Чтение 4–й страницы книги ~Хрономастер~

- Честно говоря, нет, - отозвался Корда. - Человеческая жизнь коротка, даже если применять лекарства, продлевающие ее, - не могу представить себе, чтобы кто-нибудь добровольно согласился на то, чтобы она текла быстрее. Я полагаю, искусственная история более вероятное объяснение. Кстати...

ПЦП подпрыгнула в воздухе:

- Я вижу, босс! Там, немного дальше, диорама! Диорама скорее напоминала рельефную карту, искусно вставленную в естественный ландшафт. На ней было изображено сражение.

В центре диорамы высилась темная массивная крепость, отделенная от окружающей территории оврагом, - не вызывало сомнений, что это и есть легендарный Форт. Неприятель собрал свои силы на каменистой равнине с дальней стороны оврага. Солдаты с ружьями и гранатометами прятались в наскоро вырытых окопах, готовые пристрелить любого, кто покажется из- за стен Форта.

- Коломбина, воспользуйся данными аэрофотосъемки, которую ты сделала, когда мы подлетали к планете, и попытайся отыскать Форт.

- А я уже его нашла, - самодовольно доложила ПЦП. - Сейчас передам тебе картинку. Там есть на что посмотреть.

На внутренней поверхности очков появилось изображение. Оно практически не отличалось от диорамы - за одним существенным исключением. На каменистой равнине лежали тела, а в воздухе застыла ракета, пущенная в сторону Форта. Однако защитники Форта активировали лазерные пушки, прикрывая небольшой отряд, занимающий позиции на песчаном плацдарме.

- Вот это да! - удивился Корда. - Судя по всему, битва в самом разгаре!

- Угу, - отозвалась Коломбина. - Ты все еще хочешь туда отправиться?

- Нет, - ответил Корда, - но тогда мне придется признать, что Чарли Белл сумел создать защиту, которую я могу преодолеть, только применив грубую силу. Мое самолюбие, не говоря уже обо всем остальном, поставлено на кон. А кроме того, насколько опасно поле боя в состоянии стасиса?

- Форт находится в другом полушарии планеты, - заметила Коломбина. - На корабле мы доберемся туда быстрее.

Корда кивнул:

- Значит, так и сделаем. Остается позаботиться о том, чтобы во время полета мы случайно ничего не активировали. У меня появилось подозрение, что на Урбе беспрерывно бушуют войны.

На этот раз Корда не позволил компьютеру вести корабль в одиночку. Придя к выводу, что две головы всегда лучше, чем .$- , он пристегнулся к капитанскому креслу. Правда, он взял на себя функции второго пилота, прекрасно понимая, что рефлексы Коломбины намного превосходят скорость реакции любого человека.

Корда при помощи сканера рассматривал многочисленные города, раскинувшиеся внизу, - большинство были повреждены бомбардировками, в некоторых наступление стасиса прервало сражение.

И еще его поразила одна необычная деталь: солдатская форма в разных районах почти никогда не повторялась. В некоторых местах вооружение было ультрасовременным, в других воины шли в бой с мечами и щитами.

- Би, - задумчиво проговорил Корда, - у меня возникло весьма своеобразное предположение насчет этой планеты. Оно тебя удивит.

- Попробуй поделись со мной, - заявила Коломбина., - У меня у самой странные вкусы - ты же мне нравишься, не так ли?

Корда решил не обращать внимания на последнее замечание.

- Сначала я решил, что мы попали на планету в самый разгар всеобщей войны, но смешение технологий и разная форма солдат делает это, естественное на первый взгляд, предположение бессмысленным.

- Да?

- Что, если этот мир - одна большая стратегическая игра?

- Твоя гипотеза полностью соответствует всем имеющимся у нас сведениям, - с сомнением в голосе проговорила Коломбина, - но кто станет развлекаться таким безумным образом?

- А я разве утверждал, что человек, который все это придумал, в своем уме? - отпарировал Корда. - Богатство - необходимо. А вот сохранять разум и здравый смысл - вовсе не обязательно. Моя догадка очень хорошо объясняет, почему так занервничал Чарли Белл, когда я спросил его о "Карманах Бога".

