Чтение 30–й страницы книги ~Страж могил~

- Нет, - твердо сказал он. - Сейчас не время.

- Ладно, - не стал спорить Огерт. - Пусть будет по-твоему, брат. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А я... Наверное, я просто боюсь людей.

Еще совсем недавно здесь, на изгибе небольшой речушки, располагалась самая обычная деревенька. Стояла она на открытом месте, неподалеку от стены, окружавшей Кладбище, рядом с древней полуразрушенной башней, где в мирное время несли круглосуточное дежурство королевские дозоры. Люди в маленьком селении жили мирные, они работали на полях, пасли скотину, приторговывали гончарными изделиями. Единственное отличие этой деревни от прочих в округе заключалось в том, что она была обнесена высоким частоколом.

Возвели его много лет назад, выполняя распоряжение Короля. Сперва отрыли кольцевой ров, пустили в него воду из речушки, насыпали земляной вал. Затем навозили из далеких дремучих лесов огромных - в два обхвата - бревен, вкопали их, чуть накренив наружу - от деревни. Скрепили, поставили прочные ворота, построили сторожевую вышку и длинные дощатые бараки.

Крестьяне недоумевали - какой прок от этих укреплений?

Время шло, а Король вроде бы совсем забыл о своем давнем приказе. Лишь изредка, раз в несколько лет, приезжал в деревню всадник с королевским штандартом и внимательно осматривал стареющие сооружения.

Ров постепенно затягивался тиной. Земляной вал, заросший сочной травой, крестьяне облюбовали для выпаса коз и овец, а пустующие бараки как-то постепенно, потихоньку превратились в конюшни. На покосившуюся сторожевую вышку лазали мальчишки, да не по лестнице лазали, а по опорам - чтобы показать свою удаль...

А потом в округе начали появляться первые мертвяки, и страшные слухи стали доходить до деревни.

Вот тогда-то и вернулся всадник с черным королевским штандартом, привел с собой двадцать конных воинов. Ничего не ответил собравшимся встревоженным крестьянам, оставил в деревне свой отряд и умчался прочь - видимо, много еще дел предстояло ему сделать.

Прошло несколько дней - и новый отряд прибыл в деревню - более многочисленный, с обозом, с передвижной кузней, с кухней. А потом потянулись к заставе пришлые люди, крестьяне и горожане, осиротевшие, обездоленные, разоренные, желающие вступить в народное ополчение, чтобы отомстить, защитить себя и своих близких, помочь Королю.

Заполнялись людьми старые бараки, освобожденные от крестьянских лошадей. Без перерыва стучали молоты кузнецов. Горели на вышке рыжие факелы, и шевелились вооруженные тени на тесной площадке, поднятой высоко над землей...

- Заночуете прямо здесь, на улице - сказал Смар. остановившись около длинного дощатого строения с узкими, чуть подсвеченными изнутри окнами. - Вон там, под навесом, кажется, есть еще место. Конечно, можете попробовать разместиться в казарме, но я бы на вашем месте туда не пошел - душно, тесно, как в ночлежке, вонь стоит, клопы. Да и люди там... Разные... Лучше спите здесь, заодно и за имуществом своим присмотрите.

- А что потом? - спросил Гиз.

- Утром вас еще раз проверят. Потом каждому определят место... В тебе, охотник, я не сомневаюсь. А вот твои друзья... Честно говоря, не думаю, что они могут быть чем-то полезны.

- Так, может, нам убраться отсюда прямо сейчас? - ядовито поинтересовался Огерт. - Зачем ждать утра?

- Добрых вам снов! - Смар сделал вид, что не услышал слов некроманта.

- А мой меч? - воскликнул Гиз. - Я бы хотел получить его назад.

- Завтра, - Смар развернул коня, задев ногой телегу. - Завтра утром.

- А если ночью мертвяки нападут на заставу?

- Ну и что? - обернулся Смар. - Здесь пять сотен защитников, не считая местных крестьян. Как-нибудь справимся и без вашей помощи.

- А если не справитесь?

- Значит, и вы ничего не сможете изменить.

- Ты недооцениваешь нас, - Огерт завозился, выбираясь из-под соломы, подтягивая к себе костыли.

- Вас? - ухмыльнулся Смар. - Недооцениваю? Разве это возможно?

- У тебя два глаза, но это не значит, что ты все видишь, - сказала молчавшая всю дорогу Нелти.

Смар глянул на нее, хмыкнул и, прекратив бесполезный, с его точки зрения, разговор, направил коня вниз по деревенской улице.

У дома, перед крыльцом которого вяло трепыхался на высоком флагштоке красно-черный вымпел, Смар соскочил с седла. Набросив повод на забор, он взбежал по ступеням, боком скользнул в приоткрытую дверь, кивнул знакомому охраннику, загородившему было проход, поздоровался негромко, зная, что здесь в каждой комнате спят люди, и не желая их тревожить. Длинный коридор освещался двумя масляными светильниками, на низенькой лавке стояли две бочки с колодезной водой, небольшой стол в дальнем углу был завален объедками, среди которых что-то шевелилось - то ли обнаглевшие крысы пировали, то ли кот хозяйничал.

Смар, стараясь ступать как можно тише, прошел мимо череды закрытых дверей и, засмотревшись на шевеление среди объедков, едва не налетел на полуголого Инса - хозяина дома, внезапно появившегося из-за занавески, закрывающей вход на кухню.

- Осторожно! - заспанный Инс, похоже, напугался.

- Извини, - смутился Смар.

- Кто это? - Инс протер глаза, зевнул, прищурился.

- Я, Смар.

- Смар? Не помню такого. Ты новый постоялец? Где ж я вас размещу-то?..

- Не надо меня размещать. Я к Зарту с докладом. Он здесь сейчас?

- Вечером был здесь, - Инс снял со стены легкий берестяной ковшик, зачерпнул из бочки воды. - Но я за ним не слежу. Не обязан... - Он приложился губами к ковшику и долго жадно пил, мерно двигая щетинистым подбородком. Капли, словно горошины, падали на скобленый пол и разбивались в черные кляксы.

- Это его комната? - кивнув на ближайшую дверь, спросил Смар, хотя и без того знал, где расположился Зарт - нынешний начальник заставы, недавний сотник, получивший новое назначение.

- Ага, - Инс оторвался от ковша, вытер губы. - А чего ты ночью-то? Утром нельзя, что ли? Спит он, наверное.

- Не сплю я, - донеслось из-за двери.

Зарт не умел говорить тихо, голос у него был мощный, раскатистый - сказывалась долгая служба на прежней должности.

- Заходи, Смар, я тебя ждал...

Начался дождь, но под крытым соломой навесом не упало ни капли.

- Дивная здесь погода, - негромко проговорила Нелти. - А ведь раньше мы этого не замечали.

- Мы многого раньше не замечали, - пробормотал Огерт.

- И, наверное, многого не замечаем сейчас, - хмыкнул Гиз.

Под навесом было тесно - чтобы разместить телегу, Гизу пришлось подвинуть чужих лошадей, стоящих у коновязи. Ишаку места уже не нашлось - и сейчас ночной дождь мочил его пропыленную шкуру.

- Надолго ли мы здесь задержимся? - спросил Огерт. - Что подсказывает тебе твой дар, брат?

- Ничего, - ответил Гиз.

Слабо светились окна близкой казармы, затянутые мутной пленкой. Пахло навозом, мочой и свежескошенной травой.

- Мы потеряли время, - сказал Огерт.

- Зато спасли свои жизни, - сказал Гиз.

- Так ли? Неизвестно, что будет завтра.

- Обстоятельства оказались сильнее нас. Так что давайте с этим смиримся.

- Но нужно решить, что делать дальше.

- Мы сбежим, - сказал Гиз. - Не сейчас, но скоро.

- Когда именно?

- Может, завтра. Может, через день. Сразу, как за нами перестанут следить. Когда нас будут считать своими.

- Но почему бы не сейчас?

- Ты все понимаешь не хуже меня, брат. Мы толком не знаем, где находимся, не знаем, где тут выходы и можно ли выбраться отсюда незамеченными.

- Но что мешает нам это узнать?

Гиз не нашелся что возразить, только пожал плечами. А Огерт продолжал развивать свою идею:

- Деревня, судя по всему, небольшая. Обойти ее недолго. Осмотреть тут всё, разведать как следует. Может, отсюда можно выбраться, минуя главные ворота. По реке, например. А даже если выход один, что ж.. Устроим переполох, подпалим что-нибудь, коней разгоним. И под шумок уйдем. Пока разберут, что к чему, мы уже далеко будем - лошади-то вот они, свежие, резвые, отдохнувшие...

- Хороший план, - едко сказал Гиз, - и, самое главное, подробный... А ишака своего бросишь? Или на себе потащишь?

- Надо будет - потащу, - упрямо ответил Огерт.

- Не ссорьтесь, ребята, - вмешалась в разговор Нелти. - И не шумите так.

- Ну гак что? - понизил голос Огерт. - Спать будем или делом займемся?

- А спать-то ведь хочется, - негромко заметил

- Успеешь еще отоспаться.

- И дождь льет.

- Тем лучше... Ну? Что? Решай, брат...

Гиз посмотрел на обступивших телегу лошадей, на мутные окна казарм, на размытые пятна редких уличных фонарей. Подумал о том, что если сбежать сейчас, то с мечом можно распрощаться навсегда.

Вспомнил Стража, вспомнил его призыв, переданный белым призраком:

"Возвращайся..."

- А почему бы и не осмотреться, - пробормотал Гиз. - По крайней мере, будем представлять, где находимся.

- Вот и я о том же. брат, - поддакнул Огерт. - Мы просто поглядим, что к чему, а уж потом решим, что делать дальше. Все лучше, чем просто сидеть и чего-то ждать.

- Ты всегда умел убеждать, старший брат... - Гиз спрыгнул с телеги, хлопнул себя по левому бедру, привычно проверяя, на месте ли меч. Меча, конечно же, не было. - Что ты еще предложишь?

