Чтение 30–й страницы книги ~Странствие мага~

...Тряхнуло его так, что едва не вылетели зубы. Он упал на лапы ели, скатился по ним в успевший нападать снег, тяжело ударился о землю плечом и боком. Взвыл от боли, закусил губу, чтобы не кричать больше. С трудом приподнял подбородок, и...

Он был не на площади и вообще не в стольном Эгесте. Вокруг - сумрачный заснеженный ельник, такое впечатление, что уже середина зимы. В левой руке посох, а вот рунного меча на поясе не оказалось. Крепко запрятанные на теле эльфийские золотые уцелели, как и всё остальное, а вот меча не было.

Кряхтя, Фесс поднялся. Идти он мог едва-едва, слово древний старик, с трудом переставляя ноги. Хорошо ещё, снег оказался не столь глубок.

Где-то неподалёку послышался звон бубенчиков, и Фесс, судорожно сглотнув, пошёл прямо на этот звук, прозвучавший сейчас божественной симфонией небесных сфер.

...Прежде чем он одолел полсотни шагов, он трижды упал. Едва-едва выбрался на дорогу - звон бубенцов и впрямь означал близость тракта. Взглянул на милевой камень - три лиги до Эгеста. Всего три лиги...

А небо над городом уже очищалось. Сейчас должны хлынуть беженцы, те, кто пустился наутек при первых признаках угрозы, подумал Фесс. Он стоял, привалившись к камню спиной - сил двинуться не было. Некромант заскрипел зубами, вспомнив об оставшихся там друзьях, - однако и это не смогло помочь. Он шел, шатаясь, точно пьяный, не в силах даже нормально идти, а не то что сотворить какое-то там заклинание. Несколько раз он попытался. Ничего. Истощение, полное истощение. Его месть обошлась ему слишком дорого.

Кажется, он одновременно рычал от ярости и плакал, точно ребёнок. Опирался на посох, переносил на него тяжесть тела и подтягивал ноги, словно калека. Разум его словно помрачился, ему казалось, что он уже идёт многие часы, и вот-вот впереди должны появиться башни стольного города, однако, обернувшись, увидел позади чёрную пирамидку милевого камня. Он одолел не более пары сотен саженей.

Тогда он упал в снег.

...Очнулся он от холода, когда уже наступил вечер. Смеркалось. Тракт опустел. Если кто-то и миновал лежачего, то не остановился и не предложил помощи. Странно также, что никто не попытался его ограбить...

Впереди замаячили огни таверны, и он потянулся к ним, точно умирающий от жажды в пустыне человек тянется к воде. Ввалился через порог и тяжело упал на лавку.

Трактир гудел почище любого пчелиного роя. И был набит битком. Народ бежал из Эгеста, впрочем, уже не бежал, а так - уезжали до лучших времён, разумеется, те, кому было куда уехать.

Говорили все, разумеется, только об одном.

Некромант с трудом дополз до свободного места на скамье, бросил несколько серебряных монет подавальщику и заставил себя приняться за еду, одновременно прислушиваясь к разговорам.

А разговоры все, конечно же, шли только о том ужасе, что приключился в городе, о жутком сражении на площади, о реках крови и горах трупов, о страховидлах, что полезли из-под земли, о том, как кошмарный некромансер обрушил сам собор и стёр с лица земли дом

Святой Инквизиции.

Передавались леденящие кровь подробности. Если хотя бы сотая их часть была правдой, Фессу следовало немедленно покончить с собой.

Какое-то время он просто слушал, надеясь, что кто-то упомянет орка, гнома или Рысь. Пусть они пленены, пусть сейчас в темнице - только бы знать, что они живы! Ничего больше сейчас не надо...

Однако его надежды не оправдались. Никто из бежавших прочь обитателей Эгеста и словом не обмолвился о судьбе спутников некроманта. Делать нечего, значит, надо идти в город самому.

Искать, искать и ещё раз искать. Если они живы - он вытащит их из любого застенка, если только... Да, правильно, чародей, - если они живы.

После горячего супа и доброго куска жареного мяса ему полегчало, хотя и не сильно. Тяжело опираясь на посох, он поднялся и побрёл к двери. На странного путника никто не обратил внимания, сегодня всем было не до чьих-то странностей.

