Чтение 4–й страницы книги ~Джек и тайна древнего замка~

- Не волнуйтесь, миледи, все позади. - Сумасшедший король заботливо укрыл молодую девушку.

Сэм, надувшись от важности, почесал лапкой нос и начал торжественно-обличающую речь:

- А не пояснит ли нам обвиняемая в лице присутствующей здесь подземельной ведьмы, с какой целью данная особа в образе дикого существа напала на нижепоименованного Сумасшедшего короля, угрожая ему применением силы с возможным летальным исходом?

- Отвяжись, - попросил Джек, но Вилкинс не унимался:

- Так она что, будет преследовать нас до победного конца? Я не хочу, чтобы меня ели! Если тебе ее царапки нравятся, то это не повод рисковать моим драгоценным здоровьем. Лагун, а ты почему молчишь?

- Ну, чего ты словно с цепи сорвался?

- Цепных болонок не бывает! И вообще, я тут справедливо негодую, а все почему-то смотрят на меня как на врага народа!

Лорена молча переводила взгляд с Лагуна на Сэма, с Сэма на Сумасшедшего короля и не находила, что сказать.

- С вами все в порядке? - осторожно спросил Джек. - Простите меня, если я причинил вам боль...

- Ты действительно сумасшедший... - едва слышно прошептала ведьма и, обняв пони за шею, бурно зарыдала.

- Лагун!

- Я занят.

- Ну, Лагун... не вредничай, старик. Может, я в самом деле чего-то недопонимаю... - Кудрявая болонка смущенно ткнулась носом в колено плачущей женщине: - Эй, хочешь извинюсь?

- Оставь ее, дай человеку прийти в себя. Сумасшедший король деликатно подхватил Вилкинса под пушистое брюшко и отодвинул в сторону, но песик не успокаивался. Он упал на колени, молитвенно сложил лапки и выдал тираду, используя для покаяния самый проникновенный голос:

- Ай... люди добрые! Да простите же, Христа ради, бедолагу горемычного! Скитальца разнесчастного! Сироту вечно голодного! Ай... и нет мне ни дна ни покрышки! Да и за что же такая Божья кара? Грешил да сквернословил не от злонравия, а токмо по недоумию. Отпустите душу на покаяние! Ну, съешьте меня в конце концов, если вам всем от этого полегчает...

Лорена разразилась еще более горьким ревом и, поймав Сэма, прижала его к пышной груди, обильно поливая слезами...

Когда страсти наконец улеглись, вся компания провела часовой диспут, в пылу которого ведьма дважды вновь превращалась в огромную кошку, но более ласкового и нежного зверя Сумасшедший король еще не видел. Лорена даже проводила их до перевала и там простилась навсегда. Правда, Джек был убежден, что обязательно сюда вернется.

После долгого пути и тяжких переживаний прошлой ночи троица улеглась на ночлег рано. Глубокие царапины, нанесенные когтями Лорены, зарубцевались, но на всякий случай Лагун еще разок зашептал их. Когда Сумасшедший король уснул, белый песик подполз к колдуну:

- Многомудрый учитель, не хотелось бы прерывать ваш драгоценный сон, зная, как вы устаете...

- Не юли, висельник! Говори прямо - чего хочешь?

- Да я от всей души, только о здоровье справиться и спокойной ночи пожелать! - деланно возмутился ученик чародея, но пони притопнул:

- Врешь! Опять врешь, я же тебя насквозь вижу, ласковый мой...

- Вру, - потупился Сэм. - Я чего хочу... Ты... это... Дай мне копытом по башке!

- Чего?!

- Ну, стукни разок по затылку, жалко, что ли?

- Самюэль, ты сошел с ума!

- Еще нет, но очень хочется...

- Зачем, черт тебя подери? - захлопал ресницами пораженный Лагун-Сумасброд.

- Понимаешь, от зависти... Вон Джек, сумасшедший, к нему все девки липнут. По причине жалости и сострадания. А я? Я чем хуже? Думаю, одного удара по черепу будет достаточно. Как ты полагаешь, психованная болонка способна всерьез увлечь молодую, привлекательную женщину?

