Чтение 30–й страницы книги ~Встреча с Хичи~

- сказала Эсси.

- Ага, - сказал я, - я так и думал! Вы держите меня без сознания.
Прошло, наверно, уже несколько дней, как вы опоили меня и позволили
разрезать. - Эсси избегала моего взгляда. Я благородно заявил: - Я тебя не
виню, но, видишь ли, мне обязательно нужно взглянуть на эту штуку, которую
обнаружил Уолтерс! Неужели непонятно?

Она по-прежнему не смотрела мне в глаза. Вместо этого посмотрела на
голограмму Альберта Эйнштейна.

- Он сегодня энергичен. Получше присматривай за этим хулиганом.

Изображение Альберта кашлянуло.

- Миссис Броадхед, медицинская программа не советует излишне
вмешиваться на этом этапе.

- О, Боже! Если он не будет спать, он будет нас мучить днем и ночью!
Все решено. Завтра ты отправляешься в больницу, Робин. - И все это время
ее рука лежала у меня на затылке, поглаживала, ласкала: слова могут лгать,
но в прикосновении невозможно скрыть любовь.

Поэтому я сказал:

- Я пойду тебе навстречу. Отправлюсь в клинику, но если пройду полную
проверку физического состояния, ты больше не будешь возражать против моего
выхода в космос.

Эсси молчала, рассчитывая, но Альберт взглянул на меня.

- Мне кажется, это ошибка, Робин.

- Для того и существует человек, чтобы совершать ошибки. Что у нас на
обед?

Видите ли, я рассчитал, что если продемонстрирую хороший аппетит, они
примут это за добрый знак. Может, так и получилось. Я рассчитал также, что
мой новый корабль не будет готов еще несколько недель, так что особенно
торопиться некуда: я не собирался лететь в тесном вонючем пятиместнике,
когда у меня скоро будет готова собственная космическая яхта. Но вот что я
не рассчитал: я забыл, как ненавистны мне больницы.

Когда меня осматривает Альберт, он болометрически измеряет
температуру, сканирует глаза и кожу в поисках признаков разрыва
кровеносных сосудов, пропускает через мой торс гиперзвук, чтобы взглянуть
на мои внутренние органы, и исследует то, что я оставляю в туалете, -
биохимическое равновесие и состав бактерий. Альберт называет эти процедуры
ненасильственными. Я - вежливыми.

Диагностические процедуры в больнице не заботятся о вежливости. Они
весьма болезненны. Поверхность моей кожи обезболили, прежде чем
углубляться внутрь. Там внутри не так уж много нервных окончаний, так что
беспокоиться не о чем. Я ощущал только толчки, рывки и щекотание. Но очень
много, и к тому же я знал, что происходит. Световоды толщиной в волос
заглядывали в мой живот. Пипетки, острые, как иглы, брали образцы моих
жидкостей и тканей. Изучались швы, оценивались рубцы. Все это заняло
меньше часа, но мне показалось, что прошло много времени; и, честно
говоря, я предпочел бы заниматься чем-нибудь другим.

Потом мне разрешили одеться и сесть в удобное кресло в присутствии
настоящего живого врача. Позволили даже Эсси присутствовать при этом, но я
не дал ей раскрыть рта. Начал первым:

- Что скажете, док? - спросил я. - Когда я смогу отправляться в
космос? Не в ракете. В петле Лофстрома, а от нее вреда не больше, чем от
лифта. Видите ли, петля просто тащит вас по магнитной ленте...

Доктор поднял руку. Пухлый седовласый Санта Клаус, с аккуратной
коротко подстриженной белой бородкой и яркими голубыми глазами.

- Я знаю, что такое петля Лофстрома.

- Хорошо, я рад этому. Ну?

- Ну, - сказал он, - обычно после такой операции, как у вас, мы
советуем избегать подобных перегрузок в течение трех-четырех недель, но...

- О, нет! Док, нет! - сказал я. - Пожалуйста! Я не хочу болтаться
здесь целый месяц!

Он посмотрел на меня, потом на Эсси. Она не смотрела ему в глаза. Он
улыбнулся.

- Мистер Броадхед, - сказал он, - я думаю, вам следует знать две
вещи. Во-первых, часто желательно держать выздоравливающего пациента все
время без сознания. Электрическая стимуляция мышц, массаж, хорошая диета,
соответствующая медицинская помощь - все это не дает ухудшить
функциональные способности организма, а для нервной системы весьма
плодотворно. И для всего остального тоже.

- Да, да, - не очень заинтересованно согласился я. - А второе?

- Во-вторых, вас оперировали сорок три дня назад. Вы можете делать
что угодно. Включая поездку в петле.