Фесс выбрался наружу. Сделал десяток шагов и тотчас понял, что переоценил себя. Ноги приходилось переставлять чуть ли не руками. Силы стремительно таяли, уходили, как вода в песок. Он, вобравший в себя чудовищную мощь бушевавшего над городом чёрного шторма, сейчас не мог потратить ни единого грана из этого богатства - оно лежало где-то под спудом, ему совершенно недоступное. Фесс хотел заставить мышцы тела работать, хотел согреться, чтобы больше не думать ни о ночлеге, ни о тепле. Он хотел идти всю ночь - однако при первой же попытке сплести несложное заклятье обновления сил его скрутило жестокой болью, а магия не отозвалась. Никак. Ну, ничуточки.

Он был опустошён и выжат. Требовался отдых, длительный отдых -

Фесс словно бы наяву услыхал ворчливый голос Динтры. Конечно, старикцелитель был совершенно прав, никакому волшебнику проделанный

Фессом трюк не сошёл бы с рук так просто. Но такого... полной утраты способности к волшебству...

Лоб Фесса покрылся липким потом, несмотря на усиливающийся мороз. Что, если он вообще лишился всего, что составляло его суть как мага?! Что он тогда станет делать, как поможет друзьям?..

Каждый шаг давался всё большим трудом и всё большей болью.

Хрипя и стискивая зубы, Фесс протащился ещё, наверное, сотню шагов, пока нога у него не подвернулась и он не полетел лицом в снег.

Ругаясь, изрыгая страшные проклятия на весь этот мир и на его чванливого Спасителя, Фесс медленно приподнялся. Он запретил себе думать о том, что не дойдёт. Он просто обязан был дойти.

Отчего-то в голову его не пришла весьма простая мысль - попросить кого-то из купцов довести его до города. Впрочем, по ночному времени если кто и ходил по тракту, так лишь лихие люди, бесшабашное братство разбойничков. А он не мог ждать утра. Он обязан был дойти.

...Когда он рухнул в четвёртый раз, сил подниматься уже не осталось.

Он молча лежал, уткнувшись лицом в снег, и ждал. Чего? Наверное, смерти. Или, быть может, чуда - чтобы над ним внезапно раздался хорошо знакомый ворчливый бас Сугутора, или гневный рык Прадда, или - и лучше всего, вдруг признался он себе - мягкий голос Рыси, тот голос, которым она произнесла "иди ко мне", совсем недавно, совсем недалеко отсюда, когда они двое наконец-то перестали притворяться друг перед другом.

- Так, так. Знаменитый некромант Неясыть. Лежит, словно упившийся смолокур. Интересно, почему именно смолокуры пьют больше всего горькой, как ты думаешь, некромант?..

Он не повернул головы. Сил не осталось даже на это. Перед Фессом распахивалась чёрная бездна, однако отнюдь не смерти, а нестерпимого стыда и отчаяния. Такого стыда и такого отчаяния, когда человек не воет, не катается по земле, а когда он тихо расстаётся с жизнью, и притом без всяких посторонних орудий вроде ножа для перерезания вен или намыленной верёвки.

У некроманта не осталось сил даже удивиться тому, что он слышит сейчас голос самой Вейде, королевы эльфов Вечного леса.

- Я говорила тебе, что вам надо идти к Пику Судеб? - стоя над распростёртым волшебником, назидательно сказала эльфийка.

В голосе её Фесс услыхал металл, но притом - и тщательно сдерживаемые слезы, словно случилось нечто непоправимое.

- Говорила или нет, о неразумный, недостойный высокого звания чародея человек?.. Что ты молчишь? Ответь мне!..

- Он не может говорить, Aigsil (Светлейшая), - сказал чей-то мужской голос. Музыкальные ноты и обертоны выдавали в говорившем ещё одного эльфа. - Полное... dreararine, истощение внутренней сути. Если мы оставим его здесь хотя бы на несколько часов, он умрёт.

- Умрёт?! - зашипела Вейде. - Здесь, возле самых моих границ?! Не бывать этому! Эллидан, Треолорн, берите его. Галлстон, следи за дорогой. Миалли, к тебе это тоже относится. Где носилки? Где носилки, Треол, я же тебе это поручала!

- An endion Aigsil, me to maro cairo...

- He оправдывайся. И говори на имперском. Я хочу, чтобы он понимал нас.

- Повинуюсь, Светлейшая. Носилки сейчас будут.

- Не сейчас, а сейчас же, Треолорн! Иначе отправишься у меня к недомеркам...

- Уже, уже, Aigsil...

Фесс почувствовал, как мягкие, но очень сильные руки поднимают его, осторожно кладут на что-то упругое, чуть раскачивающееся.

- Понесли, - вполголоса сказал кто-то ещё из эльфов.

"Куда вы меня?! - захотелось крикнуть некроманту. - В Эгесте у меня остались друзья, я должен..."

