Чтение 30–й страницы книги ~Охотник за смертью: Честь~

- Что ж, если это испытание, желаю тебе выдержать его с честью, - ухмыльнулась Бонни. - А я останусь здесь и посмотрю, что у тебя получится.

- Да прекрати ты дрейфить! - оборвала ее Хэйзел. - По-моему, бояться нечего. Подумай сама, какой вред нам могут причинить жалкие кусты, даже если они способны тянуть свои чертовы ветви.

- У меня нехорошее предчувствие. Боюсь, скоро мы на собственной шкуре узнаем, какой именно вред могут причинить здешние кусты и прочая растительность, - заметил Оуэн. - Мун, ты пойдешь первым. Смотри не зевай. Как только увидишь что-то подозрительное, без колебаний открывай огонь. Да, и идти нам всем лучше в хорошем темпе. Перспектива прогулки по джунглям в темноте лично меня совершенно не прельщает. Кстати, все наши фонари остались на корабле.

- Никто и не сомневался, - проворчала Хэйзел. - Господи, до чего я ненавижу дождь!

Следуя рекомендациям Оза, путники продирались сквозь мокрый красный лес, борясь с желанием оглянуться назад, на бесформенный холм, который совсем недавно был их кораблем. "Звездный Бродяга-2" связывал их с цивилизованной, технически развитой Империей. Теперь приходилось рассчитывать только на самих себя.

Даже в густых зарослях невозможно было найти укрытие от дождя. Струи его проникали повсюду. В башмаках при каждом шаге хлюпала влага, мокрые волосы липли к голове, дождь заливал глаза и приходилось постоянно моргать. Земля под ногами представляла собой жидкую грязь. Все члены маленького отряда без конца поскальзывались и проваливались в вязкую хлябь. Толстые выступающие корни и лианы также доставляли уйму неудобств.

Идти с мало-мальски приличной скоростью оказалось на редкость трудно, так как приходилось сражаться со множеством препятствий. Безжалостный дождь колотил по спинам и плечам, словно слабосильный, но упорный драчун. Через некоторое время Оуэн снял куртку и обмотал ее вокруг головы, соорудив подобие капюшона. Остальные последовали его примеру, за исключением Муна. Измененному человеку, судя по всему, дождь ничуть не досаждал.

Повсюду, насколько позволяла видеть завеса дождя, тянулись неизменные джунгли. Темные стволы деревьев уходили вверх на сотни футов, ветви их поникли под тяжестью мокрых кроваво-красных листьев. Оуэн решился дотронуться до одного листа и тут же тихонько выругался - зазубренный край резал, точно бритва. Он бросил лист и удалился прочь, посасывая поврежденный палец. Хэйзел отпустила по этому поводу целый град саркастических замечаний, но Оуэн пропустил их мимо ушей. За годы их знакомства он научился делать это без труда.

Чем дальше они шли, тем больше Оуэн убеждался, что джунгли способны чувствовать, а то и понимать - на своем уровне, конечно. Так или иначе, джунгли знали, что сквозь них продвигаются чужаки. Когда маленький отряд приближался, листья начинали громко шелестеть, но стоило людям пройти мимо, они смолкали. Лианы обвивались вокруг древесных стволов, подобно дремлющим змеям, высокие стебли поворачивались, чтобы встретить опасность лицом к лицу, и тряслись от волнения, пока путешественники не удалялись от них на безопасное расстояние. Оуэн заметил также, что, судя по всем признакам, примерно половина растений охотится за другой половиной.

Хотя путники были готовы ко всему, первая атака едва не застигла их врасплох. Длинные цепкие растения с усиками, вооруженными колючками не менее дюйма длиной, внезапно набросились со всех сторон, нанося удары с неожиданной быстротой и силой. Колючки налились кровью, усы, ловкие и цепкие, пытались соединиться и плотным кольцом обвиться вокруг своих жертв. Их удавалось без труда разъединить острием меча, однако брызжущие едким соком обрубки вновь устремлялись в атаку. Сверху тянулись все новые и новые колючие усы, однако члены маленького отряда не давали им спуску. Они без устали рубили и крушили агрессивные растения, и наконец нападавшим пришлось отступить. Оуэн вытащил бластер и выстрелил в то место, откуда высовывались кровавые колючки. Другие последовали его примеру, и вскоре вокруг них полыхало с полдюжины небольших костерков. По листьям растений, ставших свидетелями расправы, прошло заметное содрогание.

Оуэн сунул бластер в кобуру и оглядел спутников.

- Никто не ранен? - отрывисто бросил он.

- Отделались царапинами, - сообщила Хэйзел. - Вот чертовы колючки! До чего проворны, просто удивительно.

- А что будем делать с кострами? - осведомился Мун. - Оставим гореть? Но огонь может переброситься на соседние деревья, и тогда...

- Вот и отлично, - перебила его Миднайт, вытирая кровь, сочившуюся из глубокого пореза на лице. - Поделом этому поганому лесу. Пусть выгорит дотла.

- Нам нечего беспокоиться о кострах, - заметил Оуэн. - Дождь вскоре их потушит. А листва здесь настолько мокрая, что вряд ли загорится от искры. Кстати, не забывайте, поблизости могут находиться поселения колонистов. Так что, если возникнет необходимость выстрелить, цельтесь тщательнее.

- Так точно, командир, - гаркнула Бонни. - Впрочем, зачем нам стрелять? Пока вы рядом, мы как за каменной стеной.