Было время, когда дорога к звездам начиналась в Гвиане, или на
Байконуре, или на Мысе. Приходилось сжигать на миллион долларов жидкого
водорода, чтобы выйти на орбиту, прежде чем переберешься на корабль,
способный лететь действительно далеко. Теперь у нас на экваторе размещены
петли Лофстрома, огромные паутинные сооружения, которые не видны, пока не
окажешься совсем рядом с ними - ну, ближе двадцати километров; тут
расположены стартовые и посадочные площадки спутников. Я с удовольствием и
гордостью смотрел на петлю, когда мы кружили и снижались для посадки.
Рядом со мной хмурилась и что-то бормотала Эсси, она работала над каким-то
проектом - новая компьютерная программа, а может, план пенсионного
обеспечения ее работников Большого Чона; не могу сказать, что именно,
потому что делала она это на русском языке. На портативной консоли прямо
передо мной Альберт демонстрировал мой новый корабль, медленно поворачивая
изображение и перечисляя данные о его вместимости, дополнительных
устройствах, массе и удобствах. Так как я вложил немало миллионов и своего
времени в эту игрушку, я был заинтересован, но не настолько, чтобы забыть
о предстоящем.

- Позже, Альберт, - приказал я, и он послушно отключился. Я повернул
голову, чтобы видеть петлю. Мы зашли на посадку. На ленте я видел капсулы,
они двигались по трем полосам, набирали скорость, приближаясь к
вертикальной части петли, и исчезали в голубизне. Прекрасно! Никакого
химического топлива, никакого сгорания, повреждений озонового слоя. Нет
даже затраты энергии, как при посадке аппарата хичи; кое-что мы делаем
даже лучше, чем хичи!

В прошлом недостаточно было выйти на орбиту; приходилось совершать
длительный Хоманновский перелет на астероид Врата. При этом бываешь
испуган до предела: все знают, что изыскатели Врат либо богатеют, либо
погибают; к тому же ты испытываешь космическую болезнь, проводишь в
тесноте недели и месяцы, прежде чем доберешься до астероида; а главное -
ты все поставил на карту, всем рискнул, лишь бы оплатить полет. А теперь
нас на низкой околоземной орбите ждет чартерный трехместник хичи. Мы можем
пересесть в него в своих летних рубашках и быть на пути к далеким звездам,
еще до того как переварим последний земной обед. Да, можем, потому что у
нас достаточно для этого денег и решимости.

Было время, когда выход в космическую пустоту был чем-то вроде игры в
русскую рулетку. Единственная разница в том, что счастливый жребий мог
обогатить вас - как это произошло со мной. Но чаще вас ждала смерть.

- Сейчас гораздо лучше, - вздохнула Эсси, когда мы выбрались из
самолета и остановились, мигая на горячем южноамериканском солнце. - Где
эта проклятая машина из проклятого блохастого отеля?

Я ничего не сказал о том, что она читает мои мысли. За время брака я
к этому привык. Это не телепатия: всякий человек подумал бы то же самое,
если бы занимался тем, чем все время занимаемся мы.

- Хорошо бы Оди Уолтерс полетел с нами, - сказал я, глядя на петлю
запуска. Мы все еще были в нескольких километрах от нее, на берегу озера
Тегигуальпа. Я видел отражение петли в воде озера, голубое в центре,
зеленовато-желтое ближе к берегу, где посеяны съедобные водоросли. Очень
красивое зрелище.

- Если ты хотел взять его с собой, не нужно было давать ему два
миллиона, чтобы он гонялся за своей женой, - практично заметила Эсси.
Потом, пристально взглянув на меня, спросила: - Как ты себя чувствуешь?

- Прекрасно, - ответил я. И почти не соврал. - Перестань обо мне
беспокоиться. Когда в твоем распоряжении Полная Медицина Плюс, тебе не
дадут умереть только потому, что ты достиг ста лет. Это плохо для бизнеса.

- Полная Медицина не очень поможет, - мрачно возразила она, - если
пациент - отчаянный упрямец, гоняющийся за воображаемыми хичи! Ну, вот, -
повеселев, добавила она, - вот и машина, которая повезет нас к блохам.
Садись.

Когда мы сели в машину, я наклонился и поцеловал Эсси в шею - это
легко сделать, потому что она собрала свои длинные волосы в тугой пучок и
закрепила чем-то вроде ожерелья. Так она готовилась к старту, понимаете?
Она прижалась к моим губам.

- Хулиган. - Вздохнула. - Но хороший хулиган.

Отель на самом деле не рассадник блох. Нам дали удобный номер на
верхнем этаже, выходящий на озеро и петлю. К тому же мы пробудем в нем
всего несколько часов. Эсси принялась вводить свою программу в ПВ, а я
отошел к окну, снисходительно говоря себе, что я вовсе не хулиган.
Впрочем, это тоже не совсем верно: не подобает ответственному пожилому
гражданину, обладающему немалым богатством и влиянием, устремляться в
межзвездное пространство в поисках волшебства и приключений.

Мне пришло в голову, что Эсси не совсем понимает мотивы моих
поступков. Возможно, она считает, что я ищу что-то другое.

А потом мне пришло в голову, что и моя точка зрения может быть
ошибочной. Ищу ли я хичи на самом деле? Конечно. И все искали бы на моем
месте: все очень интересуются хичи. Но не все оставили что-то в
межзвездном пространстве. Неужели где-то в глубине моего сознания
скрывается мысль, что я могу найти это безвозвратно утраченное? Я знал,
что это такое. И знал, где потерял его. Но не знал, что стал бы с ним