Коломбина ничего не сказала - довольно необычное для нее поведение, поскольку у компьютера почти всегда и на все находился быстрый ответ. Корда раздумывал - хороший это знак или плохой, когда двигатели переключились на посадку.

- Я собираюсь посадить корабль на территории Форта. Не вижу никакого смысла приземляться среди его противников.

Корда молча кивнул, его внимание было сосредоточено на показаниях сканеров. Открытая со всех сторон равнина казалась очень удобным местом для высадки. Что же помешало врагам Форта начать обстрел с более выгодных позиций?

Вездесущий стасис затруднял сканирование - отсутствие времени означало также и отсутствие теплового излучения, звука и множества других мелких деталей, которые помогали определить наиболее опасные участки. В нынешней ситуации понять, откуда следует ждать неприятностей, до тех пор, пока собственное темпоральное поле Корды их не активирует, невозможно.

- Снижаемся, - доложила Коломбина. - Шестьдесят секунд до посадки. Сорок пять секунд до активации наземных участков под нами.

На краю линз Корда видел, как побежал отсчет времени. Однако плоская часть равнины по-прежнему его беспокоила. Оставалось всего двадцать две секунды, когда он неожиданно заорал:

- Би! Немедленный взлет! Мы над минным полем!

Двигатели протестующе взревели, но "Коломбина" взмыла ввысь. Голова Корды дернулась назад под воздействием резко возросшей силы тяжести. Только мягкий подголовник кресла спас его от серьезного повреждения шейных позвонков.

Внизу спокойно расстилалась плоская равнина - она словно дожидалась их; Корда не сомневался, что еще несколько секунд - и было бы поздно, даже стремительный старт не помог бы.

Потирая затылок, он улыбнулся:

- Отлично сработано. Коломбина. У тебя замечательные рефлексы.

- Благодарю, босс. - Перед ним возникла смущенно улыбающаяся голограмма - руки Коломбина спрятала за спиной, потом достала букет цветов и сделала вид, что протягивает их ему. - И спасибо за то, что ты меня спас. Эти мины испортили бы мое дно.

Корда коснулся голографического букета. Конечно, на их месте ничего не было, но голограмма, как ему показалось, осталась довольна тем, что он принял ее "дар".

- Есть другое подходящее место для посадки?

- Я сканирую долину, - ответила Коломбина. - За рощей деревьев, которые отмечают границу поля боя, есть поляна. На ней пасется несколько оленей - в стасисе, - поэтому я думаю, что она не заминирована.

- Вероятно, поле находится вне параметров этой военной игры, - предположил Корда. - Давай попробуем там приземлиться. Я не возражаю, если мне придется Пройти милю или около того до Форта. Если я буду осторожен, то не активирую никого из вражеских солдат, а потом, может быть, удастся поговорить и с защитниками.

На этот раз "Коломбина" приземлилась без происшествий. Вместе с ПЦП, подпрыгивающей возле его плеча, Корда зашагал через поле в сторону леса, обратив внимание на некоторые детали, выдававшие стиль работы Чарли Белла.

Водопад каскадом сбегал вниз и превращался в ручей, который струился от одного искусственного водоема к другому - они были столь совершенны, что просто не могли быть естественного происхождения. Радужные голубые бабочки пили нектар со снежно-белых цветов.

Чарли создавал красивые миры.

"Ему, вероятно, было больно видеть, как один из них превратился в зону военных действий. "Интересно, почему Чарли согласился на этот контракт?" - подумал Корда. Возможно, не знал о планах заказчика, а потом было уже слишком поздно - или слишком опасно - отказываться.

Двигаясь в сторону Форта, Корда прошел через рощу a."a%, не так тихо, как бы ему хотелось, - оставалось утешаться тем фактом, что никто из находящихся в стасисе воинов не мог его услышать.

Оказавшись на поле битвы, Корда принялся старательно обходить солдат, остановленных стасисом.