- Ничего ты уже не должен, - отрывисто и зло бросила эльфийка, даже не пытаясь скрыть, что читает его мысли. - Все ты испортил, никчёмный Xraibe, все, что только мог! Тебе незачем идти в Эгест. Твои спутники либо мертвы, либо умирают, а силой освободить их я не могу. Ты убил отца Марка, но среди инквизиторов хватает сильных чародеев, знатоков святой магии. Даже если бы я очень хотела спасти... гм... Рысь, я бы...

"Зачем же ты тогда спасаешь меня, глупая эльфийка? Ты не понимаешь, что я..."

- Я-то всё понимаю. Но я не позволю Разрушителю умереть вот так вот просто, на снегу, и обречь на страшные беды и напасти все окрестные земли на несколько дней пути. Нет, я в Эгест тебя не пущу. И думать не смей. Ты же не можешь даже ходить! Заклятья не сложишь, а если и сложишь, в ход не пустишь! Идешь больше чем на смерть - идёшь на погибель всему Эгесту и всему Вечному лесу! Хоть волоком, хоть в путах - я тебя дотащу до Пика Судеб! И послушаем, что ты тогда скажешь...

Фесс заскрежетал зубами, попытался перевалиться с носилок на снег - шагавшая рядом эльфийка, не Вейде, ту, которую звали Миалли, легонько толкнула его в грудь, и этого хватило, чтобы он, шипя и отдуваясь от боли, рухнул обратно.

- Легче, Миа, легче! - резко бросила Вейде. - Думай, что делаешь. Ему сейчас каждое прикосновение - пытка. И не знаю, сумели бы инквизиторы придумать что-то поизощрённее...

- Прости, некромант, - изменилась в лице Миалли. Она была очень хороша собой, в шитой бисером короткой курточке мехом внутрь, и глаза у неё, в отличие от Вейде, были молодыми. По-настоящему.

Чтобы не заплакать от злого бессилия, Фесс зубами впился в рукав куртки. Всё потеряно. Друзья остались в этом проклятом городе, и даже если не умерли от ран, то, что намного хуже, угодили в руки к инквизиторам. Умереть от ран в таком случае, само собой, становилось великим облегчением. А его самого, беспомощного, потерявшего меч, коня, книги - тащат, как заполеванного волка, какие-то эльфы с острыми косицами, заплетёнными на висках...

- Никуда твой коняга не денется, - вновь прочитала его мысли Вейде. - Тиэдор позаботится. Она нас скоро догонит. А пока что лежи и, пожалуйста, перестань думать обо мне как о враге. Поверь, всё это ещё может обернуться тебе на пользу. А умирать, как это говорится у вас, людей, никогда не бывает поздно. Этот выбор от тебя никуда не уйдёт. Только, если уж решишь сводить счеты с жизнью, пожалуйста, будь любезен, соизволь перед этим убраться куда подальше от моих владений. Например, за Стену Салладора. И там вешайся, давись, режься, топись сколько угодно. Слова никто не скажет. А сейчас - нет, ты на моей земле... на бывшей моей земле, и умирать тебе здесь я не позволю, это уж ты как хочешь...

Фесс молчал. От того, что эльфийка так легко и свободно могла копаться у него в голове, становилось ещё хуже. А что, если ей удастся выведать...

- Не бойся за свои тайны, - немедленно отозвалась Вейде. - Поверь мне, они у тебя очень хорошо запрятаны. Ни один маг не отыщет. Мне, некромант, твои секреты тоже без нужды. У меня свои беды, свои заботы и свои цели. И пока что главная моя цель на сегодня - утащить тебя как можно дальше от Эгеста, чтобы уж никуда ты подеваться не смог!

Некромант стиснул зубы и ничего не ответил. Более того, он старался даже не думать. В голову вползала бесформенная серая мгла, и от этого, как ни странно, становилось даже немного легче.

Итак, он лишился всего, ну, или почти всего, потому что посох какникак при нём. Вейде обещала привести их коня. Но что потом, что он будет делать потом и куда...

- А это уже зависит от тебя, - сказала Вейде, нагибаясь к нему. -

Отрекись от некромантии, и, клянусь вечным Древом, ты станешь почётным гостем моего леса. Сможешь остаться там и жить сколько и как захочешь.

- И помогать инквизиторам ловить ведьм? - прохрипел Фесс.

- Одну ведьму ты им и так помог поймать, - пожала великолепными плечами Вейде. - Если б не ты, Красная осталась бы жива.

- Ты... её... знала? - выдавил из себя молодой чародей.

- Конечно. Как ты думаешь, кто помог деревенской простушке из

Кривого Ручья, утопающего в коровьем навозе и гнилой соломе, кто помог ей сделать первый шаг?..

