Чтение 4–й страницы книги ~Звезды в ладонях~

Камера резко пошла вверх, и за считанные секунды панорама поверхности планеты вновь сменилась усеянной звездами чернотой Космоса, среди которой висел зелено-голубой шар. Затем ракурс немного изменился, планета сдвинулась к нижнему краю экрана, а вверху появился ослепительно сияющий диск оранжевого Солнца. Оно быстро начало удаляться, уменьшаясь в размерах и понемногу тускнея. Планета превратилась в светящуюся точку, потом - в едва заметную среди звезд искорку, а вскоре и вовсе погасла, растворившись в глубинах пространства.

Камера совершила еще один разворот, и на экране возникла громада боевой космической станции, ощетинившейся жерлами плазменных орудий и продырявленная шахтами ракетных установок. Дальше, на заднем плане, маячило еще по меньшей мере десяток подобных станций, между которыми то и дело сновали многочисленные челноки.

- Здесь расположена наша дром-зона, - опять заговорил голос за кадром. - Уже более ста лет наши космические войска успешно охраняют ее, отражая все попытки врага проникнуть в локальное пространство Терры-Галлии. Более ста лет чужаки стремятся покорить нашу планету, как покорили другие человеческие миры. Они бросают против нас огромные силы, на них работают военно-промышленные комплексы многих планет, за их плечами - объединенная мощь девяти цивилизаций. А мы одиноки, мы можем положиться только на самих себя, нам неоткуда ждать помощи. Однако мы не сдаемся. Мы боремся - и побеждаем.

Теперь камера переместилась на борт одной из станций. Мы увидели панораму просторного командного центра с двумя рядами пультов, за которыми сидели одетые в серо-голубую военную форму люди. Всю противоположную сторону зала занимали обзорные экраны - один большой, посередине, и более десятка вспомогательных, по бокам. На главном экране ничего, кроме звезд, не было; на вспомогательных виднелись другие боевые станции.

В командном центре царила атмосфера спокойного, даже немного расслабленного ожидания. Некоторые из присутствующих курили, другие переговаривались между собой на непонятном мне языке, кое-кто просто сидел, откинувшись на спинку кресла и устремив взгляд на главный обзорный экран. Тем не менее во всем их поведении чувствовалась предельная собранность, готовность в любой момент перейти к активным действиям. Было видно, что для этих людей такое времяпрепровождение было привычным занятием.

- Это самая обыкновенная дежурная вахта на заградительной станции "Вермандуа", - послышался закадровый комментарий. - Одна из тех вахт, которые наши защитники несут изо дня в день, из года в год, ежеминутно ожидая очередной атаки врага. Они еще не знают, что она начнется через считанные секунды.

Едва были произнесены эти слова, как в черноте Космоса на главном экране возникло слабое голубоватое мерцание. Из фильмов и виртуальных реальностей на космическую тематику я знал, что это мерцание означает открытие одного из гиперканалов в дром-зоне...

Тут же взвыла сирена, а кто-то воскликнул:

- Attention! - и слово это, хоть оно и было произнесено как "аттансьон", не нуждалось ни в каком переводе.

Переход дежурных от бездеятельного ожидания к полной сосредоточенности был молниеносным. Каждый из них, не выказывая ни малейших признаков паники или суетливости, занялся своим делом - кто забормотал что-то в микрофон, кто застучал клавишами на пульте, а четверо немедленно надели на голову ментошлемы, обеспечивающие прямой контакт мозга с компьютерными устройствами ввода-вывода. Я догадался, что это были операторы артиллерийских систем.

Через пару секунд откуда-то из-за кадра быстрым шагом вышел мужчина лет на десять старше меня, в мундире с золотой окантовкой и многочисленными шевронами на рукавах. На погонах у него, вместо широких и узких полос, как у других присутствующих, было по одной большой восьмиконечной звезде. Он явно был старшим по званию в этой компании.

- L'indicatif incorrect, contre-admiral! - доложил ему один из офицеров. - Се sont les etrangers!

(Думаю, здесь уместна небольшая ремарка. Дабы не прослыть безграмотным невеждой, я привожу правильное написание произнесенных слов, хотя на самом деле я услышал следующее: "Лендикатив энкорэ, контр-адмираль! Сьосон лезэтранжер!")

Контр-адмирал коротко кивнул, устроился в кресле за центральным пультом и стал отдавать какие-то приказания.

Из мерцающей голубизны в пространство вынырнули первые непрошеные гости. Это был огромный линкор в сопровождении целого косяка шаттлов. Еще выходя из горловины канала, линкор уже вел мощный упреждающий огонь, но все его залпы пропадали втуне, поскольку станция располагалась не прямо по его курсу, а почти что на траверзе.

- Feu! - скомандовал контр-адмирал, и на линкор с сопровождением обрушился шквал огня.

Изображение укрупнилось, и теперь в кадре оставались лишь обзорные экраны. На вспомогательных было видно, что стрельба ведется не только с "Вермандуа"; палили также орудия всех остальных станций. А те шаттлы из свиты линкора, которые не попали под плазменный залп, были подбиты ракетами. Некоторым из них все же удалось ускользнуть за пределы главного обзорного экрана, но Рашель объяснила:

- Сейчас ими займутся наши истребители. Отсюда этого не видно.

Между тем линкор полностью окутался огнем и стал разваливаться на части. Впрочем, он был только первой ласточкой (вернее, первым летающим бегемотом) массированной атаки Иных. Вслед за ним двинулась целая армада других линкоров, крейсеров, дредноутов, эсминцев и прочих более легких боевых кораблей. Заградительные станции встречали их беспрерывными залпами плазменных орудий и роем позитронных ракет. Я заметил, как по ходу боя они постепенно разворачивались, чтобы дать возможность остыть уже использованным орудиям и пустить в ход новые.

