Чтение 30–й страницы книги ~Игра теней~

распутью. Подтекст услышанного мною я определил так: князь хочет плюнуть в
лицо несчастью.

- Давно, - попытался объяснить Лозан, - никто не может точно сказать,
когда именно, потому что никто не старался уточнять - в городе под названием
Питиус, что в четырехстах милях к юго-востоку, появилась, так сказать. Тьма.
Никто и не почесался. Затем она распространилась на Траджевец и Кьяулун,
каковые были весьма важны, и на Секст с Фридом. Тут все вдруг всполошились,
но было уже поздно. Громадным куском страны стали править четверо колдунов,
которых спасшиеся назвали Хозяевами Теней. Пунктика них был насчет Тени.
Траджевец переименовали в Бесплотие, а Кьяулун - в Тенелов, а в наши дни
почти все называют их Империю Страной Теней...

- Ты наконец объяснишь, каким образом все это касается нас?

- Примерно через год после завоевания тех городов, ни разу не воевавших с
самого Хатоварского террора. Хозяева Теней вооружили население и принялись
за обычные имперские игры. За год своей власти они захватили большую часть
земель, лежащих между южной границей Таглиоса и краем карты.

- Кажется, улавливаю, - сказала Госпожа, чье лицо мрачнело прямо на
глазах.

- Я тоже. Продолжай, Лебедь.

- Н-ну, прежде чем они добрались до нас... Прежде чем взяли Таглиос в
оборот, их земли порядком пришли в упадок. Междоусобица, по рассказам
бежавших оттуда, была крупная. Интриги, предательства, подрывная
деятельность, покушения, союзы - словом, там все здорово переменилось. И
если один из них вырывался вперед, то остальные объединялись против него.
Так было лет пятнадцать-восемнадцать, и Таглиосу ничто не угрожало.

- А теперь?..

- Теперь они поглядывают в нашу сторону. В прошлом году пробовали
воевать, да не заладилось у них. - Он самодовольно улыбнулся. - А Таглиос
имел лишь все мыслимое мужество и - ни малейшего представления, куда его
девать. Мы с Ножом и Корди вроде как ведали рекрутским набором в прошлом
году. Но я-то в службе мало что смыслю, и они - не более моего. Как генералы
мы - все равно, что сиськи на кабане.

- Значит, дело не в охранных функциях и не в грязных трюках во славу
князя. Так? Он хочет нанять нас воевать на своей стороне. Он что, полагает,
что это обойдется ему дешево? Разве ты не доложил ему о нашем путешествии
сюда?

- Он - из таких, кому нужно самим во всем убедиться. Может, хотел
посмотреть, не дешево ли себя ставите. Я рассказал ему все, что когда-либо
слыхал о ваших ребятах. Но он все желал увидеть своими глазами. Нет, он -
правильный старикан. В первый раз я вижу такого князя, который старается
сделать то, что полагается князю...

- Ну, так он - редкость куда большая, чем волосатая жаба. Но ты сам
сказал. Лебедь: мы выполняем волю богов. У нас нет времени встревать в
местные раздоры. Разве что - на обратном пути.

Лебедь рассмеялся.

- Что тут смешного?

- На самом-то деле, выбора у вас нет.

- Вот как? - Я внимательно пригляделся к нему, но ничего не смог прочесть
на его лице. Взглянул на Госпожу - та только пожала плечами. - Отчего же?

- Чтобы попасть, куда вы хотите, надо пройти прямиком сквозь Страну
Теней. Семь или восемь сотен миль... По-моему, на Хозяев Теней даже вас,
ребята, не хватит. А Прабриндраха - тем более.

- Ты говорил, они в четырехстах милях отсюда.

- Это Питиус в четырехстах милях. Где все это началось. Теперь они убрали
с южной границы все. До Страны Теней сейчас миль семьсот-восемьсот. И как я
уже говорил, они принялись за нас в прошлом году. Забрали все, что южнее
Майна.

Я уже знал, что Майн - это большая река на юге от Таглиоса, естественная
пограничная - а также и оборонительная - линия.

- Их войска, - продолжал Лебедь, - кое-где стоят всего в восьмидесяти
милях от Таглиоса. Мы знаем, что они нападут, едва в реках понизится
уровень. И вряд ли церемониться с нами станут; Все четверо Хозяев Теней
заявили, что очень разозлятся, если Прабриндрах будет иметь дело с вами,
ребята.

Я взглянул на Госпожу:

- Ну просто уймища народу осведомлена, куда и зачем я иду! Причем лучше,
чем я сам.

Не отвечая мне, она спросила:

- Лебедь, отчего он вообще обратил на нас внимание? Зачем Послал тебя
навстречу?

- О, он нас не посылал. Он вообще ничего не знал об этом, пока мы не
вернулись. Он просто подумал: если Хозяева Теней вас боятся, значит, с вами
нужно дружить.