- Тогда ты тоже виновна! - Фесс попытался зарычать, но из горла вырвалось только какое-то жалкое хрипение.

- Виновна, виновна... тогда во всех грехах убийцы виновна его мать? Даже если она умерла сразу при его рождении и не могла ни увидеть его дел, ни узнать о них? Я разбудила Красную, помогла сделать первый шаг... дальше она шагала сама.

- Почему?.. - Фесс не мог скрыть удивления. - Если вы в союзе с инквизиторами, а они...

- А они жгут ведьм? Правильно, только не каждая ведьма идёт по тёмной дороге, мой добрый некромант. Тех, что вступили на тёмный путь, увы, следует или понуждать к раскаянию, или сжигать. Я уже говорила тебе и повторю снова - только мы да инквизиторы, несмотря на их варварские методы, удерживаем западную Тьму от последнего рывка. Ни хвалёный Белый Совет, ни ещё более хвалёный Волшебный Двор не сделали и сотой доли работы. Тьма - она ведь прежде всего в нас самих, не только в Затенённых Морях. И тот, кто дал этому ростку укорениться, взойти, начать плодоносить - пусть пеняет только на себя, что пришёл... садовник и выполол дурное растение с корнем. Пусть лучше погибнет один, чем сотня. Принцип меньшего зла не так ли, некромант? Ваша любимая установка. Ваш догмат.

- Я не могу... с тобой... спорить... сейчас... - слова едва-едва выбирались на свободу из его гортани. Силы стремительно убывали. - Погоди... ещё... выясним...

- Конечно, конечно, - усмехнулась Вейде. - Конечно, мы всё выясним.

Хвала небу, что мы всё-таки успели и нашли тебя! Вот о чём думать надо, а не о том, что, мол, "выясним"... Могу тебя обрадовать, некромант, - дело твоё дрянь, и, если бы не мы, твоя голова уже оказалась бы в банке со спиртом у... вижу по глазам, что сей чудесной истории ты не знаешь. Корпоративная солидарность, в просторечии характеризуемая пословицей

"ворон ворону глаз не выклюет". Как ни парадоксально, факультет святой магии от ректора Академий практически не зависим, подчиняется только аркинскому Престолу, и, понятное дело, никто из его профессуры никогда не скажет ничего порочащего святых братьев. А надобно тебе сказать, что отец Марк, которого расклевали твои миленькие птички... костяные птички, летающие черепа, имел противоестественную склонность коллекционировать головы знаменитых еретиков. Читаю в твоих глазах вопрос - как он мог их коллекционировать, если еретики поголовно присуждаются к сожжению, никак не к обезглавливанию или повешению? Объясню. Не все еретики и ведьмы сжигаются. Иным... оказывают честь другими способами. В том числе и такими, что позволяют сохранить в целости некие части тела. Конечно, голову можно мумифицировать, но отец Марк предпочитает спирт. Точнее, предпочитал. Надо сказать, дурной пример заразителен. Даже для высших иерархов. Кое-кто в Аркине перенял нехорошую привычку. Тебя отвезли бы туда, некромант. А в аркинских подвалах не выдержать даже тебе, со всей твоей магией и мастерством во владении мечом. Тамошнее волшебство... поверь, к чародеям в сутане относиться надо серьёзно. Спаситель - могущественная сила... слушай, слушай меня, не отводи глаза и не закрывай их! Тебе надо сосредоточиться на чём-то из реального мира, потому что иначе ты можешь соскользнуть... да, да, смотри мне в глаза и слушай! A, deenoll, shaire! Он начинает плыть! Mialle, Treolorn! Haiise! D'evenol ta ma!

- Ta ma esse ard, Aigsil.

- Вместе! Дружно! A, shaire! Je ned ramrod, pean-ne! Ta ma!

- Aigsil, ekkodaro.

- Ничего не бесполезно, Миа! Давай, помогай!

Фесс плавал в багровом океане боли. Ещё совсем недавно он лежал на эльфийских носилках, хоть и донельзя обессиленный, но, в общем, воспринимающий мир человек. Сейчас он стремительно погружался в опасное беспамятство, утрачивая связь с реальностью, словно его душа просто рвалась как можно скорее расстаться с опостылевшим телом. Чьято невероятная сила рвала и мяла его, словно неторопливо вминая в алый сумрак, где, он знал, не будет уже ничего.

Поглощённой Силе было тесно в пределах одной телесной оболочки, она рвалась на волю, на просторы Межреальности...

И всё-таки он каким-то образом удержался от окончательного падения.

