***
Арбузный ломоть истекал соком, ронял в дорожную пыль крупитчатые сахарные брызги сока. Виктор стряхнул черную россыпь семечек и слопал ломоть в один присест. Вкусно. И ведь никаких химикатов... может, чуть-чуть магии? А магия может считаться экологически вредным фактором?
"Налетай, люд честной, у меня арбузы без всяких заклятий, сам растил!"
Нет, безумно вкусно. Даже жалко будет бросать сослужившую службу тележку.
А была ли в ней нужда? По словам Лой - да. А на самом деле? Может, зря они тащились по жаре, катя перед собой немалый груз? Вот Тэль, например, считает, что зря.
Виктор вытер перемазанный в соке подбородок, достал меч и рассек очередной арбуз на половинки. Тэль немедленно ухватила одну и принялась выгребать мякоть - "петушки", как говорили в детстве.
А пришло бы ему в голову еще три дня назад, что он будет нарезать арбуз эльфийским мечом... мечом, которым он убил человека! - и есть сочные, сладкие красные ломти?
Виктор попытался почувствовать отвращение, брезгливость или хотя бы презрение к самому себе. Как можно быть таким?
Оказывается - очень легко.
- Нет, хватит, - отбрасывая темно-зеленую корку, сказал Виктор. - Если я съем еще хоть кусочек, то ночью точно... хм... описаюсь.
Тэль фыркнула. Покосилась на него:
- Ты весь перемазался.
Они бросили тележку, чуть свернув с дороги и остановившись у мелкой речушки. Почва была каменистой, пыльной, даже у воды ничего не росло, и вездесущая пыль мгновенно садилась на липкую от сока кожу.
- И ты не лучше, - заметил Виктор. Подошел к речушке, умылся холодной водой. Живот стал тяжелым и надутым, как барабан, а сам он чувствовал себя удавом, слопавшим и слона, и шляпу, и Экзюпери в придачу. - А хочешь...
Идея была соблазнительная!
- Хочешь, я попробую заставить воздух отгонять от нас пыль...
- И не вздумай! - вскинулась Тэль. - Ты что! Не проявляй Силу!
Виктор помолчал.
- Тэль, ты же сама недавно говорила, что все опасения Лой...
- Может, и чушь! Да! Скорее всего! А если нет?
Да, против такого аргумента не поспоришь. Всегда лучше подстраховаться. Вот только странно, что раньше у Тэль особой осторожности не было замечено...
- Я не буду, - покорно сказал Виктор. Показанные ему Лой приемы помнились соблазнительно ярко. Все было очень просто. Неужели так легко овладевать магией?
Нет, наверное, это не для всех. Ему помогают способности Убийцы, те самые, из-за которых Тэль притащила его с Изнанки...
- Хорошо, - похвалила Тэль. - А я тоже умоюсь...
Виктор понял, что она имеет в виду, лишь когда Тэль стянула платьице и спокойно пошла к воде.
Нет, до чего же незакомплексованная девчонка! Он не стал глупо отворачиваться или высказываться о приличии, наоборот, проводил ее взглядом. Незакомплексованная. И хорошенькая, что уж греха таить.
Так ведь она его просто соблазняет!
Мысль была обидной и тревожной. Влюбленности девчонок во взрослого мужчину никогда не обретают таких открыто провоцирующих форм.
Тэль уже плескалась за спиной, взвизгивала от холодной воды, а Виктор все обкатывал в сознании это запоздалое подозрение. Может в безумной игре волшебников и волшебниц участвовать девочка-подросток - девочка из Неведомого клана?
Может.
Впрочем, уж если бы Тэль и впрямь решила его соблазнить и посадить на самый прочный в природе поводок из влюбленности, желания и чувства вины - давно бы это сделала. В первую же ночь в гостинице, например, когда он был растерян и даже не соображал толком, реально ли происходящее. Этой ночью на барже, в конце концов. Куда бы он делся, под снисходительным пологом ночи, чуть опьяневший и измотанный - не физически, а душевно.
Виктор крякнул.
Нет уж, этой ночью, пусть только Тэль уснет, он предложит Лой прогуляться при луне. При девственно-чистой луне, не запятнанной шагами астронавтов, по нежной, юной травке, которая так и тянет присесть. А Лой, что уж тут говорить, женщина свободного нрава. Настолько свободного, что язык не повернется назвать ее распутницей. Лой живет этим, секс для нее такое же бесхитростное занятие, как мимолетный разговор или предложение испить стакан воды...
- А ты не хочешь вымыться? - спросила Тэль.
- Вода холодная, - отозвался Виктор.