Хозяев Теней пугал явно не я, но признаваться в этом было незачем. И для
чего Лебедю с приятелями и хозяином знать, кем была Госпожа?

- Смелости ему не занимать.

- Им тут всем смелости не занимать. Жаль только, не знают, куда ее
применить. Я им объяснить, куда, не в состоянии. Он сказал: если Хозяева
Теней все равно рано или поздно явятся, зачем облегчать им жизнь? Зачем
давать им время на сборы?

- А что в этом господину Лозану Лебедю? Ты не похож на того, кто работает
задаром.

- Ладно. Корди не услышит, поэтому скажу как есть. Я не хочу больше
бродяжить. Я нашел себе дом. И не желаю его потерять. Хватит вам этого?

Может быть.

- Здесь и сейчас дать ответ я не могу. Ты это понимаешь, если хоть что-то
знаешь о Черном Отряде. Но не думаю, что мы возьмемся за это. Не наше это
дело. Но положение я честно обдумаю и оценю. Скажи князю, что мне нужна
неделя и требуется содействие его людей.

Я полагал необходимым задержаться в Таглиосе еще на одиннадцать дней,
чтобы дать людям отдых и привести в порядок амуницию и оружие. Мое обещание
не значило ровным счетом ничего. Кроме того, что и мне неплохо было бы
отдохнуть.

- И это все? - спросил Лебедь.

- Чего же тебе еще? Или ты думал, я соглашусь только ради того, что ты -
такой замечательный парень? Лебедь, мы идем в Хатовар. Я сделаю все, что
понадобится, чтобы попасть туда. А ты занимайся своим делом. А теперь - пора
разойтись и дать клиенту подумать.

Он заговорил с князем. Чем дальше, тем больше мне хотелось просто
отказать им и кончить дело. Костоправ стар, немощен и новых языков учить
отнюдь не желает.

Прабриндрах Драх кивнул, соглашаясь со мной. Он поднялся, я тоже, мы
раскланялись, и они с Лебедем удалились, останавливаясь по пути возле прочих
ужинающих полуночников. Ничто не выдавало содержания их разговоров.
Возможно, он говорил им то, что они желали слышать. Насколько я видел, его
собеседники улыбались.

***

Усевшись поудобнее, я принялся наблюдать за представлением, разыгрываемым
Одноглазым. Его червяки вовсю ползали по голове жертвы.

- Что ты об этом думаешь? - спросил я Госпожу.

- По-моему, здесь не место для раздумий.

- На чью сторону ты склонна встать?

- Я - солдат Черного Отряда. О чем ты склонен постоянно напоминать.

- Подобно Ворону. Пока это его устраивало. Давай поговорим серьезно. Ты
знаешь, кто такие эти Хозяева Теней? Не Взятые ли это, посланные тобой сюда
строить для тебя новую Империю?

- Нет! Я спасла Меняющего Облик и отправила его на юг - просто на всякий
случай, когда войны и злобы Буреносца было достаточно для объяснения его
исчезновения. И это - все.

- Однако Ревун...

- ..сам спланировал свое освобождение. Зная мое состояние и питаясь
своими амбициями. Это очевидно. Но Хозяева Теней... О них я не знаю ничего.
Абсолютно. Тебе следовало подробнее расспросить о них.

- Расспросим. Если они и не из Взятых, то, по всему судя, не многим
отличаются. Потому я желаю знать: на чью сторону встанешь ты?

- Я - солдат Черного Отряда. Они уже объявили себя моими врагами.

- Ответ неопределенный...

- Но другого не будет.

- Как я и полагал. А что же с Меняющим Облик и его подружкой? - Я не
видел их с самого Треша, но нутром чуял, будто они прячутся за ближайшим
углом. - Если обстановка на самом деле так плоха, нам понадобятся все
наличные ресурсы.

- Меняющий Облик сделает то, что я прикажу. Ответ опять-таки можно было
толковать по-разному, однако я не стал настаивать на определенности. Лучшего
и на этот раз не предвиделось.

- И вообще: ешь свой ужин. Костоправ, и отвяжись.

Я взглянул в свои тарелки. Теплое давно остыло, а холодное - согрелось.

Жабомордый, плотоядно улыбнувшись, отправился помогать хозяину сломить
волю неудачливого покусителя.

Одноглазый перестарался. Как обычно, когда вокруг множество публики.
Лишку хватил. Пленник просто миновал пик ужаса, и мы ничего не добились,
кроме дурной славы о нас.

Хотя - тоже может пригодиться.

Глава 23
ЛОЗАН, ЛЕТУЧИЕ МЫШИ И ПРОЧЕЕ

Время было позднее. Плюхнувшись в кресло, Лозан зевнул. Нож, Корди и Баба