дрожащий лиловый свет залил ущелье.
упавший со стены камень, Ив выскочил к передовому костру,
где расположились офицеры отряда мутов, и на секунду замер,
оценивая ситуацию.
перешел на холодное оружие. Костер не горел, янтарно тлели
раскиданные среди камней угли. Но все немногочисленное ко-
мандование отряда было здесь, сражаясь с тремя хронгами.
Здан и Хр'огхрр, представляя из себя комичную в другой ситу-
ации пару, успешно теснили четырехрукую тварь, из концов ко-
нечностей которой торчали трезубцы и крючья. Вооружены были
доблестные офицеры мутов длинными широкими ножами типа маче-
те. На глазах Ива насекомолицый толстяк Хр'огхрр ловким уда-
ром отсек одну из конечностей хронга, и та заизвивалась на
камнях, даже тогда пытаясь добраться до противника.
в углу, образованном стеной ущелья и валуном, который только
что обогнул Ив, сжимая в обеих руках длинный палаш - где он
только его носил прежде, - и вращал это страшное оружие пе-
ред собой. Лезвие с мягким шелестом рассекало воздух, обра-
зуя перед Крэгом защитный круг сверкающей стали. Стоящие пе-
ред ним противник напоминал, скорее, приземистое, разлапис-
тое дерево, многочисленные ветки которого тянулись к Крэгу.
Но защита того была непроницаемой, и с каждым оборотом палаш
отсекал очередную конечность хронга.
же выпустил в толстое туловище-ствол хронга короткую оче-
редь, с удовлетворением увидев, как тот задергался от ударов
пуль, и завертел головой, ища Ниру. Через секунду Ив увидел
ее, и сердце его упало.
воположной стеной ущелья, и отбивалась от своего противника
тяжелой суковатой дубиной - неудобным оружием для ее тонких
рук. Противник Ниры напоминал собой смесь бегемота, крокоди-
та и жирафы - экзотических зверей, картинки с которыми Ив
видел когда-то в книге. Широкое, с висящим почти до земли
брюхом, туловище твари, поддерживаемое шестью короткими кри-
выми лапами, стояло на берегу, протянув к девушке вытянутую
зубастую пасть на длинной шее. Пасть делала к ней резкие вы-
пады. Ив с ужасом видел, как удлиняется, растягивается при
каждом выпаде шея хронга. Нира, с бледным лицом, сжатыми гу-
бами и горящими глазами, встречала выпады ударами дубины, от
которых пасть отдергивалась назад. Но долго так продолжаться
не могло. Ив понимал, что стоило девушке раз промахнуться,
как острые зубы сомкнутся у нее на шее или плече, и все бу-
дет кончено.
ней, чтобы раздуть побольше пламя, и отчаянно крикнул: "Ни-
ра! В воду!", после чего с бешеной силой воткнул головню в
плоский, широкий зад хронга. Отпрыгнуть сам он не успел.
так же жадно охватил ее, превратив в живой костер, взметнув-
шийся на десяток метров вверх. Ослепший, с опаленный лицом,
Ив попытался отпрыгнуть, но поскользнулся и упал на спину,
роняя винтовку. От удара затылком о камень потемнело в гла-
зах, и окружающее перестало для него существовать.
Открыл глаза и, вскрикнув от резкой боли, тут же зажмурился.
Переждав, когда переестанут расплываться и лопаться красные
круги, он осторожно приоткрыл один глаз, готовый тут же зах-
лопнуть его. Он не ошибся. Вместо лиловых осветительных ша-
ров в небе над ущельем висело яркое солнце.
личие и целостьность конечностей. Ничего вроде не болело,
Сертаков Виталий
Перумов Ник
Прозоров Александр
Шилова Юлия
Каргалов Вадим
Посняков Андрей