* * *

Рано поутру друзья двинулись в путь. В горах вообще особенно не разоспишься - больно студено ночью... Нахохлившийся Вилкинс сидел на крепконогом пони и хмуро поглядывал на Джека, идущего впереди. Судя по всему, в результате вчерашней беседы он все-таки схлопотал тумака, но по другому месту. Один раз Сэм даже сделал попытку все решить самостоятельно, изобразив падение с лошади, сопровождаемое травмой головы о камушек. Ну, что сказать... Треснулся он знатно! Аж искры из булыжника посыпались, но вот результат... Явного сдвига мозгов не произошло, а желания повторить отчего-то уже не возникало. "Ладно, - решил про себя песик, - я вам такого психа насимулирую, ни одно светило науки не догадается! Вот только дайте дойти до людей..."

Около полудня компанию окружила хорошо организованная банда горных гномов. Не путайте с равнинными! Бренд Бреддоуз и его друзья были душевными ребятами, ценящими хорошую работу, доброе застолье и лихие шуточки. Эти же - черные гномы с гор - имели и впрямь грязно-серый оттенок кожи, выпученные глаза, более высокий рост и длинные, почти до колен, руки. Поговаривали, что они и не гномы вовсе, а некий подвид измельчавших гоблинов. Война, грабеж, нападения из-за угла, зависть к людям, патологическая ненависть ко всему красивому - вот отличительные черты этого славного племени. Джек и тут попробовал решить дело миром, попросил, чтобы им всего лишь дали пройти, но в ответ полетели копья. Если бы Сумасшедший король честно сражался против сотни черных гномов, он победил бы! Однако бой в горах выглядел несколько иначе. Прыгая по камням и расщелинам, Джек напрямую столкнулся лишь с пятью врагами. Прочие, прячась за скалами, обстреливали его камнями, короткими копьями и дротиками. А когда неожиданное нападение так же неожиданно оборвалось, встревоженный Лагун доложил, что Сэм пропал!

- Как пропал?

- Ринулся в бой, гладиатор несчастный! Тебя спасать отправился. Кого-то он там лихо тяпнул, я сам вопль слышал. А тут два сквернавца попытались накинуть мне веревку на шею и увести. Ну, знаете ли, послушный цирковой пони - это одно, а...

- Куда они потащили Сэма?! - не выдержав, перебил Сумасшедший король.

- Понятия не имею. Как, впрочем, и особенного желания спасать эту пародию на благородного пса.

- Не шутите так, Лагун... Я знаю, что он здорово досаждал вам последнее время, но такой уж у него характер. Ведь по натуре Вилкинс отличный парень...

- Груб, невоздержан, недисциплинирован, трусоват, слабоволен, скудоумен, нахален, неусидчив, болтлив, бессовестен, нескромен, беспринципен, хамоват, - закатив глаза, пустился перечислять пони.

- Но спасать его надо! - твердо заключил Джек.

- А куда денешься? - вздохнул колдун. Они двинулись по перевалу, благо кровавые следы бежавший враг даже не пытался замаскировать. Никаких признаков засады тоже не наблюдалось, хотя какая это засада, если признаки видно? Уже через полтора часа Сумасшедший король разглядел черные фигурки похитителей. Невдалеке темнела серая крепость самой простой архитектуры, так что внешне она напоминала скорее груду камней. Но узкие бойницы, стражи у входа, дым над стеной, гортанная перекличка часовых указывали на то, что перед друзьями настоящее разбойничье логово.

- Не успеем, - задумчиво отметил колдун, глядя, как черный гном с трепыхающимся мешком за плечами исчезает в воротах.

- В мешке Сэм? - уточнил Джек.

- Вполне логично. Я и сам не нашел бы для него лучшей упаковки.

- Надо будет дождаться темноты и попробовать его выкрасть.

- Я на уголовщину не пойду! - уперся пони. - Хватит и того, что вы, прохиндеи, вечно втягиваете меня в кучу мелких хулиганских поступков. В конце концов - я серьезный ученый! У меня уйма собственных планов, интересные проекты, задумки, поиски... Я книгу хотел написать! Для пожилого человека моего склада ума, возраста и положения беготня за болонками, укрощение ведьм и война с воскресшими богами - явный перебор. Джек, я устал!

- Простите... - Сумасшедший король смущенно склонился перед нахмуренным коньком. Что он мог сказать? Оправданий не было, как не было и иного выхода из сложившейся ситуации - только борьба.

- Ладно... Я погорячился. Давай обсудим твои предложения. Как ты намереваешься проникнуть в крепость? Не думаю, что ночью она хуже охраняется...