По хронометражу фильма сражение продолжалось около получаса, но многочисленные купюры свидетельствовали о том, что длилось оно гораздо дольше - может, даже целые сутки. Авторы отобрали лишь самые напряженные эпизоды, используя записи не только со станции, но также с борта истребителей и крейсеров второго эшелона обороны.

На поверку самыми опасными противниками оказались корабли средних габаритов, достаточно быстрые и маневренные, чтобы иметь шанс уйти из зоны перекрестного огня станций, и вместе с тем обладающие большой огневой мощью, чтобы защититься от пущенных им наперехват позитронных ракет. В бой с ними вступали крейсера и эсминцы, и тут потери обеих сторон были приблизительно равными. Если бы не шквальный огонь заградительных станций, охраняющих дром-зону, противник попросту смял бы обороняющихся своим числом. Но так подавляющее большинство кораблей чужаков уничтожались еще при выходе из гиперпространства, а те, которым все же удавалось прорваться, были слишком малочисленны, чтобы представлять сколько-нибудь серьезную угрозу.

Как я уже говорил, я видел немало фильмов о Космосе, в том числе и о космических сражениях. Там батальные сцены были, пожалуй, поэффектнее - более красочные, динамичные, с соответствующим звуковым оформлением (хотя даже последнему дураку известно, что в Космосе все происходит беззвучно), не такие сумбурные и смотрелись гораздо эстетичнее. Однако запись на диске Рашели поражала своим натурализмом, своей всамделишностью, суровой и неприкрытой правдивостью. На этих кадрах уничтожались настоящие корабли, и находящиеся в них мыслящие существа (пусть в большинстве своем это были нелюди) гибли действительно, а не понарошку, сгорая дотла в океане бушующей плазмы...

Сражение закончилось, и теперь на экране демонстрировались его последствия. Армия противника была сокрушена подчистую, зато защитники Терры-Галлии понесли незначительный урон. Ни одна из заградительных станций не была уничтожена, только у двух имелись заметные наружные повреждения, а остальные были целехоньки. Потери среди кораблей и шаттлов-истребителей были более существенными, но в основном они (как и прорвавшиеся за пределы дром-зоны суда чужаков) были не разрушены, а просто подбиты и, на мой взгляд летчика с инженерным образованием, подлежали восстановлению.

- Это была девятьсот сорок вторая массированная атака Иных со времени начала войны, - сообщила комментатор. - В среднем восемь раз в год нашим войскам приходится выдерживать крупномасштабное сражение, подобное тому, фрагменты которого вы только что видели. А более мелкие вторжения, под прикрытием которых в наше локальное пространство пытаются проникнуть диверсионные и разведывательные группы, случаются почти еженедельно. Их счет идет уже на многие тысячи. Противник стремится измотать нас психологически, истощить наш промышленный потенциал, довести до полного краха нашу экономику и тем самым заставить нас капитулировать. Но мы держимся, мы боремся, мы живем! - Затем последовала выразительная пауза, на экране вновь возникла зелено-голубая планета, окруженная редкой россыпью звезд, и голос проникновенно произнес:

- А вы?

Тот же вопрос ярко-красными пульсирующими буквами вспыхнул на фоне планеты Терра-Галлия. Единственной человеческой планеты в Галактике, которая еще сохраняла свою свободу и независимость.

Фильм закончился, и в кабинете воцарилось напряженное молчание. Сидевшая рядом со мной Рита взволнованно дышала, ее лицо выражало целую гамму чувств от недоверчивого изумления до глубокого восторга. Если я, после того признания Рашели в толпе среди торгового центра, хоть частично был готов к чему-то подобному, то для нее все увиденное явилось совершеннейшей неожиданностью.

Бимал стоял у двери, словно окаменевший. Раджив Шанкар неподвижно сидел в кресле с закрытыми глазами. По его сморщенному, по-прежнему безжизненному лицу нельзя было судить об обуревавших его чувствах; однако руки, лежавшие на подлокотниках, заметно дрожали. Наконец он распахнул глаза и устремил взгляд на Рашель.

- Если это правда... - прохрипел он. - Если только эта запись не провокация чужаков... Где ты ее взяла?

- Я привезла ее с собой, - спокойно ответила Рашель. - Терра-Галлия моя родная планета.

Тщедушное тело старика сотряслось от кашля. Левой рукой он схватился за сердце, а правую судорожно протянул вперед, к какому-то флакону на столе. Бимал тотчас встрепенулся и бросился к своему боссу.

Впрочем, Шанкар уже без его помощи вытряхнул из флакона несколько маленьких красных капсул и отправил их в рот. Потом снова откинулся на спинку кресла, расслабился, но глаз уже не закрывал.

- Ты был прав, Свами, - вновь заговорил он своим скрипучим голосом. - Это великое открытие. Величайшее за последние сто лет... - Резким, порывистым движением Раджив Шанкар закрыл ладонями лицо. - О боги, я не верил, что доживу до этого! Я надеялся, отчаянно надеялся, что чужакам не удалось покорить все человечество, что люди еще продолжают борьбу... Теперь я знаю это и могу спокойно умереть. Теперь я не буду мучиться мыслью, что прожил свою жизнь напрасно, что...

Его прервал вызов интеркома. Он схватил трубку:

- Эй-второй на связи... Да... - Шанкар слушал две или три минуты, изредка вставляя короткие междометия. Потом попросил собеседника немного обождать, переключил интерком в режим паузы и посмотрел на нас:

- Базы данных метрополитена полностью уничтожены. Магазин успешно ограблен - к нашему счастью, в этот день там сделали много покупок за наличные, так что полиция сочтет этот налет чистым криминалом. Но с записями Махдева все прошло не так гладко. Когда Ар-Ти-девятый разбирался с его компьютером, в дом нагрянуло трое пятидесятников. К счастью, он их всех застрелил, а дом подорвал - как и твой, Свами, и свой. Но, увы, теперь нам неизвестно, как много Иные знают об этом деле. А что они кое-что знают, не подлежит сомнению: по свидетельству Ар-Ти, появление тех трех агентов не походило на простой визит вежливости. Поэтому будем считать, что врагу известно все: и содержимое диска, и то, о чем вы говорили в доме. Какие еще меры нужно предпринять?

