верность, и это преисполняет мое сердце радостью. Но среди нас есть трое,
чьи жизни охраняются лишь нерушимыми законами гостеприимства. Их имена
-Артагевд, Сорнакс Бледный и Сорнакс Рыжий. Они - послы Дома Гамелинов.
Эти трое прибыли сюда, чтобы склонить Юг к позорной капитуляции. Но сейчас
они видят нашу непреклонную решимость, и я слышу, как колесницы ужаса
грохочут в их сердцах. Здесь и сейчас, рядом с телом нашего Императора, я
хочу дать им последнюю возможность. Пусть присягнут на верность Империи и
тем признают, что служат неправому делу.
столицах, гостил при разных дворах и был весьма искушен в дипломатии. Он
не мог не отдать должное Ганфале, который, чудом избегнув гибели в залитой
кровью гавани Рема Двуврат-ного, прибыв в Наг-Киннист на
одном-единственном корабле, за два дня смог привести к столь страшной
клятве Дома Юга. Впрочем, если бы не его, Герфегес-та. Семя Ветра,
открывшее дорогу в Арсенал, результаты могли бы быть совсем, совсем
иными...
поднял глаза.
Все прекрасно понимали, что стоит Гамелину присягнуть на верность Империи
- и в лагере мятежников начнется кровавый разброд. Первыми отшатнутся
Пелны. Вслед за ними - Хевры. Потом - Эльм-Оры. Возможно, южанам даже не
придется обнажать мечей, чтобы война завершилась.
прошли столетия. Наконец он заговорил - глубоким, спокойным голосом,
который нечасто встретишь у тех, кому еще далеко до тридцатилетия:
конец?
Империи. Истинному делу Империи, а не темным и чудовищным замыслам
самозваного Ганфалы, который установил над тобой, Лан Красный Панцирь, и
над Священным Островом Дага-ат свое безраздельное владычество. Все, что
свершил Дом Гамелинов и его верные союзники - не мятеж, но справедливость.
Я клянусь тебе. Первый Сын Алустрала, что Дом Гамелинов останется верен
Империи до конца, и когда голова последнего пса Хуммера будет вверена
безмолвию вод, твой сын и наследник Торвент займет свое законное место на
престоле обновленного Алустрала.
это удерживало Ваарнарка на протяжении всей речи Артагевда. Но когда его
голос затих, Ваарнарк прорычал:
Гамелин! Ни один волос не упадет с твоей собачьей головы по вине
Орнумхониоров. Но мы еще встретимся у Дагаата!
наших клинков нет ушей, и они слыхом не слыхивали о законах
гостеприимства. Сойдемся здесь и сейчас. Костер вы сложили высокий -
хватит не только для...
Ларта, принесенного в жертву во имя "черного пламени", если бы не тяжелый
взгляд Ганфалы...
надсадном хрипе.
не умел с таким проворством выхватить правой рукой из левого рукава
длинный широкий кинжал. Второй удар Ваарнарка предназначался Артагевду, но
тот успел подставить под его удар церемониальный щиток с черными лебедями.
готовых к любым неожиданностям телохранителей Ваарнарка.
Пастырь, Наг-Киннист - моя вотчина. Но ты прав - даже пес заслуживает
смерти в честном бою. Сорнакс Бледный из Дома Га-мелинов, тебе говорю я,
Ваарнарк Быстрый Коготь. Твой брат оскорбил Империю, и ты не отрекся от
его слов. Я вызываю тебя на честный поединок.
и кинжалами под левую. Ваарнарк был ниже и проворнее, Сорнакс был явно
искуснее во владении мечом. Это Герфегест сразу подметил бесстрастным
взглядом ученика Зикры Конгетлара.
Ваарнарка с третьего выпада. Кровь хлынула из распоротого бедра главы Дома
Орнумхониоров. Он пошатнулся, но устоял на ногах. Герфегест был восхищен.
Ваарнарк перенес боль, словно бы меч Гамелина был крошечной булавкой.
вдруг щелкнуло, раскрываясь на три лепестка, и меч Сорнакса попал в ловко
расставленную западню. Ваарнарк сразу же завалился вперед, на колено
здоровой ноги, и Гамелин тихо вскрикнул, пронзенный его мечом. Тихо,
потому что на большее уже не хватило его проткнутых насквозь легких.
взорвались дружным ревом одобрения.
сторону Артагевда, - что моя рана не позволит провести поединок с тобой на
равных.
Орнумхониоров, хотя от твоей руки только что погибли двое моих
родственников. Слышишь меня, Ганфала? Я хочу лишь твоей смерти. Выйди и
сразись со мной открыто и честно, если только умеешь.
пристало превращать похороны Императора в озлобленное кровопролитие.
Во-вторых, что-то здесь было не так. Гамелин лгал во многом и притом лгал
в первую очередь самому себе. Но где-то глубже, под его
разглагольствованиями относительно службы Империи и справедливости,
Герфегест ощутил слабый проблеск истины.
уже созрело решение.
неспешно подходя к телохранителям Ваарнарка, которые окружали главу
посольства северян. - Не пристало самому Надзирающему над Равновесием
отвечать на твой дерзкий вызов. Я, Последний из Конгетларов, имею личную
вражду к вашему Дому, ибо вы повинны в смерти моей подруги. Прими мой
вызов, и пусть бой будет честным.
Отказаться от вызова он все равно не мог - так заведено между благородными
Домами Алустрала.
отстегнул свой церемониальный щиток. Они поцеловали сталь своих клинков.
Они отошли подальше от крови Сорнаксов. Они начали.
Последний из Конгетларов, обращался с мечом отнюдь не безупречно. Особенно
в нападении.
проткнув печень, снеся голову или распоров живот. Но Герфегест просто
парировал его удар и, чтобы было поменьше соблазнов, перешел в
наступление. В защите Артагевд выглядел лучше. Герфегест рубился почти в
полную силу и с неудовольствием подмечал, что мальчишку можно, конечно,
убить, но очень тяжело будет сохранить ему жизнь.
поступил бы так. Но с Артагев-дом риск был сравнительно невелик. Придя к
такому выводу, Герфегест быстро прокрутился вокруг себя на одном носке,
перехватывая одновременно меч за лезвие, и, когда он вновь увидел
Артагевда, швырнул тому меч в лицо рукоятью вперед. Как Герфегест и
рассчитывал, Артагевд не успел воспользоваться мгновением его
беззащитности и едва ли вообще сообразил, что происходит.
Герфегест никогда не сомневался. Рукоять меча попала Артагевду точно в
переносицу.
сломанный нос и упал на колени перед Герфегестом. Дружный рев
Орнумхониоров был Герфегесту наградой, от которой он с радостью отказался
бы в пользу мягкой постели. Он чувствовал беспредельную усталость. И
все-таки Герфегест нашел в себе силы проворно подхватить оба меча и высоко
поднять их над головой. Пусть все видят, что его противник обезоружен - он
же, Герфегест, вооружен вдвойне.
главным. По правилам открытых поединков жизнь Артагевда теперь
безраздельно принадлежала Герфегесту.
Ваарнарк. - Убей Гамелина!
весь Дом Орнумхониоров ревел, охваченный жаждой новой крови:
неуверенными выкриками и вскоре затих.