- Ее стены сложены из грубых валунов, так что перелезть внутрь не составит труда. Главное, как-то узнать, где они держат Вилкинса. Тогда я ударил бы в определенном направлении и не тратил времени на поиски и беготню. Конечно, неплохо бы каким-то образом отвлечь внимание хозяев... Пожар, наводнение, нападение несуществующих врагов, еще что-нибудь в этом роде. Чем больше неразберихи, тем лучше. В суете на меня будут обращать меньше внимания.

- Вот и отлично. Значит, мне надо всего лишь устроить средней силы землетрясение или организовать скромное извержение вулкана. Я подумаю, до вечера еще полным-полно времени.

Пока Лагун-Сумасброд задумчиво щипал травку, Джек ушел на разведку. Он осторожно проверил все возможные подходы к логовищу черных гномов, попытался хотя бы примерно сосчитать количество воинов противника, выяснил, где расставлены часовые, какие здания находятся в глубине двора, какова глубина рва, высота стен и где наиболее уязвимые для штурма места. Ближе к вечеру окончательный план был утвержден. Сумасшедший король разделся до пояса, раскрасил тело и лицо углем из костра, отстегнул от пояса ножны, обильно смазал жиром сапоги.

- Ну, так я пошел?

- Пойдем вместе. Мне тут пришла в голову интересная мысль. На цунами я сейчас не способен. Давай начнем с чего-нибудь не очень крупного...

* * *

...Двух часовых Джек снял совершенно бесшумно, просто мягко стукнув каждого кулаком по шлему. Гном, он и есть гном - много ли ему надо? По заклинанию колдуна загорелось сухонькое деревцо, противно пахнущий дым начал целенаправленно проникать в крепость. Однако, вопреки чаяниям друзей, никакой суматохи и беготни не поднялось. Сумасшедший король с некоторым удивлением отметил, что все гномы, исключая лежащих без сознания часовых, толпились у главной башни. Они так увлеклись происходящим внутри, что ничего не замечали. Джек подполз поближе. Судя по всему, в башне шла проповедь. Голос проповедника казался безумно знакомым. Джек, цепляясь за выступы камней, поднялся по стене к маленькому окошечку, влез в него и изумленно уставился вниз. Там, на грубо сколоченном алтаре, в полный рост стоял Сэм Вилкинс собственной персоной, разглагольствуя самым бессовестным образом:

- Итак, вас всю жизнь убеждали, что великая сила может быть заключена только в великом теле. Это ложь, дети мои! Это происки врагов, недовольных нашим ростом. Да, сейчас я маленькая белая болонка, но мой дух... мой порыв, мой энтузиазм, мой ум, в конце концов! Не в каждом громиле наберется хоть капля той жизненной мощи, которая переполняет мою грудь. Пусть мы все невелики в их понимании, - гул согласных голосов, - но они не смеют смотреть на нас свысока! - Радостный рев полного взаимопонимания. - Мы не пыль под их сапогами! Мы достойны внимания, и пусть те, чей рост заставляет их стукаться пустой башкой о тучи, смотрят себе под ноги. Пусть получше смотрят! Иначе они споткнутся о нас, упадут и расшибут свои высокомерные лбы!!!

Среди слушателей уже бушевала целая буря восторга. Джек покачал головой и подумал о том, что ученик чародея все-таки немало нахватался из риторических лекций своего наставника. Ну а то, чем закончил белый песик, окончательно поразило Сумасшедшего короля.

- А теперь какой-то полумертвый труп, воскресший бог, недобитый анахронизм, сутенер и пьяница, решил съесть всех нас для увеличения и без того непотребного роста. Сколько можно терпеть это оголтелое хамство? Сколько можно экспериментировать над реликтовой расой Черных гномов?! Натерпелись! Хватит!!!

Никто бы не поверил, что две-три сотни гномов могут так орать. Башню буквально трясло от мощнейшего резонанса. Джек едва не вывалился из окна и был вынужден признать, что в умении обращаться с толпой Вилкинсу нет равных. Меж тем по кругу уже пошел большой медный ковш с красным вином причастия. Сэм "причащал" всех, увлекся и, кажется, перебрал. Его речь стала эмоциональней и насыщенней, хотя путаница в словах была явная:

- Так вот... Это ходячее суеверие уже пыталось невежливо посмотреть в мою сторону! Этот... Мек-Бек? Мяк-Бяк? Тык-Мык?.. Он мне угрожал! Он - мне! А сам, пардон, штаны забыл надеть... туда же, грозить...