- Тогда пойдем. - Тэль появилась уже одетая в прежний свой наряд, уродливым платьицем она без колебаний вытерла ноги. - Немножко пройдем по тракту, дальше путь будет оживленнее. Может, кто подвезет. Деньги ведь еще есть?
- А как же Лой?
- Ты что, собираешься ее ждать?
- Лой просила до вечера не уходить.
- Виктор! - Тэль села перед ним, встряхнула мокрыми волосами - Виктор невольно улыбнулся этому жесту. Блин, да неужели она уже подметила, какие движения вызывают у него приязнь? - Почему ты ведешь себя как маленький?
Почему я должна отдуваться за двоих?
- А в чем дело?
- Я Лой не верю, - твердо сказала Тэль. - Ни на грош. Она, во-первых, темнит. Недоговаривает.
- Возможно.
- А во-вторых, если маги ее действительно схватят, то ничего утаить Лой не сумеет! Опытный волшебник вытянет правду даже из мертвого.
- Из мертвого волшебника?
- Мертвые беззащитны... - тоном, заставившим Виктора вспомнить стражей Пределов, сказала Тэль. - Для мертвых не остается магической силы... Виктор Дурочка я, да?
Весь ее вид выражал раскаяние и смущение.
- Ты о чем?
- Ну... Лой красивая женщина... - Тэль смущенно отвела глаза. - И опытная ужасно, как сто тысяч женщин, наверное... Тебе ее хочется, да?
Ну... как это у взрослых бывает...
Она смущенно захлопала ресницами.
Ни малейших сомнений, что Тэль играет, у Виктора не было. Вот только и крыть тоже было нечем. Взгляд девочки был самим простодушием и невинностью, даже щеки покраснели.
- Ей ведь лет, наверное, сто, - задумчиво добавила Тэль, - А может, и двести. Маги первой ступени от старости не умирают... Тебе с ней хорошо бы было, а я тут мешаюсь...
- Иди в баню! - Виктор вскочил, - Что за чушь ты несешь?
- О возрасте?
- Обо мне! Мне тут не до интрижек с престарелыми кокетками! Пошли!
До более людного участка тракта и впрямь было недалеко. Дошли за полчаса, и Виктор успел трижды проклясть собственную глупость на пару с хитростю Тэль.
Все-таки надо было подождать Лой Ивер...
- Не дуйся, - сказала вдруг Тэль, будто прочитав его мысли - Пожалуйста. Если с Лой ничего не случилось, она нас легко найдет.
- Наложила свое заклятие? - сухо спросил Виктор.
- Ну не злись... - Тэль взяла его за руку. - Что ты... А заклятия Лой не нужны, она ведь из клана Кошки. Выслеживать, таиться, убегать, обманывать - все это часть их Силы.
- Угу, ясно. По следу пойдет, нижним чутьем...
Представив обольстительную Лой, бредущую по дороге на четвереньках, Виктор невольно улыбнулся. Если еще поверить Тэль и допустить, что Лой за сотню лет...
- Но если с ней случится беда, из-за того что мы ушли... - с угрожающей ноткой сказал Виктор.
- Знаю, знаю. Ты мне этого не простишь, обидишься, сдашь в сиротский приют или в монастырь... Не бойся ты за Лой! Знаешь, что у кошки девять жизней?
- Утешила...
- Я очень рада, что ты за нее волнуешься, - неожиданно сказала Тэль.
- Очень! Хоть за кого-то...
- За тебя волноваться - все равно что рыбу от дождя зонтиком укрывать...
Так, в легкой пикировке они и простояли на обочине дороги полчаса. А потом еще с полчаса просидели на травке в стороне. За это время проехало, наверное, десятка полтора телег и подвод. Но при виде одних Тэль презрительно кривила нос - да и Виктора не прельщало путешествие вместе с пятеркой толстых, дружелюбно похрюкивающих, веселых свиней или, например, перспектива проехаться в здоровенной, будто железнодорожный вагон, подводе, полной пьяных и веселых гномов. В отличие от земель вокруг Серых Пределов здесь совсем не было эльфов - может быть, они не любили селиться вдали от лесов, а может, изгнанные в свое время натиском магов, так и не захотели возвращаться.
- Знаешь, что меня тут поражает? - задал он Тэль риторический вопрос.
- Как вы все уживаетесь.
- Кто - все? Кланы?
- Да сдались мне кланы! Сколько магов в каждом из них? Сотня, тысяча?
Выхода нет иного, кроме как уживаться.
- Не скажи.
- С жиру беситесь, - отверг Виктор любые возражения. - Нет, меня поражает, как не перегрызли друг друга эльфы, гномы...
- Кое-кто и перегрызся, - небрежно бросила Тэль. - Многих тут уже нет. В горах, например, иногда встречают троллей, но уже очень редко. Кто не смог сжиться между собой - вымерли.
Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался:
- А хоббиты остались?
- Кто?
Он объяснил как мог.
Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезалась неуверенность:
- Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка.
Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшая одобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками, сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень, ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистывать страницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту же безумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствие возможности что-нибудь почитать сказывалось.
- Эгей! - парень дружелюбно махнул им рукой. - Подвезти?
- Подвези! - Тзль потянула Виктора за собой. - Давай, быстрее...
Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем неспешный шаг флегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас так легко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вслед повозке и забрался через открытый задок. Вдоль "бортов" повозки стояли две деревянные скамьи, между валялись горки сухого сена.
- Далеко едете? - щерясь в улыбке, спросил парень. Он бы выглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместо деревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышки от "ГАЗа". Телега как телега, и сам он - парень как парень. Коротко стриженные черные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, но простая - ничего необычного.
- До Фероса, - улыбаясь в ответ, сказала Тэль. - Вот, хотим с братом к Земным магам податься... "С братом? С чего бы вдруг..."
- Весь путь не провезу, а до княжеских дворов - рад буду...
Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки, но та вовсю кокетничала с возницей.
- Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом? Ты подумай!
- Фиг ли думать! Пробуй! - Паренек отложил книгу, бросил поводья, на что послушная лошадь никакого внимания не обратила, протянул Тэль открытую ладонь. - На, полузгай. Братан, Сашка, нажарил...
- Спасибочки... - Тэль уселась с ним рядом. - А тебя как звать?
- Вася.
- А меня - Тэль. Красиво, да?
Виктор с некоторым ошалением смотрел на это дитя Срединного Мира. Что изменится, если перебросить его в Изнанку? Да ничего, наверное...
Парень обратил внимание и на него.
- Бери, не боись... - И горсть семечек перекочевала в руки Виктора.
Меньше, чем семечки, он любил разве что жареную саранчу, но выхода не было. - Тебя как кличут, молчун?
- Виктор.
- Ага. Да ты щелкай, Витек, наши семечки - чистый сахар!
- А можно, - Виктор указал на книжку.
- Грамотный? - Голос парня сразу стал из просто дружелюбного - приятельским. - Люблю я это дело! Бери, только руки протри.
На взгляд Виктора, бедной книге уже ничего бы не повредило. Бумажная обложка была вытерта до полной потери цвета. Даже название не читалось. И все же Виктор послушно вытер ладони о джинсы и открыл пухлый томик на заложенном соломинкой месте.
"Сюда шли прямо с ячейковых собраний, после краткого извещения, шли, не разговаривая, в одиночку и парами, но не больше трех человек, в карманах которых обязательно лежала книжечка с заголовком "Коммунистическая партия большевиков" или "Коммунистический союз молодежи Украины". За чугунные ворота можно было войти, лишь показав такую книжечку.
В актовом зале уже много людей. Здесь светло. Окна завешены брезентовыми палатками. Собранные здесь большевики, подшучивая над этими условностями тревоги, спокойно раскуривали козьи ножки".
С ощущением нахлынувшего безумия Виктор посмотрел на Васю. Парень кивнул:
- Ага! Забрало? Лихо излагает!
- Ты... откуда это?
- Книга такая, - терпеливо пояснил парень. - Фэнтези. Слыхал? Это когда врут, но складно.
- Книжка-то с Изнанки, - мельком глянув, заметила Тэль. - Как добыл?
Вася гордо улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
- И тебе тут... все понятно? - Виктор не смог удержаться от допроса с пристрастием.
- Ну... не совсем. Как ноги козьи можно курить - хоть убей, не пойму.
И еще, эти... большевики и комсомольцы. То они вроде гномов - все железку строят. То вроде магов - порядок держат и оброк собирают.
Виктор, пожалуй, готов был ответить... но Васю явно куда больше занимала Тэль, чем вопросы большевизма. Одобрительно хлопнув Виктора по плечу, он развернулся к девочке:
- А в чем твоя Сила-то?
- Траву растить умею быстро - раз, воду чую - два...
- Славное дело!
- Я в том даже гномам на Пути помогала! А еще дважды жилу рудную нашла...
- Серьезно? - Парень присвистнул. Он явно был высокого мнения о себе, даже выражение лица давало понять - на возке с сеном случайно восседает, в жизни пойдет куда как выше! Но сказанное вызвало у него уважение. - Эй, друг, а хороша твоя сестрица!
