Чтение 4–й страницы книги ~Небесный полководец~

- Очень мило, - хмыкнул я. - Но я надеюсь на нашу численность и
вооружение.

- Пожалуй, - с сомнением протянул Субадар Бишт. - Если только Шаран
Канг не внушил им, что они защищены его колдовством и неуязвимы. Ходят
слухи, что он пользуется благосклонностью богов и повелевает демонами.

- Ни один демон не устоит перед современным оружием, - возразил я.

Гурка нахмурился.

- Ваша правда, капитан. Но в арсенале кумбаларийцев есть еще их
знаменитое коварство. Можно ожидать, что они пойдут на любые ухищрения,
чтобы разделить наш отряд и уничтожить по частям.

- Разумеется, мы должны быть готовы ко всему, - согласился я. - Но не
думаю, что следует бояться колдовства.

Молчаливый гигант Ризальдар Джехаб Сах рассудительно произнес:

- Дело не столько в том, чего мы боимся, сколько в том, во что они
верят. - Он пригладил черную лоснящуюся бороду. - Субадар прав. Нельзя
забывать, что мы имеем дело с безумцами, безрассудными фанатиками, которые
ни в грош не ставят собственную жизнь.

- Кумбаларийцы ненавидят нас, - добавил Субадар Бишт. - Они хотят
драться. Очень подозрительно, что они не нападают в открытую. Не следует
ли предположить, что нас заманивают в ловушку?

Я кивнул.

- Возможно. Но опять же, Субадар, надо допустить, что нас
просто-напросто боятся. Ведь если с нами что-нибудь случится,
могущественный британский раджа пришлет других слуг, которые очень жестоко
накажут кумбаларийцев.

- А если они уверены, что их не накажут... если Шаран Канг убедил их в
этом, наше положение безнадежно. - Джехаб Сах сумрачно улыбнулся. - Мы все
погибнем, капитан.

- Пожалуй, надо подождать здесь, - сказал Субадар Бишт. - Путь они
подойдут поближе, чтобы мы могли послушать их разговор, понаблюдать за их
лицами. Возможно, мы поймем, что они затевают.

- Припасов нам хватит дня на два. Пока останемся здесь. Если в течение
двух суток они не придут к нам, мы сами отправимся в Теку Бенга.

С этим решением оба офицера согласились. После ужина они разошлись по
своим палаткам.

Итак, мы решили ждать.

На следующий день за поворотом тропы показалось несколько всадников, и
мы приготовились к встрече. Но всадники, понаблюдав за нами часа два,
исчезли. К вечеру беспокойство, охватившее солдат, усилилось.

На второй день в лагерь прискакал улан из разъезда и сообщил, что по
тропе в нашу сторону движется более сотни кумбаларийцев. На всякий случай
мы заняли оборонительный рубеж, но активных действий не предпринимали.
Вскоре мы увидели медленно продвигающуюся колонну всадников. В бинокль я
отчетливо разглядел несколько флагов, искусно сотканных из конского
волоса. К древку одного из них было прикреплено белое полотнище.
Знаменосцы ехали по бокам золотисто-алого паланкина, который несли на
своих спинах два пони. Вспомнив предостережение Субадара Бишта, я
скомандовал уланам "по коням". Вряд ли на свете найдется зрелище более
впечатляющее, чем полтораста пенджабских улан, салютующих пиками в конном
строю. Я протянул бинокль Ризальдару Джехабу Саху, сидевшему на коне рядом
со мной. Он несколько секунд рассматривал кавалькаду, а потом насупился.

- Похоже, с ними сам Шаран Канг, - сказал он. - В паланкине. Если это
парламентеры, почему их так много?

- Может быть, демонстрация силы? - предположил я. - Но одной конной
сотни для этого недостаточно.

- Все зависит от того, насколько велика их решимость погибнуть во имя
веры, - проворчал Джехаб Сах. Он повернулся в седле. - Бишт, что ты
думаешь обо всем этом?

- Собирайся Шаран Канг напасть, он не ехал бы во главе отряда. Жрецы
Кумбалари не сражаются вместе со своими воинами. - В словах гурки звучало
презрение. - Но предупреждаю вас, сэр: это может быть ловушка.

Я кивнул, затем окинул взглядом свои войска.

Пенджабским кавалеристам и сипаям-гуркам явно не терпелось помериться
силами с кумбаларийцами.

- Неплохо бы напомнить людям, что мы пришли сюда с миром, - заметил я.

- Без приказа они в бой не вступят, - пообещал Джехаб Сах. - Но уж если
придется драться, мы покажем этим дикарям!

Кумбаларийцы остановились в нескольких сотнях футов от нашей линии
обороны. Знаменосцы отделились от отряда и, сопровождая паланкин,
направились ко мне и моим офицерам.

Окна золотисто-алых носилок были занавешены. Я вопросительно смотрел в
лица знаменосцев, но они оставались бесстрастными. Наконец передние
занавески раздвинулись, и я увидел самого верховного жреца в роскошном
парчовом облачении, расшитом десятками крошечных зеркал, и высоком колпаке
из раскрашенной кожи, с фестонами из золота и слоновой кости. Увидел
сплошь изборожденное морщинами лицо коварнейшего из демонов.

