Чтение 30–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

На столе - горшок с чем-то наваристым, ароматным. Блюдо рассыпчатой гречневой каши. Каравай хлеба. Мед в берестяном туеске. Горка яблок...

Буйвол, заслышав крик Малыша, подумал, что случилось что-то плохое, и, забыв об усталости, отринув нерешительность, ворвался в дом с мечом наперевес, грохоча своими тяжелыми сапогами, едва не свалившись на пороге. Он остановился посреди комнаты, готовый ко всему, но понимающий, что замахнуться мечом попросту не сможет.

- Она нас ждет, - сказал Малыш, высовываясь из-за перегородки и что-то жуя. Лицо его было сырое, вода капала с подбородка.

- Что? - Снова задрожали ноги. Кровь ударила в виски.

- Ведьма накрыла для нас стол.

- Что?

- Вот заладил! Иди ешь!

- Нет, - Буйвол опустился на пол. Ему захотелось лечь, вытянуться на циновке, хрустя суставами, растягивая позвоночник. И заснуть. - Нет. Нельзя.

- Ты меня вообще понимаешь? Говорю же - она нас ждала. Стол накрыт на двоих. На нас с тобой.

- У ведьмы бывает много гостей, - хрипло возразил Буйвол.

- А, какая разница, - отмахнулся Малыш. - Там и на четверых хватит.

- Нельзя, - пробормотал Буйвол, но уже для себя, а не для товарища.

- Вставай, - Малыш подошел к нему, схватил за одежду, потянул вверх. Это было все равно что выдергивать из земли скалу. - Поднимайся. Перекусим немного. Восстановим силы. А то ведь помрешь тут. Думаешь, ведьма этому обрадуется? Ей одной такую тушу не вытащить.

- Нет.

- Упрямый ты, - сказал Малыш и присел рядом, морщась от боли в ногах. - Я тебе когда-нибудь говорил это?

- Да, - Буйвол только наметил слово шевелением губ.

- Как бык упрямый.

- Да, - чуть громче сказал Буйвол, и в хриплом голосе его звучала гордость.

- А ведь хвалиться тут нечем, - Малыш держал в руке надкусанное яблоко. - Хвалиться надо не тем, какой ты есть, а тем, что ты сделал. Не хочешь идти за стол? Ладно... - По-стариковски крякнув, упершись руками в колени, Малыш поднялся, разогнул спину. - Но поесть нам с тобой необходимо.

- Просто попить дай, - сказал Буйвол.

- Вот это другой разговор.

Малыш принес воды на самом донышке медного ковша, протянул товарищу, посоветовал:

- Маленькими глотками пей.

Буйвол, не послушав, влил в себя воду. Прохрипел:

- Еще.

- Пока хватит, - рассудительно сказал Малыш. - Много сейчас пить нельзя. А вот супчику похлебать можно. Принести?

- Нет, - сказал Буйвол.

- Дело твое.

Малыш, забрав ковш, снова ушел за перегородку, застучал там посудой. Буйвол облизал губы. Чуть наклонившись в сторону, сунул меч в ножны. Решил, что еще посидит тут немного, а потом соберется с силами и вернется на улицу.

В животе забурчало, и Буйвол признал правоту товарища - пить сейчас надо по чуть-чуть. Желудок резанула боль, но почти сразу же отпустила. Осталась лишь сосущая пустота.

Вернулся Малыш, держа в руках деревянную миску. Сел рядом с Буйволом, сунул посудину, исходящую ароматным паром, ему под нос:

- Щи. Точно не будешь?

- Нет, - Буйвол отвернулся, борясь с искушением.

- Как знаешь... - Малыш, пристроив миску на коленях, застучал ложкой. Через минуту оторвался от еды, закатил глаза, причмокнул: - Никогда ничего подобного не ел! Колдовское блюдо!

- Ведьмино, - буркнул Буйвол.

- Ты просто обязан попробовать!

- Нет.

- Из моей тарелки. Одну ложку. Просто пригуби. Попробуй! - Малыш протягивал глубокую деревянную ложку. Буйвол только глянул на нее и уже не мог оторвать взгляд.

- Ну... не знаю...

- Волшебная пища! Да я сейчас опять готов в лес вернуться! Буйвол с показной неохотой взял ложку из рук товарища. Поднес ко рту, пригубил горячее варево.

- Хлебай, не бойся!

Зажмурившись, Буйвол опустошил ложку.

- Ну? - улыбаясь, спросил Малыш.

- Что?

- Не распробовал? - Малыш отобрал ложку у друга, зачерпнул со дна посудины гущу. - Вот где самая сила!

- Не хочу, - попробовал воспротивиться Буйвол, понимая, что попал в подготовленную другом ловушку. А желудок уже взбунтовался, и голова закружилась, и рот наполнился слюной.

- Не смеши. Хочешь!

- Эх, ну что ты за человек!

- Заботливый. Хлебай давай, сил набирайся.

И Буйвол сдался.

Вдвоем они быстро доели суп, потом в этой же миске Малыш принес кашу. Подшучивая, подначивая, заставил Буйвола съесть и ее до последней крупинки.