Может, помогла ворожба эльфов, или он сам нашёл что противопоставить слепой стихии разрушения. Так или иначе, кровавый туман рассеялся, он увидел склонённые над ним лица эльфов - все, как одно, встревоженные и очень, очень озабоченные. У молоденькой эльфийки Миалли в глазах стояли слезы, хотя над чем тут плакать, Фессу было совершенно непонятно.

- Пришёл в себя, - услыхал он усталый вздох Вейде. - Хвала Лесу. А то я уж думала... да, дрянь твоё дело, некромант. Лежать тебе и не шевелиться. Неделю, а то и больше. Тебя сейчас может убить малейшее усилие. Даже... м-м-м... самое естественное. Ты бы никого не спас. Или... ты надеешься?..

Фессу удалось разлепить спёкшиеся губы. И ответить.

- Не может быть... - прекрасные глаза эльфийки предательски заблестели. - Так вот на что ты надеялся... Morvud gravits... Последнее усилие. Принять Тьму. Сдаться. Заплатить любую цену, но спасти своих друзей...

Некромант заметил выражения ужаса на лицах остальных эльфов.

Вейде ниже наклонилась к нему:

- Если ты был согласен заплатить такую цену, - медленно проговорила она, - то, в таком случае, я благодарю небо, что мы успели тебя перехватить. И в таком случае тебя непременно следовало убить до того, как этот договор вступил бы в силу. Потому что, спасая жизни своих друзей, ты неминуемо и бесповоротно погубил бы мириады. Понимаешь, некромант, - мириады!.. Я не имела права дать тебе пуститься на поиски. Во всяком случае, не тогда, когда ты вознамерился заплатить за парутройку никчёмных заклятьишек жизнями деревень, городов и стран...

Он хотел ответить, однако эльфийка была права - малейшее усилие, напряжение гортани и губ, мгновенно отзывалось гудящей болью. Такой, что справиться с ней Фесс не мог.

Его несли. Несли и несли. Временами он проваливался в забытье, слышал встревоженные голоса, ощущал странные эльфьи заклятья, которыми они удерживали его на самой грани Серых Пределов. Боли почти не осталось; истинным мучением стали сны.

Рысь, Прадд, Сугутор. Он видел, как мрачные монахи в чёрных рясах цепляют ещё стонущего орка длинными стальными крючьями-баграми, как волокут затихшего гнома, как тащат - молча, со злобой - воительницу, её руки бессильно волочатся по грязному снегу. Он видел, как их раздевают. Как спихивают нагие тела в зловонную выгребную яму и как к ним ползут полчища чёрных крыс. Видел Этлау, половина лица туго забинтована, правая рука на перевязи, но, несмотря ни на что, живого, хотя и ковыляющего на костылях. Видел, как инквизитор бережно укрепляет эфесы сломанных сабель Рыси на стенках своего кабинета, на почётном месте, среди доброй дюжины таких же рукоятей, из которых сломанными зубами торчали остатки клинков. И тогда накатывало безумие.

В небе вновь развевались знамена Тьмы, и казалось, что Сила - рядом, стоит только повернуться и взять её. И вернуться. Отомстить. Страшно. Медленно, много часов, топить Этлау в той самой выгребной яме, куда он сбросил тела друзей некроманта. Чтобы отец-экзекутор вспомнил всё.

Чтобы выл и визжал резаной свиньёй, умоляя о пощаде. И не получил бы её. Ни за что.

Ему казалось, что он вот-вот сделает это. Но всякий раз на пути вставала холодная, спокойная Вейде. Вставала, молча смотрела ему в глаза, отбрасывая назад. И, бессильный, он падал вновь.

Излишне говорить, что Знамена Тьмы ему только казались. Не больше.

ИНТЕРЛЮДИЯ 2 КОГДА УМИРАЮТ ПРИЗРАКИ

- Вот только интересно, туда ли мы идём, - задумчиво проронил Император, сворачивая в очередной коридор. - Уж сколько времени тащимся! А никого и ничего. Даже ловушек нам не приготовили. Ни тебе решёток падающих, ни плит давящих, ничего подобного.

- Будет, всё будет, высокий человек, - прошипел вампир. Какое-то время назад Император ешё удивлялся его способности говорить на понятном, мельинском языке, пока не понял, что упырь и впрямь относится к высшим, умея общаться без слов, одной передачей мыслей. - Они просто ждут. Когда мы зайдём поглубже...

- Но кто же строил эту твердыню? Кому и зачем потребовалось прогрызать все эти коридоры? Какой в них смысл? Не жилье, не мастерские, не арсеналы, не склады... при осаде всё это не нужно.