В этот момент песик поднял глаза наверх и узрел Джека.

- Ой... Ты чей-то перемазанный такой? Слезай... Эй, вы! Все! Смотрите сюда!

Сумасшедший король спрыгнул вниз и сел поудобнее рядом с Сэмом.

- Но он же враг, - неуверенно вякнул какой-то гном помоложе.

- Цыц! - обрушился на него ученик чародея. - Молчать, таракан несчастный! Это тебе не дис-кус-сионный... как его? Тут я разговариваю, в общем... - Он гордо выпятил пушистое пузо и заявил: - Представляю всем моего воспитанника Джека по прозвищу Сумасшедший король! Начинал с простого психа, а добился королевской коровы... в смысле - короны! Он и поведет нас на святую войну против Мек-Бека. Велю всем сейчас же присягнуть на верность моему шизоидному другу!

- Ты чего несешь?! - шепотом зарычал Джек.

- Не мешай мне плести интригу, - огрызнулся Сэм, - Детали потом. Главное, что они меня слушаются. Эй, вы! Я сказал - присягнуть моему другу!

Черные гномы, самое склочное и беззаконное племя, молча, один за другим подходили к Сумасшедшему королю и в знак полной покорности целовали ножны его меча. Надо признать, что при всех своих минусах клятву они держать умели...

* * *

- Ну, так вот, вытаскивают они меня из мешка и несут к своему пророку. Его, видишь ли, радикулит замучил, а какой-то умник ляпнул, что собачья шерсть для этого дела первейшее лекарство.

- Так они хотели содрать с тебя шкуру? - ахнул Джек. - Поначалу - да! Как вспомню, так вздрогну. Но потом решили, что меня надо тепленьким привязать к пояснице.

- Значит, на нас напали только из-за собаки, - заключил колдун. - Могли бы и так попросить, не думаю, чтобы мы долго торговались.

- У, пенек мохноногий! Тебе дай волю - от бедного пса и хвоста не осталось бы. Ну да ладно... Привязали меня.

Этот тип лежит на боку, и лекарствами от него разит со страшной силой. Мне же дышать невмоготу, собачий нюх в сто раз тоньше человеческого, а тут он, поганец, почесался и на другой бок. Как лапу мне придавил! Ой, мамочка! Я аж взвыл дурным голосом и послал его на трех языках попутным ветром, прямым курсом, с полным коробом теплых пожеланий за плечами. Кто же знал, что он говорящих собак не видел? В общем, скопытился субчик... Лежит, не дышит. Что ж мне, труп от радикулита лечить? Фигу! Развязался, тут стража входит. Хватают пророка, а он уже почил. Ну, крики, шум, истерика. Один бородатый поймал меня за шкирку - вот тут оно и стукнуло! Как озарение какое... "Пусти, - говорю, - негодяй! Мое тело хороните, а душа моя будет обитать в этой чудной, обаятельной болонке до лучшей инкарнации!" Они аж обалдели все. Собака заговорила, сам понимаешь... Стоят, мнутся. Пришлось добавить построже - поверили, засуетились. Ну, не гений ли я после этого?!

- Гений, - кивнул Джек.

Пони намеревался отпустить что-то язвительное, но передумал. В конце концов это действительно лучше, чем война и мордобой. Убедить суеверных гномов, что душа их пророка вновь обрела пристанище в живом существе - дело не хитрое. Будем надеяться, кончится эта афера тоже безболезненно. А пока все трое друзей отдыхали в главном зале вражеской крепости, подъедали ужин и строили планы дальнейших боев с Мек-Беком. Джек был настроен сейчас же перевалить через горы, вновь вернуться к владениям Гаги, разнося в пух и перья все, что будет шевелиться на пути. Сэм настаивал на непременной мобилизации всех черных гномов, выдаче ему белого коня для удобства руководства войсками и нескончаемой войне с древним богом за освобождение отдельного куска территории, придании ему статуса суверенного и назначении Вилкинса уездным королем. Однако шутки шутками, а действовать пришлось по плану, выдвинутому колдуном. Лагун-Сумасброд дал молодежи порезвиться и заключил так:

- Сами вы не справитесь. Даже на одну Гагу силенок не хватило. Надо поднимать всю страну. Если нам все же удастся перейти горы, а это весьма проблематично, то мы попадем в район Трехгорья, где и попытаемся отыскать Герберта. От него пошлем весточку твоему брату Лоренсу, пусть готовится к походу. Ну а там кликнем всех наших и развернутым строем ударим по врагу.