- Нелти останется здесь.

- Разумно, - согласился Гиз.

- А мы с тобой разойдемся.

- Справишься один?

- Если бегать не придется, то как-нибудь справлюсь.

- Остерегайся собак.

- Костылями отобьюсь.

- Может, мне взять у тебя один?

Они улыбнулись, повернулись одновременно к Нелти.

- Никуда не уходи, сестра, - сказал Гиз.

- Стереги моего ишака, - сказал Огерт.

- Мы будем рядом.

- Мы скоро вернемся.

Лошади фыркали, всхрапывали, переступали копытами, терлись шеями, вскидывали головы. Им тоже не спалось, они словно чуяли что-то, что-то их тревожило - то ли дождь, то ли ветер, издалека несущий тревожные запахи, то ли сама ночь, близкая, густая, осязаемая.

- Будьте осторожны, - сказала Нелти. - И смотрите, не наделайте глупостей

Она поочередно приобняла братьев, думая о том, что они, в общем-то, все те же еще мальчишки - пусть немного повзрослевшие, возмужавшие, окрепшие, но, как и прежде, упрямые, чересчур заносчивые и по-детски ершистые.

- Будьте осторожны, - повторила Нелти и крепко прижала к груди спящую кошку.

- У меня плохие новости, Зарт. Мертвяки двинулись.

- Это точно?

- Да...

В черное окно стучал дождь. Потрескивал фитиль самодельной свечи, стоящей на подоконнике. В углу где-то под потолком стрекотал сверчок.

- Мы все знали, что это случится.

- Но надеялись, что у нас есть еще время.

- Все-таки мы многое успели сделать.

- Но могли бы подготовиться еще лучше...

Устроившийся на шатком табурете Смар то и дело косился на отражающийся в окне огонек свечи, похожий на глаз, заглядывающий с улицы в комнату.

- Расскажи подробней, что ты видел. - Зарт приподнялся, сел на кровати, опустив босые немытые ноги на грязный пол.

- Вечером, когда стало темнеть, мы поднялись на холм и увидели, как ожили мертвяки. Они выбирались из своих укрытий и сходились вместе. Вся равнина шевелилась, словно разворошенный, разбросанный кусками муравейник.

- Ты заметил что-нибудь необычное?

- Мы находились далеко и спешили домой. Да и темно было.

- Понятно...

- Это еще не все плохие новости.

- Да? Что еще?

Форпост Уката уничтожен.

Что?

- Спаслись только три человека, они сейчас в моем отряде. Все прочие убиты. Сам форпост сожжен.

- Это очень плохо. Я рассчитывал на соседей.

- Спасенные подтвердили то, о чем мы и без того знали: у некромантов есть всадники и лучники. Кроме того, они видели волков с железными пастями. И одного артха.

- Не может быть!

- Так они говорят.

Зарт покачал головой, вздохнул, поднялся. Жилистый, сутулый, долговязый, он мало походил на воина. Но все знали, что бывший сотник, несмотря на неказистое телосложение, необычайно силен.

- Какие еще новости ты принес?

- Мы опять встретили мальчика.

- И как он?

- Как обычно. Он рассказал, что видел подозрительных людей, и вызвался нас проводить. Он утверждал, что они некроманты. Кажется, он ошибся.

- Кажется? - Зарт вскинул бровь. - Эти люди здесь?

- Да. Мы привели их на заставу. По их словам, они планировали вступить в ополчение.

- Крестьяне?

- Один из них охотник на мертвяков. Второй - его помощник. Третий - вернее, третья - женщина, собирательница душ. У них есть королевская грамота.

- Сейчас развелось много грамотеев, и бумаги легко подделываются.

- Я внимательно ее рассмотрел. Она очень похожа на настоящую.

- Что ж, если эти люди хотят воевать, значит, так тому и быть.

- Эти люди не вполне обычны.

- Да я понял. Охотник и собирательница душ...

- Я не о том. Помощник охотника - хромой. Вернее, калека. Он шагу не может ступить без костыля. А женщина слепа.

- Ты шутишь?

- Ты когда-нибудь слышал, чтобы я шутил?

- Не припомню.

- Я серьезен.

- Значит, калека и слепая? И они тоже собираются воевать?

- Кажется, да...

Зарт недоверчиво хмыкнул, подергал себя за ус:

- Я хочу на них посмотреть.

- Они под навесом у третьей казармы.

- Но не сейчас... - глянул в окно Зарт. - Дождь...

Гиз и Огерт стащили кольчуги, выгребли из карманов все, что могло звенеть и бряцать, запахнулись в темные плащи, осмотрели друг друга.

- Нужны ли эти предосторожности? - пробормотал Гиз. - Мы не воры и не шпионы,

- Вот и будешь это доказывать, когда попадешься... Лучше подстраховаться...

Лошади косились на перешептывающихся людей, напирали, тянулись мордами, то ли подачку выпрашивая, то ли ласку.