- Замок строили не люди, высокий человек. И нападали на него... тоже не люди. Даже нам, Ночному народу, не ведомы замыслы древних строителей. Потому что это было давно, очень давно, ещё до Войн Быка и Волка, когда людей было мало...

- Мне это ничего не говорит, - отозвался Император, озираясь по сторонам. - Ты забыл, что я совсем из другого мира? Да и неподходящее время для философских разговоров.

- Высокий человек прав, конечно же, прав, - закивал вампир. - Но если мне будет позволено высказать своё мнение... то нам надо спуститься глубже, много глубже. Эльфийка высокого человека в подземельях. А они опускаются гораздо ниже поверхности земли и даже дна болот, которых мелкими я бы никак не назвал.

- Ты можешь сказать...

- Погоди, высокий человек. Я чувствую... страх эльфийки... её боль... она кричит... её пытают... Стой, стой, высокий человек, я покажу тебе дорогу, теперь я знаю, где её искать!

Император рванулся вперёд слепо, с полыхающим в глазах пожаром бешенства. Вампир захлопал крыльями, скользнул над головой

Императора громадной летучей мышью, полетел вперёд. Спиральный коридор быстро повёл их вниз, гладкий пол сменился ступенями, винтовая лестница врезалась в глубь земли, становилось всё теплее, в воздухе появился странный запах, словно бы серный.

- Держись у меня за спиной и не высовывайся, - бросил Император вампиру, беря меч на изготовку.

Теперь и он тоже чувствовал Тайде. Её боль, её ужас. И он с наслаждением думал, что сейчас её палачи очень пожалеют, что вообще родились на свет.

Спираль закончилась, выведя его в небольшой сводчатый зал, оборудованный по всем правилам палаческого искусства. Стены были сплошь увешаны принадлежностями сего малопочтенного ремесла, а сама Агата бессильно висела, распяленная нагой на наклонной доске рядом с ярко пылающим очагом. Голова её бессильно упала на грудь, на белых плечах Император увидел несколько свежих разрезов, карминовые струйки крови сбегали вниз. Однако самих палачей видно не было.

Всякого рода верзил в чёрных масках, с окровавленными щипцами и резаками в руках - никого. Зал был пуст, совершенно пуст, и на какой-то миг Император ощутил даже острое разочарование - некого было рубить, кромсать и втаптывать в камень. Сбежали они, что ли? Испугались? Или это просто ловушка, которая должна вот-вот захлопнуться?..

...Ловушка-таки захлопнулась. Причём самым банальным и неоригинальным (зато надёжным) методом - опустилась решётка. Услыхав грохот за своей спиной, Император даже не удивился. Глупо было б, если бы ему сейчас спокойно дали выйти отсюда с Тайде на руках. Кстати, а где вампир? Все время был рядом... нету? Да, точно, пропал. Ладно, об этом после. Струсил, сбежал, отстал - неважно.

Император одним прыжком оказался возле прикованной Тайде.

Девушка была в глубоком обмороке, запястья и лодыжки прикручены к доске толстыми верёвками. Император уже потянулся за кинжалом, когда за спиной его грянул многоголосый издевательский хохот.

Ему могли выстрелить в спину. Не выстрелили. Могли напасть всем скопом и бесшумно. Не напали. Обнаружили себя. Значит, хотели не просто убить. Пленить? Или?..

Император нарочито медленно поднял свой длинный клинок и не торопясь обернулся. Торопиться было некуда. Если ему не всадили болт в спину до этого, то теперь это делать уже незачем.

Он обернулся и обмер. Сердце дало перебой, лоб покрылся потом.

Потому что перед ним стояли не люди и не чудовища. Даже не какиенибудь скелеты или зомби. Перед ним были призраки, смутные серые тени, колышущиеся полотнища серого тумана, с гротескными провалами на месте глаз и того, что должно было изображать здоровенную пасть с зубами.

"Если они все как тот белый призрак, что утащил Тайде..." - невольно мелькнула мысль.

Призраки хохотали именно как и положено хохотать добропорядочным, уважающим себя призракам. Замогильными безжизненными голосами. Размахивая полами полупрозрачных "саванов". Потрясая "руками" с длиннющими когтями.

Призраки хохотали. Император не двигался, медленно водя остриём меча из стороны в сторону. Можно было ожидать чего-то подобного, и теперь, похоже, в дело предстояло вступить его перчатке, отнюдь не мечу.

Один из призраков, издевательски разевая пасть и завывая, поплыл через залу прямо к Императору, вытягивая бесплотную руку-лапу. Правитель Мельина ощутил резкую, болезненную хватку бестелесных пальцев на своём горле (несмотря на то что призраку предстояло одолеть ещё добрый десяток саженей), невольно захрипел, отмахнулся мечом, как и следовало ожидать, без всякого результата. Размахнулся левой, попытался закованной в белую броню рукой разорвать смертельную хватку - удалось, призрак завыл, словно от боли, и проворно отлетел обратно. Серая лапа стала багряной, словно покрывшись кровью.

Строй призраков дрогнул, теперь к Императору плыло сразу пяток этих созданий. Ещё трое нацелились в обход, явно намереваясь пробраться к бесчувственной Тайде.

"Надо заканчивать с этим, - Император нацелился в плывущие тени сжатым кулаком. - Хватит. Надо убираться отсюда... вместе с Тайде".

Перчатка отозвалась на приказ хозяина мгновенно. Император ощутил идущее от белой кости тепло, и на пути призраков заискрилась жемчужная прозрачная завеса, накрывшая Императора и Сеамни словно куполом. Призраки остановились, а потом словно по команде начали хохотать.

Снова заливисто и издевательски.

Что-то было очень сильно не так. Всё это нападение. Ну не так, совсем не так должны были бы действовать те, кто на самом деле хотел избавиться от него, Императора. Он - в ловушке, заперт. Выставить против него побольше стрелков и спокойно утыкать его арбалетными болтами.

Даже его броня не спасёт от тяжёлого железного дрота, выпущенного из по-настоящему мощного самострела. А вместо этого - какие-то призраки, какие-то когти...

Плывущие по воздуху создания натолкнулись на возведённую Императором стену, приостановились на мгновение, окутываясь облаком оранжевых и голубых искр, и, преодолев преграду, вызывающе-медленно поплыли дальше, словно приглашая своего противника - ну, мол, давай дальше, что же ты остановился?

Это было неправильно. Его словно подталкивали к тому, чтобы использовать ещё более мощную магию. Хотя, опять же, попытаться убить его можно было проще и вернее.

Император не стал тратить больше времени. Кинулся к Тайде, не обращая внимания на призраков, разрезал путы. Подхватил бесчувственную девушку на плечо, прицелился в решётку, перчатка послушно извергла поток огня, оставившего на месте железных прутьев только жалкие, почерневшие и обугленные огрызки, торчащие из каменной кладки стен. Не теряя ни секунды, Император бросился на прорыв, справедливо посчитав, что не стоит делать того, к чему тебя так настойчиво подталкивает враг.

И вот тут-то призраки и взвыли. Взвыли так, что у Императора без шуток кровь заледенела в жилах. Была в этом вое такая ярость и такая ненависть, что поистине недоступны человеку. Жемчужная защита, и без того не шибко сдерживавшая бестий, лопнула, словно мыльный пузырь под порывом свежего ветра; безумный хоровод кинулся на него со всех сторон, теперь к нему тянулась уже не одна, а десятки клыкастых лап, и...

Император почувствовал удушье. И леденящий холод. Одновременно какой-то призрак дотянулся когтями до Тайде, правитель Мельина ощутил её конвульсивную дрожь, дрожь боли, пробившейся даже сквозь защиту её полуобморока.

И это его взъярило. Наверное, на мгновение он потерял контроль над собой. Неистовое желание убивать и разрушать; стереть с лица земли и этот замок, и болота, и чуть ли не весь этот мир, давший приют подобным созданиям. Он вспомнил, как дрался с магами Радуги, какую цену потребовала тогда белая перчатка за истинно боевое заклятье. Он помнил рвущую кожу кровь, поток огня, исторгнувшийся из его жил, он помнил, как рушились ворота крепости Фиолетового Ордена, как шли вперёд его легионы...

По левой руке прокатилась волна жалящей боли. Император, однако же, был сейчас этому даже рад, боль говорила о том, что магия действует, и сейчас, сейчас всеуничтожающий удар обрушится на эти создания, неважно, кто они и откуда взялись...

...Император вспомнил взятие крепости Кутула. Однако при этом ему не мешало бы вспомнить ещё и то, чье именно заклятье вырвало из многовекового сна чудовищную тварь, спавшую в глубоких подземельях замка, под тяжёлой крышкой каменного саркофага...

...Призраки взвыли. На сей раз их вой показался Императору воем ужаса и боли. Его левая рука вновь вскрылась, вновь клубящимся пламенем из жил устремилась его кровь, и замок затрясся, задрожал до самых глубоких фундаментов, пол под ногами заходил ходуном, сверху, с потолка, посыпались мелкие каменные осколки. Император инстинктивно попытался прикрыть собой Тайде - однако в следующий миг ему пришлось вообще забыть о девушке, потому что призраки отнюдь не собирались гореть, распадаться или вообще погибать каким-либо иным способом. Несмотря на жуткую боль, от которой темнело в глазах и мутилось сознание, Императору пришлось опустить Тайде на пол и подхватить правой рукой слабеющую левую.

Он шатался, глаза ел едкий пот. Призраки наплывали неспешно, торжествующе. А Император - Император впервые не знал, что делать.

Но ведь эта перчатка выручала его всегда! Всегда! Она ни разу не подвела его, так неужели?.. Нет, этого не может быть!..

Надо отдать должное Императору. Он не дрогнул, не стал бессмысленно и бесполезно размахивать мечом, не стал искать спасения в бегстве. Он постарался заглянуть глубже. Туда, куда доселе его взор не дотягивался. Он привык к повиновению странного подарка и не задумывался, что же стоит за этой могущественной (в разных мирах) магией. Не задумывался до сего момента.

Наверное, облегчили это боль и текущая кровь помогли разорвать привычные связи, обычно застилающие взор. Императору открылась чудовищная глубина, словно он носил на руке замаскированный вход в бездонные провалы, где белая кость была всего лишь тонкой крышкой над ловчей ямой бесконечности.

Легионы маршировали и маршировали. Правильными квадратами, порадовавшими взор любого старого центуриона. Императору казалось, что он видит поднятые над шеренгами не то знамена, не то значки, наподобие тех, что имела его собственная армия. И ещё ему казалось, что армия эта, маршируя сквозь неведомые пропасти бытия, идёт на помощь именно ему и что стоит ему только пожелать, стоит ему только открыть дорогу этим легионам и децинам в этот мир, как с ним не сможет справиться тут уже никто.

Легионы маршируют... сквозь бездну, сквозь ничто, сквозь Разлом... чего же ты медлишь, Император людей Мельина?

Нет, подумал он. Слишком это просто и слишком похоже на приманку. Возможно, мы и заглотим её... если не останется никакого другого выхода. Но не сейчас. А вместо того мы...

Ему показалось, что вся левая половина тела взорвалась, боль была такая, что на миг он, наверное, потерял сознание. Не осталось почти ничего от прежнего Императора. Сознание погасло, ушли страх, любовь, желание жить. Распад пережила только боль. И она, эта боль, стала тем, что нанесло ответный удар, взламывая и сметая ряды врагов. Кровь хлестала из левой руки потоками, жилы лопались, извергая алые водопады, перевитые языками огня. Боль становилась силой. Пламя меняло цвет, делаясь таким же серым, как и сами призраки, плотно окружившие Императора, и бестии внезапно попятились.

Император уже не мог держаться на ногах. Магия подпитывала его плоть, но и она не была всесильной. Однако, прежде чем потерять сознание, Император вдруг очистившимся на миг взором увидел, как серое пламя, рвущееся с его левой руки, вбивает призраков в камень стен и пола, словно гигантский молот. Ломаются клыки, лапы обращаются в ничто, взрываются гротескные "головы", и вот дорога к взломанной ещё раньше решётке открыта, но...

Кажется, призраков оставалось всего два или три, из-за нечеловеческой боли Император не мог сказать точно. Они рванулись вверх, уходя от губительного серого пламени. Ринулись на Императора сверху. Он почувствовал их бросок, но сделать уже ничего не успел - левая рука ему не повиновалась. Ледяные когти мазанули по затылку, он почувствовал, что падает, попытался в последний миг не придавить Тайде тяжестью и своей и доспехов, однако это оказалось большой ошибкой. Призраки вцепились в бесчувственную Дану, поволокли её к выходу; одного смело струёй серого пламени, однако два других благополучно достигли арчатого проёма и исчезли в нём.

Император упал лицом вниз, и тьма поглотила его.

...Когда он пришёл в себя, вокруг царила мертвенная, давящая тишина.

Не потрескивал камень, не капала вода со сводов, не слышно было даже шебаршения крыс, непременных обитателей всех пыточных подвалов.

Боль ворвалась в сознание рокочущим водопадом. Кажется, на всём теле вообще не было ни одного живого места. От левого рукава куртки остались одни обуглившиеся ошмётки, кожу покрывали жуткого вида струпья, чередующиеся с ожогами. Жилы так и остались чудовищно вспухшими, и кровь проталкивалась по ним какими-то вздутиями, словно сгустками. При каждом движении струпья лопались, обильно истекая отвратительного вида желтоватым гноем. Императора чуть не вырвало от омерзения.