После трапезы стало клонить в сон. Глаза слипались, одолевала зевота, мускулы сделались ватные, не хотелось двигаться, разговаривать. Ничего уже не хотелось. Только спать. Спать...

- Не похоже это на дом ведьмы, - вяло сказал Малыш, обсасывая огрызок яблока.

Они сидели на соломенной циновке посреди комнаты, привалившись друг к другу спинами. За окнами трепетал лес. Уже заметно стемнело, но видимый отсюда крохотный кусочек неба еще светился синевой, и потому казалось, что солнце где-то совсем рядом.

Малыш ощутил, как Буйвол пожал плечами.

- А что ты думал увидеть здесь?

- Не знаю. Чучела. Травы. Кости.

- Ведьма - человек, - сказал Буйвол и зевнул, словно всхлипнул. - И живет она, как все. Тебе бы понравилось жить среди костей?

- А может, это морок? - спросил, помолчав, Малыш.

- Может, и так, - равнодушно сказал Буйвол.

- Сидим мы посреди леса, помираем с голоду. И кажется нам, что мы вот здесь, наелись, напились, отдыхаем.

- Надо идти.

- Да. Надо идти, но мы уже не можем. Помираем. А кажется нам...

- Я говорю отсюда надо уходить.

- Зачем?

Друзья лениво обменивались фразами, выдерживая продолжительные паузы. Иногда молчание так затягивалось, что собеседники з'абывали, о чем они только что говорили.

- Что зачем?

- Зачем уходить?

- Куда?

- Отсюда.

- А... Это ведьмин дом... А мы тут хозяйничаем.

- Дверь была открыта...

- Съели тут...

- Стол был накрыт...

- Она придет, а мы...

- Отдыхаем...

Все невнятней звучали слова, все реже и тише. Каждый говорил уже сам с собой, отвечал на странные вопросы, что рождались в голове. Наслаивались друг на друга пласты реальностей. Дремота путала мысли, мешала грезы и реальность...

Они заснули одновременно - уронили руки, повесили головы, обмякли,скособочились.

Словно марионетки, которым обрезали нити.

Хлопал на ветру плохо закрепленный полог палатки, бежали по плотной ткани волны. Тревожно шумели кроны деревьев, сея листву. Чувствовалось, что погода должна перемениться.

Возле костра было жарко. Лица людей словно запеклись - огрубели, зарумянились. На большом вертеле жарился над огнем олений бок. Неподалеку слуги, орудуя широкими ножами, соскабливали остатки мяса с только что снятой волчьей шкуры. Рядом ждала своего часа медвежья туша. Скулили привязанные у палатки собаки, выпрашивая подачку. Фыркали, били копытами лошади, чуя путающие запахи.

Охота удалась.

Но люди хотели большего.

- Ты обещал что-то особенное, - сказал Крост, играя ножом. - Но пока все как обычно.

- Я жду, - отозвался Теолот.

- Давай ждать вместе, - предложил толстяк Миатас, почесывая живот.

- Уже заждались, - сказал Крост.

- Хотите, чтобы я все рассказал? - спросил Теолот, словно раздумывая.

- Было бы любопытно, - отозвался белобрысый Ромистан самый молодой в их компании. Молодой настолько, что у него еще не было прозвища.

Теолот молчал, только хитро разглядывал лица товарищей

- Ну так что? - не выдержал Крост.

- Вы слышали историю про старуху, которая обратила в бегство армию Лорстита Могучего?

- Да, - нестройно отозвались охотники. Только Ромистан промолчал.

- А слышали, как ведьма предсказала великий мор, как ее за это решили повесить и как посреди реки пропали Ночные Охотники, везущие на лодке связанную ведьму?

- Слыхали, - теперь и молодой Ромистан кивнул.

- Она здесь, - сказал Теолот и усмехнулся, заметив, как вздрогнул седой Лортимир, самый старый в их компании. - Неподалеку.

- Ведьма? - спросил Крост.

- Она.

- Та самая? - удивился Миатас.

- Да.

- Я слышал, что она живет где-то тут, - сказал Виртис, которого все называли Безродным, потому что он был зачат каким-то проходимцем в то время, как муж его матери воевал с дикарями в Черных Песках. - Где-то в этих лесах. - Виртис обвел рукой окружающие деревья, и немой Туаес кивком подтвердил слова друга.

- Она совсем рядом, - сказал Теолот. - И сейчас мои люди следят за ней.

- Что у тебя на уме? - спросил, нахмурившись, Крост. - Неужели ты хочешь убить старуху?

- Не-е-ет, - протянул Теолот. - Убить? Нет! Просто проучить как следует.

- Она что, порчу на тебя навела? - Миатас хохотнул. - Это из-за нее ты до сих пор не женился?

- Она лезет в мои дела. Настраивает против меня местных жителей.

- Это кого же? Медведей и волков? - усмехнулся Крост.

- Охотников. А еще она говорит, что жить мне осталось недолго.

- Сколько? - с интересом спросил седой Лортимир. Теолот глянул в его сторону и ничего не ответил.