Судя по его виду, Шанкар был готов на все - вплоть до того, чтобы подорвать весь город.

- В нашем разговоре, - сказал Агаттияр, - мистер Матусевич упоминал, что Рашель прилетела с Джерси.

- Я солгала, - ответила девочка. - На самом деле я прилетела с Окинавы. Но там говорят с особенным акцентом, да и большинство местных жителей принадлежит к монголоидной субрасе. Поэтому я выбрала Джерси.

- Однако есть еще номера банкнот. Все из одной серии. Ведь ты наверняка заплатила за авиабилет точно такими же деньгами.

Рашель кивнула:

- Да. Они сохранились у нас еще с тех времен, когда наши планеты вели между собой торговлю.

- Значит, - заключил Агаттияр, - теоретически чужаки смогут вычислить, откуда ты прилетела. И, можно не сомневаться, прочешут каждый кубометр акватории острова.

- Это не имеет значения. Челнока там уже нет. Я отдала ему команду перебазироваться в другое место - на дно юго-восточной океанической впадины.

- Правильно сделала, - одобрил Шанкар. - Там уж его точно не обнаружат. Зато теперь мы имеем возможность... Впрочем, это обсудим позже. На твоем диске, кроме фильма, есть что-то еще?

- Да, сэр. Полная спецификация и данные о состоянии бортовых систем корабля. Но я уже говорила господину профессору, что ни координат, ни траектории там не указано. А он хорошо замаскирован, чтобы обнаружить его радарами. Я спрятала его в метеоритном поясе.

- Отлично. Что еще?

Рашель и Агаттияр переглянулись. Профессор покачал головой.

- Больше ничего, - сказала девочка. - Если эти записи попали в руки чужаков, они узнали только то, кто я, откуда, на каком корабле прилетела и что с ним случилось в пути. Это все. А фильм для них не новость. Наши разведчики уже распространили его в инфосетях семи оккупированных планет,

- Да, кстати, - заметил Агаттияр. - До отчета о состоянии бортовых систем я добраться не успел. Поэтому не знаю, что случилось с кораблем. И чужаки, скорее всего, не знают. Думаю, Махдев видел только те файлы, которые я открывал. Параллельно получать запрашиваемые мной данные - это одно дело, а самостоятельно считывать их - совсем другое. Я бы непременно заметил, что кто-то посторонний управляет моими локальными ресурсами. Я, конечно, глупец, но отнюдь не профан. Не "чайник", как выразился бы хакер.

- Так, ладно... - Шанкар вновь активировал интерком и произнес:

- Все в порядке, Джей-семнадцатый. Операция завершена. Эй-второй связь закончил.

Положив трубку, старик поднялся из-за стола, подошел к настенному терминалу и вынул оттуда диск Рашели.

- Итак, мы уходим. Я обещал вам надежное убежище - и предоставлю его. Хотя боюсь, что для Рашели любое убежище на Махаварше не будет в достаточной мере надежным.

Он остановился перед книжным шкафом и скороговоркой произнес бессмысленный набор слов.

Шкаф бесшумно отъехал в сторону, открыв вход в кабину небольшого лифта.

- Проходите, молодые люди, - сказал Шанкар, явно подразумевая, что к этой категории относится и Агаттияр. Затем повернулся к своему секретарю-телохранителю:

- Вы с намшне поедете, Бимал. Вам лучше не знать, куда мы направляемся. Это в ваших же интересах, вы сами понимаете. А вскоре за вами придут и переправят в надежное убежище. Вы слишком много знаете, чтобы оставаться здесь.

Бимал согласно кивнул и, попрощавшись с нами, покинул кабинет.

Мы спустились на лифте в просторное подвальное помещение, расположенное, по моим грубым прикидкам, на глубине метров десяти или пятнадцати под поверхностью земли. Оно представляло собой не научную лабораторию, как можно было ожидать, зная о прошлом хозяина дома, а, скорее, нечто вроде гостиной. В противоположной от нас стене находилось четыре двери, и я мог бы побиться об заклад, что они ведут в спальни.

- Нет, - сказал Шанкар. - Это не то убежище, которое я вам обещал. Это всего лишь подземный гостевой этаж - для тех посетителей, которые приходят ко мне не с улицы, а несколько другим путем.

Он снова протараторил какую-то белиберду, и часть стены справа от нас раздвинулась, обнажив массивную бронированную дверь с буквенно-цифровым замком. Шанкар подошел к ней и отстучал на клавиатуре невероятно длинный код - по меньшей мере в сотню знаков.

Дверь открылась, и за ней показалась очередная кабина лифта - на сей раз, правда, гораздо просторнее и с несколькими откидными сиденьями.

- Кажется, я начинаю понимать, - пробормотал Агаттияр, когда мы вошли в кабину. - Значит, разговоры о Партизанских Катакомбах не были просто сказкой?

- Как видишь, нет, - ответил Шанкар, закрывая двойную бронированную дверь. Затем он нажал кнопку со стрелкой, направленной вниз, и лифт начал спускаться, быстро набирая скорость. - Прошу вас, присаживайтесь. Путешествие займет у нас восемь с половиной минут.

Мы опустили откидные сиденья и сели. Рита, которая уже немного опомнилась от всего увиденного и услышанного, через силу выдавила из себя:

- Что за катакомбы?

- Ну, в действительности это разветвленная система подземных коммуникаций с автономным обеспечением. Катакомбы начали строить еще в самом начале войны на тот случай, если планету оккупируют и придется вести партизанские действия. Их сооружали в строжайшей тайне, соблюдая все меры предосторожности, поэтому схема входов и внутренних соединений была известна только считанным единицам. Рабочие и инженеры трудились месячными вахтами, их доставляли вниз и возвращали на поверхность, погружая в глубокий сон. После капитуляции Махаварши секретные схемы Катакомб удалось изъять из правительственных баз данных, и теперь они известны только руководителям Сопротивления.

Лицо Агаттияра на какую-то секунду исказила гримаса иронии, которая не ускользнула от цепкого взгляда Шанкара.

- Ну, давай, Свами, говори. Скажи мне то, что хотел сказать давно, но никак не решался. Ты всегда считал наше движение пустой и бессмысленной затеей Ты не видел особого смысла в том, чтобы вылавливать и истреблять шпионов-пятидесятников и каждую годовщину капитуляции отмечать террористическими актами против нашего коллаборационистского правительства. По-твоему, это просто глупо. Ведь так?

Агаттияр неохотно кивнул:

- Да, гуру. И я по-прежнему так считаю.

- Представь себе, я тоже. Это мнение разделяют и остальные руководители организации. Наша цель - полномасштабная война против чужаков, война за освобождение Махаварши. Но мы не можем вести ее, пока они там, - он указал пальцем вверх, - а мы здесь. Нам нужна настоящая оккупация, а не блокада с орбиты. Нужны их наземные базы, которые мы могли бы атаковать, захватывать корабли и вооружение, а потом бить их в Космосе. И та наша афера с ракетами была задумана именно ради этого - ради того, чтобы спровоцировать Иных на установление полноценного оккупационного режима. Именно поэтому мы не ударились в бега сразу после ракетной атаки. Мы могли бы все спастись, но мы решили остаться, чтобы не дать властям шанс отмежеваться от нас, объявить нас беглыми мятежниками. Мы ожидали, что чужаки потребуют нашей казни; но мы не думали, что правительство окажется таким мягкотелым и бесхарактерным, что пойдет у них на поводу. - Шанкар перевел дыхание. - Да, конечно, ты можешь возразить, что оно решило пожертвовать четырьмя десятками своих граждан, чтобы уберечь от гибели миллионы. Ты скажешь, что все население планеты с облегчением вздохнуло, когда правительство приняло ультиматум Иных. И в чем-то ты будешь прав. Но также ты должен признать, что каждый человек на Махаварше был на нашей стороне, что, со страхом ожидая возмездия, наши соотечественники все же одобряли и поддерживали нас. Если бы власти пошли на принцип и отвергли требование казнить нас, чужаки были бы вынуждены направить на планету оккупационные отряды для предотвращения дальнейших терактов - и столкнулись бы здесь со всенародным восстанием. У них бы земля горела под ногами, они бы...

- Они бы просто уничтожили нас, - перебил его Агаттияр. - Сожгли бы всю Махаваршу вместе с нами.

- Может быть. А может, и нет. И скорее всего, нет. Даже в разгар войны чужаки не решались уничтожать целые населенные планеты, боясь подорвать свою коалицию изнутри. А сейчас - тем более. С огромной вероятностью это привело бы к выходу из их союза альвов и дварков, которые никогда особо не жаждали человеческой крови. А в случае раскола и противостояния между Иными у людей появился бы шанс вновь обрести свободу.

- Ценой пяти миллиардов человеческих жизней, - мрачно заметил Агаттияр.

- Пусть даже такой ценой! - запальчиво произнес Шанкар, грохнув кулаком по стене лифта. - Свобода превыше всего, Свами, и в глубине души ты согласен со мной. Согласны с этим и остальные люди Махаварши. Вот скажи мне: где сейчас те партии, чье правительство приняло ультиматум чужаков? Их нет, они исчезли! Они с треском провалились на следующих же выборах - и на федеральном, и на региональном, и на местном уровнях. Ни один их представитель не был избран даже старостой самого захудалого селения. Народ убедительно выразил свое отношение к предателям - и с этим ты не поспоришь.

Дальше мы ехали молча. Агаттияр сидел, потупив глаза и о чем-то задумавшись. Рита все еще переваривала тот огромный массив информации, что свалился на нее за последние пару часов. Тем же был занят и я. Сидевшая рядом Рашель держала меня за руку. Хотя теперь появился Шанкар со своими Партизанскими Катакомбами и мощной организацией, способной оградить ее от опасности и помочь ей в решении всех проблем, она по-прежнему отдавала предпочтение мне. Это вызывало у меня смешанные чувства.

Лишь когда лифт начал притормаживать, видимо приближаясь ко дну шахты, Шанкар заговорил:

- Я знаю, Свами, есть еще один вопрос, который ты хочешь мне задать. И знаю, что ты никогда не спросишь об этом. Поэтому отвечаю сам: я был спасен против собственной воли. Я отказывался бежать один, оставляя своих товарищей на верную смерть. Тогда охранник, который был членом Сопротивления и получил от руководства четкие указания, сделал мне укол снотворного. Очнулся я уже на свободе. - Он помолчал. - А того охранника, что спас меня, теперь зовут Бимал. Я до сих пор не простил ему своего спасения. Каждую ночь мне снятся лица людей, которые шли за мной, которые верили мне и которых я, пусть и невольно, предал... - Старик угрюмо покачал головой. - Нет, этого простить нельзя! Это можно понять - но не простить...

Потом мы стремительно неслись в капсуле гравикара сквозь погруженные в непроглядный мрак хитросплетения тоннелей. Машина то и дело виляла из стороны в сторону, ныряла и подскакивала, совершала резкие повороты, то притормаживала, то вновь ускоряла движение, подчиняясь командам автопилота. Оставалось лишь надеяться, что его программа достаточно интеллектуальна, чтобы адекватно среагировать на какие-нибудь непредвиденные обстоятельства, вроде случайных обвалов.