- А впереди я на белом коне! - восторженно влез белый песик.

- Угу, а следом Джек на Дибилмэне и я в карете под балдахином со стенобитными орудиями под мышкой, - съязвил колдун.

- Но, по-моему, все же не стоит отказываться от достижений Сэма в вербовке новых союзников, - напомнил Сумасшедший король, и пони с ним согласился:

- Не спорю. Кое-чему этот дурень все же выучился. Завтра же обеспечь нам почетный эскорт из черных гномов вплоть до полного перехода через перевал.

- Я подумаю, - надулся от важности Вилкинс. - Полагаю, что к утру дам более определенный ответ.

- Ну не паршивец ли? - вздохнув, шепотом сказал Лагун.

- Паршивец! - честно признал Джек.

* * *

С рассветом мохноногий конек растолкал Сумасшедшего короля. Судя по общему нахмуренному виду пони, дела шли не важно.

- Вставай, мой мальчик, у нас проблемы.

- Сэм объелся?

- Хуже. Сейчас он вернется и доложит обстановку, но вроде бы эти черные недомерки утверждают, что пути через горы не существует.

- Не может быть. Здешние вершины никак не выглядят непреодолимыми. Возможно, гномам это и не под силу, но нам...

- О нет! Черные гномы выросли в этих горах, они такие скалолазы, что мы им и в подметки не годимся. Здесь что-то другое...

Бородатые стражи торжественно внесли белую болонку. Взгляд Сэма был мутен и счастлив.

- Ты скоро заплывешь жиром от таких излишеств, - наставительно заметил колдун. - Тогда тебя будут просто вкатывать в помещение.

- Смейтесь, смейтесь, - беззлобно хмыкнул песик - Джек, звезда манежа уже рассказала тебе о наших сложностях? - В общих чертах...

- Ну вот. Путь через горы, конечно, есть. Однако он уже лет двести под запретом. Кто-то страшный изуродовал тропу в ущелье, оставив там Каменные Следы. Никаких обходов, объездов, облетов нет. Сама тропа выложена красным туфом, и если ты ступишь не на ту плиту - все... Оборачиваешься в камень. У моих подданных даже есть вид гражданской казни - виноватого гонят палками по Каменным Следам. До четверти пути еще не доходил никто. Если очень интересно, так в соседней башне штук тридцать этих каменных истуканов. Прям музей...

- Да... задачка, - протянул Сумасшедший король. Он прижался лбом к прохладному лезвию серебряного меча и погрузился в глубокое раздумье.

Лагун и Сэм еще какое-то время спорили относительно природы страшной тропы, но быстро выдохлись. Каждый забился в свой уголок, предавшись невеселым размышлениям. Неулыбчивые серые воины принесли завтрак на троих. Ели молча, каждый прорабатывал свой собственный план грядущей кампании. Джека вновь одолевали сомнения, рисковать собственной головой он считал просто необходимым, но его друзья... Конечно, если в камень обратится он или Сэм, то уж Лагун-Сумасброд найдет способ расколдовать их. Но что будет, если на волшебную плиту наступит сам колдун?

- Паршиво будет! - мрачно подтвердил ученик чародея, понимавший своего друга с полувзгляда.

- Дети мои, вообще-то такого рода колдовство обычно имеет самую простую степень разгадывания, - прокашлялся пони, потом, небрежным кивком отбросив со лба челку, продолжил: - Склонен предположить, что в данном случае мы имеем дело с так называемой Восьмеркой. Существует бесконечное разнообразие магических заклинаний, основанных на применении простейших чисел. Обычно это - тройка, пятерка, семерка и десятка. Двойка, четверка и восьмерка считаются более простыми, к ним легче подобрать логическое решение. То есть, поясню для недалеких, данный вид магии располагает в хаотическом или логическом порядке все рабочие системы "ключ" и "замок". Значит, если вы угодили под "замок", в смысле - окаменели, не спешите волноваться. Где-то рядом находится "ключ", в смысле - точка, снимающая заклинание. Движение туда-сюда, принцип двойного взаимопроникновения светлого в темное и наоборот. Вот вам элементарное понятие Восьмерки.