- Когда я запущу время, - пробормотал он себе под нос, - они опять начнут убивать друг друга. Значит ли это, что я стану убийцей?

У плеча неодобрительно фыркнула Коломбина:

- Не понимаю, как ты мог такое подумать, солнце мое! О моральной стороне вопроса должен беспокоиться тот, кто затеял войну, а не ты.

- Я знаю, - сказал Корда. - Это рациональный ответ, но взгляни вон на того молодого парня. - Он показал на лежащего на боку солдата: правая нога повернута под прямым углом к туловищу, кровь застыла в широкой ране на боку. - Когда время снова пойдет вперед, он почти сразу умрет от потери крови. Имею ли я право так с ним поступить?

- А оставить в стасисе всех остальных обитателей планеты? - парировала Коломбина. - Ты можешь бросить их здесь - пусть ждут, пока тот, кто остановил время, пустит его снова?.. Разреши мне напомнить тебе, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных: диверсант, которого мы ищем, вовсе не стремился облагодетельствовать обитателей Урба.

- Коломбина, мы и понятия не имеем, почему кто-то погрузил Урб в стасис. Я ожидал увидеть следы грандиозного мошенничества, а мы нашли мир, в котором кто-то играет в чудовищные военные игры - временно остановленные.

- Может быть, диверсант затеял свою собственную военную игру? - предположила Коломбина. - Если так, то он сделал весьма удачный ход.

- А почему аналогичные действия предприняты против Аравии? - спросил Корда, покачав головой. - Нет, какими бы ни были мотивы преступника, они имеют более широкую направленность, чем военные игры на Урбе. Кроме того, на диверсанта работает, по меньшей мере, квалифицированный создатель вселенных. Должно быть, ему хорошо платят... И все же я не понимаю, чего они добиваются. Конечно, мы еще очень мало знаем об Урбе... Ладно, глупости. У меня не хватает информации, чтобы сделать хоть сколько-нибудь разумное предположение.

Корда сделал несколько шагов и заговорил снова:

- Я не люблю действовать, не имея полной картины происходящего. И мне совсем не нравится осознавать, что, когда я доведу до конца работу, которую мне поручила Кончита Дэвеню, этот молодой парень, а вместе с ним и многие другие умрут.

ПЦП с легким гудением зависла в воздухе в нескольких дюймах от лица Корды - маленькая улыбающаяся рожица смотрела прямо ему в глаза.

- Скажи мне, Рене, как ты мог стать создателем вселенных с таким количеством моральных принципов?

Корда отмахнулся от ПЦП:

- Юношеский максимализм, полагаю. Возможно, раньше я не страдал от угрызений совести - их попросту не было. С возрастом я начал меняться. Несмотря на гладкую кожу и моложавость, мне уже несколько столетий, Коломбина. Надеюсь, за эти годы мне удалось кое-чему научиться.

Металлическая сфера отпрыгнула к границе темпорального поля.

- Остается только надеяться, что ты не станешь размышлять об этике, когда возникнет серьезная опасность, - иначе тебя убьют.

Корда печально улыбнулся и показал в сторону израненных тел на поле сражения, - Есть множество куда более страшных способов умереть. Коломбина. Могу тебя в этом заверить.

Они в молчании пересекли поле. У края оврага одиноко стоял на посту металлический сканер в форме колонны. Когда они подошли настолько, что темпоральное поле его активировало, на нем появилось короткое сообщение: "Вход разрешен только верным солдатам Форта. Стой, предъяви опознавательный знак".

Корда нахмурился:

- Насколько я понял, им совсем не нужны визитеры. Как уговорить глупого робота впустить нас?

- На поле боя я видела ракетную установку, - сказала Коломбина, - думаю, этот довод его убедит.

- Нет, - решительно возразил Корда. - Я только что рассуждал о том, что мне совсем не нравится решать возникающие проблемы силой оружия. Я буду чувствовать себя самым настоящим лицемером.

