Чтение 30–й страницы книги ~Конвой~

Ральф пошевелился и понял, что его руки прикованы наручниками к одной 'из труб и потому ему нельзя даже подняться с пола.

Послышались шаги, и на свет вышел Дзефирелли. Шендер поднял на него глаза, но ничего не сказал. Он плохо себя чувствовал и решил, что бредит.

- Ты можешь говорить, Ральф? - спросил призрак.

- Да, - довольно четко произнес тот.

- Ты можешь мыслить?

- Не знаю, - после недолгой паузы признался пленник.

- И все-таки ты постарайся.

Ральф молча кивнул.

- Ты узнаешь меня?

- Да, ты Дзефирелли. Ты приходил ко мне в кабинет и нес какую-то чушь про темные силы зла. А потом тебя убили...

- Значит, все-таки убили? - переспросил призрак.

- Да. И даже уже сожгли.

- Понятно. Много за меня заплатили?

- Двести миллионов. Но еще не заплатили - я не успел отправить телеграмму.

- Почему же не успел? - призрак позволил себе легкую улыбку.

- Если честно... я удовольствие растягивал.

- Ах, это...- Дзефирелли понятливо кивнул. - А сюда как попал, помнишь?

- Не-а. Помню, ехали в "Пуссети", а потом... Вспомнил! - Ральф дернулся и поморщился от боли - наручники крепко сжимали его запястья. - Я вспомнил, как на нас напали. Значит, это были ваши люди?

- Да.

- А вы, стало быть, двойник Дзефирелли.

- Ну... - призрак потер пальцем переносицу. - В некотором роде. Но настоящего двойника вы убили.

Они помолчали. Шендер тяжело проворачивал не послушные мысли, но наконец сумел разобраться в ситуации:

;

- Поздравляю вас, мистер Дзефирелли.

- С чем?

- Вы разыграли меня, как мальчишку. Но как вам удается найти смертника на роль своего двойника?

Дзефирелли пожал плечами, словно размышляя, стоит ли говорить:

- Есть много людей, которым уже нечего терять. Так что стоит лишь придумать им стимул, и они с удовольствием пойдут на смерть. Даже будут стремиться к ней.

По полу возле Шендера пробежала крыса. Он вздрогнул и, увернувшись от грязного хвоста, застонал - наручники снова причинили ему боль.

- Випер! - позвал Дзефирелли. Из темноты шагнул человек - Освободи ему руки и подай стул.

Сильные руки приподняли Ральфа, и он почувствовал, как стальные челюсти наручников ослабили свою хватку.

- О, спасибо, - поблагодарил Ральф, когда его посадили на грязный табурет.

- Пожалуйста, - ответил Дзефирелли, продолжая стоять, прислонившись к трубе - Теперь вы должны меня выслушать, Ральф, раз уж вас сюда притащили.

- Да, я готов слушать, мистер Дзефирелли, - туповато улыбнулся Шендер, который еще надеялся, что это сон.

- Вернемся к разговору, который вчера был прерван преждевременной кончиной моего двойника.

- Неужели тема будет та же?

- Да, та же, - пообещал Дзефирелли. - Итак, Ральф, нетрудно заметить, что ты легко оперируешь цифрами в сотни миллионов.

- Большому кораблю большое плавание, - ухмыльнулся Шендер.

- Но может так статься, что когда-нибудь и тарелка супа станет для тебя непозволительной роскошью, - не замечая реплики Шендера, продолжил Колин.

- Что за бред?

- Ты когда-нибудь слышал о перволюдях?

- Да все об этом слышали. Эти рассказы особенно интересно слушать в юности.

- А слово "ураец" ты когда-нибудь слышал?

- Нет, - покачал головой Ральф. - Точно нет.

- Судя по сведениям, которые попали мне в руки, перволюди и урайцы ведут войну.

- Очень интересно А еще им помогают гоблины, хоббиты и некоторое количество гномов. Я угадал? И чтобы сообщить эту новость, вы угробили своего двойника, а потом похитили меня из машины?

- Не спеши с выводами, Ральф. Ты ведешь себя так, будто в лифте тебе приспичило в туалет...

- Но это же паранойя, Колин! Вы городите чушь!

- То, что я говорю тебе, парень, напрямую связано с сохранностью твоих вкладов, - терпеливо, не повышая голоса, произнес Дзефирелли.

- Это как? - тут же заинтересовался Ральф.

Сохранность вкладов была его кровоточащей раной. Случалось, он не спал ночами, опасаясь, что кто-то выкрадет его коды.

