Чтение 30–й страницы книги ~Шут королевы Кины~

- Серый, ты выбрал не слишком удобное время, что бы пропадать неизвестно где! У нас неприятности! У нас действительно были неприятности! Прямо на нашем пути, оскалив пасти, стояли четыре милых монстра, уже виденных нами на пути к Брошенной Башне. Только теперь, вместо того чтобы спокойно пропу стить нашу компанию, как это было сделано раньше, они явно собирались нас атаковать.

Разбившись на пары, они высились справа и слева от ожидающего нас пути, но их опущенные рога, роющие зем лю передние лапы и глухое рычание, вырывающееся из ос каленных пастей, ясно показывали, что, как только мы окажемся между ними, они бросятся в атаку.

Однако объехать это препятствие мы не могли, а пото му, построившись так же парами, мы бросили лошадей в прорыв.

Не знаю, то ли монстры прозевали наш рывок, то ли у них была такая тактика нападения, но только к нам метну лись всего двое из четверки. Тот, что прыгнул справа, мгно венно получил стрелу в глаз и с жутким воем покатился в траву. Второй почти достал шею Душегубова коня, но тот, поднявшись на стременах и бросив свое огромное тело впе ред, угодил своей дубиной точно между рогов тварюги. Че реп нападавшей зверушки треснул и провалился внутрь, так что рога сошлись вместе, образовав почти правильный круг, а сама зверюга, не издав ни звука, рухнула под копы та лошади.

Наша четверка резво уходила от оставшейся пары мон стров, которые, несмотря на свои шесть лап, оказались до вольно тихоходными.

Нападавшие звери уже исчезли за деревьями, и нам, казалось бы, ничего не мешало спокойно скакать вперед, тем более что лес расступился и открылось довольно обширное пространство, поросшее только густой травой и небольшими редкими кустиками. Однако я резко осадил лошадь на границе этой гостеприимной по ляны.

Ребята с удивленными лицами повторили мой маневр, а Эльнорда не сдержалась и отпустила свойственную ей шуточку:

- Что, Серенький, решил дождаться тех двоих?.. Ну и кровожадный же ты тип!..

К ее неудовольствию, я обратил слишком мало внима ния на ее изумительный голосок. Только сейчас мне стало ясно, что заставило меня столь внезапно прекратить нашу скачку.

По этому милому лугу ходил очень странный ветер! Правда, мы его совершенно не ощущали, окружающий воздух, казалось, замер в предвкушении неких интересных событий. А вот трава вела себя весьма необычно, ее корот кие стебли, трепеща, клонились, создавая такое впечатле ние, что над лугом свиваются спиралью сразу несколько стремительных вихрей. Прекрасно видные круги причесан ной ветром травы нигде не соприкасались, но располага лись настолько близко друг от друга, что пройти мимо них, тем более на лошадях, совершенно не представлялось воз можным.

Позади нас уже слышалось тяжелое дыхание догоняв ших нас монстров. Эльнорда оглянулась через плечо и спо койно наложила на тетиву очередную стрелу, Душегуб, глухо заворчав, начал разворачивать лошадь навстречу прибли жавшейся опасности.

Но в этот момент меч в моей руке поднялся, словно живое существо, указывая острием на противоположный конец луга, а я начал произносить скороговорку заклина ния "Неземного пути".

Последние слова заклинания еще слетали с моего онеме вшего языка, а темные знаки на матовой стали меча начали наливаться пульсирующим грозным светом. И когда послед ний звук замер в остановившемся на миг времени, с протя нутого вперед лезвия до противоположного конца поляны легла темная прозрачная полоса. А затем она отло милась от клинка и медленно опустилась на землю... Нет, она повисла над землей, превратившись в темный призрачный мост шириной не больше метра.

Моя лошадь сама, без понуканий, ступила на этот мост и неспешно двинулась вперед. За мной последовал Изом, за ним Эльнорда и последним на мосту оказался Душегуб, все еще полуобернувшийся к опушке оставленного нами леса.