Наконец гравикар достиг одного из магистральных тоннелей и помчался по ровной прямой, все больше увеличивая скорость. Только сейчас Шанкар соизволил сообщить нам кое-что конкретное:

- Общая протяженность коммуникаций Катакомб составляет более трехсот тысяч километров. Полной их схемы нет ни у кого. Еще при строительстве было решено разделить их на отдельные автономные сектора, чтобы при потере одного из них можно было немедленно изолировать его, не подвергая опасности другие. Сейчас у каждого сектора есть свой куратор, который располагает его детальной схемой и обладает доступом в соседние сектора. Мне, как члену высшего руководства Сопротивления, известно несколько больше. Я знаю общее расположение всех секторов, но без конкретных деталей, а также контролирую часть магистральных тоннелей между городами - как, например, этот. Катакомбы под крупными мегаполисами, как вам должно быть понятно, обнаружить практически невозможно ни с помощью эхолокаторов, ни другими средствами из-за наличия множества других подземных коммуникаций. Во всех же других местах они проложены на гораздо большей глубине, вплоть до гранитного, а порой и базальтового слоя, и тут уж любые эхолокаторы или аэрокосмические съемки бесполезны.

- Сейчас мы на какой глубине? - спросил я.

- Почти двадцать километров. Поэтому кабина гравикара герметична и в ней работают кондиционеру снаружи, мягко говоря, жарковато и душновато. Хотя вы этого не заметили, но, спускаясь сюда, мы миновали несколько шлюзов, призванных оградить так называемую "поверхностную" часть Катакомб от не слишком комфортных условий глубинной их части.

- Впечатляет, впечатляет, - пробормотал Агаттияр, - Это просто рай для партизан... Кстати, гуру, твое кодовое имя "Эй-второй" означает, что ты второе лицо в руководстве?

- Да.

- Спрашивать, кто такой "Эй-первый", полагаю, нет смысла?

- Пока что не стоит. Но, думаю, ты с ним еще встретишься.

- А кто такой Ар-Ти... как там его номер? Насколько я понял, он живет, вернее, жил недалеко от меня.

- Он и работал недалеко от тебя. Даже в самой непосредственной близости. Его зовут Арчибальд Ортега.

- Арчи?! - пораженно воскликнул Агаттияр. - О боги! Арчи...

- Да, именно он, - подтвердил Шанкар. - Твой юный гений. Для тебя он тот, кем был для меня ты. И небось он называет тебя "гуру".

Затем старик повернулся к Рашели:

- Дорогая моя, я все это время думал о твоем фильме. Я до сих пор потрясен, я... впрочем, оставим эмоции. Ты дочь великого и мужественного народа, и в твоем лице я склоняю перед ним голову. Вот только одного я не могу понять: как вам удалось выстоять все эти годы? Как выдерживает ваша экономика столь длительное состояние войны?

- Да, нам трудно, - согласилась Рашель. - Очень трудно. Почти треть всей нашей промышленности занята военными заказами, а расходы на оборону составляют более двадцати процентов нашего бюджета. Но мы держимся и будем держаться дальше. У нас очень эффективная либеральная экономика с полной свободой предпринимательства и разумной системой социальных гарантий. Как учили нас в школе, это наиболее гибкая, динамичная и...

- Погоди, Рашель. Ты сказала "двадцать процентов"?

- Да, около того. В отдельные годы, бывает, доходит до двадцати пяти, но нечасто.

- Но ведь этого мало! Я ожидал гораздо большего. Пускай вас три миллиарда, пускай у вас либеральная экономическая система, которую я, кстати, тоже считаю самой эффективной, и тем не менее... Вам же приходится содержать огромную армию! Я кое-что знаю о Терре-Галлии, она расположена всего в двухстах световых годах от Земли и является одной из старейших человеческих планет. До начала войны ваш регион осваивался в течение тринадцати столетий, и у вас, помимо каналов первого рода, должно быть много исследованных каналов второго рода. Я не рискую назвать даже приблизительную цифру, тут нужно посмотреть в справочник...

- Я смотрел, - вмешался Агаттияр. - Еще у себя дома, едва услышав с экрана название "Терра-Галлия", я заглянул в соответствующую статью последнего из довоенных выпусков "Галактического реестра населенных миров". Там указаны координаты шести тысяч восьмисот семидесяти двух гиперпространственных каналов, а радиус дром-зоны в системе Дельты Октанты - свыше четырнадцати миллионов километров. Для сравнения, ко времени капитуляции у Махаварши было лишь чуть более двух с половиной тысяч исследованных каналов, а наша дром-зона почти втрое меньших размеров.

- Вот-вот, об этом я и говорю, - подхватил Шанкар. - Без малого семь тысяч каналов для вторжения, рассеянных среди нескольких секстильонов кубических километров космического пространства. И объединенная мощь девяти цивилизаций, направленная против одной-единственной непокоренной планеты. - Он умолк, напряженно размышляя. - Я, конечно, не военный стратег, а ученый-физик, но по моим приблизительным оценкам для полной блокады дром-зоны ваша армия должна состоять как минимум из двухсот миллионов человек, иметь на вооружении порядка пяти тысяч заградительных станций, столько же, если не вдвое больше, тяжелых крейсеров и линкоров и до сотни тысяч быстроходных, высокоманевренных кораблей среднего класса. - Старик растерянно покачал головой. - Нет, это невозможно. Даже если я ошибаюсь в два или три раза, все равно такую военную машину не способна прокормить ни одна, даже самая эффективная либеральная экономика.

- Вы ошиблись на целый порядок, сэр, - сказала Рашель. - А местами и на два. Армия Терры-Галлии насчитывает восемь миллионов человек, и лишь два миллиона из них - кадровые военные, а остальные шесть - солдаты срочной службы. Наш оборонительный флот состоит из восьми десятков заградительных станций и двух с половиной сотен линкоров, Дредноутов и крейсеров тяжелого класса. Точная статистика по средним и легким кораблям мне неизвестна, но вряд ли их больше десяти тысяч.

Хотя лицо Шанкара по-прежнему оставалось беспристрастным, по его глазам было видно, что он глубоко потрясен.

