поплывет вне времени по одному из течений Вселенной к своей далекой цели,
которую, быть может, еще никогда никто не видел.
ответил Алган. Он не отрывал взгляда от неба.
2. КОСМОПОРТ
любого корабля. Из этих нитей сплеталось нечто вроде ткани, и каждый
звездный или обитаемый мир был ее узелком. В далекие героические времена
Земля рассеяла по Галактике свои споры, и те дали всходы. Через несколько
веков освоение пространства замедлилось. И не потому, что были исследованы
и заселены все миры, а потому, что стала ощущаться острая нехватка в
людях. В некоторых солнечных системах жило всего по нескольку семей. Самые
густонаселенные планеты насчитывали не более сотни миллионов жителей, хотя
в Галактике имелись и города, где численность населения достигала
пятидесяти миллионов человек.
были одними из них. Деятельность порта требовала громадного количества
людей. На каждого улетающего в космос приходилось десять тысяч человек на
планете. Тогда и возникли города с населением в сотни миллионов
обитателей, которые раскинулись на целые континенты. Со временем машины
позволили отправить большую часть населения этих городов на разведку новых
миров. Самые древние города вроде Дарка, Тугара, Олнира, свидетели первых
шагов человека в космосе, были жалкой тенью прежних колоссальных столиц.
Люди могли гордиться славным прошлым человечества и чувствовать себя
хозяевами космоса, но не могли предусмотреть всех ловушек Вселенной.
люди узнавали, что произошло с его обитателями. Бывало, они
просто-напросто исчезали, и тогда весь район объявляли опасным. Иногда
люди отказывались от технической цивилизации и переставали пользоваться
трансрадио. Социологи внимательно изучали эти неопримитивные народы, хотя
у них едва хватало времени на наблюдения за множеством миров и обществ,
которые возникали, развивались и умирали...
Времени. Даже на каждой планете время текло по-разному в зависимости от ее
массы, орбиты и положения по отношению к центру Галактики. А те, кто
путешествовал со скоростью света, становились жертвами странных ловушек,
расставленных Хроносом. История перестала восприниматься как непрерывный
процесс. Ткань истории стала больше напоминать переплетение разнородных
волокон, а потому было невероятно трудно разобраться в причинах и
следствиях событий. Войны утратили всякий смысл. Центральное правительство
стало простым символом, на который ссылались в случае нужды местные
власти. Однако это правительство, разместившееся на гигантской планете в
районе Бетельгейзе, оказалось символом действенным и стабильным как в
пространстве, так и во времени. Казалось, что лучи красной звезды-гиганта,
видимой во всей Освоенной Галактике, доносят до самых отдаленных уголков
волю центральной власти. И хотя планета правительства обращалась не вокруг
Бетельгейзе, а вокруг соседней небольшой звезды, обеспокоенные или
удивленные взоры устремлялись к Бетельгейзе. Само название Бетельгейзе
произносили с почтением, словно красноватый свет звезды вливал в них новые
силы.
центральное правительство не могло бы повлиять на нее из-за искажений во
времени. Но именно искажения во времени, связанные с межзвездными
путешествиями, не позволяли выбирать особый путь. Во всей Галактике
существовала некая верность центральному правительству Бетельгейзе,
поскольку его власть была единственной стабильной реальностью в этом мире
зыбкого времени.
первопроходцев во все известные миры Галактики. Когда они возвращались с
устаревшей на века информацией, судьбы Галактики решали иные люди. Но это
не имело никакого значения. Все данные накапливались в памяти гигантских
компьютеров Бетельгейзе и позволяли составлять планы, которые могли быть
реализованы через пятьсот лет в каком-нибудь отдаленном секторе Галактики.
было ее познание. Опасность крылась в недооценке опасностей. К этому можно
было привыкнуть, но забывать не стоило. Первые исследователи погибали
оттого, что не знали, как противостоять той или иной угрозе. Целью
правительства была подготовка первопроходцев, способных выжить в любых
условиях.
составили программы подготовки со знанием дела и проводили их на грани
человеческой выносливости, поскольку космос не спрашивает, каковы ее
пределы.
Но уже на третьей минуте из его легких рвались только вопли:
Они знали, что ощущает Алган, - ведь они сами прошли через это. И знали,
что для Алгана эти испытания - единственная возможность не сойти с ума
потом. Они также знали, что сам Алган сочтет свои мучения смехотворными по
сравнению с теми, которые выпадут на его долю позже. Они только надеялись,
что не ошиблись, когда исследовали организм этого человека.
света. Падение было бесконечным. Живот раздирали спазмы. Сердце билось то
учащенно, то вовсе останавливалось - его организмом управляли команды,
поступавшие по электродам.
границ. Он знал, что несется к какому-то громадному телу, скрытому во тьме
где-то внизу. Но конца падению не было, дно с каждой секундой уходило все
глубже и глубже вниз. Ему казалось, что он ослеп.
перестало пропускать звуки. Он знал, что достиг границ Вселенной, что
пересечет их и конца его падению никогда не будет. Страх исчез - его череп
стал вместилищем куда более ужасных ощущений.
время, когда у него были руки и ноги, но это было слишком давно и слишком
невероятно.
тело заняло безграничное пространство, опутав эту беспредельность до боли
натянутыми нервами.
разлетелись во все концы пространства. Он превратился в плотный туман.
Разум пытался настичь каждую частицу и удержать ее, но его усилия были
тщетны. Потом отказал разум.
атомы.
Вселенная враждебна. Сознание этого влило в него новые силы. Зернышко
разума, обогащенное новым знанием, принялось за реорганизацию разрозненных
воспоминаний и прошлого опыта. В мозгу Алгана вспыхнуло пламя ненависти.
Падение потеряло всякий смысл. Он неторопливо восстановил контроль над
нервной системой. Ненависть помогла ему отыскать запасы новых сил в
сокровеннейших закоулках души и обрести равновесие.
приводили самые разные пути. Одни выдерживали испытание, черпая силы лишь
в стремлении познать новые миры. Других спасал страх, именно он заставлял
их искать пути его преодоления. Но блуждания во тьме создали совершенно
нового Алгана. И если бы эксперты могли прощупать его мозг, то вряд ли
испытали удовлетворение. Ибо в момент, когда обнажилось ядро его души, все
существо Алгана прониклось ненавистью. И ей подчинилась нервная система.
он узнал о человеке и Вселенной больше, чем за предыдущие тридцать два
года.
холодного блеска его глаз, прежде чем он потерял сознание.
иллюзорного мира. Его электроды подменяли реальный мир, давая пищу
воображению для создания любого мира. На некоторых планетах подобные
кресла в упрощенном виде служили развлекательным целям. Иногда, случалось
и такое, их использовали как орудие пытки. Но во всех портах они служили
для подготовки пилотов и первопроходцев.
системы. Оно позволяло контролировать каждый нерв, включать или отключать
любые синапсы. В случае неизлечимых неврозов оно было единственным
средством врачевания, правда, не всякий больной выдерживал процедуру.
Василенко Иван
Орловский Гай Юлий
Мацумото Сэйте
Посняков Андрей
Контровский Владимир
Курылев Олег