- А очень просто. - Дзефирелли поднялся с трубы и принялся расхаживать перед Шендером. - Представь себе вторжение в наш мир, где ОАМ, без сомнения, играет лидирующую роль среди других государств. Мы станем одной из колоний, банковская система рухнет, а нам предложат пользоваться оккупационной денежной единицей.

- Да кто же может вторгнуться?

- Урайцы, Ральф. Те самые урайцы, которые уничтожили все население планет Прибрежных Миров, разнесли в щепки конвой мистера Хубера, а также сопровождавшую его группу кораблей 6-го Ударного флота, приписанного к базе "Нордстоун".

- Да откуда эти сведения?! Почему же я ничего не знаю?! - занервничал Ральф. Упоминание об обрушении банковской системы навело его на трудные размышления. К банкам Ральф испытывал особую привязанность.

- Позволь я продолжу, и ты найдешь ответы на свои вопросы. Итак, четыре года назад судно "Колибри" заблудилось в аномальных развалах недалеко от Прибрежных Миров. Их вынесло в незнакомый район космоса, где они подобрали с полуразрушенного судна живого человека. Это был военный, и он рассказал экипажу о войне перволюдей с урайцами. По прибытии домой "Колибри" первым делом причалило к спасательной станции "Гонза-Х". Вскоре туда прибыли дознаватели из прокуратуры, эксперты и врачи. Одним словом, исписали кучу бумаги, но впоследствии все это богатство бесследно исчезло. Со свидетелями тоже произошло несчастье - они умерли от "неизвестной болезни". Врачи, которые эту болезнь диагностировали, тоже умерли от нее, но значительно позже. Не убереглись и следователи военной прокуратуры - кто-то неловко оступился на лестнице, другие подавились мороженым.

- Чистая работа, - произнес Ральф.

- Не слишком чистая, - не согласился Дзефи-релли. - Скорее наглая работа, но спроси меня, кто этим занимался?

- Кто? - Шендер даже подался вперед, заинтригованный рассказом Дзефирелли.

- А я не знаю, - сказал тот, разводя руками. - Могу лишь предполагать, что это были те, кому не нравились сказочки про перволюдей и урайцев. Мало того, дорогой мой друг, совсем недавно в моих руках был свидетель, который тоже оказался в теме.

- И что?

- Его похитили, а я потерял многих своих товарищей...

Шендер ничего не сказал. На его прежде беззаботном лице отразилось глубокое раздумье.

- Откуда сведения, что на Прибрежных Мирах уничтожено население?

- В фирму "Эль Прапор" не поступило ежегодной заявки на семена. Хозяин, понятное дело, решил связаться с несколькими общинами, чтобы выяснить, почему они ничего не заказывают, но никакие каналы связи не работали. Спутниковая корпорация также недоумевает: общиной Новой Каледонии ей были заказаны расчеты нового спутника, но теперь Новая Каледония как в рот воды набрала. Тебе мало этих фактов? Ну, тогда еще один - суда Треугольника больше не суются в Прибрежные Миры. Не рискуют ходить даже в соседних районах.

- Да-а, -протянул Ральф и почесал затылок.

- Взт тебе и "да". А ты - главный человек в контрразведке - пребываешь в неведении.

- Так что ты хочешь, чтобы я сделал?

- Не знаю. Это ты, а не я вхож в министерские кабинеты. Вот и подумай, нужно ли, чтобы какая-то неподконтрольная тебе служба делала из контрразведчиков полных болванов, да еще при этом покушалась бы на безопасность банковских вкладов.

- Так, может, мне поговорить с министром Мудли?

- Не знаю Ральф, право выбора остается за тобой. Випер, Андрей! - позвал Колин. - Приведите второго!

Шендер отвлекся от своих мыслей и глянул туда, откуда доносились шаги. Вскоре в освещенном пятне появились двое людей Дзефирелли, которые вели под руки Инграма.

- Кто это, Ральф? - ткнул Дзефирелли пальцем во второго пленника.

- Это Джо Инграм. Мой друг и правая рука.

- Правая рука, - повторил Дзефирелли, словно взвешивая слова на весах. Потом достал из кармана пистолет и, подняв его, прицелился в Инграма. Ральф был уверен, что Дзефирелли блефует, однако тот выстрелил.

Конвоиры отпустили пленника, и бедняга повалился на грязный пол.

- Придется тебе обойтись без одной руки, - прокомментировал Колин.

- Но... но зачем? - спросил пораженный Шендер. Он делал больно другим, но сам не выносил подобного обращения.

- Как зачем, Ральф? Ведь ты сказал, что он твой друг - в этом все дело. Не мог же я убить человека, который тебе безразличен. А никак не отомстить за своего двойника было бы просто неприлично. Мы, агенты, люди с холодной головой, но, признаюсь, не лишены некоторых пережитков.

- Я могу идти?

- Иди, Ральф. Тебе туда. - Колин махнул пистолетом в дальний конец подвала. - Упрешься в дверцу, которая выведет тебя на улицу.

Ральф сделал несколько шагов, потом обернулся и пригрозил:

- Но я теперь буду мстить тебе, Колин.

- Едва ли, Ральф. - На лице Дзефирелли появилась жестокая улыбка. - Если когда-нибудь ты действительно убьешь меня по-настоящему, ты сделаешь это за деньги. Только за большие деньги.

Два дня Ник Ламберт привыкал к своей новой камере, которая выгодно отличалась от его предыдущей тесной норы.

Здесь были душевая кабина и изолированный туалет. Наличие зубной щетки и бритвы позволило Нику снова ощутить себя человеком, вот только зеркала ему не предоставили, и приходилось бриться на ощупь.

Еще одним важным обстоятельством, изменившим жизнь в заточении, оказалась возможность совершать прогулки в крохотном дворике, огражденном высокими стенами. Сверху было ничем не прикрытое небо с низкими тучами, из которых постоянно моросил мелкий дождь или тонкая водяная взвесь

"Интересно, бывает ли здесь солнце?" - размышлял Ник. Он вспомнил день прибытия на эту планету, и тогда тоже шел дождь.

Наутро третьего дня пребывания в новых апартаментах и вышел во дворик подышать после завтрака и подумал, что неплохо бы на воздухе делать гимнастику.

- Да, я буду делать упражнения, - сказал себе Ник и решил, что еще ему следует почаще разговаривать вслух, а то так недолго сойти с ума. "Или наоборот, не стоит? - засомневался он. - Ведь как раз сумасшедшие и разговаривают сами с собой".

Ламберт не успел еще прийти ни к какому выводу, когда за его спиной кто-то откашлялся Ник обернулся и с удивлением уставился на незнакомого человека.

- Ми... мистер Ламберт? - слегка заикаясь от волнения, спросил незнакомец.

- Да, - сказал Ник. - Остался только я. Остальные уже ушли.

Он и сам не знал, зачем сделал это шутовское дополнение, однако на нежданного визитера шутка произвела впечатление. Он резко втянул воздух и прислонился к стене.

- Вам плохо? - спросил Ник.

- Нет-нет, все в порядке... - замотал головой незнакомец. - Очень приятно... Давайте познакомимся.

Он протянул руку, но, как показалось Нику, куда-то в сторону.

- Эй, я здесь, - на всякий случай предупредил Ламберт и пожал руку этому странному гостю.

- Я доктор Флойд Преллис. Я слежу за вами ежедневно и назначаю вам необходимое лечение.

- А чем я болен, док? - поинтересовался Ник, одновременно разглядывая подрагивающее от напряжения лицо.

- У вас, э-э-э... Распространенная в наших краях болезнь и...

Он не успел договорить, поскольку в этот момент из покоев Ника донесся прерывистый сигнал зуммера.

- О, прошу прощения. Меня зовут! - с нескрываемым облегчением сообщил доктор и выскочил из дворика в камеру, а затем Ник услышал, как хлопнула внешняя дверь.

Спустя несколько минут выполнявший первичный контакт сотрудник уже предстал перед настоящим доктором Преллисом. Двое охранников с автоматами, ассистент Шишел и сам доктор вопросительно уставились на вошедшего.

- Ну и какие ощущения, Кнут? - спросил Преллис.

- Это! Это было ужасно, сэр!

- Почему же ужасно? Я наблюдал за вашим разговором и не заметил с его стороны никаких попыток умертвить тебя,

- Внешне да, сэр. Но я ощущал что-то... Это трудно объяснить, но что-то я точно ощущал.

- Может быть, ты видел мышей? - подсказал доктор.

- Мышей? - подобный вопрос сбил Кнута с толку, однако затем он все же отрицательно покачал головой.

Преллис недовольно посопел и бросил взгляд на монитор. Узник ходил во дворике по кругу, причем двигался по часовой стрелке. Зачем он это делал, доктор не знал, но очень хотел выяснить.

Наконец, приняв решение, он поднялся.

- Я должен идти к нему сам, - объявил Преллис.

- Я не пущу вас, сэр! - воскликнул ассистент и бросился к столу босса.-Лучше пойду я, сэр! Дайте мне только защитный костюм, - добавил он уже тише.

- И роту солдат, - предложил доктор. - Нет, Шишел, ты не лидер, а потому в камеру спущусь я сам.

- Возьмите хотя бы пистолет, сэр, - не выдержал один из охранников.

- Не нужно, ребята, я справлюсь. И потом, экипаж судна, на котором доставили это существо, остался цел.

- Но штурман и капитан, сэр! Их состояние...

- Помолчите, Шишел. Я решился. Принесите-ка мне лучше ящик с психоформами. Я возьму их с собой и понаблюдаю, как они ведут себя в условиях породившей их среды.

Ассистент не пошевелился, зачарованно глядя на своего босса.

- Поскорее, Шишел! У нас очень мало времени!

Ассистент умчался, а лаборант Кнут стал есть конфеты, доставая их из кармана и поглощая с фанатичным упрямством, будто от этого зависела его дальнейшая жизнь.

- Прекратите, Кнут. Это выглядит отвратительно.

- Простите, доктор.

Кнут спрятал фантики в кулаке и присел на узкий стул. Его слегка знобило.

Наконец явился Шишел. Словно драгоценный груз он держал перед собой черный ящик и шел, не сводя с него остекленевшего взгляда.

- Можете отпускать, Шишел. Я держу его крепко, - сказал Преллис, и ассистент нехотя выпустил из рук свою ношу.

Доктор отодвинул небольшую заслонку и стал наблюдать психоформы через стеклянное окошко. Существа чувствовали себя хорошо. Они ели из кормушки, пили из поилки и время от времени затевали небольшие драки. А еще много и с удовольствием занимались сексом.

Проверяя свои потаенные сомнения, Преллис приоткрыл крышку и потянул носом. Вонь была ужасающая, и это поразило Преллиса больше всего. Психоформы воняли, а стало быть, оказались чрезвычайно близкими к их природным прототипам.

* * *

Отправляясь на встречу с чужеродным варваром, доктор Преллис решил заодно проинспектировать исследовательские процессы, запущенные им ранее. Для этого он сделал крюк по коридорам своего института, чтобы попасть в главную галерею.

Угрюмые часовые кивали доктору Преллису, и он улыбался им в ответ, поскольку не хотел, чтобы янычары думали о нем плохо.

В галерее, как всегда, происходило великое переселение народов. С пачками тестов и недостающими датчиками бегали вечно не успевающие к сроку лаборанты, монтажники везли тележки с оборудованием, санитары выносили накрытые простынями тела - не всегда эксперименты проходили гладко. Одним словом, все в машине Флойвд Преллиса двигалось и вращалось, а значит, его психические модели работали и утверждались.

- Как дела? - спросил Флойд, заглянув в бокс номер восемь.

- Отлично, сэр! Вторая серия опытов подтвердила наши предположения!

- А я вот психоформы несу - в ящике.

- Да вы что?! - замерли пораженные сотрудники.

- Ну ладно, я пойду. Занимайтесь.

После восьмого бокса Флойд заглянул в двенадцатый. На вопрос: как дела, ему ответили "плохо", но и этот ответ доктор едва расслышал. Подопытный кричал от боли и бился в судорогах.

"Ничего, - сказал себе Преллис, поспешно покидая двенадцатый бокс. - В нашей работе случается всякое".

Чтобы поднять настроение, он вошел в бокс "34-бис", где находился главный брошюровочный пункт. Именно здесь теории доктора Преллиса обретали материальную жизнь, рождаясь в виде тонких брошюрок с инструкциями поведения в бою, правилами ведения допросов и наставлениями для молодых солдат.

Над дверями "34-бис" висел транспарант "Урайская армия непобедима!". Внутри помещения все стены были заклеены другими образчиками пропаганды, действие которых моделировалось и проверялось с помощью теорий доктора Преллиса.

Сотрудники брошюровочного пункта заметили своего босса и неформально поприветствовали его, помахав недоеденными бутербродами. И доктор улыбнулся им в ответ, хотя не переносил бутербродов, считая их одним из признаков падения древ-неурайской цивилизации под действием экспансии янычар.

Перекинувшись парой слов с пропагандистской командой и сообщив, что несет в ящике психоформы, Преллис покинул "34-бис" и спустился на один этаж.

Спустя несколько минут он в сопровождении двух автоматчиков достиг двери, за которой обитал варвар Ник Ламберт, которого доктор справедливо подозревал в преступных манипуляциях прикладными градиентами пространства.

Собравшись с силами, доктор кивнул наблюдательной телекамере, и дверь в камеру открылась. Преллис крепче прижал к себе ящик с психоформами и бесстрашно шагнул внутрь.