- И такими силами вам удается сдерживать натиск объединенного флота Иных?! - Да, сэр. В принципе для обороны нашей системы достаточно и двух десятков станций с сотней тяжелых кораблей, но мы предпочитаем держать резерв на случай затяжной атаки. Ну и, конечно, страхуемся от диверсий. Время от времени в наше пространство удается проникнуть небольшим группам чужаков, и они, как вы понимаете, стремятся нанести нам удар с тыла. А пятидесятники, приняв человеческий облик, попадают на Терру-Галлию, занимаются сбором секретной информации, устраивают террористические акты, охотятся за нашими политическими лидерами и ведущими учеными. Мы принимаем против них все меры предосторожности: в каждом государственном учреждении, на каждом военном предприятии, во многих общественных местах и даже в некоторых частных домах стоят специальные детекторы, призванные выявлять замаскированных под людей пятидесятников. Кроме того, нас с детства учат опознавать их визуально - по походке, жестам, мимике лица.

- Поэтому ты сразу узнала пятидесятника в метро? - спросил я.

- Да. И ужасно испугалась. Первой моей реакцией было поднять тревогу. Но потом я вспомнила, где нахожусь, и испугалась еще больше. Я решила, что сейчас он меня схватит...

От этих воспоминаний девочка зябко поежилась и крепче прижалась ко мне. У меня возникло непреодолимое желание обнять ее за плечи, но усилием воли я сдержал свой порыв.

Шанкар задумчиво покусывал губы.

- Знаешь, Рашель, тут одно из двух: либо на старости лет я здорово поглупел, либо ты чего-то не договариваешь. По тем фрагментам сражения, что записаны на твоем диске, трудно судить о реальных потерях с обеих сторон, но у меня сложилось впечатление, что в этой мясорубке вы перемолотили огромные силы противника, едва ли не втрое превосходящие названную тобой суммарную численность всего флота Терры-Галлии. Чужаки что, идиоты? Почему они так упорно пытались прорваться через этот канал? Почему бы им не нанести рассеянный удар сразу по нескольким десяткам или даже сотням каналов? Ведь именно так всегда велись космические войны: флот атакующей стороны с более или менее серьезными потерями прорывался в локальное пространство обороняющейся системы, и уже там происходило решающее сражение. Военная история еще не знала случая полной блокировки дром-зоны - она чересчур велика, и для этого нужны слишком большие силы. Что ты на это скажешь, Рашель?

Девочка кивнула:

- Я скажу, сэр, что вы совершенно правы. В самом начале войны все было так, как вы говорите. Иные прорывались в наше пространство сразу по многим каналам, мы сражались с ними и побеждали, но и сами несли большие потери. Наша экономика была уже на грани краха, некоторые пораженцы начали толковать о капитуляции, предлагали сдаться на милость чужаков. И в этот критический для Терры-Галлии момент случился решающий перелом. - Рашель говорила с таким видом, словно по памяти цитировала строки из учебника истории. Впрочем, возможно, так оно и было. - Наши ученые сделали открытие, которое спасло нас от поражения. К сожалению, они немного опоздали, чтобы спасти остальное человечество.

- И в чем же заключалось это открытие? - нетерпеливо спросил Шанкар. - Неужели вы научились закупоривать гиперканалы?.. Хотя нет, я несу вздор. В таком случае вам бы вообще не пришлось воевать. Вы бы просто перекрыли все каналы первого рода и исследованные - второго, а сами пользовались бы лишь новооткрытыми и неизвестными чужакам.

- Да, сэр, безусловно, - подтвердила Рашель. - Мы не умеем перекрывать каналы, мы только переориентируем их. Или, как у нас чаще говорят, переключаем.

- То есть, - снова вмешался Агаттияр, - вы можете произвольно менять расположение областей входа-выхода для любого канала?

- Да. И сужать их тоже - практически до половины кубического километра. Но, к сожалению, не больше. Если бы мы могли сжимать области входа-выхода до нескольких кубометров... ну, тогда, вы понимаете, это было бы равнозначно закупориванию каналов.

- О боги! - пробормотал Шанкар. - Но как вам удалось?

- Не знаю, сэр. Это наш самый главный секрет. Агенты чужаков пытаются выяснить его, но безуспешно. Говорят, что все посвященные в тайну ученые и инженеры живут и работают в неприступном бункере, о расположении которого известно только членам правительства. Может, это и правда, не знаю. - Рашель пожала плечами, - Я знаю только то, что знают остальные галлийцы, а также шпионы-чужаки: все каналы нашей дром-зоны переключены в одну небольшую область пространства, которая находится под надежной охраной наших войск.

- Все каналы? - переспросил Шанкар. - Абсолютно все?

- Теперь уже все. Разумеется, первого и второго рода. Третий мы, конечно, не трогали. Поначалу были переключены только исследованные гиперканалы, но вскоре чужаки начали применять такую тактику: во время атаки некоторые небольшие быстроходные корабли вырывались из района боевых действий, скрывались в глубинах Космоса, а позже, когда сражение заканчивалось, возвращались обратно и пытались незаметно ускользнуть через один из неисследованных каналов второго рода. Ну, вы понимаете, что таким образом он уже становился исследованным, и Иные могли атаковать через него. Мы, конечно, держали всю дром-зону под контролем, разбросанные повсюду детекторы устанавливали, по какому каналу был совершен переход, и его немедленно переключали в охраняемую область. Но однажды, лет семьдесят назад, наши следящие службы недоглядели, упустили одного из разведчиков, вернее, ошибочно определили канал, по которому тот ушел, - и это едва не привело к катастрофе. После того случая было решено переключить в охраняемую область абсолютно все каналы второго рода. Для этого потребовались огромные энергетические затраты, зато теперь мы можем не опасаться атаки с тыла. Да и агентам Иных стало сложнее возвращаться обратно. Иногда им, правда, Удается ускользнуть, но случается это редко. Обычно их уничтожают еще на подступах к охраняемой области.

- Сто миллиардов каналов... - пробормотал Агаттияр. - Подумать только: сто миллиардов каналов в нескольких миллионах кубических километров!

- Нет, сэр, - покачала головой Рашель. - Не в нескольких миллионах, а почти что в двухстах миллиардах кубических километров. Ну, чуть меньше. Я же говорила вам, что мы не умеем сужать каналы до предела, а сделать так, чтобы они накладывались друг на друга, не получается. Поэтому все неисследованные каналы, а также те, что известны врагу, собраны внутри сферы диаметром в семь тысяч километров. Есть еще вторая сфера, поменьше - в ней расположены каналы, исследованные нами и неизвестные чужакам. Но, конечно, мы одинаково тщательно охраняем обе сферы, и если из канала, который считается "чистым", выходит корабль без предварительного уведомления, его немедленно расстреливают.

- L'mdicatif incorrect, - отозвалась Рита, и я сразу вспомнил, что именно такими словами докладывал дежурный офицер появившемуся из-за кадра контрадмиралу. - Се sont les etrangers. "Неверный позывной, это чужаки". Правильно?

Рашель с восторгом взглянула на нее:

- Oh, vous parlez Francois!.. Да, мисс, все правильно. Впрочем, тогда и так было ясно, что это чужаки, атака шла через один из каналов первого рода. Но в любом случае, перед тем как открыть огонь, принято запрашивать позывные. Ведь не исключено, хоть и маловероятно, что по этому каналу мог возвращаться наш разведчик. Ну, вы понимаете, разные бывают ситуации.

Как и во всех предыдущих случаях, фразу "вы понимаете" Рашель употребила в качестве простого оборота речи. Похоже, это было одно из ее излюбленных выраженьиц, вроде "так сказать" или "знаете ли". Однако Рита, заслышав его в очередной раз, не выдержала.

- Нет, представь себе, не понимаю! - заявила она с вконец растерянным выражением лица. - Ничего не понимаю!.. Рашель, детка, ты тут толкуешь о всяких там каналах первого, второго и третьего рода, об их ориентации-переориентации, о включениях-переключениях, сжатиях-сужениях. Остальные слушают тебя с умным видом, важно кивают, задают такие же умные вопросы, а я... А я сижу между вами как дура и ничего не могу сообразить.

Рашель снова взглянула на нее - но уже не с восхищением, а с каким-то изумлением.

- Вы серьезно, мисс? Вы ничего не поняли? Я так плохо рассказывала?

Рита неопределенно покачала головой, а ее отец произнес:

- Нет, Рашель, ты все хорошо рассказывала. Дело не в тебе, а в самой Рите. И даже не столько в Рите, сколько в окружающих нас реалиях. Тебе трудно это понять, ведь ты дитя свободного мира, где люди без страха смотрят в небо и говорят: "Оно принадлежит нам, мы его хозяева". А здесь, на Махаварше, люди узники своей планеты, они стараются пореже поднимать голову к звездам и поменьше думать о них. Все, что касается дром-зоны и каналов, для тебя и твоих сверстников с Терры-Галлии - очевидные и известные с детства вещи; для нас же это - табу. Этим интересуются только ученые, вроде меня и профессора Шанкара, а также энтузиасты-любители, подобные мистеру Матусевичу, которые просто помешаны на Космосе и звездах. - Он быстро взглянул на меня:

- Ведь я не ошибся, так? Я наблюдал за вами, когда вы смотрели фильм. У вас был вид многолетнего заключенного, перед которым слегка приоткрыли дверь на свободу. Именно поэтому вы не оставили Рашель. Поэтому вы так упорно не хотели уходить, хотя я откровенно пытался выпроводить вас. Где-то на бессознательном уровне, чисто инстинктивно, вы чувствовали, что она - гостья из Космоса. Вы не могли уйти - просто потому, что всю свою жизнь ожидали подобной встречи. Я прав? Я кивнул:

- Да, профессор. Наверное, так оно и было.

- Ну, а что касается Риты, - продолжал Агаттияр, - то она обыкновенная девушка с Махаварши, для которой Космос - нечто чуждое, опасное и недосягаемое. Ей известно только одно: в пространстве существуют дром-зоны, через которые корабли могут перепрыгивать от звезды к звезде. И все, больше ничего. Я сам воспитал ее такой, я не хотел, чтобы она повторила мой путь. Когда в детстве она заинтересовалась физикой, я не стал поощрять ее увлечение. Как раз наоборот - я несколько раз выставил ее круглой дурой, внушил ей сильный комплекс неполноценности, заставил ее возненавидеть все точные науки. Потом она увлеклась медициной, решила мне назло стать врачом, и я был доволен. - Он виновато посмотрел на Риту. - Пожалуйста, извини, если я был не прав. Я ведь хотел как лучше.

Тем временем наш гравикар покинул магистральный тоннель и опять начал вилять из стороны в сторону и подпрыгивать. Похоже, что наше путешествие близилось к концу.

После минутного молчания Агаттияр вновь обратился к дочери:

- Давай-ка я коротко объясню тебе, о чем шла речь. Если, конечно, ты захочешь меня выслушать.

- Нет, папа, все в порядке. Я не обижаюсь, - мягко ответила Рита.(tm) Пожалуйста, рассказывай.

- Так вот, еще в конце двадцать первого века, до начала эпохи межзвездных путешествий, между орбитами планет Сатурн и Уран была обнаружена область пространства с несколько аномальными физическими характеристиками. Эта область вращалась вокруг Солнца по эллиптической орбите, словно планета. Ее изучением занимались многие исследовательские группы, и одна из них под руководством доктора Димитриса Марушкопулоса установила, что в этой области наше обычное четырехмерное пространство-время соприкасается с неким иным пространством, обладающим совершенно другими свойствами и имеющим семь измерений - пять пространственных и два временных; его сразу назвали гиперпространством, то есть "сверхпространством". Марушкопулос высказал гипотезу, что подобные области расположены вблизи всех массивных космических объектов, вроде звезд, и соединены между собой гиперпространственными каналами. Димитрис Марушкопулос был грек по национальности - вернее, натурализованный грек, что чувствуется по его фамилии... а впрочем, это не имеет значения. В общем и целом он был грек, поэтому назвал эти каналы дромосами, что по-гречески значит "коридоры", а саму аномальную область - дром-зоной. Впоследствии его гипотеза полностью подтвердилась, были обнаружены предсказанные им каналы, но термин "дромос", в отличие от "путь-дорога", за ними не закрепился. Их предпочли называть просто каналами или гиперканалами, а их полное официальное название встречающееся лишь в специализированной литературе, звучит так: "гиперпространственные каналы Марушкопулоса"... Пока я все доходчиво объясняю?