Прямо под нами крутились спирали магических вих рей, приглаживающие травинки, прижимающие их к земле и бессильные добраться до копыт наших лошадей. Но они не остались без добычи! Когда мы уже достигли противоположного конца по ляны и сошли с исчезающего полотна призрачного моста на обычную земную траву, из леса выскочили две гнавши еся за нами зверюги. Увидев нас, они завыли, заметались по опушке, а потом ринулись следом за нами, напрямую, как пущенные с лука стрелы.

Практически сразу оба зверя оказались на свернутых спиралью участках травы, и мы с изумлением и ужасом увидели, как огромные животные оторвались от земли, нелепо дергая потерявшими опору лапами, как их тела, их конечности стало выворачивать неведомой силой, скручи вать самым непостижимым образом. Затем начала лопать ся их толстая, покрытая густым мехом шкура, и на землю пролилась темная густая кровь, а в разрывах показались перетянутые синими жилами мускулы, и они стали рвать ся в клочья, не выдерживая ударов древней магии.

Мелкие, какие-то изжеванные остатки плоти падали на землю, и та с утробным чавканьем прятала их под тра вяным покровом, хоронила свою добычу.

Мы молча развернули лошадей и тронулись дальше, стараясь забыть, вымести из памяти только что виденное. А Живой лес между тем остался позади. Впереди, меж ду редких деревьев, уже был виден Каменный истукан и проблеск Зеркального пути. Через несколько минут мы вы ехали на зеркало дороги и сразу же почувствовали себя в безопасности. Однако нам немедленно дали понять, что мы ошибались и наши испытания далеко не исчерпаны.

Копыта наших лошадей звонко цокали по зеркальному покрытию, Каменный истукан приближался слева, скрывая от нас поворот дороги, а мы устало улыбались, чувствуя удов летворение от отлично выполненной работы, как вдруг пря мо перед нами на полотно Зеркального пути грохнулась здоровенная каменная глыба. Едва коснувшись зеркала доро ги, она взорвалась с оглушительным грохотом, швырнув во все стороны шрапнель осколков.

Я не знаю, каким образом мне удалось вовремя выбро сить вперед руку, ставя перед нами магический щит, но большинство из этих осколков я перехватил. Они сгорели в брошенной мной магии, на секунду ослепив нас, а мы остановили лошадей и, естественно, посмотрели вверх, пытаясь определить, откуда прилетел сей нежданный по дарок. Прямо на нас летел еще один обломок скалы.

Я мгновенно сконцентрировал магический щит на его пути, но когда этот камешек ударил в мой щит, ощутил его страшную, неимоверную тяжесть. Щит отбросил и этот об ломок, он упал в стороне от дороги, но в тот же момент Каменный истукан едва заметно содрогнулся, и с его вер шины сорвался очередной обломок, полетевший, конечно же, в нашу сторону.

- Вам не кажется, что этот Каменный истукан целе направленно заваливает нас кусками своего тела?! - крик нул Изом, пытаясь развернуть свою лошадь прочь от скалы.

- Куда?! - заорал я, не отвечая на его риторический вопрос. - Вперед, только вперед!.. И быстрее, это поме шает ему прицеливаться!

Наши четыре лошади, все еще прикрытые магическим щитом, рванули в галоп, огибая белесую агрессивную скалу.

Всего несколько секунд длилась эта скачка, но в щит успели угодить еще два обломка, а три упали в стороне от дороги.

"Такой скорострельности может позавидовать сама Эльнорда..." - подумал я, когда нам удалось миновать опас ный участок дороги и можно было несколько умерить прыть наших коней. А самое главное - можно было снять наконец магический щит. Я чувствовал, что меня уже качает в седле, что еще немного, и я проста грохнусь на землю, потеряв от истощения сознание.

Словно почувствовав мое состояние, Эльнорда мгно венно оказалась рядом со мной. Перебросив ставший не нужным лук в колчан, она ухватила меня правой рукой за воротник куртки и встревоженно воскликнула:

- Изом, придержи Гэндальфа с другой стороны, а то он сейчас свалится с лошади!..

- Я ближе, - прорычал Душегуб, но Эльнорда немед ленно огрызнулась:

- Отвали, у тебя плечо покусано, сам еле в седле дер жишься, а нас еще прикрывать надо!..

Изом уже материализовался с другой стороны от меня, да и самому мне, переставшему поддерживать щит, стало гораздо легче. Так что я смог несколько выпрямиться и, превозмогая дурноту, улыбнуться:

- Спасибо за помощь, ребята... Я постараюсь не со здавать вам дополнительных хлопот...

- Какие хлопоты, дорогой, - быстро забормотал мне на ухо Изом говорком, уморительно похожим на грузинс кий. - В этом сбесившемся лесу у тебя самые большие хлопоты, а мы так, на подхвате...

Так мы и продолжили свой путь: впереди Душегуб с обвисшей левой рукой, настороженно оглядывающий ок рестности, а за ним я, поддерживаемый с двух сторон Эльнордой и Изомом.

Превозмогая слабость и туман, окутывавший мою го лову, я пытался вспомнить, что еще нас может ожидать на пути к границе Покинутых земель, но мысли путались, а в памяти возникали только обрывки последних двух часов моей беспутной жизни.

Постепенно я отдался мерному покачиванию седла и даже, по-моему, уснул. Не могу вспомнить, сколько я про ехал таким образом, но вернула меня в сознание внезапная остановка. С трудом разлепив глаза, я увидел, что Братство стоит на зеркале пути, а по обеим сторонам дороги высят ся два высохших дерева. Я сразу вспомнил эти странные, старые, выбеленные деревья, лишенные коры и листвы. Мы уже проезжали мимо них. Только теперь их белесые сучья и ветви были тесно переплетены и полностью перегораживали Зеркальный путь.

Я потряс головой, прогоняя остатки беспамятства, и услышал странный хрипло-корявый, но весьма заинтере сованный голос:

- Пожуем?..

- Ага, пожуем... - ответил ему точно такой же голос, только на пол-октавы выше. - Чур, девчонка моя...

- А мне коняшки... коняшки...

- Не жирно будет? - возмутился первый голос. - Коняшки пополам!..

Далеко не сразу я понял, что переговариваются два де рева, или, вернее, два существа, так похожие на деревья. И, что самое интересное, делят они нас.

- Тогда мне две коняшки, девчонку и верзилу с дуби ной, - заявило правое дерево, и из нижней части его дупла выкатилась здоровенная прозрачная капля сока, а может быть, слюны...

- Девчонку и того мертвяка, что сидит в середине, - возразило левое, - Верзила достанется мне! Ты забыл, что последняя добыча досталась тебе?!

- Я ее сам поймал! - немедленно возмутилось пра вое. - И потом, такой маленький зляик в счет не идет. Разве его можно сравнить с целым человеком?!

Мы стояли совсем рядом с беседующими о нашем близ ком будущем деревьями и молчали. Наконец Бертран по косился на меня и негромко произнес:

- Кажется, пора мне хоть как-то проявить себя. Ты в седле держишься?.. Можно мне на минутку покинуть тебя?..

Я кивнул.

Бертран отпустил мою талию и, тронув свою лошадь, направился поближе к разговорившимся гурманам.

Их переплетенные ветви ритмично задергались, а го ворок стал гораздо энергичнее:

- Гляди, первый едет...

- Тебе всадник, мне коняшка...

- Хорошо, идет... Только коняшкины глаза мне оставишь...

- Да подавись ты этими глазами, попрошайка!..

- Сам-то кто?.. Кто у нас все желудки выковырива ет?.. Скажешь, не ты?..

- Ты ж все равно желудки не ешь!.. Брезгуешь!..

- Ну и что, что не ем?! Отметить факт надо из прин ципа...

- Ах посмотрите, какие мы принципиальные!.. Хвост тебе, а не глаза коняшкины!

- Да тише ты!.. Не видишь, он уже почти совсем подъе хал, щас хватать будем!

Но именно в этот момент Изом остановил коня и об ратился к спорщикам:

- Никак обедать собрались, уважаемые?..

Деревья изумленно помолчали, хлопая всеми своими глазами, а потом правое осторожно ответило:

- Собрались... А ты откуда знаешь?

- Сделал вывод на основе наблюдения за вашим слюно отделением... И вот решил пожелать приятного аппетита.

- Чего он сказал?.. - недоуменно поинтересовалось правое дерево.

- Чего, чего... - передразнило его левое. - Приятно го аппетита пожелал!

- Это я понял, - нетерпеливо буркнуло правое. - Перед этим что он сказал?.. Кого он наблюдал перед тем, как пожелал?

- А Хтон его знает! - недовольно призналось левое в собственном невежестве. - Умный очень, вот и бормочет научные слова...

- Умный... - протянуло правое дерево, и его ветки как-то нервно затряслись. - Опять у меня шкура шелу шиться будет... Ты ж знаешь, у меня от этих умников все гда шкура шелушится.

- Ну давай я его один съем, с конем... - великодушно предложило левое.

- Нет, давай лучше меняться - тебе всадник, а мне коняшка...

- Знаешь что, - внезапно рассвирепело левое дерево. - Надоел ты мне со своими капризами! У самого ветки в два раза короче, а перебирает, прямо как... король Кин! Я сам его съем, целиком! А тебе, так и быть, седло отдам!

Левое дерево, видимо, не сразу нашло, что ответить на столь наглое заявление, но когда оно заговорило, его голо сок просто сочился ядом.

- А ты помнишь, что от чрезмерного обжорства у тебя корни загнивают?.. Перекати-полем, хочешь стать... Забыл Трекнута?!

- Ничего у меня не загнивает... - грубо, но довольно неуверенно парировало правое дерево. - А Трекнут пере ростком был, потому и корней лишился...

- Любезные, - неожиданно вмешался в спор наш граф, - когда ж вы кушать начнете? Мне надо продол жить свое наблюдение, а вы все что-то спорите, спори те... Давайте уже начинайте!..

Деревья с минуту молчали, а потом левое спросило ше потом:

- Чего ему надо?..

- Ему надо, что б ты кушать начал!.. - издевательски пояснило правое дерево и добавило. - А он за тобой на блюдать будет!

- А за тобой? - полюбопытствовало левое.

- Кончай болтать! - отрубило правое дерево. - Надо его хватать, а там разберемся, что кто есть будет!

- У меня веточки коротенькие... - пожаловалось лeвое. - Я до него не дотянусь...

- А может, вам просто нечего кушать? - неожиданно спросил Изом и, не дожидаясь ответа, предложил. - Смот рите, что у меня есть!..

Он сделал практически незаметное движение ладонью, и тут из-под брюха его лошади вынырнул небольшой зве рек, весьма смахивающий на нашу земную лисицу, только зеленовато-бурого, камуфляжного цвета. Зверек осторож но, припадая брюхом к земле, направился в сторону ветви стой западни, а все шесть глаз обоих деревьев буквально впились в беднягу. Видно, деревцам уже давно не перепа дало никакой добычи.

Зверек шмыгнул под крайние переплетенные ветки, и в ту же секунду с обоих сторон к нему метнулись тонкие, раздвоенные на концах сучья. Однако зверушка скользящим неуловимым изгибом ушла от наша ривающих ее ветвей и прошмыгнула еще дальше. В дело вступили еще четыре хватательные ветви, но и им не уда лось зацепить Изомову зверушку, а еще через мгновение ее пушистый хвост мелькнул далеко за расставленной де ревьями западней.

- Х-ха, - разочарованно протянуло левое дерево. - Просклизнула, зараза! А все ты! - накинулось оно на сосе да. - Растопырился во все стороны!.. Ловец!..

Дерево не договорило, но явственно чувствовалось, что остановилось оно на самом оскорбительном слове.

- Да ладно, - неожиданно миролюбиво ответило пра вое дерево. - Там и есть-то было нечего, одна шкурка... Нам главное этих, на лошадях, не упустить...

Но тут в беседу снова вмешался Изом:

- Я понял, вам мелочь не подходит...

И он снова повторил свой странный неуловимый жест. На этот раз справа от его лошади возник довольно круп ный зверюга, отдаленно напоминавший помесь медведя и гориллы.

- Годится!.. - замирающим- голосом прошептало ле вое дерево, и его ветки затряслись в предвкушении обеда.

Меня настолько захватила игра Изома, что я даже за был про свою слабость. Мне очень хотелось ему помочь, тоже подкинуть деревцам пару-тройку призраков, но ос тавшейся в моем распоряжении силы не хватило бы и на мышь. Так что я поневоле оставался зрителем, но зрителем весьма заинтересованным.

Между тем медвеобезьяна потопталась на месте, по том сделала пару шагов вперед и снова остановилась.

- Хватай, - нетерпеливо зашептало левое дерево.

- Пусть поближе подойдет... - таким же хриплым ше потом ответило правое, настораживая свои сучья.

Но в этот момент зверюга развернулась и пошла в сторону.

- Куда?! - буквально взвизгнуло левое дерево, хотя добыча топала как раз в его направлении.

- Куда... - передразнило правое и скомандовало: - Хватай давай!

- Пусть поближе подойдет... - неожиданно успоко ившимся голосом прошептало левое, и я заметил, что один из его глаз начал съезжать по стволу в сторону бредущей добычи.

Однако буро-зеленая медвеобезьяна обходила левое де рево явно вне досягаемости для охотника. Вот она сошла с дороги и ее лапы погрузились в окружающую дерево траву.

- Куда он прет?! - взревело правое дерево. - Он что, не чует, что зыбун-гробун вокруг?!

Зверь, осторожно переставляя лапы, потихоньку уда лялся от левого охотника, разочарованно свесившего свои белые, на вид сухие, ветки и уставившего вслед ускользаю щему обеду уже два своих глаза.

"Прям плакучая ива..." - мелькнула у меня в голове смешливая мысль.

- Слушай... - потрясение произнесло левое дерево, упустившее такую добычу. - Он по зыбуну-гробуну по шел... Как же так?..

- Как же так!.. - передразнило коллегу правое. - Ты лучше подумай, сколько еды упустил, раззява! Еще дру гих... ловцами обзывает!

- Так он же... это... по этому... по нехоженому прошел...

- А тебе было лень шаг в сторону сделать?! - презри тельно переспросило правое.

- Я... не догадался... - смущенно ответило левое. Но в этот момент ушедший довольно далеко Изомов призрак повернул и снова стал приближаться к ловчему дереву.

- Ох, как он пахнет... - прошептало оно и принялось трясти ветвями, высвобождая еще несколько штук из об щего переплетения.

- Дашь хоть хвостик?.. - тихонько промямлило пра вое дерево, помогая левому обрести большую свободу ма невра.

Левое протянуло ветви в направлении приближающейся добычи и уставилось на нее всеми тремя глазами, поручив, видимо, своему коллеге наблюдать за дорогой. Земля вокруг него неожиданно зашевелилась, слов но из нее начали выбираться корни дерева.

В этот момент рядом с Изомом появилось еще одно такое же существо. Чуть меньше ростом, но зато гораздо толще, оно, немного потоптавшись на месте, двинулось вправо.

Правое дерево немедленно затрясло всеми своими су чьями и даже, как мне показалось, стволом, чтобы освобо диться для захвата идущей ему в... ветви добычи. Его глазки заметались между толстой животиной и нами и наконец замерли на призрачной медвеобезьяне.

- Ну что ты там дергаешься?! - недовольно зашипело левое, на что правое, не менее раздраженно, ответило:

- Всем кушать хочется...

Между тем добыча левого дерева, оказавшись метрах в шести от охотника, остановилась и... уселась на землю, раз гребая вокруг себя траву передними лапами.

Вторая зверюга расположилась на таком же расстоя нии от правого дерева и также принялась размахивать перед ними лапами.

