колотушкой по небольшому колоколу, имевшему форму черепа. Глухому его звону
вторило мрачное эхо.
Один за другим в залу стали входить Колдуны. Лица их были скрыты
масками из слоновой кости, головы прикрыты черными капюшонами мантий. Один
из Колдунов вел перед собой наглого лохматого человека. Конн вспомнил, что
человек этот был пленен слугами смерти несколькими днями раньше, - его
поймали на болоте. Ему на шею набросили петлю, и он то бежал, боясь отстать
от коня, то падал, - и тогда конь тащил его за собой. Изуродованное тело
пленника было покрыто грязью. Широко раскрыв рот, он испуганно озирался по
сторонам.
Началось ужасное действо. Два Колдуна, став на колени, обвязали ноги
пленника ремнем, спускавшимся с балки. Они потянули за свободный конец
ремня, и вскоре человек уже висел вниз головой над чашей с угольями. Зала
наполнилась истошным кряжом.
И тогда они перерезали своей жертве горло.
Пленник забился в агонии, но уже через несколько мгновений испустил
дух. Глаза Конна округлились от ужаса. Кровь стекала прямо на уголья, от
которых поднимался неимоверный зловонный чад.
Все это время ведьма оставалась совершенно недвижной. Присмотревшись
получше, Конн увидел, что она слегка покачивается в такт какой-то слышной
лишь ей одной мелодии. Люди в черном застыли вкруг возвышения. Угли шипели и
потрескивали. Кровь текла в чашу нескончаемым потоком. Теперь ведьма пела
уже вслух под монотонные удары колокола. Конн потрясено наблюдал за
происходящим.
Облако дыма, повисшее над каменным крутом, стало странно подергиваться,
- казалось, что его касается некая незримая рука. И тут лицо мальчика стало
бледным как смерть.
- Кром! - прошептал он дрожащими губами.
Облако дыма приняло форму человека - статного широкоплечего человека,
одетого по-восточному капюшон его мантии был откинут на спину. Голова
человека была обрита наголо, лицо было мрачным и хищным.
Видение это было страшно. Ведьма же продолжала свою монотонную песнь,
походившую на завыванье холодного ветра.
Туманный образ стал уплотняться: мантия стала темно-зеленой, лицо -
красновато-коричневым, как у стигийцев и жителей Шема. Застыв от ужаса,
мальчик вгляделся в лицо призрака. Ему казалось, что он когда-то уже видел
его или, по крайней мере, слышал о нем - эти хищные черты, этот безгубый
рот, эти горящие изумрудным светом глаза...
Тонкие губы задвигались и раздался странный, словно слетавший откуда-то
издалека голос.
- Приветствую тебя, о Лахи! - сказал призрак. В ответ ему ведьма
сказала:
- Приветствую тебя, Тот-Амон!
Конн окаменел, - теперь он знал, что пленили его не обычные похитители.
Он попал в лапы к самому страшному и коварному врагу своего рода, - в лапы
предводителя черных магов мира, стигийского колдуна, некогда поклявшегося
именем своих страшных богов погубить Коннана-Киммерийца и стереть с лица
земли Аквилонии.
6. ЗА ВРАТАМИ СМЕРТИ
Конан пришел в себя перед рассветом. Голова его раскалывалась от боли,
лицо было покрыто коркой запекшейся крови. И все же он был жив.
Болотных дикарей рядом с ним не было. Они исчезли в ночи, прихватив с
собой и награбленное, и трупы своих людей. Постанывая, Конан сел и обхватил
голову руками. Его обобрали донага, оставив на нем лишь башмаки да
изорванные в клочья одежды. Теперь у него не было ни коня, ни оружия, ни
провизии. Неужели болотные люди решили, что он мертв? Судя по всему, так оно
и было, - такими ударами можно было свалить и быка, - если бы не толстая
кость, Конан отправился бы к праотцам.
В народе ходили легенды о том, что эти дикари были выродившимися
потомками беглых рабов и преступников, искавших прибежища на болоте.
Кровосмесительные браки низвели их до уровня диких зверей. Удивительным было
то, что дикари не сожрали его, - люди, дошедшие до животного состояния, как
правило, питают особенную приязнь к человеческой плоти. Конан поднялся на
ноги и только тогда понял, что же отпугнуло дикарей.
На измятой грязной траве отчетливо виднелся знак Белой Руки.
Ему не оставалось ничего другого, как только идти пешком. Обратив одну
из ветвей росшего неподалеку дерева в увесистую дубину, Конан продолжил свой
путь на северо-восток, следуя по тропе, отмеченной знаками.
Он вырос в суровом краю и потому к подобным походам ему было не
привыкать. Много воды утекло с той поры много лет ему, королю гордой
Аквилонии, не приходилось ни ходить по следу, ни скитаться в диких землях,
где каждый шаг сопряжен с опасностью. Теперь он был только рад тому, что
старые привычки нисколько не забылись. Отодрав от прикрывавших его тело
лохмотьев узкую полоску, он сделал из нее пращу и несколькими меткими
бросками подбил пару уток. При всем желании он не мог развести на болоте
огня и потому ему пришлось есть их сырыми. Ему пришлось отбиваться и от
свирепой своры диких псов, и дубина его для этой цели пришлась весьма
кстати. Порой ему приходилось довольствоваться лягушками и раками, которых
он нанизывал на заостренную палочку. Тропа же шла все дальше и дальше на
северо-восток.
