Чтение 30–й страницы книги ~Фтор~

Очевидная мысль! Но Арло она не обрадовала. Это было его дело,
решения должен принимать он. Он готов был прислушаться к мнению отца, но
выходки Досады его раздражали. Сначала советы, а потом будет выбирать, с
кем в паре ей лучше охотиться.

Впрочем, гневался он напрасно. Она распределила роли так, чтобы самой
оказаться поодаль от обоих. Эта опасная охота могла решить проблему и
по-иному: если кто-то из них будет убит, треугольник распадется.

От этой мысли Арло охватил ужас. Он любил отца, любил Досаду, любил
собственную жизнь. Он не хотел, чтобы кто-то из них погиб! И если бы ему
пришлось принимать какое-то решение, то хрупкое перемирие с Хтоном было бы
нарушено и начались бы крупные неприятности.

Досада поспешила по тропе гусеницы к озеру китомедузы. Арло и Атон
двинулись в обратном направлении в поисках удобного перекрестка. Теперь
они молчали, чтобы не спугнуть добычу.

- Этот топор, - сказал Арло, когда они расположились в засаде. Он
говорил тихо, в надежде, что звук отнесет ветром. - Откуда он взялся?

Прежде чем ответить, Атон какое-то время молчал.

- Он был у вожака заключенных, - наконец сказал он. - Его звали
Старшой. Я убил Старшого, когда его одолела микса, и топор стал моим.

Арло почесал свою пробивавшуюся рыжую бороду. Ему хотелось знать
больше, но он понимал, что подталкивать отца бесполезно. Арло стал уже
выше и сильнее Атона, но ему так не хватало отцовского ума. Арло с
радостью обменял бы часть своих мышц на знание!

Далеко в туннеле Досада подняла суматоху. Она с пронзительным криком
прыгнула в озеро, подняв во все стороны брызги. Звук прекрасно
распространялся в туннеле: по-видимому, ловушка гусеницы обладала
отличными акустическими свойствами.

Арло приложил ухо к камню. Послышался довольно отчетливый, хотя и
слабый топот марширующих ног. Гусеница, не могла долго медлить, иначе
добыча выберется из ловушки или попадет к Китомедузе. У Арло мелькнула
мысль: что, интересно, гусеница и китомедуза думают друг о друге? Были ли
они друзьями, или каждое чудовище стремилось избавиться от соперника? Вели
ли они диалог: "Вот вам кусочек, угощайтесь". - "Нет-нет, спасибо. Только
после вас". Арло сдержал улыбку. Гусеница и китомедуза были двумя самыми
старыми и самыми мерзкими чудовищами пещер.

Составленное из сегментов чудовище двигалось на удивление быстро.
Топот шагов ускорился до бега - все ноги с одной стороны одновременно
ударяли по камню. В случае необходимости тварь двигалась очень тихо, но
сейчас, когда добыча могла убежать, скорость была существенна. И вот что
еще в гусенице любопытно: ее сегменты могли терять головы и передние
конечности, но ноги всегда были на месте и очень крепкие!

Сейчас, когда чудовище неслось по тропе, у Арло возникло дурное
предчувствие. Он и Атон в безопасности: гусеница не свернет с Дороги и не
сможет поймать их. Но Досада... она плавает в озере. А что, если им не
удастся отделить сегменты? Досада окажется в ловушке?

Ответ был один: надо отрубить задние сегменты и лишить гусеницу ее
колющего хвоста. Со временем она вновь отрастит хвост-копье, но пока
страшная угроза исчезнет.

Топот тяжелых ног становился все громче. Арло подавил желание
убежать. Прежде чудовище останавливал Хтон, впервые Арло приходится иметь
дело с гусеницей один на один. Он встал и поднял вверх топор, готовый
ударить, едва последние сегменты окажутся в пределах досягаемости.

Появилась передняя часть. Голова была громадной, с большими
фасеточными глазами и усиками в палец толщиной и длиной в полметра. Над
глазами находились костяные брови - втянутые отростки защитной решетки,
которую тварь могла опускать на морду. Но самое ужасное, что у нее не было
рта.

На какой-то миг огромный глаз уставился на Арло. Затем голова
двинулась дальше. Пока монстр проносился мимо, Арло стоял, прикованный к
месту душевным страхом, сходным с физическим страхом перед хвостом этой
твари. Каждая из фасеток искаженно отражала его образ, словно сущность
Арло отпечаталась в мозгу гусеницы - множеством разновидностей будущего
сегмента...

Между тем сегменты мчались мимо, словно вагоны товарного поезда из
ДЗЛ, заставляя с головокружительной скоростью мигать зеленое свечение
стены.

- Руби! - крикнул Атон.

Арло не шевельнулся. Страх перед единственным, но многократно
умноженным взглядом гусеницы загипнотизировал его. Он попытался сдвинуться
с места, опустить топор - мышцы ему не подчинялись.

- Ну же! - вновь крикнул Атон, слегка подталкивая его.

Арло попытался еще раз, и вновь неудача. Замаха у топора не
получилось, тот просто упал... и последний сегмент гусеницы защемил лезвие
и вырвал топор из рук.

Арло остался безоружным, а топот ног уже затихал. В горле у него
застыл ком, глаза слезились. Он ощутил себя вдруг не то что не богом, но
даже не человеком.

Очевидно, возглавить силы Жизни должен не он, а Атон. Ум, опыт и
смелость значили гораздо больше, чем юношеский пыл?

И тут Атон подтвердил свою мудрость, как, вероятно, сделал бы в
подобном положении тысячелетия тому назад Один. Он не произносил громких
слов, не осуждал Арло.

- В первый раз я тоже онемел, - сказал он спокойно. - Поднимай топор
и пошли, нужно перехватить гусеницу у озера, пока она не добралась до
Досады. - И Атон побежал по тропе.

Оцепенение у Арло прошло. Он поднял топор и устремился вслед за
отцом. Слейпнир побежал за ними.

Озеро было недалеко, в километре отсюда - в древних человеческих
единицах измерения. Но пещерный хищник двигался с такой скоростью, что
перехватить его не удалось. Им следовало бы вновь оседлать Слейпнира. Еще
одна их ошибка, но в узком туннеле не было места, чтобы забраться на
скакуна, если, конечно, не прыгать ему через голову.

У входа в купольную пещеру гусенице пришлось замедлить ход, поскольку
здесь она действовала согласованно с китомедузой. Большие сегменты едва
протиснулись в проем. Еще одна особенность ловушки: тело гусеницы
закрывало вход настолько плотно, что добыча не могла протиснуться рядом с
ним и убежать. Арло не понимал, каким образом эта тварь расширяет при
необходимости туннели: он ни разу не видел, чтобы гусеница грызла камень,
но какой-то способ у нее, конечно, имелся. Наверное, стесывала его
головой.

Арло и Атон враз остановились. Они не смели приблизиться к длинному
хвосту-острию! Придется ждать, когда гусеница освободит проем.

Она медленно сделала это. Арло, держа топор перед собой, проскользнул
внутрь - и обнаружил новое препятствие.

Тропа гусеницы шла вокруг озера. Голова чудовища предназначалась для
того, чтобы запугивать добычу (Арло оценил теперь, насколько хорошо она
это делала!) и загонять ее по круговой тропе к хвосту. После чего, пронзая
добычу, выстреливал хвост и включал ее в гусеницу еще одним ходячим
сегментом. Гусеница начала пятиться и преградила хвостом вход. Ближние к
хвосту сегменты возвращались теперь в проем, по-прежнему закрывая его.

- Черт возьми! - в сердцах выругался Арло, находя удовольствие в
брани из ДЗЛ. - Мне не пройти.

Атон взглянул на него:

- А ты очень хочешь?

- Там же Досада!

- Тогда руби.

Арло разинул рот. Он упустил самое очевидное: находясь в купольной
пещере, он вряд ли сумеет помочь Досаде. Гусеница и китомедуза полностью
там господствовали. Необходимо напасть _с_б_о_к_у_, и здесь Атон и Арло
находились в идеальном положении!

- В первый раз не стыдно и растеряться, - проговорил Атон. - Запомни:
всегда есть другой способ - возможно, лучший. Старайся найти его.

Ценный урок! Арло понял, что руководство не ограничивается приказами
и выработкой общей линии поведения. Он должен работать головой и принимать
советы тех, у кого она работает лучше.

Арло взял себя в руки, выждал, когда узкая перемычка между двумя
сегментами поравняется с проемом, и ударил по ней топором. Удар получился
не таким сильным, как хотелось бы, поскольку у Арло не было места для
полного замаха.

К его изумлению, топор напрочь разрубил связку, расчленив сегменты.
Отлично? У гусеницы, такой крепкой в других отношениях, сочленения
оказались явно слабым местом.

Но инерция твари была столь велика, что она продолжала двигаться.
Через мгновение путь преградил новый сегмент.

- Тем лучше, - сказал Арло, отрубая и его.

После трех новых ударов гусеница изменила направление движения, и
проем наконец освободился.

Оба мужчины вошли в купольную пещеру. Потолок в ней был с высоким
сводом, как в той пещере, где Арло наблюдал за вторжением миньонеток,
только гораздо больше. Пещера была совершенно круглой и заполнена водой
почти до тропинки гусеницы. Места на тропинке оставалось лишь для одного
человека, и разминуться с гусеницей было нельзя. В это время голова с
передней частью твари двигалась в одну сторону, а отсеченный хвост в
сопровождении десяти сегментов - в другую. Между ними замерли три
сегмента, лишившихся управления.

Досада стояла на противоположном берегу. Она не могла пойти ни в ту,
ни в другую сторону, поскольку к ней медленно двигалась голова, а хвост
замыкал пространство позади. Похоже, что часть с хвостовым сегментом была
достаточно велика, чтобы согласовывать свои действия в целом, хотя связи с
головой у нее не было. Ритмично шагали ноги: десять вверх, десять вниз.