- Что же тогда делать, босс? - Голос ПЦП стал жалобным. - У нас кончится консервированное время, если ты и дальше будешь бесцельно бродить по полю.

Корда проверил запас времени на внутренней поверхности своих зеркальных очков - тот заметно уменьшился, но оставалось еще вполне достаточно.

- У меня есть идея. Сейчас увидишь!

Медленно, стараясь не обращать внимания на израненные тела, Корда вернулся на поле боя, нашел мертвого солдата, который упал на землю, продолжая сжимать в руке знамя Урба. Знаменосец был убит выстрелом в голову, и его черная пластостальная форма осталась практически неповрежденной. Корда осторожно снял шлем и заглянул в мертвые глаза.

- Лейтенант, мне нужна ваша форма, - сказал он. - Ради процветания Урба.

Солдат продолжал равнодушно смотреть вдаль, но Корда почувствовал себя немного лучше, и собственное мародерство угнетало его не так сильно, когда он снимал с мертвеца форму. Повинуясь импульсу, он также поднял упавшее знамя. Потом бережно закрыл глаза мертвого солдата.

- Босс, откуда ты знаешь, что взял то, что нужно? - спросила Коломбина.

- Символы, - Корда показал на неровный полумесяц с двумя маленькими кругами, шелком вышитыми на знамени, - соответствуют знакам, которые я видел в Форте.

- Понятно, - сказала Коломбина. - Здорово ты сообразил! Rеперь мы можем вернуться на корабль?

- Думаю, да. Не вижу никакого смысла заходить в Форт. Я смогу убедить робота в том, что являюсь одним из защитников Форта.

Корабль быстро вернулся в "Парк Славы". Корда едва успел переодеться в солдатский мундир и стряхнуть грязь со знамени.

- Как я выгляжу, Коломбина? - поинтересовался он, разглядывая себя в зеркале.

- Кажешься невероятно опасным, - ответила она. - Как там говорится о мужчине в форме? Ему каждый раз достается девушка.

Корда не стал привлекать внимание голограммы к тому факту, что, строго говоря, корабельный компьютер вряд ли является девушкой. Он знал. Коломбине такое напоминание не понравится. Запросто может разобидеться.

И зачем только он создал себе столько проблем?

Ворон каркнул и несколько раз взмахнул крыльями, когда Корда прошел под ним. После полнейшей тишины этот хриплый звук заставил его вздрогнуть.

- Хорошо еще, что он больше ничего не успел сделать, не так ли, босс? - лукаво спросила Коломбина через ПЦП.

Корда простонал, но решил не отвечать, чтобы не терять лица. Подойдя к роботу, встал по стойке "смирно".

- Добро пожаловать в "Парк Славы"! - прогрохотал робот. - Здесь всегда рады приветствовать героев Форта.

Отлично, обман удался. Теперь самое трудное.

- Товарищ по оружию, - сказал Корда. - Я принес тебе новый приказ от лорда Детера. Твое присутствие необходимо на поле боя. Я сменю тебя на посту.

Послышался скрежет металла о металл. Робот повернул голову, увенчанную шлемом, чтобы посмотреть на Корду.

- Это очень необычный приказ, - заявил он. Корда посетило вдохновение, и он поднял вверх знамя Форта. Несмотря на все попытки очистить его, знамя оставалось довольно грязным и потрепанным.

- Идет суровая битва! - воскликнул Корда, ему вдруг вспомнились старые фильмы о войне. - Воинов Форта необходимо поддержать, вдохнуть в их уставшие сердца веру в победу. Я не в состоянии преодолеть этот путь достаточно быстро, но, учитывая твои размеры...

- Больше можешь не говорить ничего, собрат по оружию, - прогремел робот. - Я отнесу знамя в Форт. А ты займи мое место и достойно неси службу!

- Да! - воскликнул Корда. Радость оттого, что ему не придется уничтожать этого металлического солдата, придала его голосу искренность. - Обещаю!

Робот сошел с пьедестала. Корда сделал несколько шагов, чтобы робот как можно дольше находился в темпоральном поле и успел отойти в сторону, - ведь через несколько секунд он попадет в стасис и замрет на месте. Однако все получилось совсем иначе.