- Да, папа. Вполне.

- В ходе дальнейших исследований было установлено, что по своим свойствам гиперканалы делятся на три категории - первого, второго и третьего рода. Каналы первого рода немногочисленны и легко проницаемы. Они соединяют между собой ближайшие дром-зоны, расположенные на расстоянии не более двадцати трех парсеков. Впрочем, это число нельзя назвать абсолютной константой, в разных регионах Космоса предельная длина каналов первого рода имеет разное значение, зависящее от средней плотности, распределения гравитационных масс. Так, например, дром-зона Земли имеет каналы первого рода протяженностью вплоть до четырнадцати с половиной парсеков, а в системе Махаварши, где плотность звезд гораздо выше, самый длинный такой канал ведет к звезде Бхагавати, расположенной на расстоянии всего двух световых лет от нас. Но главная особенность гиперпространственных каналов первого рода заключается в том, что по их характеристикам можно в точности определить, куда они ведут. Именно по этим каналам шла основная волна освоения Галактики. Когда в середине двадцать второго века появились первые межзвездные корабли, уже была разработана система быстрого обнаружения каналов первого рода, ведущих в нужном направлении, поэтому полеты совершались не наобум, в неизвестность, а по заранее намеченному маршруту. Переход из Солнечной системы к Тау Кита, поиск там канала в дром-зону Беты Кита, скачок к Бете, а оттуда - в систему Денеба, расположенного уже в ста семнадцати световых годах от Земли; ну и так далее. Таким образом, по гиперканалам первого рода можно добраться практически до любой звезды в пределах Галактики. Другое дело, что путешествие из одного ее конца в противоположный занимает много времени... Ты следишь за моей мыслью, дочка?

- Конечно, папа! - Рита даже немного обиделась. - Я совсем не дурочка, просто я об этом ничего не знала.

- Значит, с каналами первого рода мы разобрались. В каждой дром-зоне их насчитывается от нескольких десятков до нескольких сотен, но не больше. Теперь переходим к каналам второго рода, которые не так проницаемы, как первого, и для их открытия и прохождения требуется намного больше энергии. Таких каналов свыше ста миллиардов и, что характерно, во всех дром-зонах их приблизительно одинаковое число - с разницей не более двухсот тысяч в ту или другую сторону. Короче, настоящий мизер, менее одной миллионной процента. Совпадение количества каналов второго рода и оценочной численности звезд в нашей Галактике с самого начала навело на очевидную мысль, что любые две удаленные дром-зоны, независимо от расстояния между ними, пусть даже это десятки килопарсеков, соединены каналом второго рода. То есть теоретически к любой звезде Галактики можно добраться напрямую - совершив лишь один-единственный гиперпереход. К сожалению, каналы второго рода не обладают "прозрачностью" первого, и априори никак нельзя определить, куда ведет тот или другой канал. Можно лишь совершить переход по одному из наугад выбранных каналов, а потом посмотреть, куда же нас занесло. В результате такого перехода мы можем оказаться как всего лишь в ста световых годах от своей дром-зоны так и совсем в другой области Галактики, удаленной на многие тысячи парсеков. Короткие каналы второго рода практически бесполезны - гораздо экономнее с точки зрения энергетических затрат совершить несколько десятков скачков по каналам первого рода. Зато, когда счет идет на килопарсеки, эти каналы незаменимы. Поэтому в период космической экспансии мы исследовали их, чтобы получить быстрый доступ к различным регионам Галактики. И именно через каналы второго рода мы попали в Магеллановы Облака. Считается, что порог протяженности таких каналов находится где-то между двумястами и тремястами тысячами парсеков, хотя опять же - оценка эта весьма и весьма приблизительна. А что касается каналов третьего рода, то они для нас недоступны. Для их открытия требуется такая высокая концентрация энергии, что ее не выдерживает даже физический вакуум. Считается, что каналы третьего рода ведут к дром-зонам в других галактиках. Это все, что можно о них сказать. - Закончив свою лекцию, Агаттияр сухо прокашлялся. - Надеюсь, теперь ты понимаешь, о чем говорила Рашель? Рита неуверенно кивнула:

- Да. В целом да.

- И понимаешь, почему чужаки не могли прорваться в локальное пространство Терры-Галлии по неисследованным каналам второго рода?

Она немного подумала, затем ответила:

- Да, понимаю. Потому что таких каналов сто миллиардов, и вероятность попасть наугад к конкретной, заданной наперед звезде мизерна... нет, даже исчезающе мала. Скорее уж генератор случайных чисел выдаст полный текст Вед.

Вот именно. А что до переориентации или переключения каналов, а также сужения их области входа-выхода, то тут я ничего сказать не могу. Я сам в полной растерянности. Я даже не представлял себе, что такое возможно Похоже, это было случайное открытие, намного опережающее современный уровень развития науки. Иначе чужаки давно повторили бы его - тем более что уже сто лет они знают о принципиальной возможности такой технологии. Своевременные, "дозревшие" научные открытия совершаются невзирая на личности. Классическая электродинамика возникла бы и без Максвелла, кибернетика - и без Винера с фон Нейманом, а не родись Марушкопулос, люди все равно достигли бы звезд. Только не подумай, Рашель, что я из зависти приумаляю гений ваших ученых, просто я хочу сказать... - Агагтияр вдруг осекся, так и не закончив свою мысль, и сочувственно пробормотал:

- Бедная малышка! Сколько же ей пришлось пережить за последнее время...