Ему казалось, что прошла уже целая вечность, когда, наконец, он достиг
пределов Пограничного Королевства. Граница Гипербореи была помечена странным
изваянием, призванным вселять страх в сердца людей. Гряды мрачных холмов
поднимались все выше и выше. Извилистая тропинка привела киммерийца к узкому
перевалу, по обеим сторонам которого, словно угрюмые стражи, стояли округлые
вершины. Склон одной из них был отмечен диковинным знаком грязно-белого
цвета, что тут же бросался в глаза. Конан подошел к нему поближе и, скрестив
на груди свои могущие руки, стал рассматривать его.
Это был череп, формою своей схожий с человеческим черепом, но только
куда больших размеров. Конану стало не по себе, - ему вспомнились сказанья о
великанах и троллях. Прищурив глаза, киммериец присмотрелся получше и тут же
губы его искривились в улыбке. За долгие годы странствий ему многое довелось
повидать, видел он и подобные черепа. Они принадлежали древним мамонтам,
видом походившим на слонов. Если бы не бивни, то черепа эти действительно
можно было бы принять за останки великанов. У этого же черепа бивни были
просто-напросто отпилены. Конан сплюнул. Как ни странно, но увиденное
приободрило его, - тот, кто прибегает к уловкам, не может быть всесильным.
На лбу мамонта была сделана надпись, - уродливые руны явно имели
гиперборейское происхождение. Волею судеб Конану пришлось освоить множество
языков, пусть при этом познания его и были поверхностными. Нахмурив чело и
собравшись с мыслями, он прочел: "Врата Гипербореи-
Врата Смерти для незваного гостя".
Презрительно хмыкнув, Конан спустился с перевала. Теперь он шел по
вражьим землям.
Стоило Конану миновать Ворота Смерти, как он оказался на пустынной,
полого уходящей вниз равнине, по сторонам которой высилось несколько голых
холмов. Теперь под ногами его было каменное крошево. Ничуть не сбавляя шага,
Конан вступил в холодное царство тумана, стараясь постоянно быть настороже.
Однако земля эта казалась совершенно необитаемой.
Немногие жили в этой студеной стране, где солнце не греет, а сердцами
владеет страх. Правители Гипербореи селились в огромных замках, сложенных
изгигантских каменных плит, слуги же - в жалких лачугах, тесно обступавших
скудные поля.
Конан знал о том, что огромные серые волки Севера бродят по этим
землям, что в пещерах здешних живут свирепые пещерные медведи, а по залитым
туманом равнинам бродят редкие мамонты, северные олени и овцебыки. Земли эти
были негостеприимны и суровы.
Вскоре Конан оказался у первой из каменных цитаделей, что называлась
именем Сигтона. В Асгарде он не раз слышал рассказы о свирепой
властительнице Сигтоны, что питалась по слухам только человеческой кровью.
Стараясь не подходить к замку, он направился дальше, к цитадели, носившей
имя Похиола.
Путь ему предстоял неблизкий. Много дней и ночей прошло, прежде чем
Конан увидел в свете звезд холм, вершина которого была увенчана мрачным
замком с массивными приземистыми башнями. Полуголый, голодный, грязный и
безоружный, упрямый киммериец смотрел на Твердыню Колдунов с огнем во взоре.
Где-то здесь находится его старший сын. Кто знает, быть может, именно здесь
ему, Конану, суждено сложить свою голову. Но бороться со Смертью ему было не
впервой и пока, хвала Крому, ему удавалось выходить победителем.
Гордо подняв голову, Конан подошел к мрачным вратам Похиолы.
7. ВЕДЬМА
Железные зубья решетки застыли высоко вверху. Сколоченные из черного
дерева массивные ворота поблескивали шляпками железных гвоздей, что
сливались в некую магическую руну, неведомую Конану. Ворота были распахнуты
настежь.
Конан вошел внутрь, мрачно отметив про себя, что толщина здешних стен
никак не меньше двадцати шагов. Он оказался в главной зале огромного замка.
Кроме старухи с гладкими седыми волосами, здесь никого не было. Она сидела
на круглом каменном возвышении, созерцая чашу с горящими угольями. Киммериец
знал, что это Лахи, королева и главная жрица Колдунов, считавших ее живым
воплощением их богини смерти. Громко ступая по каменным плитам пола, Конан
достиг центра залы и, скрестив на груди руки, остановился рядом с
возвышением.
Ведьма продолжала созерцать тлеющие уголья. Лишь через минуту она
перевела взгляд своих зеленых кошачьих глаз на Конана. Киммериец тут же
почувствовал силу этого взгляда. Лахи казалась дряхлой немощной старухой, но
за этой жалкой маской чувствовалось присутствие чего-то необычайно сильного.
- Тот-Амон приказал мне убить тебя на месте или сковать тебя самыми
тяжелыми цепями, заговорила ведьма. Голос ее был хриплым.
Конан и бровью не повел.
Корнев Павел
Ковальчук Вера
Сертаков Виталий
Контровский Владимир
Орлов Алекс
Майер Стефани