Оуэн даже бровью не повел в ее сторону.

Они шли и шли, проваливаясь чуть не по колено в жидкую грязь. Ноги ломило от напряжения и усталости. Лишь Мун по-прежнему воспринимал затянувшийся поход как познавательную экскурсию. То и дело он останавливался, срывал листья с неизвестных ему растений, сравнивал со своей базой данных и довольным голосом объявлял, что имеет полное право дать название этому виду, до сих пор неизвестному науке. После того как некоторые члены отряда пригрозили Муну самыми тяжелыми карами, он оставил все попытки поделиться с товарищами своей радостью и в молчании изучал тех представителей местной флоры, которым не удавалось от него своевременно увернуться.

Принимая во внимание густоту джунглей и ярость, с которой растения сражались за свет и пространство, Оуэн ожидал, что большую часть пути ему придется с помощью меча прорубать тропу. Однако после столкновения с колючими лианами джунгли, казалось, начали медленно расступаться перед отрядом, давая возможность пройти беспрепятственно. Оуэну вновь пришло в голову, что этот лес способен понимать и чувствовать. Оз в ответ прочел ему целую лекцию о растениях планеты Лакриме Кристи. Лекция, впрочем, показалась Оуэну довольно занудной, и он пропускал монотонное бормотание ИРа мимо ушей до тех пор, пока не уловил нечто чрезвычайно странное.

- Подожди, Оз. Я не ослышался? Ты в самом деле сказал, что здесь нет никаких насекомых? Ты уверен?

- Совершенно. Ни насекомых, ни животных. Растения здесь настолько агрессивны, что представители фауны просто не в состоянии найти экологическую нишу.

- Но если здесь нет насекомых и, насколько я вижу, цветов... как же размножаются здешние растения? Как происходит опыление?

- По крайней мере без помощи птиц и пчел. Посмотри направо, поймешь сам.

Оуэн последовал совету и увидел, как две огромные лиственные массы, раскачиваясь туда-сюда, сближаются друг с другом.

- Подожди-ка, - вновь обратился он к Озу. - Неужели они делают... то самое, что мне показалось?

- Именно. Вам повезло, что вы не попали сюда в период спаривания. Хочешь узнать, как это происходит у здешних растений?

- Нет уж, уволь.

- Хорошо, пощажу твою скромность. Все-таки, Оуэн, скажу без обиняков - ты слабо разбираешься в некоторых сторонах жизни.

И ИР вернулся к прерванному рассказу о том, как дождевая вода скапливается в огромных подземных озерах, питающих разветвленную корневую систему джунглей.

Они тащились уже более часа и стали еще мокрее и несчастнее, хотя казалось, это уже невозможно. В довершение всех бед джунгли вновь начали проявлять враждебность. Путники уже свыклись с тем, что перед ними открывается тропа, когда Оз обратил внимание Оуэна на то, что джунгли постепенно, но упорно сбивают их с верного курса. Оуэн заорал что есть мочи, приказывая остановиться. Все члены отряда, бредущие в полузабытьи, встряхнулись и выхватили оружие. Оуэн поспешил успокоить их и разъяснил ситуацию. Он сам решил идти первым, чтобы более точно следовать указаниям Оза. Однако, как только он попытался свернуть с тропы, приготовленной джунглями, покрытые красной листвой ветви внезапно сплелись, образовав толстую непроходимую стену. Оуэн выхватил меч и принялся яростно крушить преграду... Увы, как и прежде, клинок его увяз в вязком месиве листвы, не причинив врагу заметного вреда. Оуэн с трудом вытащил меч, отступил на несколько шагов и открыл по стене огонь из бластера. Энергетический луч пробил в гуще растительности узкий тоннель, окруженный почерневшими искалеченными ветвями. Но стоило Оуэну ринуться в образовавшийся проход, как обуглившиеся стороны сомкнулись прямо перед его носом.

- Согласись, завидное упорство, - усмехнулась Хэйзел. - Джунгли явно не хотят, чтобы мы отклонялись от выбранного для нас пути.

- Может, они намерены что-то скрыть, - предположила Миднайт. - Не допустить нас к наиболее уязвимой своей части?

- Что ты имеешь в виду? Маленьких беззащитных растений-детенышей? - насмешливо спросила Бонни. - Они боятся, что мы ненароком забредем в их ясли?

- Что бы ни скрывали джунгли, нам лучше обойти это место стороной, - произнес Мун. - Вопрос в том, сколько это займет времени.

Оуэн немедленно проконсультировался с Озом и покачал головой.

- Все зависит от величины участка, который джунгли считают неприкосновенным. И все же попробуем идти в обход. Если увидим, что это нас слишком задерживает, посмотрим, понравится ли здешним растениям иметь дело с взрывчатыми веществами. У тебя ведь есть кое-что в запасе, Хэйзел?

- Еще бы. Я без взрывчатки, как без рук, - бодро ответила Хэйзел.

Оуэн, сжимая в руках бластер, осторожно направился вдоль стены из растений. Он настороженно оглядывался вокруг, чтобы заблаговременно заметить ловушки и предотвратить нападение. До него начало доходить, что джунгли способны не только чувствовать и понимать, но, пожалуй, и мыслить. Он пытался представить себе вялые, медлительные мысли растений.

Оуэн шел, возглавляя отряд, уже около получаса, когда интуиция подсказала ему - что-то не так. Лес вокруг словно застыл. Помимо растений, предупредительно расступавшихся, чтобы дать путь, в джунглях больше не шевелилось ни одно дерево. Ни одна ветка и ни один лист. Сколько Оуэн ли напрягал взгляд, в сгущавшихся сумерках не смог разглядеть ничего, кроме непроходимых зарослей. Вокруг царили безмолвие и неподвижность. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были хлюпанье ботинок, которые путники с трудом вытаскивали из грязи, и мерный шелест дождя.

Оуэн крепче сжал бластер. Интуиция настойчиво твердила, что вблизи ловушка. Однако он не замечал ничего угрожающего или хотя бы тревожного. Даже тропа вроде бы стала шире, чем прежде. Но предчувствие близкой опасности не отпускало Оуэна. К нему приблизилась Хэйзел.

- Ты тоже это ощущаешь, да? - вполголоса спросила она. Оуэн кивнул.

- Джунгли что-то замыслили.

- Здешние растения подавляют меня своим интеллектом, - процедила Хэйзел. - Прямо жуть берет. Слушай, может, стоит извиниться перед ними за то, что мы поедали их зеленых собратьев в виде салатов. Вдруг подействует?

Оуэн не удержался от улыбки.

- Вряд ли.

- Что нам теперь делать?

- Продолжать двигаться и быть готовыми дать отпор любым проискам неприятеля. Мы победили хэйденов и гренделиан. Неужели спасуем перед каким-то растительным сбродом, пусть даже и не в меру смышленым?

- Наконец-то я узнаю прежнего Дезсталкера - большого любителя похвастать.

Они были так поглощены разговором, что не заметили, в какой именно момент земля ушла из-под ног. Желудок Оуэна болезненно сжался, когда он с размаху полетел в жидкую грязь и устремился вниз, не находя опоры. Вокруг была только густая, вязкая жижа, и эта жижа неумолимо его засасывала. До ушей Оуэна доносились испуганные крики его спутников. Судя по тому, что он успел увидеть, все они оказались в таком же катастрофическом положении. Грязь вокруг пришла в движение, по ней ходили круги, словно в глубине образовались водовороты. Оуэна уже засосало по пояс, но пока ему удавалось сохранять вертикальное положение. Он отчаянно напрягал память, пытаясь вспомнить, что следует делать человеку, угодившему в болото. Кажется, в таких случаях рекомендовалось выбраться вплавь. Но ноги Оуэна совершенно ему не подчинялись - болото, густое, вязкое и невыносимо холодное, сковывало все движения.

Круги ходили по грязи все с большей и большей скоростью, теперь диаметр воронки составлял не менее двадцати футов. Подобно гигантскому миксеру, водоворот медленно перемешивал жижу. Оуэн пытался увидеть, как дела у остальных, но трясина сковала его так плотно, что он не мог повернуться. В центре болота меж тем возникло нечто вроде огромной сливной дыры, которая неумолимо засасывала в себя жижу, а вместе с ней и злосчастных путешественников. Оуэн слышал, как пронзительно вопят его товарищи. Судя по всему, они тоже не могли придумать спасительный выход. Оуэн по-прежнему держался прямо, стараясь не ударить лицом в грязь в самом прямом смысле слова. Однако это требовало такого напряжения, что силы его быстро шли на убыль. Сердце Оуэна отчаянно колотилось. Он с трудом сдерживал приступ паники, готовой захватить сознание и заглушить все мысли. Меньше всего ему хотелось бы закончить свои дни, утонув в грязном болоте.

С мучительной ясностью он представлял, как отвратительная вязкая масса забивает рот, проникает в горло, потом в легкие, навсегда лишая возможности дышать...

Оуэн глубоко вздохнул и приказал себе успокоиться. Вытянув шею, он увидел, как Хэйзел из последних сил сражается с трясиной. Грязь уже доходила ей до груди. И Бонни, и Миднайт были вне поля зрения Оуэна. Ему оставалось только надеяться, что болото еще не успело их засосать. В одном можно не сомневаться - помощи ждать неоткуда. Он должен сам спасти себя и всех остальных. Трясина с каждой секундой становилась все холоднее, она вытягивала из его тела тепло и жизненную энергию. Зубы Оуэна начали громко стучать. Проклятая сливная дыра все приближалась, круги по поверхности болота ходили все сильнее и сильнее. Оуэн не имел понятия, где он окажется после того, как вместе с жижей просочится в огромную воронку; предчувствие говорило, что лучше этого и не знать.

Он хотел призвать на помощь способности, дарованные Лабиринтом, но для этого необходимы полное спокойствие и сосредоточенность, о которых не приходилось и мечтать. Тогда он вновь тщетно попытался дотянуться до какого-нибудь растения. Думай, думай, приказывал он себе. Если дотянуться до растений невозможно, стоит попробовать другой способ. Бластер, который Оуэн держал на весу, был в полной боевой готовности. Тщательно прицелившись в нижнюю часть ствола ближайшего дерева, Оуэн выстрелил.

Энергетический луч пробил ствол, и дерево медленно рухнуло в трясину. Толстые корни оставались в земле, удерживая дерево и не давая жиже засосать его. Взбудораженная грязь подхватила Оуэна и с размаху бросила на ствол поваленного дерева. Удар оказался таким сильным, что у него перехватило дыхание, однако он крепко обхватил ствол обеими руками. Все остальные тоже не стали медлить и, помогая друг другу, вцепились в спасительный оплот. Вскарабкаться на ствол и выбраться по нему на твердую землю, разумеется, было не просто, но члены маленького отряда справились с этим успешно. Ползком отдалившись на безопасное расстояние от проклятого болота, они в изнеможении повалились на спины. Потоки дождя медленно смывали грязь с их лиц и одежды. Путники лежали довольно долго, не в силах пошевелиться. Наконец Оуэн заставил себя подняться на ноги. Счистив с одежды остатки грязи, он принялся наблюдать за затихающим водоворотом.

- Это не похоже на несчастную случайность. Нас заманили сюда, как последних идиотов. Знаете, что я вам скажу? Джунгли обладают определенным уровнем сознания и способны к осмысленным действиям против возможной угрозы.

Хэйзел медленно села.

- Интересно, как же мы доберемся до Миссии святой Би, если шайка поганых красных кустов вознамерилась помешать нам?

- У них свои намерения, у нас свои. Посмотрим, кто проявит больше твердости, - пожал плечами Оуэн.

Проконсультировавшись с Озом, он убедился, что правильно выбрал направление, и при помощи бластера пробил отверстие в сплошной стене листвы. Подождав, пока пробоина зарастет, выстрелил вновь.

- С этой самой минуты мы будем по очереди палить, пробивая себе путь. Израсходуем заряд одного бластера, возьмем другой. А если понадобится, пустим в ход взрывчатку. Покажем чертовым джунглям, что к нам стоит относиться с уважением.

В конце концов им это действительно удалось. Джунглям надоело, что их сжигают заживо, и они сочли за благо отступить и открыть путникам тропу, ведущую в нужном направлении. Когда люди проходили мимо, пурпурные и багровые листья тряслись от злобы, но ни одно растение больше не пыталось причинить им вред. Оуэн по-прежнему возглавлял отряд, держа оружие наготове. Взгляд его рыскал по сторонам в поисках потайных ловушек. Дождь без устали лил с небес, и промерзших путников била дрожь. Любой нормальный человек давно впал бы в шок, не выдержав столь значительного понижения температуры тела. Но все члены отряда в свое время прошли Лабиринт. А Мун к тому же был хэйденом.

По пути Оуэн решил просветить Миднайт и Бонни, сообщив им некоторые сведения о святой Би и ее Миссии. Помимо прочего, маленькая лекция помогала ему немного развлечься. Когда война на Техносе III завершилась победой повстанцев и кровопролитию был положен конец, мать-игуменья святая Беатриса почувствовала, что отныне ее место уже не здесь. Она вернулась на Голгофу и занялась восстановлением Церкви, которую необходимо было очистить от всех политических и коррумпированных элементов. Превратить квази-милитаристскую организацию, каковой являлась Церковь Христа-Воителя, в миротворческую Церковь Христа Спасителя оказалось нелегкой задачей. Но святой с Техноса III помогала ее огромная популярность. Кстати, этой популярностью она не в последнюю очередь была обязана Тоби Шреку. Именно он представил общественности кадры, запечатлевшие, как святая Беатриса работает сиделкой в полевом госпитале на Техносе III. К тому же по большей части служители Церкви действительно хотели перемен. Что касается противников реформации, они были или убиты во время Восстания, или находились под следствием за преступления, совершенные против человечества.

То, что удалось совершить матери Беатрисе, было подобно чуду. После этого ее стали восхвалять на все лады, во всеуслышание объявляя святой. Особенно, как водится, усердствовали средства массовой информации. Все это было отнюдь не по душе матери Беатрисе. После того как обновленная Церковь начала действовать, она сложила с себя руководство и отбыла на Лакриме Кристи. Здесь она могла помогать страждущим, которые нуждались в ней больше, чем кто-либо. Возможно, мать Беатриса выбрала в качестве нового поприща именно Лакриме Кристи еще и потому, что знала: на планету прокаженных вездесущие средства массовой информации за ней не последуют.

До того как мать Беатриса занялась судьбами прокаженных, их просто выбрасывали на поверхность планеты, как ненужный хлам, и предоставляли право жить или умирать по собственному усмотрению. Многое изменилось, когда дело взяла в свои руки святая Би. Используя свое влияние в разных сферах, она добилась, чтобы прокаженным регулярно доставляли продукты и медикаменты. Созданная ею Миссия стала для всего населения планеты настоящим коммуникационным и гуманитарным центром. Святая Би продолжала творить добро. До той поры, пока не явились хэйдены. Измененные люди решили разрушить созданный матерью Беатрисой рай.

- Будь я трижды проклята, если эта планета хоть отдаленно напоминает мне рай, - пробурчала Хэйзел. - Слушай, Оуэн, почему только она связалась с тобой, а не со мной? Или, скажем, с Джеком или Руби?

- Скорее всего потому, что Джек и Руби были далеко и занимались другими делами. А возможно, она подумала, что я... лучше подхожу для этой цели.

- Конечно, лучше. Тебя проще всего уломать. Оуэн недовольно поморщился и пожал плечами.

- Зря ты думаешь, что ей пришлось меня уламывать. В моей жизни и без того хватает проблем, и я вовсе не хочу навлекать на себя гнев Всевышнего.

- Никогда не думала, что ты настолько религиозен, - недоверчиво усмехнулась Хэйзел. - Раньше ты нарушал заповеди, нимало не смущаясь.