- Приветствую вас, Шаран Канг, - торжественно произнес я. - Мы прибыли
сюда по приказу великого короля-императора Британии, чтобы узнать, зачем
вы вторглись в его владения и убили его подданных, в то время как он
предлагал вам дружбу?

Один из проводников начал было переводить, но Шаран Канг раздраженно
отмахнулся.

- Шаран Канг говорит по-английски, - услышал я непривычно высокий
голос. - Точно так же, как и на всех остальных языках, ибо кумбаларийский
- древнейший предок всех языков на свете.

Должен признаться, в тот момент по моей спине побежал холодок. Я
склонен был поверить, что Шаран Канг - в самом деле великий волшебник.

- Если народ Кумбалари такой древний, следует ожидать от него мудрости.
- Я с трудом выдерживал жестокий, проницательный взгляд жреца. - Мудрый
народ не станет беспричинно сердить короля-императора.

- Мудрый народ понимает, что от волков надо защищаться. - Губы Шаран
Канта скривились в усмешке. - А британский волк - самый ненасытный, не
правда ли, капитан Бастейбл? Он хорошо покушал в южных и западных странах,
а теперь устремил свой алчный взор на Кумбалари.

- Тот, кого вы принимаете за волка, на самом деле лев. - Меня поразило,
что он знает мою фамилию, но я ничем не выдал изумления. - Лев, приносящий
мир, безопасность и справедливость тем, кто зовет его на помощь. Лев,
которому известно, что Кумбалари в его опеке не нуждается.

Беседа продолжалась в том же высокопарном стиле, пока явно не наскучила
Шаран Кашу. Неожиданно он спросил:

- Почему вы привели в нашу страну столько солдат?

- Потому что вы сожгли наш пограничный форт и убили людей.

- Ваш так называемый "пограничный форт" стоял на нашей земле. - Шаран
Канг неопределенно махнул рукой. - Мы, кумбаларийцы, народ не жадный. Нам
ни к чему новые земли, которых постоянно алчут люди Запада, ибо мы знаем:
земля ничего не стоит, коль скоро душа человеческая способна странствовать
по Вселенной. Я дозволяю вам прийти в Теку Бенга, откуда правят миром все
боги, и где вы получите от меня ответ этому выскочке, льву-варвару,
награждающему себя громкими титулами.

- Вы согласны вступить в переговоры?

- Да. Но только в Теку Бенга, и только в том случае, если с вами
приедет не более шести человек. - Он задернул занавески. Паланкин
развернулся, и кавалькада двинулась обратно по ущелью.

- Это ловушка, сэр, - сразу предупредил меня Бишт. - Он хочет
обезглавить отряд - тогда ему легче будет нас уничтожить.

- Возможно, Субадар, но тебе хорошо известно, что подобные уловки
бессмысленны. Гурки не боятся драки. - Я оглянулся на сипаев. - Похоже, им
не терпится задать кое-кому взбучку.

- Вы правы, сэр, мы не боимся смерти... чистой смерти в бою. Но меня
тревожит не предстоящая схватка. Я нутром чую: должно случиться что-то
очень плохое. Кумбаларийцы - опасное племя, о них ходит множество
невероятных слухов. Я боюсь за вас, сэр.

Я положил руку ему на плечо.

- Субадар, я тронут твоей заботой. Однако я должен ехать в Теку Бенга.
Мне приказано поладить с Шаран Кантом, если только это возможно.

- Если через сутки вы не вернетесь, сэр, мы подойдем к городу и
потребуем доказательства тому, что вы целы и невредимы. И, если с вами
что-нибудь случится, мы нападем на Теку Бенга.

- Что ж, план не плох.

На следующее утро, сопровождаемый Джехабом Сахом и пятью его рубаками,
я отправился в Теку Бенга. Наконец-то я увидел этот город посреди
Гималаев, за крепостную стену которого тысячу лет не ступала нога
чужеземца. Разумеется, меня ни на минуту не оставляли опасения насчет
Шаран Канга. Я не мог понять, почему Шаран Канг все-таки позволил
чужестранцу осквернить своим присутствием "священный город". Но мог ли я
отказаться от его приглашения? Если верховный жрец заявил, что желает
вести переговоры, мне оставалось только верить ему на слово.

Рассматривая здания, как будто вытесанные из гималайских утесов, я
терялся в догадках, кто и как мог их воздвигнуть. Безумная архитектура
Теку Бенга словно насмехалась над законом тяготения.

Крепостная стена обегала город вдоль обрыва, тут и там высились шпили и
купола, что касается хижин, то они казались стаей птиц, когда-то
вспорхнувших и осторожно рассевшихся по скальным выступам. Стены и кровли
многих зданий украшали тонкая резьба, алмазы, драгоценные металлы, редкие
породы дерева, благородный жадеит и слоновая кость. Из ниш в стенах, с
крыш и постаментов на нас взирали каменные чудовища. Город был озарен