- Следовательно, у нас есть шанс пройти, - заключил Джек.

- В целом - да. Но риск очень велик. Даже я не смогу отличить одну плиту от другой. Магическое зондирование в данной ситуации ничего не даст.

- Не переживай, Джек! - бодро утешил белый пес. - Лоренсу наверняка понравится твой памятник в натуральную величину, выставленный на центральной площади Бесклахома.

* * *

Уговорить черных гномов сопровождать друзей в пути по Каменным Следам Вилкинсу так и не удалось. Бедолаги падали ниц перед своим пророком в лице разгневанной болонки, умоляя позволить им умереть здесь же. Суеверный ужас перед колдовством был куда сильнее уважения к начальству, хотя, например, вождь ценился ниже старейшины клана, а старейшины в свою очередь благоговели перед пророком. В пророки обычно избирался какой-нибудь бесноватый старичок, изъясняющийся исключительно туманными заумностями. А если к его смерти не находился новый, то считалось, что душа мудрейшего витает вокруг, ища себе новое воплощение. Сэм просто идеально вписался в эту систему. Но... в определенных случаях был бессилен даже он. В конце концов сошлись на том, что пророку экстренно необходимо насытить себя новыми знаниями из-за гор и спасти свой народ от заколдованных плит. Для этого он в компании пони и Сумасшедшего короля пойдет по Каменным Следам. Всем черным гномам было велено усердно молиться и соблюдать строжайший пост. На всякий случай белый песик назначил себе восприемника.

Трое героев вновь пустились на поиски приключений. До опасного места они добрались часа за три Ущелье в самом деле было непроходимым. Словно отполированные до зеркального блеска, стены уходили под небольшим углом в поднебесье, так что образовывали что-то вроде трапеции, сужающейся кверху. Ни один альпинист не смог бы подняться по ним даже на десяток локтей. Снизу блестела на солнце великолепная дорога, мощенная красно-коричневыми плитами размером как раз в ступню среднего человека. Никаких опасностей не ощущалось, все казалось мирным и обыденным. Разве что цвет вызывал неприятные ассоциации.

- Фу, словно запекшейся кровью все залито! - возмущенно тявкнул ученик чародея.

- Так и есть, - откликнулся Лагун - Одним из стандартных ингредиентов этой магии является драконья кровь.

- Интересно, эту развлекалку нам тоже Мек-Бек подсунул?

- Не преувеличивай его возможностей, - фыркнул пони. - Он, конечно, изрядная бяка, но не стоит на него всех собак вешать.

- Даже одной не стоит, - подумав, подтвердил песик, представив себе древнего бога с повешенной собакой на шее.

- Вопрос в другом, - напомнил Джек, возвращая друзей к действительности, - как будем рисковать - в шахматном порядке или наугад?

Все призадумались, а потом колдун предложил:

- Сэм, поймай мышку.

- Я что - кошка?

- Не спорь со старшими! Нам нужно с десяток живых мышей для эксперимента. Или есть добровольцы на предмет окаменения, пока я буду искать способ снять заклятие?

Добровольцев не было. Вилкинс, тихо ругаясь, отправился на охоту. С мышами в горах оказалось туговато. После полуторачасовых трудов удалось отловить двух.

- Нет, болонки для этого не предназначены! - твердо решил измотанный Сэм. - Мы должны лежать в спальнях у королев и питаться деликатесами, веселя хозяев сытым пузом...

- Двух мало!

- Да их здесь вообще нет! Это все-таки горы, а не амбар с мукой.

- Сам знаю! Не дерзи! - притопнул копытцем пони. - Но двух дохленьких мышек мне все равно мало. Ладно, попробуем из ничего сделать нечто. Джек, ты должен внимательно и аккуратно исполнять все мои указания. Берешь зверюшку за хвостик и кладешь на плиту. Окаменеет - забирай ее назад, но не касайся розового туфа. Если все в порядке, помечай плиту крестом и двигайся дальше. Обычно "живая" плита является ключом и должна вернуть каменной мышке прежний облик. Вопросы есть?

- Все ясно, учитель. - