скотоводов -- высокие крепкие люди с кожей более смуглой, чем у жителей
прибрежной равнины. Прекрасные следопыты и стрелки, они испокон веков
охраняли рубежи империи от набегов. Впрочем, империя как таковая их мало
интересовала, другое дело -- лес! Лес принадлежал им, и ни один чужак не
сумел бы скрыться в нем незамеченным -- острые глаза и не менее острые
стрелы нашли бы его и в глухой чаще, и на мощеном камнем тракте. С дорогой
этой южане мирились как с неизбежным злом, поскольку в случае серьезной
опасности могли рассчитывать на скорую помощь регулярных войск.
качестве проводников, и после однодневного отдыха поход был продолжен.
Теперь впереди на рысях шел отряд северян, приминая тысячами копыт высокие,
по грудь пешему, травы. Затем катился объединенный обоз -- сотня тяжелых
хайритских возов, запряженных таротами, и полтысячи имперских фургонов,
которые тянули четверки лошадей; обоз охраняли стамийские лучники. Последней
двигалась пехота -- двенадцать орд, четырнадцать тысяч ратников. Три орды
молодых солдат вел бар Кирот; этому сардару еще не стукнуло и тридцати, но
поговаривали, что со временем он затмит бар Нурата. Сам верховный стратег
следовал дальше во главе шести джейдских орд, укомплектованных опытными
бойцами, уроженцами западных провинций империи. Арьергард прикрывали три
орды ветеранов под началом бар Ворта. Темп движения ускорился; по прикидке
Блейда, за десять часов безостановочного марша армия покрывала не меньше
тридцати миль. Выносливость пехотинцев поражала его -- они шагали, как
заведенные, и на ходу грызли сухари да жевали сушеное мясо. Воды вокруг в
это время года было в избытке; им часто встречались ручьи и небольшие речки,
которые солдаты переходили вброд.
войска. Широким веером они вместе с айденскими конными дозорами прочесывали
окрестности; заодно северяне взяли на себя и заботу о подготовке места для
бивака. Когда к вечерней стоянке подтягивался обоз и пешие ратники, челюсти
сотен таротов уже успевали выкосить в густой траве круг в четыреста ярдов.
Травы им, однако, было недостаточно, и хайриты экономно подкармливали своих
зверей зерном из обозных запасов.
оставляя за собой широкий прямой проход в травяном море -- нить, на которую
были нанизаны круглые утоптанные площадки ночных становищ. Забот у Блейда
прибавилось -- трижды он просыпался ночью, чувствуя, как в его мозгу
копошатся осторожные щупальца, покалывавшие нервы едва заметными
электрическими разрядами. Джек Хейдж не терял времени даром, пытаясь --
скорее всего, из самых благих побуждений -- вернуть шефа МИ6А к родным
пенатам. Каждый раз странник просыпался в поту, но через пару минут начинал
ухмыляться, представляя, что сейчас вытворяет в Лондоне Дж. Несомненно, он
позабыл о тихих радостях пенсионера и заседал сейчас в его, Блейда,
кабинете, возглавив операцию по спасению своего Дика, ставшего жертвой
чудовищных экспериментов "этого янки". Бедный Джек Хейдж! Ему можно было
только посочувствовать!
метаморфозу, которая произошла с Хейджем на пороге кабинета, перед тем как
они отправились к анабиозной камере. Это приподнятое плечо, знакомая крабья
походка, и голос, голос! Было ли это искусной имитацией, или же... Возможно
ли, что старик Лейтон первым прошел ту дорогу, на которую потом выпустили
его, Ричарда Блейда? Но как Хейдж мог согласиться на такое? На потерю
собственной личности?
успел узнать американца, его не обманешь! Конечно, Джек изменился после
смерти своего научного босса, но все эти перемены были вполне объяснимы --
теперь груз ответственности за проект целиком лег на его плечи. Однако он
оставался Джеком Хейджем -- и никем иным! Конечно, не стоило сбрасывать со
счетов и вероятность того, что оба ученых мирно уживались под одной черепной
крышкой -- кто их знает, этих ненормальных яйцеголовых! Но в таком случае
Блейд еще в большей степени не завидовал сейчас Джеку Хейджу. Лучше иметь
дело с дюжиной безжалостных асов секретной службы -- типов вроде Дж., -- чем
с одним лордом Лейтоном! В этом он был твердо убежден.
магнитофонной ленте. Там хватало загадочных намеков! "До скорой встречи, мой
юный друг!" Каково, а? Или это; "Вы можете полностью доверять Джеку Хейджу.
Как мне самому". Неудивительно, если представить, что Лейтон уже тогда
сговорился со своим преемником! Или не сговорился? Что, если он даже не
спрашивал разрешения Хейджа на подобную операцию? От сиятельного лорда можно
было ждать чего угодно!
бы внедриться в разум самого талантливого из своих помощников без его
согласия... Да и сам Хейдж парень не промах! Его вокруг пальца не обведешь!
И потом -- Блейд был готов отдать голову на отсечение -- Хейдж остался
Хейджем... Или все-таки -- Хейджем с ма-а-а-ленькой примесью лорда Лейтона?
спокойное монотонное путешествие, длившееся по земному счету уже больше семи
недель, будто отодвинуло на время и секрет зажигалки, покоившейся в его
поясе рядом с кинжалом Асруда, и неведомых селгов-ттна, и загадочные речи
бар Занкора. Снова и снова Блейд прокручивал в голове тот последний эпизод
на пороге кабинета. Конечно, тогда он попытался кое-что выжать из Хейджа, но
получил в ответ набор не совсем пристойных шуточек. Проклятый янки!
прерваны. Войско достигло холмов, и конные дозоры обнаружили ксамитов.
колонны, велел разбить лагерь, немедленно выслал в лабиринт холмов конных
разведчиков и по их возвращении назначил военный совет. Пока хайриты ставили
шатры внутри периметра стянутых цепями возов. Блейд с интересом наблюдал за
суетой около палатки бар Нурата. Теперь стратегу предстояло доказать, что он
по праву входит в число лучших полководцев империи. И если то, что Блейд
слышал о тяжелой пехоте эдората, было правдой, бар Нурату предстояло
потрудиться.
как всегда расплескав по степи длинные оранжевые крылья. Сардары и их
помощники собирались быстро; минута-другая -- и длинная штабная палатка была
заполнена. Когда Блейд, следовавший по пятам за Ильтаром, перешагнул порог,
сидевший во главе походного стола бар Нурат недовольно приподнял темную
бровь. Вождь хайритов ответил ему невозмутимым взглядом, опустился на скамью
и звонко хлопнул по ней ладонью -- мол, садись рядом, братец.
окруженных бронзовыми кубками, да два медных подсвечника с частоколом
толстых свечей из желтого воска. Стул бар Нурата с высокой резной спинкой,
отделанной серебром, стоял у дальней стены палатки. Вдоль стола с левой,
почетной, стороны размещались сардары; напротив -- их помощники, командиры
вторых полуорд. Ильтар с Блейдом сели в торце стола, спиной ко входу и лицом
к лицу к главнокомандующему.
ожидал, -- и даже сверх того, если учитывать Блейда. Удовлетворенно хмыкнув,
военачальник кивнул головой адъютанту, стоявшему за спинкой его сидения.
Молодой клейт с копной рыжих волос шагнул к столу и расстелил на нем карту.
Квадратный пергаментный лист тут же начал скручиваться, и парень прижал его
по углам тяжелыми кубками.
кинжал, он провел им черту поперек карты и произнес:
-- Теперь кинжал пошел сквозь линию холмов, и военачальник прокомментировал:
-- Проход. -- Он поднял глаза на адъютанта и приказал: -- Докладывай!
-- зачастил рыжий, вытянувшись у стола. -- Их данные помогли уточнить карту.
Холмы невысокие, тянутся далеко, поросли травой. Проходов много, но узкие,
обоз провести трудно. Перед нами -- самый широкий, восемь-десять полетов
стрелы... вероятно, долина пересохшей реки. Разведан вглубь тоже на полдня
пути. В конце он расширяется, место ровное, удобное и для всадников, и для
пехоты. Там, на окрестных холмах, и были замечены стрелки черномазых.
вопрос и склонился над картой. Молодой офицер показал. Ворт потянулся к
кувшину, бормоча словно про себя: -- Разведан на полдня пути... Значит,
выйдя завтра утром, мы доберемся туда к самой послеполуденной жаре... Да еще
солдаты устанут после марша...
долгий привал да крепкий сон. И все будет в порядке!
отхлебнул добрый глоток.
верховного стратега -- каких-то важных, решающих слов или необходимой
информации. Но, видимо, не дождался и открыл было рот, явно собираясь что-то
сказать. Вдруг со скамьи помощников поднялся высокий тощий офицер; постучав
пальцем по карте -- там, где была изображена долина, -- он спросил:
потом сообщил:
ручей.
для освежения...
дружно загоготали.
Шилова Юлия
Панов Вадим
Ильин Андрей
Херберт Фрэнк
Шилова Юлия
Шилова Юлия