- Я таков, каким меня создала Империя, - возразил Оуэн. - В первую очередь мне полагалось верить в Семьи, потом - в Железный Престол и уж потом - в Бога. Но теперь у меня осталась лишь одна вера - во Всевышнего. Мне приятна мысль о том, что кто-то наблюдает за нами и заботится о нас. - Он пристально взглянул на Хэйзел. - А ты? Во что веришь ты?

- В туго набитый кошелек и заряженный бластер, - без промедления выпалила Хэйзел. Бонни и Миднайт одобрительно закивали. Хэйзел была вполне довольна своим ответом, хотя видела, что Оуэн ждет большего. - Я живу по своим правилам и терпеть не могу, когда мною пытаются руководить, указывать мне или даже обо мне заботиться. Если загробная жизнь существует, я сначала хочу убедиться в этом сама. А уж потом решу, как вести себя в потустороннем мире. Что касается святой Би... Я ничего не имею против нее. Она совершила много добра, но ведь и мы сделали не меньше. Она спасала жизни, ухаживая за ранеными в госпитале. А мы спасали целые планеты, убивая тех, кто угрожал их безопасности. В конце концов, кто из нас принес больше пользы человечеству?

- Святая Би - настоящая героиня, - отрезал Оуэн. - Урожденная аристократка, она добровольно оставила все и посвятила себя служению страждущим. Так что когда она попросила у меня помощи, я не мог ответить отказом. И как наградил меня Бог? Разбил мой корабль и забросил в чертовы джунгли. Как говорится, премного благодарны.

Хэйзел оглянулась на Миднайт и Бонни.

- А на ваших планетах есть люди, подобные святой Би? - спросила она.

- Нет, зачем они нам? - хмыкнула Бонни. - После Восстания наша Церковь развалилась, и на ее месте не возникло ничего нового. Мы живем сегодняшним днем. Пусть вечность сама о себе позаботится.

Миднайт пренебрежительно фыркнула.

- На моей планете Церковь после Восстания нашла себе новую роль. Теперь все жители нашей планеты - члены Церкви Христа Воителя. Но это скорее мистический, а не религиозный орден. С самого детства каждый у нас готовится стать воином. Наш народ всегда будет непобедимым и сильным. Так что нам ни к чему ни святые, ни кроткие, ни утешители страждущих - короче, те, у кого не хватает мужества сражаться.

- Вижу, вам обоим будет о чем побеседовать с матерью-игуменьей, - заметил Оуэн, и Хэйзел кивнула в знак согласия. - А что ты можешь сказать по этому поводу, Мун?

- Хэйдены верят в Церковь Генетического Крестового Похода. В совершенство человека. В то, что в конце концов человек станет Богом. Лично я уже сам не знаю, во что верю. С тех пор как я прошел Лабиринт, слишком многое изменилось. Там я прикоснулся к чему-то неведомому, к чему-то, во много раз меня превосходившему. А после я умер и вновь вернулся к жизни. Мои мысли, моя память, мое сознание... словом, все, что прежде было мною, исчезло, и все же я здесь. Я не помню, что было по ту сторону смерти. Оуэн, ты рассказывал, что я разговаривал с тобой даже после того, как гренделианин убил меня.

- Разговаривал, - подтвердил Оуэн. - Я слышал твой голос из пещер планеты Вольфлингов. Ты сообщил мне код, при помощи которого открывается Гробница хэйденов. Если бы не это... все могло сложиться совсем иначе.

- Тогда мне тоже есть о чем поговорить с матерью Беатрисой, - заявил Мун. - Хотя бы о природе греха. Будет интересно послушать, что она скажет.

- Погодите-ка, - раздался голос Бонни. - Вы так скачете с одного на другое, что я упустила нечто важное. Объясните мне наконец, какого черта хэйденам сдалась эта поганая планетка? Я имею в виду, здесь нет ни промышленности, ни залежей полезных ископаемых. Только бешеные растения и колонисты, которым приходится пересчитывать свои пальцы всякий раз, как они пожмут друг другу руки. Зачем хэйденам терять здесь войска и время? Мун, снизойди к моему невежеству. Неужели эта планета имеет для хэйденов какое-то стратегическое значение?

- Я не в курсе, - пожал плечами Мун. - Колонисты - совсем не подходящий материал для переделки в хэйденов. Да и планета не годится для того, чтобы устроить Базу или Гнездо. Могу лишь сказать, что здесь наверняка есть что-то уникальное, неизвестное нам. И это "что-то" хэйдены желают заполучить.

- Да, дело темное, - подытожил Оуэн. - Так что если мы наткнемся на армию захватчиков, постарайтесь оставить в живых хотя бы одного бойца. Узнаем, что их сюда потянуло. Поручим Хэйзел допросить его с пристрастием, она великая мастерица по этой части.

- Если я и хочу кому-то задать вопрос, так это святой Би, - буркнула Хэйзел. - А вопрос вот какой: неужели она полагает, что мы пятеро, не имея ни оружия, ни корабля, ни поддержки, справимся с целой армией?

- Возможно, она надеется на чудо, - предположил Оуэн.

Чтобы добраться до Миссии святой Би, понадобились день, ночь и большая часть следующего дня. Все это время путники медленно брели по грязи сквозь джунгли, под беспрестанными потоками дождя. Пить приходилось из глубоких луж, которых здесь было сколько угодно. Стоячая вода имела отвратительный солоноватый привкус и поначалу вызвала тошноту, но в конце концов они научились удерживать жидкость в себе. С едой повезло и того меньше - попытки отыскать среди местных растений съедобные не увенчались успехом. Все, что они пробовали, приходилось немедленно выплевывать. Укрыться от дождя было невозможно, и ночь люди провели далеко не лучшим образом - прижавшись друг к другу, сидели поддеревом, пытаясь дремать. Неудивительно, что, дойдя до своей цели, они имели весьма жалкий вид. Все пятеро донельзя промокли, продрогли, проголодались и валились с ног от усталости.

Никаких признаков, свидетельствующих о приближении Миссии, они не заметили. Деревья неожиданно расступились, и путешественники оказались на широкой поляне, в середине которой виднелась Миссия, с четырех сторон огороженная высокой деревянной стеной. От стены, построенной из плотно пригнанных друг к другу черных древесных стволов и чрезвычайно внушительной на вид, их отделяло расстояние футов в двадцать. Судя по размерам огороженного пространства, там вполне могла бы разместиться небольшая деревня. Все, что находилось за стеной, было защищено от дождя огромной покатой крышей. В стене виднелись одни лишь ворота, примерно двенадцать футов высотой и десять шириной, с деревянными сторожевыми башнями на каждой стороне. Да, о современных технологиях здесь и не слышали, промелькнуло в голове Оуэна. Лучше даже не думать о том, с какой легкостью эту стену разнесет луч бластера. А также о том, на что похожи здешние водопровод и канализация.

Оуэн сделал несколько шагов по поляне. Часовые, несущие караул в башнях, сразу же заметили его и подняли тревогу. На смотровой площадке появилось несколько вооруженных людей, закутанных в плащи с капюшонами. Лишь немногие держали в руках энергетические пистолеты, все остальные - луки и стрелы. Однако Оуэн был далек от пренебрежительного отношения к допотопному оружию. Он прекрасно знал: умело пущенная стрела способна убивать не хуже, чем энергетический луч. Вполголоса он приказал своим продемонстрировать, что в руках у них нет - оружия, и не сводить глаз со стоящих на стене. Один из часовых держал в руках прибор, напоминающий подзорную трубу, и с ее помощью разглядывал чужаков. Оуэн надеялся, что, как только часовой увидит, что к воротам Миссии явились люди, а не хэйдены, он даст команду отбоя тревоги. Однако следовало быть готовыми к любому повороту событий. Оуэн не сомневался, что даже сейчас, после мучительного похода, он сумеет уклониться от стрелы. Черт побери, он сумел бы даже снести лучнику полголовы прежде, чем тот успеет натянуть тетиву, однако полагал, что от подобного поступка лучше воздержаться. По крайней мере если хочешь произвести хорошее впечатление на святую Би. На мать Беатрису, тут же поправил себя Оуэн. Как известно, она терпеть не может, когда ее называют святой Би. Меж тем все члены маленького отряда беспрепятственно приблизились к воротам и теперь стояли рядом с Оуэном. Оуэн вскинул голову вверх, на часового в левой башне. Струи дождя заливали ему глаза.

- Я Оуэн Дезсталкер, а это мои люди. Мы прибыли сюда по просьбе матери-игуменьи Беатрисы Кристианы. Может, вы впустите нас до того, как дождь нас окончательно размочит?

- Оставайтесь на месте, - проскрежетал хриплый голос часового. - Мы послали гонца к матери-игуменье. Она подтвердит, правда ли вы те, за кого себя выдаете.

- Ты просто болван, сынок, - послышался другой голос. - Серость непроходимая. Это и в самом деле Дезсталкер. Прежде чем попасть сюда, я десятки раз видел его лицо по головидению. А женщина рядом с ним - Хэйзел Д'Арк.

- Хэйзел Д'Арк? - протянул первый голос. - Вот уж повезло. Быть прокаженным и без того несладко, а тут еще черти принесли к нам Хэйзел Д'Арк.

- Твоя слава докатилась до самых отдаленных уголков Вселенной, - шепнул Оуэн, насмешливо взглянув на Хэйзел.

- Господи, зря они испытывают мое терпение, - также шепотом ответила она. - Будь любезен, попроси их поторопиться, иначе я разнесу ворота и засуну щепки им в глотки.

- У меня хороший слух, - вновь раздался второй голос. - Сделайте снисхождение, оставьте наши ворота в покое. Нам будет трудно найти им замену. Через минуту мы откроем засовы и впустим вас внутрь. Мать-игуменья скоро придет. Всех вас ожидает горячая еда и сухая одежда.

- А Хэйзел Д'Арк еще и короткий поводок с намордником! - негромко добавил первый часовой.

- У меня тоже хороший слух! - рявкнула Хэйзел.

В воздухе повисло молчание, нарушаемое только шумом дождя.

- Вам известно, кто я? - спросил через некоторое время первый голос.

- Нет.

- Тогда, думаю, лучше вам еще немного постоять здесь.

Хэйзел не успела придумать хлесткий ответ, достойный ее репутации, как ворота со скрежетом распахнулись. Когда Оуэн и его отряд вошли внутрь, они были так рады укрыться наконец от опостылевшего дождя, что все препирательства мгновенно позабылись. За воротами оказалось нечто вроде просторной площади. Там уже толпилось множество людей в плащах с капюшонами, и с каждой минутой прибывали все новые. Капюшоны почти полностью закрывали лица, поэтому толпа имела чрезвычайно странный и таинственный вид; пожалуй, она напоминала сборище несколько потрепанных серых призраков.

С одежды Оуэна беспрестанно капала вода, а сам он с удовольствием слушал, как дождь барабанит по крыше. Прокаженные приветственно закричали. Оуэн поднял руку, призывая к вниманию, и радостные возгласы мгновенно смолкли. Все прикрытые капюшонами лица обернулись к нему; не трудно было догадаться, что на них застыло выражение ожидания. "Черт побери, - вздохнул про себя Оуэн. - Они хотят, чтобы я толкнул речь".

- Я принес вам две новости. Как водится, хорошую и плохую. Хорошая состоит в том, что Империя получила призыв о помощи, посланный матерью Беатрисой, и призыв этот не остался безответным. Плохая - в том, что Империя выслала к вам лишь меня и мой небольшой отряд. Сейчас Империи приходится сражаться на десятках фронтов, и она не могла выделить значительные силы. Но нам с Хэйзел не раз доводилось разрешать и более сложные ситуации. Так что, 'как только мы переговорим с матерью Беатрисой, мы решим...

- Я здесь, - раздался теплый грудной голос, в котором, однако, явственно слышались властные нотки. Толпа молча расступилась, пропуская мать-игуменью. Все головы склонялись в низком поклоне, когда она проходила мимо. Мать Беатриса была в обычном костюме монахини, хотя сан обязывал ее носить более пышное одеяние. Голову ее покрывал накрахмаленный черный плат, на груди висело скромное серебряное распятие, а на поясе - деревянные четки. Лицо святой казалось бледным и изможденным, темные глаза смотрели пронзительно и пристально, тонкие губы были плотно сжаты.

- Слава Всевышнему, вы здесь, сэр Дезсталкер. Мы давно ожидаем вас.

- Тут кто-то упоминал о горячей еде и сухой одежде, - сразу перешел к делу Оуэн.

- Разумеется, - кивнула мать Беатриса. - Прошу вас, следуйте за мной.

Она провела гостей сквозь толпу, которая почтительно склоняла перед ними головы, хотя и не столь низко, как перед святой Би. За площадью они увидели ряды одинаковых невысоких домов, разделенных узкими улочками. В центре стояло более крупное обшарпанное здание, построенное, как и все здешние сооружения, из стволов местных деревьев. Однако когда путники вошли внутрь, комнаты приятно удивили их своим уютом. Конечно, никакой роскоши ожидать не приходилось, однако все необходимые удобства были на месте. Оуэн и Мун, оказавшись в предоставленной им комнате, немедленно стащили с себя промокшую до нитки одежду. Женщины разместились в соседней комнате. Гостям дали мягкие нагретые полотенца, и Оуэн, устроившись поблизости от камина, растер себя до красноты. По его телу постепенно разлилось блаженное тепло, и он с наслаждением потянулся, разомлевший и довольный, как кот.

В отличие от Оуэна Мун не проявлял никаких признаков удовольствия и совершал свой туалет со спокойной тщательностью. Дверь чуть приоткрылась, и чья-то рука просунула в образовавшуюся щель два комплекта простой, но удобной одежды и неизменные плащи с капюшонами. Оуэн принялся рассматривать принесенную одежду. Все вещи были серые, далеко не новые и явно застиранные, однако еще достаточно крепкие.

Он бросил взгляд на Муна, который все еще растирался полотенцем. Под его бледной кожей явственно проступали имплантанты, но внимание Оуэна привлекло вовсе не это.

- Послушай, Мун...

- Что, Оуэн?

- Я думал, хэйдены... не имеют пола.

- А, ты об этом, - без всяких эмоций протянул Мун. - Конечно. Когда человек становится хэйденом, у него удаляют все половые органы.

- Но у тебя, насколько я вижу, полный набор... того, что полагается мужчине.

- Да. - кивнул головой Мун. - Они, видишь ли, отрасли вновь. В моем организме постоянно происходят перемены. Я думаю', это все последствия тех изменений, которые произвел во мне Лабиринт. Некоторые имплантанты исчезли, растворились; по всей видимости, они мне не нужны. Никакого снижения способностей у меня не наблюдается. Но, кажется, я стал... больше похож на человека.

"А у меня все в точности наоборот, - подумал Оуэн. - Лабиринт сделал меня менее похожим на человека".

Одевшись, Оуэн и Мун направились в общую комнату. Женщины уже ждали их там, греясь у камина. Они тоже облачились в серые одеяния местных жителей, накинули плащи с капюшонами. Правда, Хэйзел, ничуть не церемонясь, высоко задрала длинную серую юбку и принялась греть у огня свой голый зад. Увидев Оуэна, она беззаботно усмехнулась.

- Я вижу, вы тоже вырядились по местной моде. На этой планете серый явно признан цветом сезона.

- Отвратительное тряпье, - проворчала Бонни. - Что толку в том, что у меня потрясающие татуировки по всему телу, если их никто не видит.

- А по-моему, в этом костюме ты выглядишь намного привлекательнее, - вставила Миднайт. - Что за охота издеваться над собственным телом.

- Глупая ханжа! - лязгнула зубами Бонни.

- А ты извращенка! - не полезла в карман за словом Миднайт.

Оуэн бросил недовольный взгляд на Хэйзел.

- Удружила, ничего не скажешь! У тебя был огромный выбор, а ты предпочла двух склочных.. '.

- Оставь этот тон, Оуэн Дезсталкер. К тому же не забывай - на одной из них ты женат.

К счастью, тут дверь открылась и в комнату вошла мать Беатриса. Все немедленно замолкли и встретили ее вежливыми улыбками. Мать Беатриса рассмеялась.

- Ничто так не мешает разговору, как появление монахини. Уверяю вас, вы можете чувствовать себя в моем присутствии совершенно свободно. Трудно шокировать мать-игуменью колонии прокаженных. Боюсь, эта одежда вам не слишком по вкусу, но ничего другого просто нет. Это все, что присылает нам Империя. К тому же без плащей с капюшонами здесь не обойтись - они помогают скрыть признаки болезни. Впрочем, признаки эти появляются лишь на последней стадии, и внешне большинство колонистов ничем не отличаются от обычных людей. Однако они тоже предпочитают носить плащи с капюшонами, в знак солидарности. Конечно, среди них есть и такие, кто выставляет напоказ свое несчастье. В сущности, это всего лишь мольба о сочувствии и сострадании, но не позволяйте им слишком докучать вам.

Мать Беатриса пристально взглянула на Муна и вновь повернулась к Оуэну.

- Вам следовало заранее предупредить меня, что среди ваших людей будет хэйден. Я отнюдь не возражаю против его присутствия, но мои подопечные немало выстрадали по вине измененных людей. Я не могу гарантировать вашему товарищу безопасность.

- Не волнуйтесь, - торопливо вставила Хэйзел. - Мы сами обеспечим его безопасность. Тот, кто косо на него взглянет, мигом получит хороший пинок.

- Это Тобиас Мун, - пояснил Оуэн. - Он порвал с себе подобными, чтобы сражаться вместе с человечеством.

- Вы хотите сказать, он предатель.

- Я хочу сказать, он наш друг. Мы с ним вынесли вместе немало передряг. Все мы за него ручаемся. Думаю, этого вполне достаточно.

- Более чем достаточно, - веско произнесла мать Беатриса. Она протянула Муну руку, и он крепко пожал ее. - Простите за прохладный прием, сэр Мун. Никогда прежде я не встречалась с хэйденом при подобных обстоятельствах.

- Все в порядке, - любезно ответил Мун. - Я тоже никогда прежде не встречался со святой.

Мать Беатриса улыбнулась и покачала головой.

- Вы ошибаетесь, если думаете, что встретились с ней сейчас. Дело в том, что среди живых людей святых не бывает, и потому никому из нас не дано встретиться с ними. - Она перевела взгляд на Хэйзел. - Я многое слыхала о вас, Хэйзел Д'Арк.

- Надеюсь, вы не верите в ту ерунду, что вещают по головидению, - с некоторым смущением в голосе сказала Хэйзел.

- Разумеется, нет, - ободряюще улыбнулась мать Беатриса. - Обо мне самой пустили много пустых и вздорных слухов. Например, ходит молва, будто я накормила целую колонию прокаженных пятью белковыми кубиками и напоила пятью пинтами дистиллированной воды. Хотела бы я, чтобы это было правдой. Увы, я вовсе не святая, я всего лишь монахиня, долг которой - служить страждущим и несчастным. Будьте так добры, представьте мне своих друзей. Признаюсь, лица их мне совершенно незнакомы.

- О да, конечно, - затараторила Хэйзел. - Вон ту дылду с топором мясника на боку зовут Миднайт Блю. А особа с расписным лицом - Бонни Бедлам. Они обе... мои кузины. И отличные бойцы. Ну а теперь будет очень любезно с вашей стороны посвятить нас во все подробности сложившейся здесь ситуации. По имеющимся сведениям, положение у вас отчаянное. Однако мы прошли по джунглям несколько миль и не встретили ни единого хэйдена.

- Они приходят и уходят, - пояснила мать Беатриса. - Никто не знает почему. Сначала они нападали на отдаленные поселения, потом сосредоточили свои атаки на нашей Миссии. Миссия - главный коммуникационный центр планеты, отсюда распределяются все поступающие к нам продовольствие и медикаменты, здесь находится единственный на планете космопорт. Тот, в чьих руках Миссия, распоряжается судьбой всей колонии. Но здешние погодные условия и джунгли затрудняют атаки с воздуха и не дают пользоваться наземными транспортными средствами. Таким образом, хэйдены вынуждены передвигаться пешком. И хотя при каждом новом нападении их оказывается все больше, пока что нам удается успешно им противостоять. На нашу удачу, современное оружие здесь быстро приходит в негодность - его выводит из строя дождь. Сражаться приходится по старинке, клинок к клинку, а то и просто врукопашную.

- И все же мне трудно понять, как простой деревянной крепости удается выдерживать натиск целой армии хэйденов? - спросил Дезсталкер.

- С каждым разом это становится все труднее. Наш главный защитник - джунгли. Вы, наверное, заметили, что растения здесь иногда проявляют агрессивность. А измененных людей они ненавидят лютой ненавистью. К тому времени, как хэйденам удается до нас добраться, они успевают потерять немало сил в борьбе с джунглями. У нас здесь много отважных воинов. Некоторые до того, как им поставили роковой диагноз, были космическими пехотинцами. Они учат остальных искусству боя. К тому же у нас есть даже две Славные Сестры.

- Черт побери, - пробормотала потрясенная Хэйзел. - Две Славные Сестры и в самом деле стоят армии хэйденов. Лично я поставила бы на них. Но как они сюда попали?