- Хочешь припугнуть ведьму? Это и есть то особенное, что ты нам обещал?

- Не совсем... Я предлагаю поохотиться.

- На ведьму? - спросил Виртис Безродный.

- Нет же, - поморщился Теолот. - На воров. На браконьеров. На разбойников, что желают моей смерти. И за этим идут к ведьме.

- На людей?

- На простолюдинов.

- И... убить их?.. - Охотники переглянулись.

- Посмотрим, - сказал Теолот. Сказал таким тоном, что все поняли - никуда смотреть он не собирается.

- Охота на людей, - пробормотал Крост, крепко сжимая в кулаке рукоять ножа.

- Мы загоним их в угол, окружим... - Теолот хлопнул ладонью по колену. - А потом всем покажем, кто здесь настоящий хозяин.

- Словно Ночные Охотники, - мечтательно сказал Ромистан.

- Мне нравится, - сказал Крост. - Надеюсь, это будут достойные соперники.

- Я тоже не против повеселиться, - сказал, поразмыслив, Миатас.

- Нет, - седой Лортимир покачал головой. - Такое веселье не по мне.

- Это же воры, - сказал Теолот.

- И что же они у тебя украли?

- Уважение...

В стороне, где возились с добычей слуги, раздался треск - кто-то ломился сквозь кусты. Залаяли, взрыкивая, привязанные собаки.

Охотники повернули головы на шум. Крост приподнялся. Миатас перестал чесать живот и подобрал валяющийся рядом свободный вертел, отточенный, словно пика.

Слуги, все побросав, пятились к костру. Кусты тряслись, словно в самой их гуще застрял кто-то огромный, неуклюжий и сейчас рвался из всех сил, пытаясь освободиться.

- Сейчас оттуда выйдет ведьма, - пошутил Крост, но никто не посчитал его слова шуткой.

Из расступившихся кустов кубарем вылетел маленький человечек и упал на четвереньки, почти ткнувшись лицом в оскаленную морду убитого медведя. Перепугавшись, коротышка по-заячьи взвизгнул, подпрыгнул, отскочил, ударился боком о корягу, свалился в крапиву, завопил истошно. Потом, видимо, заподозрил, что медведь мертв, и замолчал. Переждав чуть, осторожно выполз из жгучих зарослей, зло ругнулся. Похоже, людей он не замечал. Со стороны все это выглядело комично, но никто из охотников не засмеялся. Все смотрели на густые кусты, ожидая, что оттуда появится кто-то еще. Лишь Теолот, ухмыльнувшись, выступил вперед. И человечек, наконец-то заметив его, а с ним и всех остальных, поспешно поднялся, отряхнулся, горделиво вздернул голову. Это смотрелось еще более забавно, чем его испуг.

- Ну что? - спросил Теолот.

- Я видел их! - коротышка запыхался. - Точно, как вы говорили. Большой и маленький. Мечник и лучник. Шли прямо к ведьме. Я как увидел - сразу к вам.

- Молодец, - похвалил Теолот, и коротышка расцвел.

- Они очень устали. Совсем из сил выбились.

- Что ж, - Теолот повернулся к товарищам, - тогда мы не будем торопиться. Пусть отдохнут как следует. До утра... Ну так что, кто идет на мою охоту?

- Я остаюсь, - твердо сказал Лортимир.

- Как остальные?

- Я с тобой, - сказал Крост.

- И я.

- Кто же такое пропустит?..

Сборы были недолгие. Охотники взяли лишь оружие: арбалеты, ножи и легкие мечи с узкими прямыми клинками. Припасов решили не брать - до жилища ведьмы часа три ходу по намеченной уже тропе. Лишь Крост не удержался и отрезал от запекшегося оленьего бока солидный кусок. Решено было, что ночь они переждут рядом с ведьминым домом, наблюдая за ним, а утром начнут охоту. Когда же все закончится, вернутся на это место, где их будут ждать Лортимир и слуги.

Обо всем договорившись, еще раз проверив снаряжение, охотники ушли в лес.

- Как Ночные Охотники, - прошептал молодой Ромистан, следуя за неповоротливым Миатасом. Он ощущал себя хищником - настоящим ночным хищником! - вышедшим на охотничью тропу. Сердце колотилось в груди, и Ромистан догадывался, что день этот он запомнит на всю оставшуюся жизнь.

Она собирала грибы, когда ее нашел филин. Он сел на ветку прямо над ее головой, зыркнул желтыми глазами, повозился, обдирая когтями кору, сыпля труху, а потом жалобно ухнул, и она поняла, что в ее дом пришли гости.

- Ладно, сейчас пойду, - сказала она птице.

Действительно, припозднилась уже. И ушла далеко - сама не заметила. А ноги уже не те, старые ноги-то. Завтра ведь и не встанешь, разболятся. Придется отварами распаривать, хворь из костей выгонять.

Ведьма, охнув, приподняла плетенный из лыка короб.

Грибов в этом году много, хотя дождей почти не было. Чудно. А вот ягод мало. Да и отошли быстро. Зато лещина какая!

Филин снова ухнул, напоминая о себе, и ведьма махнула на него рукой: