Чтение 30–й страницы книги ~Драконье горе~

- Нет, ты не получишь их, кровопийца!.. - все тем же низким голосом ответила Кроха. - Черный Рыцарь был со мной в Солнечном Краю - он мой, а сэр Вигурд его друг, и потому он тоже под моей защитой!..

На искаженном лице ланнан ши на миг появилось удивление, но оно тут же сменилось презрительной гримасой:

- Ты врешь, наказанная, твоей силы не хватит, чтобы перенести в Солнечный Край и одну тебя, а ты утверждаешь, что перенесла туда двоих!..

- Нас перенес в Солнечный Край сам Черный Рыцарь! - торжествующе бросила Кроха. - И это правда чистая, как вода твоего ключа!

Ланнан ши стремительно обернулась ко мне:

- Подними забрало!!! Посмотрим, как ты сможешь противостоять моей магии?!

- Нет! - вскинулась Кроха, но Кариолана правой рукой резко толкнула перед собой воздух в сторону феи, и та, сбитая с ног мгновенным ураганным порывом ветра, покатилась по траве прочь от костра, в темноту. А за ней бросились три-четыре телохранителя правительницы холмов.

И тут мое бешенство выплеснулось наружу. Я выбросил вперед, в направлении преследовавших Кроху человечков, обе ладони и крутанул ими, словно отбрасывая от себя нечто неощутимое. В то же мгновение над бегущими спригганами взревели два смерча, орущие телохранители были оторваны от травы и вместе с травяным мусором и кусочками вырванной земли брошены к ногам их владычицы!

Кариолана двинулась в мою сторону, перешагнув через своих поверженных клевретов, и повторила свой сбивающий с ног жест. Однако посланный ею удар не достиг цели, между мной и атаковавшей меня ланнан ши мгновенно вырос невидимый барьер, а я почувствовал, как от окутывающего меня магического кокона отделился тоненький ручеек и потянулся в ту сторону, куда унесло Кроху.

Поставленный феей барьер мгновенно всосал в себя посланный магический импульс и лопнул, словно новогодняя петарда, разбрасывая вокруг снопы разноцветных искр. Кариолана отпрянула назад и, споткнувшись о неподвижные тела своих телохранителей, на миг потеряла равновесие.

В этот момент я нанес ответный удар. Вспомнив, как мы с Крохой попали в Солнечный Край, я так же широко раскинул руки, но свел их гораздо резче, словно сжимая, прессуя всей мощью своих рук, усиленной мощью моих доспехов, свое магическое поле и посылая получающийся жгут в сторону на мгновение оторопевшей ланнан ши. Между моих ладоней заметалась фиолетовая молния и вдруг стремительно рванулась прямо в лицо Кариоланы. А лицо это уже ничем не напоминало тот образ, которым так легко был соблазнен сэр Вигурд и которым пытались соблазнить меня самого. Его черты заострились в некое подобие волчьей морды, волосы почернели и поднялись дыбом, обнажая заостренные вверх уши, брови нависли лохмами над засветившимися красным крошечными глазами.

Но моя молния не ударила ланнан ши, не сбила ее с ног, вместо этого она обволокла все тело фейри светящимися, пульсирующими нитями и стала душить ее. Я видел, как Кариолана пытается втянуть в себя энергию моего удара, как эта энергия переполняет ее, переливается через край, топит в себе, растворяет тело ланнан ши. Наконец она конвульсивно задергалась, запрокинула голову назад и... завыла во весь голос:

- Убить их!!! Стереть их в пыль!!!

Ее вопль пресекся визгом, но на миг снова выправился и над холмами пронеслось:

- Рыцарь мой, помоги мне!!! Убей моих врагов!!!

А в следующее мгновение она вспыхнула чадящим факелом, упала на траву и мгновенно всосалась в нее, оставив после себя невнятный клок маслянистого дыма.

Но наблюдать до конца гибель ланнан ши - действительную или мнимую, мне не позволили. Телохранители Кариоланы опустили свои копья и двинулись в мою сторону. На мгновение мне стало смешно, ведь они выглядели такими крошками, однако через секунду смех застрял в моем горле - с каждым шагом спригганы прибавляли в росте. Кроме того, неожиданно ожил сэр Вигурд, до того стоявший совершенно неподвижно. Он вдруг с лязгом выдернул свой меч и развернулся в мою сторону, его неподвижные, стеклянно отблескивающие глаза уставились на меня.

Правда, ему не удалось сделать ни одного шага, в его шлем со странным переливчатым звоном ударилась неизвестно откуда прилетевшая зеленоватая звезда, и бедный маркиз молча упал лицом в траву. А вот окружившие меня спригганы представляли уже нешуточную опасность. Их было семеро, они приблизились ко мне на расстояние в семь-восемь метров и уже были на голову выше меня. Мне стало страшно.

Однако мое тело действовало вполне самостоятельно. Я и не понял, как в моей левой руке появился щит, с которого немедленно раздался рев львиной головы, а в правой матово блеснул длинный черный клинок.

Спригганы, выставив вперед свои выросшие вместе с ними копья, продолжали приближаться ко мне, но двигались они достаточно медленно, словно давая мне время приготовиться к схватке. Прикрывшись щитом, я уже собрался напасть на самого близкого, но в этот момент из темноты зазвучал голос Крохи. Она начала выводить странную, заунывную мелодию какой-то песни, слов которой я не мог разобрать. Зато личная гвардия повелительницы холмов остановилась, задрав головы кверху и полностью обратившись в слух.

А мелодия росла, ширилась, продолжая оставаться такой же тягучей и заунывной. Голос феи набирал силу и постепенно повышался тоном, завораживая слушателей, переходя из контральто в меццо-сопрано, в сопрано и вдруг сорвавшись в фальцет... И в этот момент высоко над нами что-то грохнуло и точно в голову одного из спригганов ударил огненный шар, тут же рассыпавшийся бесчисленными искрами...

Когда мои глаза, ослепленные вспышкой, смогли снова видеть, я обнаружил, что один из спригганов исчез.

А голос между тем снова вернулся в самый низкий тембр, и снова над холмами поплыла завораживающая мелодия, и снова она поплыла вверх по октаве, набирая силу и мощь, и снова с высокого сопрано она сорвалась на визг фальцета, вырвав у небес новую шаровую молнию, ударившую точно в голову одного из окружавших меня великанов.

Фейри стало еще на одного меньше, но и голос, вновь вернувшийся в начало мелодии, звучал уже не столь завораживающе, в нем появилась некая трещинка или слабина, мелодия перестала вырастать ровно и мощно, порой "провисая" в самых неожиданных местах. Тем не менее голос снова добрался до своего фальцетного визга, и новый огненный шар, вынырнув из темных небес, разметал еще одного сприггана.

Кроха в четвертый раз начала свое заклинание, но теперь ее голос едва справлялся с мелодией, порой дрожа от перенапряжения, порой срываясь и путаясь в нотах. И великаны, доселе стоявшие неподвижно под тягучими завораживающими звуками, задвигались, заворочались, начали оглядываться в поисках обладателя околдовавшего их голоса. А я вдруг почувствовал, что тот ручеек магической энергии, который тянулся от окутывавшего меня кокона в сторону Крохи, стал истаивать, исчезать.

И все-таки Крохе удалось дотянуть свое очередное заклинание до завершающего визга, но силы совершенно оставили ее. Вырванный у небес огненный шар был тусклым, едва видимым на фоне вдруг посветлевшего неба. Он не уничтожил великана, в которого ударил, а всего лишь покалечил его, оторвав тому левую руку. Из раны сприггана на траву хлынул кровавый поток, он зашатался и... опершись на копье, шагнул в мою сторону!

Этот неверный шаг послужил сигналом для остальных великанов. Двое из них, так же как и раненый, двинулись ко мне, а третий развернулся и направился в сторону захлебнувшегося в спазме голоса.

Но тут заорал я! Конечно, мой голос не мог сравниться с голосом колдующей феи, но... ругаться я умел с детства. И меня ничуть не смущало, что мои противники не понимали ни одного из посвященных им перлов, - меня самого мое выступление чрезвычайно взбодрило.

Кроме того, я не стал поджидать, когда оставшиеся переростки подойдут поближе, еще прибавив в росте и весе, в три прыжка я оказался рядом с раненым спригганом и, поднырнув под его вскинутое мне навстречу копье, ударил его в живот щитом!

Вы никогда не видели внутренностей фейри? Я видел!

Лев с моего щита не терял времени даром, и когда я отскочил от зашатавшегося сприггана, следом за моим щитом потянулась вырванная из его тела плоть. Зеленовато-коричневые внутренности вывалились из разорванного львиной пастью живота на траву, а сам великан непроизвольно шагнул вперед и, наступив на собственные кишки, поскользнулся и опрокинулся навзничь.

Меня замутило, но я не мог позволить себе упасть в обморок. Увернувшись от почти доставшего меня копья и полоснув по лапе, державшей это копье, кончиком меча, я бросился в погоню за тем спригганом, который направился к лежавшей в беспамятстве Крохе.

Рассвет уже погасил звезды и смел ночную темноту, так что я вполне отчетливо видел светлое тело моей феи, лежавшее в синей траве, и громадину сприггана, шествовавшего к нему, нацелив свое копье. К счастью, я двигался гораздо быстрее. В несколько прыжков догнав великана, я взмахнул мечом и, не поминая классический рыцарский кодекс, полоснул черной сталью сзади по его волосатым ногам. Возможно, я и смог бы окликнуть великана и дождаться, когда тот развернется рожей в мою сторону, однако я вполне удовлетворился и этим своим ударом - он оказался весьма эффективным. Похожие на телеграфные столбы - во всяком случае, такие же грязные, великаньи ноги были перерублены на высоте коленей, а гигантская туша с непередаваемым ревом рухнула на землю, выбросив вперед лапу с зажатым в ней копьем.

Я с разбегу наступил сприггану на спину и, взлетев в воздух, словно с батута, извернулся в прыжке и ударил по его короткой толстой шее. Мой меч и тут сработал без сучка и задоринки, с хрустом перерубив шейные позвонки.

Приземлился я неловко и потому покатился по земле, стараясь только не потерять свое оружие и слыша, как недовольно рыкает лев со щита. А вскочив на ноги, я первым делом убедился, что преследуемый мной великан перестал дергаться, в попытках дотянуться до Крохи наконечником своего копья. Он валялся совершенно неподвижно, больше напоминая валун странной формы, чем бывшее минуту назад живым существо.

Я быстро огляделся. Солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта, вокруг меня простиралась абсолютно ровная, синевато-серебристая равнина, а вдалеке поднимались пики гор. Не было даже намека на возвышавшиеся здесь ночью холмы, исчезли и два остававшихся в живых головореза повелительницы фейри, зато следов ночной битвы было в превеликом избытке - два трупа убитых мной великанов валялись двумя валунами времен Ледникового периода и быстро покрывались какой-то красноватой пылью, все ярче проступая на фоне синей травы. На том месте, где исчезла ланнан ши Кариолана, огромное выжженное пятно продолжало чадить догорающим нефтяным факелом. Невдалеке от нашего, почти истлевшего костра неподвижно лежал сэр Вигурд и его лазоревые доспехи все ярче сияли в свете разгорающегося утра. А чуть поодаль беззаботно стояли наши лошади, подняв свои головы в сторону восходящего солнца.

Все это я окинул одним взглядом. Затем, быстро отерев свой клинок о траву и спрятав его в ножны, я закинул щит за спину и бросился к Крохе.

Она лежала навзничь, подставив свое залитое белизной личико поднимающемуся солнцу. Ее дыхание едва-едва можно было уловить, но все-таки оно было. И ее сердечко билось редко, едва слышно, но билось!

Я подхватил на руки невесомое тело и бросился к костру. Там я аккуратно уложил фею на траву, подложил ей под голову одну из седельных сумок, а из второй выхватил бутылку вина и, зубами вытащив затычку, капнул несколько темных капель на милые побелевшие губы. Несколько секунд ничего не происходило, лицо Крохи оставалось таким же бледным и неподвижным, а капли вина на ее губах чуждым темным пятном. А потом вдруг эти капли исчезли, словно всосавшись сквозь кожу, и грудь феи поднялась в тяжелом вздохе.

Я еще раз смочил ее губы вином, и теперь уже Кроха слизнула их, проведя по губам языком. А вслед за этим ее глаза медленно приоткрылись.

Секунду она смотрела мне в лицо ничего не понимающим взглядом, а затем в ее глазах мелькнул страх. Вздрогнув, она прошептала:

- Нам надо уходить отсюда... Еще одну ночь мы не выдержим!..

- Но мы не можем ехать!.. - Я отрицательно покачал головой. - Ты слишком слаба, сэр Вигурд то ли без сознания, то ли убит, неизвестно куда подевались каргуши и баггейн...

- Да мы-то тут!.. - раздался позади меня родной Фокин писк. - А вот Кроха, я смотрю, совсем разнежилась...

И его острая мордочка высунулась у меня из-под локтя.

- Ты лучше пойди посмотри, что там с сэром Вигурдом, - попросил я шустрого каргуша, но тот только отрицательно помотал своим оранжевым хаером:

- Да ничего с ним страшного, спит просто...

- Ты откуда знаешь? - насторожился я.

- Так ведь это я его спать уложил!.. - гордо ответил Фока и снова повернулся к Крохе. - Как ты, подруга, сможешь... это... продержаться?..

- Смогу, - едва слышно ответила фея. - Я в общем-то в порядке, просто... устала немного...

- Ага, немного, - тут же возмутился каргуш. - Слышал я, как ты надрывалась!..

- Подожди! - перебил я его. - Объясни мне, как это ты сэра Вигурда уложил?!

- Как, как, - передразнил меня Фока. - Из рогатки и уложил... Увидел, что рыцарь от несчастной любви совсем спятил, и саданул ему по кумполу успокаивающей галькой!

Тут я припомнил, что сэр Вигурд действительно получил по шлему зелененькой звездочкой перед тем, как улечься на травку. Посмотрев на отдыхающего маркиза, я спросил:

- И долго он теперь спать будет?

- Да пока не проснется! - самым безразличным тоном ответил Фока и почему-то отбежал немного в сторону. - Пойду-ка я посмотрю, как там лошадки...

- Стой! - строго прикрикнул я на малыша. - Я спросил, когда он проснется?

- Ничего ты этого и не спрашивал, - враз окрысился Фока. - Я на все твои вопросы ответил! А когда сэр спящий рыцарь проснется, я не знаю...

Тут он вроде бы немного смутился и, почесав хаер, добавил:

- Галька новая была, не отлежавшаяся... долго он может проспать, - и запальчиво принялся оправдываться: - А когда мне отлежавшуюся гальку выбирать было, если он на тебя с мечом попер!..

- Ладно... - примирительно проговорил я. - Просто я не знаю, что теперь делать. Кроха еле дышит, маркиз колодой лежит, а нам убираться отсюда надо, и как можно дальше... А я еще рассчитывал сегодня до Темста добраться!..

- За меня можешь не беспокоиться... - прошептала Кроха и... улыбнулась. - Я и в дороге отдохну... Только пусть Фока лошадь поближе подведет.

- Ты что же, верхом собираешься ехать?! - удивленно воскликнул я. - Тогда давай я тебя перед собой посажу и придерживать буду!

Позади меня гнусно захихикал Фока и тяжело вздохнул Топс, а Кроха снова улыбнулась и отрицательно покачала головой:

- Думай, что делать с сэром Вигурдом, а обо мне не беспокойся...

С минуту мы смотрели друг другу в глаза, а потом рядом со мной раздался ехидный писк Фоки:

- Глянь, глянь, в гляделки играют!.. Ставлю пять к одному, что фея его пересмотрит!.. - И мы отвели друг от друга глаза.

Я поднялся на ноги и побрел к отдыхающему маркизу.

Тот лежал совершенно неподвижно, лицом в траву, и я вдруг испугался, не задохнулся ли он в своем шлеме. Быстро наклонившись, я перевернул сэра Вигурда на спину... Он действительно спал, тихонько посапывая и причмокивая, а вся физиономия его была вымазана травяным соком.

- Я знаю, что надо сделать, - произнес рядом со мной серьезный Топс. - Ты посадишь его на коня, а мы будем его держать, чтобы он не свалился.

- Да?.. - с сомнением переспросил я. - И как же вы удержите этого молодца в его стальной скорлупе?

- Не бойся, мы сильные, - спокойно ответил Топе. - И мастер Барбат нам поможет.

Я подумал с минуту... и ничего другого предложить не смог:

- Ну что ж, давай попробуем... Выпрямившись, я огляделся и попросил Топса:

- Веди сюда его коня, и я попробую его усадить в седло. Топс бегом бросился за бронированным чудовищем Вигурда, а я невольно обратил свой взор туда, где лежала Кроха, но Фока уже подвел к тому месту мою лошадь, и мне не было видно лежащую фею.

Топс подвел коня маркиза, и я принялся усаживать сэра Вигурда в седло. С большим трудом, но мне все-таки удалось разместить юношу самым достойным образом, однако он постоянно делал попытки сползти с седла то в одну, то в другую сторону. Тогда Топс, быстро вскарабкавшись на конскую броню, уселся на заднюю луку седла и ухватил рыцаря за выступы панциря. Неизвестно откуда вынырнувший Фока мгновенно оказался на передней луке и также ухватил спящего маркиза за доспехи. И все-таки у меня было сильное сомнение, что каргуши смогут долго удерживать сэра Вигурда в седле. Но тут в траве под моими ногами что-то зашуршало, и я, опустив взгляд, увидел здоровенную серую в оранжевых разводах змеюку!

Первым моим побуждением было опустить кованый каблук на ее покачивающуюся голову, но что-то меня остановило - видимо, совершенно не змеиный взгляд, брошенный гадом ползучим в мою сторону. Так или иначе, я удержался от немедленной расправы, а змей подобрался под брюхо Вигурдова коня и, приподнявшись, начал обвиваться вокруг его правого сапога, а затем подтянул хвост и обмотал им левый рыцарский сапог. Таким образом перекинувшийся змеей баггейн зафиксировал ноги маркиза. Вот теперь тот никак не смог бы вывалиться из седла, тем более что я не собирался гнать лошадей, "уходя от погони".

- Давай, сэр Владимир, поехали!.. - бодро и весело пропищал Фока.

Я направился к своей лошади и, подойдя, обнаружил, что... Кроха исчезла. Только чуть примятая трава обозначала место, где она лежала.

"За меня можешь не беспокоиться..." - вспомнились мне ее слова, но в груди у меня почему-то сделалось пусто и холодно. Я взялся рукой за луку седла и вдруг понял, что не могу поднять ногу в стремя. Целую минуту простоял я таким образом, закрыв глаза и пытаясь собрать остаток своих гаснущих сил, и в этот момент рядом со мной едва слышно прозвучал серебристый голосок феи:

- Ты сможешь... милый... Ты сильный...

И я смог!

Оказавшись в седле, я почувствовал себя значительно лучше. Оглядевшись с высоты, я увидел, что наш бивуак ликвидирован, а все разбросанные вокруг вещи убраны в седельные сумки, притороченные к моему седлу. Фока поработал на славу.

Я тронул лошадь, выводя ее на тропу, громко именовавшуюся Северной имперской дорогой, и услышал, как за моей спиной мягко ступает по траве конь сэра Вигурда. Мы все-таки продолжили свой путь, мы покидали Сумеречные Холмы... почти без потерь!

ГЛАВА 10

...Лучше гор могут быть только горы,

На которых ва-аще не бывал...

Перифраз песни B.C. Высоцкого

Мы все-таки добрались до Темста, правда, только к вечеру. И добрались без происшествий. Мне даже удалось вздремнуть в седле, моя лошадь шла ровной рысью точно по тропе, ведя за собой словно на поводу коняшку сэра Вигурда.

Сам Вигурд проснулся, или, лучше сказать, очнулся, далеко после обеда. Пробуждение маркиза было весьма тяжелым, так что мне пришлось остановить наш караван, снять его с седла и уложить на травку. Сначала он только стонал, потом его начал бить озноб, и все лицо покрылось холодным потом. При этом он так побледнел, что я даже испугался за его жизнь, но дока Фока уверил меня, что все идет нормально, что это выходит яд-дурман, содержавшийся в заклинании ланнан ши, которым она соблазняла беднягу. Затем сэр Вигурд затих, и даже его дыхания стало незаметно. Я снова испугался, но все тот же Фока снова заявил:

- Спокойно, щас все будет нормально!.. - после чего... прыгнул на грудь лежавшего навзничь маркиза.

Конечно, панцирь спас сэра Вигурда от перелома ребер, хотя, возможно, они и так бы остались целы, учитывая невеликий вес каргуша, но грохоту тот наделал - будь здоров. Я уже было хотел ухватить его за ухо и отодрать как следует, но этот Фокин медицинский прием привел к самым положительным результатам - сэр Вигурд открыл глаза, поморгал от яркого света и вдруг сказал самым что ни на есть обычным тоном:

- Что, уже утро?..

- Нет, еще вечер!.. - бодро ответил Фока, показав в улыбке свои замечательные передние резцы.

Сэр Вигурд сел и недоуменно огляделся. Определившись на местности, он опять посмотрел на каргуша и спросил:

- А ты кто?

И тут я вспомнил, что мой друг еще ни разу не видел каргушей.

- Я - разведчик! - ничуть не смущаясь, ответил Фока. - Тебе ж Черный Рыцарь все время о своей разведке твердил - вот я она и есть!

- Разведчик... - повторил сэр Вигурд и потряс головой. - Ага!..

Затем он огляделся и задал новый вопрос:

- Если мне не изменяет память, горы должны быть значительно дальше? - после чего с укоризной посмотрел на меня, словно это я, не посоветовавшись с ним, перенес горы в ненадлежащее место. И снова я ничего не успел ответить, поскольку Фока немедленно затараторил:

- Спать, сэр Рыцарь, надо меньше, а то в следующий раз на побережье проснешься и не заметишь, как по перевалам просквозил! А спишь неумеренно, потому что всеми ночами с мечом на своих бросаешься, да еще орешь "Всех порублю в капусту!!". И где только словам-то таким выучился, не иначе по деревенским кабакам странствуя! Нет, сэр Вигурд, нельзя тебе молоко по утрам пить - вот вчера утречком молочка попил, так ночью, мало того, что сам не спал, так никому другому не позволил, видно, животом маялся, потому и буянил. А как тебя угомонили, так ты день-то весь и продрых! До самого что ни на есть вечера...

Тут мне все-таки удалось его перебить и привлечь внимание маркиза, вконец обалдевшего от болтовни каргуша, вопросом:

- Как ты себя чувствуешь?.. Ехать сможешь?..

Он посмотрел на меня несколько ошалевшим взглядом и ответил:

- Конечно!.. - а потом в свою очередь спросил: - А что, я действительно проспал целый день?!

Я кивнул и помог ему подняться с травы. Встав на ноги, он подошел к своему Росинанту, положил руку на седло и еще раз огляделся.

- Так где же мы сейчас находимся?

На его лице было написано недоумение.

- А ты, выходит, совсем ничего не помнишь?.. - ответил я вопросом на вопрос. - Ничего из того, что случилось этой ночью?..

Он снова посмотрел на меня, стараясь угадать, что я имею в виду, и отрицательно помотал головой:

- Ничего... Помню, как... - он на секунду задумался, - ...как костер развели, как холмы появились... И все!..

- Значит, и Кариолану не помнишь?.. - усмехнулся я.

- Кого?.. - Его лицо напряглось, но в глазах было пусто - это имя явно ничего ему не говорило.

- Ну и хорошо, - улыбнулся я. - Давай-ка поторопимся, а то нам опять придется в степи заночевать, а мне этого ну очень не хочется.

В общем, солнце еще не коснулось горизонта, а мы уже въехали в славный город Темст, хотя еще и не знали, что это - город Темст. Поначалу, глядя на это небольшое скопище одноэтажных домишек, кучковавшихся вокруг тропы, расширившееся до звания проселка, мы решили, что это одна из деревушек дальнего пригорода. Однако, выехав на деревенскую площадь и увидев приземистое строение типа "сарай-лабаз" с корявой вывеской "Комнаты внаем и стол", решили подстраховаться и проверить, далеко ли нам еще ехать.

В этой, как оказалось, гостинице нам и объяснили, что это никакая не деревня, а самый настоящий город, называемый Темст.

"Комнат внаем" в гостинице было сколько угодно, так что мы быстро договорились с хозяином о ночлеге, причем я абонировал три комнаты, в надежде, что Кроха к нам присоединится... позже. Я так и сказал хозяину, что мы ожидаем еще и девушку. Лошадок наших устроили на гостиничной конюшне и заверили, что уход за ними будет самым наилучшим.

Мы скинули наконец доспехи и, переодевшись в тряпки папаши Шапса, спустились к ужину в общую залу, забитую по случаю нашего появления, до отказа. Сидели мы за отдельным столом, заставленным самыми разнообразными кушаньями, а прислуживал нам сам хозяин - невысокий чистенький сквот с кругленьким тельцем, круглой головой и, на мой взгляд, круглыми ногами и руками. Он не ходил по зале, а катался, как яркий говорящий шарик, постоянно натыкаясь на столы и посетителей, однако на это никто не обращал внимания. Все только посмеивались над "старым Юртошем", хотя до старости, на мой взгляд, ему было еще довольно далеко.

Когда голод был утолен и мы начали больше внимания уделять вину, вполне приличному для этих мест, и фруктам, дверь ресторации отворилась и на пороге появилась... Кроха. Она остановилась и внимательно обвела взглядом зал, разыскивая нас. Я тут же вскочил и призывно помахал рукой. Фея быстро подошла к нашему столу, не обращая внимания на взгляды десятков посетителей, с удивленным интересом взиравших на нее. Сэр Вигурд тоже вскочил со своего места и галантно пододвинул стул даме.

Она оглядела стол, чуть поморщилась чему-то, взяла с большого блюда яблоко и с хрустом впилась в него зубами.

- Может быть, прекрасная Кроха отведает заливное из лосевого языка? - поинтересовался маркиз, указывая на понравившееся ему блюдо. - Приготовлено весьма недурно.

Фея подняла на него прищуренные глаза, проглотила прожеванный кусочек яблока и вежливо ответила:

- Я не ем мяса убитых животных...

- Значит, ты не откажешься от бокала вина, - проговорил я и повернулся в сторону очага, возле которого суетился хозяин гостиницы.

- Юртош, нам нужен чистый бокал! - крикнул я, и в следующую секунду хрустальный бокал стоял перед феей. Где его раздобыл хозяин - его тайна, но все остальные посетители, включая нас с Вигурдом, пили из толстого стекла. Я благодарно кивнул Юртошу и собрался наполнить бокал, но он остановил меня.

- Если мне будет позволено, - произнес он со своей округлой улыбкой, - я бы предложил для дамы особенное вино!

И хозяин извлек из-под салфетки запыленную бутылку темного стекла:

- Это последняя бутылка из моих очень старых запасов! Ее привезли, когда мне было... - он на мгновение поднял свои круглые глаза к потолку, - ...всего восемнадцать лет! И уже тогда это вино было очень старым!

Он ловко вытер салфеткой горлышко и осторожно откупорил вино. Над столом поплыл совершенно необыкновенный аромат. Юртош еще раз обмахнул горлышко бутылки салфеткой и плеснул светлого, с золотистым оттенком вина на дно бокала Крохи.

Она осторожно взяла бокал, чуть крутанув его, поднесла к своему крохотному носику, и закрыла глаза, вдыхая аромат. Потом притронулась к краю бокала губами, наклонила его и, чуть всхлипнув, втянула вино в себя вместе с воздухом.

Вся огромная столовка замерла, наблюдая за ее действиями, и над столами повисла тишина. Через десяток секунд Кроха распахнула свои глаза и со вздохом произнесла:

- Это не вино, это чудо какое-то!..

- Светлое фалерское двадцатипятилетней выдержки! - хвастливо произнес Юртош, наполняя бокал феи и ставя бутылку на стол.

- Надеюсь, комната, предназначенная для леди, не будет уступать твоему вину? - с улыбкой поинтересовался я.

- Чтобы угодить твоей даме, сэр Рыцарь, я готов сам переселиться на конюшню!.. - пылко ответил Юртош и покатился назад к очагу, вскрикивая на ходу: - Моя нога!.. Моя нога!.. - Причем он, конечно же, имел в виду лосиную ногу, жарившуюся на вертеле.

Поймав вопросительный взгляд Крохи, брошенный на меня поверх бокала, я пояснил:

- Сегодня ты будешь отдыхать в комнате, на прекрасной постели! И если завтра ты выскажешь недовольство, я лично... зажарю хозяина к завтраку!

- Но, сэр Владимир, - Кроха немного растерянно поставила бокал на стол, - я вполне могу отдохнуть и в...

- Не спорь с ним!.. - перебил ее сэр Вигурд. - Тем более что он абсолютно прав! Лучше расскажи мне, что произошло вчерашней ночью. Сэр Владимир пытался мне поведать об этом, но у него плохо получается, он что-то скрывает от меня и потому получается, что я спокойно спал, пока вы вдвоем сражались с неизвестным мне врагом! Только я не понимаю, как я мог заснуть и... спать!

Как только он завел этот разговор, я тут же поставил магическую завесу, и окружающее нас местное население перестало нас слышать.

- Было бы гораздо хуже, если бы ты, благородный сэр, не заснул! - с улыбкой промолвила Кроха и снова отхлебнула из бокала.

- Не налегай на вино... - негромко шепнул я. - Ты еще слишком слаба!..

- Нет, со мной все в порядке! - упрямо сдвинула брови Кроха.

- Перестаньте спорить!.. - взмолился сэр Вигурд. - И расскажите мне всю правду, сколь бы чудовищной она ни была!

Я с жалостью посмотрел на юношу, уверенный, что и фея не станет говорить о событиях ночи, но Кроха неожиданно произнесла:

- Ничего особенного не произошло, просто тебя, сэр Вигурд, околдовала ланнан ши, - и, увидев, что маркиз ничего не понимает, пояснила: - Ланнан ши - чудесная возлюбленная! Она является повелительницей фейри, живущих под Сумеречными Холмами, и она действительно прекрасна... Вот только горе тому, кто полюбит ее - она выпивает кровь из возлюбленного!