Чтение 30–й страницы книги ~Сестра Земли~

- Тише ход! - закричал он, увидя в луче прожектора совсем близко
мелькнувшее на мгновение длинное тело.

- Давайте ни на что не обращать внимания, - предложил Зайцев. - Если это
морские животные, они никуда не денутся. Рассмотрим их на обратном пути.
Сейчас у нас одна задача - спасти Мельникова и Второва. Мы не знаем, что
встретим дальше. Лучше всего точно выполнить порученное приказание. Не надо
задерживаться.

- Вы правы, Константин Васильевич, - упавшим голосом ответил профессор. -
Я увлекся, простите меня. Дайте полный ход.

- Это еще рано.

Как только обогнули с юга коралловый остров, на экране локатора появилась
туманная полоса. Зайцев повернул руль. Нос лодки отклонился больше к западу.
Полоса на экране сузилась, стала ярче. Когда она превратилась в узкую
черточку, светившуюся зеленым светом, оба мотора были пущены на максимальную
скорость. Лодка стрелой помчалась к цели.

На Земле радиосигналы, как правило, распространяются в воде хуже, чем в
воздухе. На Венере дело обстояло иначе. Ионизация в районах грозовых
фронтов, создававшая перерывы в прохождении радиоволн, не отражалась на
проводимости водных слоев океана. По указанию Топоркова, Мельников опустил
антенну самолета в воду, и сигналы радиомаяка в виде зеленой линии, хотя и
ослабленные, не исчезали с экрана подводной лодки. Работавший одновременно
звуковой маяк был едва слышен и часто замолкал совсем.

Корпус лодки разогрелся от скорости движения, и видимость ухудшилась, но
Зайцев не замедлил хода. Приборы локации успокоительно сообщали, что впереди
нет никаких препятствий. Стремительно скользящие струйки воды мешали видеть
и по сторонам.

Профессор Баландин был даже доволен этим. Трудно было не обращать
внимания на подводный мир Венеры, куда впервые проник человек. Глядя вперед,
он видел, как далеко, в конце светового коридора, то и дело появлялись плохо
различимые, но безусловно живые существа, мгновенно исчезавшие в
неосвещенном пространстве. Сквозь боковые стенки во мраке вод чувствовалось
движение. Смутные тени приближались так близко, что становились почти
видимыми. Вспыхивали и показали разноцветные точки.

Баяндин с трудом сдерживал желание зажечь все прожекторы и осветить воду
вокруг. Было благоразумно не подвергать себя соблазну, не отвлекаться от
выполнения основной задачи. Потом, когда потерпевшие аварию товарищи будут
сняты с тонущего самолета, придет время для наблюдений. Сейчас вперед и
только вперед!

По тому, как часто прерывалась связь со звездолетом, они узнавали, что
наверху один за другим проходят многочисленные грозовые фронты. Но здесь, в
глубине океана, ничего не изменялось.

Прошел первый час. Пятьдесят километров остались позади. Зеленая линия на
экране постепенно становилась все более яркой. Лента локатора указывала, что
его луч еще не нащупал берега. Лодка с прежней скоростью мчалась вперед.

С напряженным вниманием Баландин и Зайцев вглядывались в освещенную
прожектором толщу воды. Могло встретится неожиданное препятствие, о котором
локатор не предупредит их. Какие-нибудь растительные заросли, "прозрачные"
для радиоволн и потому не отразившие их обратно. Кто мог знать, какие
сюрпризы может поднести человеку сестра Земли?..

Мысли Баландина все время возвращались к загадкам планеты.

- Венера, - рассуждал профессор, - давно прошла период первоначального
зарождения жизни. Как и на Земле, ее жизнь развилась в океане. Разделение
организмов на растительный и животный мир - пройденный этап. Мы можем
считать установленным, что растения вышли на сушу и приспособились к
неблагоприятным климатическим условиям. Но сделали ли это животные? Или они
остались в воде? Принимая во внимание длительность дня и ночи, а также
высокую температуру, которая стоит днем на суше, я был бы склонен считать,
что животные остались в океане, где условия существования более равномерны.
Это было бы даже очевидно, но найденная нами линейка опровергает такой
вывод. Ах, эта злосчастная линейка! Она не дает мне покоя. За ней кроется
тайна жизни на Венере, и, пока эта тайна не раскрыта, мы не можем ничего
считать твердо установленным, каким бы очевидным оно не казалось.

- Значит, вы решительно отвергаете теорию посещения планеты космическим
кораблем? - спросил Зайцев.

Баландин посмотрел на него со странным выражением.

- Скажите, Константин Васильевич, - спросил он после непродолжительного
молчания, - среди ваших инструментов на звездолете есть деревянные линейки?

- Нет, конечно!

- Вы пользуетесь более совершенными измерительными приборами?

- Разумеется.