Виктор мрачно кивнул. Зачем Тэль понадобилось морочить голову случайному, в общем-то, попутчику - он никак не мог понять.
Однако же зачем-то понадобилось...
Поддакивать лжи Тэль не было необходимости, вступать в их разговоры не хотелось, читать про Павку Корчагина тем более.
Он лег на дно возка. Растянулся, глядя в чистое небо. Ни облачка, ни дымка. Скрипят колеса, чуть потряхивает - но несильно, слишком наезжен тракт, земля сбита в плотную колею. Тэль с Васей перемывают косточки магам. Но почтительно так, осторожно.
Зачем он едет в Ферос?
Не пора ли перестать послушно следовать замыслам Тэль? Да, да, конечно, девочка помогает ему. Но ведь и своих целей не упускает из виду.
Все равно что столкнула в воду не умеющего плавать, а теперь гордо бросает ему спасательные круги. Надо поговорить с ней начистоту...
Внезапно Виктор понял, что в раздраженных мыслях неизменно присутствует Лой Ивер, грациозно вытягивающая длинные стройные ноги и улыбающаяся совершенно недвусмысленно. Блин! Ну что за притягательность у этой женщины? Если ей и впрямь сотня лет, как говорит Тэль...
А сколько лет может быть самой Тэль? Вскинув голову, он посмотрел на девчонку. В самый подходящий момент - Вася как раз приобнял ее. Получил легкий шлепок и без всякой обиды убрал руку.
Она ухитряется быть очень разной. Когда - серьезной наставницей, когда перепуганным ребенком, когда безжалостной и холодной женщиной. Как она о Предельнике с сыновьями... "они умерли счастливыми". И все - небрежно и мимолетно. Это не подростковый цинизм, как ему показалось вначале. А если еще вспомнить слова Лой о Неведомом клане...
Тэль повернулась, показала ему язык и игриво потрепала возницу по затылку. Виктор смущенно отвел взгляд.
Нет, сколько ни строй догадок, выводы делать рано. Эх, если бы рядом была Лой! Она, хоть и ведет свою игру, гораздо откровеннее с ним. Где же она сейчас, волшебница Лой Ивер?
Глава 15
Вытянувшись на камнях, приятно холодящих усталое тело, Лой Ивер лакала воду из ручья. Со стороны это выглядело глупо. Красивая женщина в изодранной одежде лежит в странной, неудобной для человека позе, подбородок покачивается над быстрыми струями воды, мелькает розовый язычок, мимолетные взгляды по сторонам - и снова женщина приникает к ручью...
Но никто не видел Лой Ивер со стороны. Никому не нужна была заросшая леском ложбинка, где она укрылась передохнуть после бегства от Ритора и его отряда. Лишь любопытная синица прыгала по веткам, косясь на редкого гостя. Лой, прищурившись, посмотрела на нее и тихонько сказала:
- Мяу-у-у!
Синица никак не отреагировала, Лой засмеялась, сбрасывая все еще бурлящее в крови напряжение.
Умненький, благородный Ритор! Как я тебя! Ох и зол же ты, наверное! Ну не сердись, не сердись, ты еще поймешь, что я была права. Не сорвал бы злость на бедолагекрестьянине... Впрочем, нет. Ритор не такой. Он убедится, прежде чем убивать. И не тронет невинного. Даже отсыплет ему щедрой рукой из казны Воздушного клана. А как все было красиво! Как взвыл ветер, призванный волей мага, скрученный в тугую удавку! Как выхватил серебристый меч Кевин... ох, хорош мужчина! Как полыхнула сила девушки-Огненной! Надо ее запомнить, надо. Не ровен час, она еще станет во главе клана...
- Отдыхаешь, Лой?
Вода в ручье забурлила, вспухла холмиком. Белая пена обозначила волосы Торна, густые брови, два крошечных водоворота - глаза.
Карикатурное, стеклянистое, текучее лицо мага Водных смотрело на Лой Ивер с поверхности ручья - Осел! - Лой едва успела задавить визг. - Ты... ты напугал меня!
Прозрачная маска засмеялась, забулькала. Две крошечные волны - губы мага, раскатились - и Торн выпустил прямо в лицо Лой тонкую струйку воды.
- Кретин! - Она уже владела собой, но продолжала возмущаться. Пусть Торн потешит свое тщеславие. Впрочем, у мага есть повод гордиться - он сумел разыскать ее и дотянулся до слабенькой ниточки Силы, питавшей ручей.
Посняков Андрей
Шидловский Дмитрий
Роллинс Джеймс
Херберт Фрэнк
Сапковский Анджей
Майер Стефани