В воздухе сверкнул бело-желтый луч и ударил прямо в блестящие доспехи на груди робота. Металлический воин застыл - миг, его очертания приобрели бело-желтый цвет. Вспышка ослепила Корду прежде, чем успели сработать фильтры очков. Когда зрение снова к нему вернулось, робот исчез.

- Кто-то его уничтожил, - проговорила Коломбина дрожащим голосом. - Один выстрел - и могучего воина нет! Рене, они могли попасть в тебя!

- Я знаю, - ответил Корда. - Им помешал прицелиться рост робота.., или стреляли именно в него. ПЦП запрыгала перед лицом Корды:

- Ты ведь понимаешь, что это значит, босс? Корда кивнул:

- В застывшей вселенной Урб есть кто-то, обладающий запасом консервированного времени.

- Причем в его распоряжении имеются здоровенные пушки, - добавила Коломбина. - Давай берись за резонансный искатель. Чем быстрее ты окажешься на борту нашего корабля, тем спокойнее я буду себя чувствовать.

Забросив сумку на плечо, Корда вытащил резонансный искатель.

- На этот раз, Коломбина, я с тобой совершенно согласен.

Глава 5

Снова оказавшись на борту "Коломбины", Корда пополнил свой запас консервированного времени, затем старательно спрятал резервуар под добытой солдатской формой и стал выглядеть несколько толще, чем обычно, но решил, что это сойдет. Резонансный искатель привел его - как и следовало ожидать - назад к Форту. К его великому удовольствию, сканеры Форта без малейших колебаний активировали механически включающийся мост.

- Пошли, Коломбина, - позвал Корда, когда начала вытягиваться металлическая платформа. - Нам нужно посетить несколько мест.

- И кое-кого повидать, - напомнила Коломбина. - Хорошо у нас все получается. Наверное, тот выстрел, что разнес робота, был случайным. Я ужасно за тебя волновалась, когда ты шел по открытому пространству, но ничего страшного не произошло.

Корда решил не говорить ей, что невидимый "убийца робота мог сознательно не стрелять в него на поле боя, побоявшись повредить сканер или еще какую-нибудь часть сложной диорамы. Коломбина великолепно умела делать логические построения и выводы, однако была начисто лишена чудовищного воображения, присущего человеческим существам.

Корда шагал по мосту, плечи его были напряжены до предела, ему казалось, что вот сейчас в тело вонзится пуля или луч лазера. К счастью, все обошлось. Сканер, установленный у массивных ворот Форта, узнал форму и открыл калитку ровно настолько, чтобы можно было войти.

Оказавшись внутри, Корда сразу достал определитель направления резонансного искателя. Сам искатель был слишком громоздким, чтобы носить его с собой, а вот определитель +%#*. умещался в руке и всегда указывал на магнитный север.

- По этому коридору и, возможно, вниз, - сказал Корда и пустился в путь, бросив быстрый взгляд через плечо.

Тишина погруженного в стасис здания была жутковатой. Кроме того, Корда прекрасно понимал, что враг, обладающий запасом консервированного времени, может без проблем подобраться к нему незамеченным. Ведь ни единый звук не выдаст, где он прячется, пока они не окажутся совсем рядом друг с другом и их темпоральные поля не пересекутся. Эта мысль не прибавила уверенности и спокойствия.

Корда медленно шел вперед по безмолвным коридорам, изо всех сил стараясь как можно реже оглядываться назад. Каждый раз, проходя мимо какой-нибудь двери, он смотрел на определитель направления. Яркая стрелка уводила все ниже и ниже, в самое сердце Форта.

- У тебя от этого места мурашки не бегают, босс? - спросила Коломбина.

- Еще как бегают, - честно ответил Корда.

- У меня тоже, - призналась она.

- Как у компьютера могут бегать мурашки? - немного раздраженно поинтересовался Корда.