- Так почему же мы должны думать, что звездоплаватели с другой планеты,
техника которых, во всяком случае, не ниже нашей, пользуются таким грубым и
неточным измерительным прибором?

- А ведь это верная мысль! - удивленно сказал Зайцев. - Как это никто не
обратил внимания на то, что найденная нами линейка крайне примитивна?

- Мне тоже кажется, что это верная мысль. Она высказана Арсеном
Георгиевичем, и вы сами натолкнули его на эту мысль.

- Я? Вот уж не помню...

- Не прямо! Сегодня, когда мы собирали самолет, вы сделали Пайчадзе
замечание за то, что он измерил диаметр какого-то отверстия линейкой.
Точной, металлической, а не деревянной. Вы сказали ему, что существует
штангенциркуль.

- Верно, - улыбнулся Зайцев. - Было такое.

- Вот тогда Пайчадзе и сказал мне, что, по-видимому, линейку никто не
принес на Венеру. Она сделана здесь, "человеком" - существом, обладающим
разумом, хотя он, возможно, и не похож на нас. А разум, способный к
математическому познанию, - очень высокая ступень эволюционного развития
материи. Но где следы деятельности этого разума? Кроме все той же линейки,
их нет.

- Найдем!

- Вот именно, надо найти. Как я уже сказал, здесь кроется тайна жизни на
Венере.

ЕЩЕ ОДНА ЗАГАДКА

Накренившийся немного набок и наполовину погрузившийся в воду, самолет
стоял в шестидесяти метрах от берега. Вернее сказать, не самолет, а один
только фюзеляж.

Когда погода прояснялась, Мельников и Второв открывали пластмассовый
кожух и дышали воздухом Венеры через противогазы. Это было выгоднее из
соображений экономии драгоценного запаса кислорода, который следовало
беречь. Неизвестно, когда придет помощь. Подводная лодка шла пока без
задержек, но нельзя поручиться, что так будет и дальше. Непредвиденные
препятствия могли встретиться в любую минуту.

Мель, совершенно незаметная со стороны, спасла жизнь обоим летчикам.
Поплавки самолета налетели на нее в последнюю секунду, когда, казалось,
ничто уже не могло предотвратить рокового столкновения со скалами, с трех
сторон обступившими узкий залив.

Повернуть, чтобы избежать катастрофы, - некуда, затормозить так близко от
берега - поздно. Летевший с большой скоростью самолет и после остановки
мотора сохранил огромный запас инерции.

Все произошло в несколько секунд.

Оба звездоплавателя уже простились с жизнью, когда страшный удар
отшвырнул их к передней стенке кабины. Мельников рассек лоб о штурвал.
Второв ударился о приборную доску, и разбившийся шлем порезал ему щеки и
подбородок.

С окровавленными лицами они поднялись, еще не понимая, что произошло, и
зная только, что остались живы.

Оказав друг другу первую помощь, осмотрелись.

Самолет неподвижно стоял на мели посреди спокойной воды залива. Поплавки
глубоко врезались в песок, и это помешало машине опрокинуться при внезапной
остановке. Шасси было сломано, приборы управления разбиты, тросы оборваны.

Кругом высились, по-видимому, гранитные скалы. Поднимавшийся от воды пар
мешал разглядеть мелкие подробности, но звездоплаватели хорошо видели траву
или что-то вроде травы, желто-коричневого цвета, росшие на обрывах. Еще
дальше - верхушки деревьев, настоящих, не коралловых, а с ветвями и
листьями, шевелились под ветром. Какого цвета были их стволы и как они
выглядели, мешал рассмотреть гребень берега.

- Как можно скорее надо связаться с кораблем, - сказал Мельников. -
Своими силами нам не выбраться.

Второв молча указал на радиостанцию.

Она представляла собой печальную картину. Поблескивали разбитые стекла
приборов, висели какие-то оборванные провода. При ближайшем рассмотрении
оказалось, что генератор, сорванный с места, вышел из строя.

Мельников нахмурился.

- Я не радист, - сказал он. - Вы тоже. Но если мы не восстановим связь,
то погибнем. Кислорода хватит только на двадцать четыре часа.

- Нас будут искать другим самолетом.

- Его надо собрать, а это займет много времени.

Мельников замолчал, потом тихо добавил:

- Они не знают, куда мы улетели.

Второв вспомнил. Он сам радировал на корабль, что самолет направляется к
югу, убегая от грозы. О повороте на запад они уже не могли сообщить. Где их
будут искать? Конечно, к югу от острова.

"Смерть!" - подумал Второв с острым чувством безнадежности.

- Значит, все кончено? - спросил он, стараясь говорить спокойно, но голос
предательски дрогнул.

- Ну зачем так поспешно делать выводы. Будем бороться! Доставайте-ка
аварийный комплект радиодеталей.

- Вы думаете, что...

- Нам не о чем думать. Если мы не отремонтируем передатчик, то погибнем.