На висках у Изома выступили бисеринки пота, и я за метил, что его руки, находящиеся в непрестанном движе нии, начали подрагивать.

И, несмотря на это, с обеих сторон от его лошади по явилось еще два призрака медвеобезьян!

Также неуклюже потоптавшись, они направились к сво им предшественникам, и скоро две пары зеленовато-бурых толстяков уселись на травке и принялись... заигрывать друг с другом.

Земля вокруг правого дерева также зашевелилась, и на поверхность вынырнули два толстенных корня. Тяжело пе рекинувшись в сторону добычи, они немедленно зарылись на новом месте, и неожиданно белесый ствол дрогнул, дер нулся и чуть сдвинулся в сторону от Зеркального пути.

Левое дерево проделало практически такую же мани пуляцию, только оно выбросило в направлении Изомовых зверей три корня, которые были значительно короче.

Спустя пару минут деревья разошлись настолько, что сплетенными над дорогой остались всего пара длинных тонких веток, да и те цеплялись друг за дру га самыми кончиками, словно деревья боялись потерять связь между собой.

- Вперед!.. - обессиленно прохрипел Изом и бросил свою лошадь в галоп.

Мы, наблюдая за операцией графа, непроизвольно при ближались все ближе и ближе к нему, а потому лишь на мгновение отстали от его броска.

Через секунду мы были по другую сторону от прожор ливых деревьев. Они, правда, попытались бросить на нас свои не занятые ловлей призраков ветки, но действовали недостаточно быстро и целеустремленно.

Оказавшись вне досягаемости ловцов, мы чуть за держались - любопытство свойственно человеку. Изом сразу же сбросил контроль за своими призрачными жи вотными, и они беззвучно растаяли, не оставив на трав ке даже примятин.

Оба дерева в недоумении остановились, а затем раз вернулись глазами в сторону Зеркального пути.

- Пожевал?.. - презрительно поинтересовалось пра вое дерево.

- Сам такой!.. - немедленно отозвалось левое.

- Ах, как он пахнет... - продолжало издеваться пра вое. - Ах, какой он на вкус...

- Сам такой... - повторило левое, но в его голосе было невыразимое отчаяние.

- Хоть бы один глаз у дороги оставил, так нет, пусть одними глазами, да пожрать!

- Сам такой...

- Ничего, ты переехал удачно... - вовсю разошлось правое дерево. - Свежей травки пощиплешь. Вон, рядом с тобой и кустик крапивы проклюнулся...

- Где?! - обрадованно воскликнуло левое дерево и его глаза с поразительной скоростью забегали по стволу.

- Жвачное!.. - полным презрения голосом бросило правое дерево.

Левое, видимо, сообразив, что его с крапивой обманули, уныло ответило:

- Сам такой... - и протянуло пару ветвей к высокой густой травке.

Мы развернули лошадей и тронулись дальше по Зер кальному пути к границе Покинутых земель.

Глава 10

Человек может действовать быстро. Человек может действовать правильно. А вот действовать быстро и правильно может далеко не каждый человек!

Я лежал в густой траве около весело потрескивающего костерка и смотрел в высокое темное небо, усыпанное не земными звездами. Усталое тело отказывалось шевелить ся, а усталая голова тяжело перекатывала самые разные вопросы, главным из которых был сакраментальный "Что делать?"

Когда мы добрались до места своего последнего при вала, солнце уже садилось. Повозка Твиста стояла под тем же раскидистым деревом, и козлики беспечно паслись ря дом Шатер Твиста тоже был раскинут на прежнем месте, а сам Твист и донельзя рассерженный Фродо расхаживали взад-вперед по зеркалу дороги.

Стоило нашим лошадям показаться на вершине холма, через который пролегал Зеркальный путь, как оба малыша припустились бегом нам навстречу с глазами, горящими от терзающих их вопросов.

Коротко и сбивчиво доложив, что сами они добрались до места встречи без особых приключений, да и какие у них могли быть приключения, если козлы несли повозку выше облаков, они потребовали рассказать, что произош ло с нами и почему мы такие пораненные и измученные.