- Существует вероятность, что в этом здании скрыта угроза для твоего здоровья и благополучия, - быстро объяснила Коломбина, - Вот почему у меня бегают мурашки.

- Замечательно, - восхитился Корда. - Сообщи мне, если заметишь, что одна из таких вероятностей становится реальностью...

Неожиданно он замолчал, не закончив фразы. Они разговаривали, а Корда тем временем шел вперед, направляясь к самому сердцу Форта. И вот в комнате слева по коридору его глазам предстало необычное, устрашающее зрелище.

Темноволосый человек с оливковой кожей, в развевающемся одеянии жителя пустыни, со связанными за спиной руками.., у бронированной стены. Другой человек, в военной форме Урба, замер перед ним как раз в тот момент, когда собрался завязать пленнику глаза. Четверо солдат с ружьями стояли по стойке "вольно" в противоположном конце комнаты.

- Это же расстрел! - воскликнул Корда.

- Похоже на то, - согласилась Коломбина. Корда сделал несколько шагов и оказался на пороге, стараясь держаться подальше от тех, кто находился в помещении, чтобы его темпоральное поле их не активировало.

- Босс? Что ты делаешь? Ключ от мира находится в другом месте!

Корда осторожно вошел внутрь.

- Я не могу оставить этого человека здесь, они его расстреляют!

- Ну и что? - возразила Коломбина. - Может быть, он заслужил такой участи.

- Коломбина... - Корда даже застонал от возмущения.

- Прошу прощения, босс. - Голос, звучавший из ПЦП, был и в самом деле расстроенным.

Корда принялся внимательно изучать обстановку. Пленник находился совсем рядом с человеком, завязывавшим ему глаза. Gначит, невозможно активировать одного, не оживив другого. К счастью, солдаты с ружьями были довольно далеко, в другом конце комнаты; если соблюдать осторожность, они там и останутся.

Впрочем, они же не из глины или пластика. Это живые люди; стоит принять не правильное решение, и один из них или даже несколько могут погибнуть.

Корда приблизился к пленнику, и, как только его время прикоснулось к паре, тот, что держал повязку, поднял руки, чтобы завершить прерванное движение.

- А ну-ка, замри на месте! - крикнул Корда, отчаянно блефуя. - Бластер направлен тебе как раз в сердце. Солдат напрягся, потом медленно повернул голову:

- Как ты сюда попал? Стража!

У пленника был не менее удивленный вид. Корда представил себе, что бы чувствовал он сам, если бы приготовился к смерти, а в следующее мгновение увидел перед собой пришедшего на выручку незнакомца.

- Твои стражники тебя не слышат, - сообщил Корда потрясенному офицеру, а потом, не отводя от него глаз, обратился к пленнику:

- Встаньте рядом со мной.

Тот подчинился с вполне объяснимой резвостью Сообразив, что Корда не вооружен, стражник бросился к своему ружью, прислоненному к стене. И, оказавшись за пределами темпорального поля Корды, замер на месте.

- Всемогущий Аллах! - воскликнул пленник. - Потрясающе! Вы волшебник? Я таких никогда не видел. Вас послал шейх Двистор, чтобы меня спасти?

Корда ухмыльнулся и покачал головой:

- Я не волшебник. Просто мне удалось воспользоваться неведением стражника. Если бы он не попытался на меня напасть, результат был бы таким же. Я сделал бы шаг назад, и стасис снова поглотил бы его - хотя выглядело бы это, наверное, не так живописно.

- Стасис? Снова? - Пленник явно не понимал, о чем идет речь. - Не думаю, что вы посланник Двистора. Тогда кто?

- Меня зовут Рене Корда, а это, - ответил он и показал на ПЦП, парящую возле своего плеча, - Коломбина. А вы кто такой?

- Я Тико Хиггинс с Аравии, - ответил молодой человек, с удивлением взглянув на ПЦП.

- Счастлив познакомиться с вами, мистер Хиггинс. Корда протянул руку. Поколебавшись всего одно короткое мгновение, Хиггинс уверенно ответил на рукопожатие, а потом низко поклонился.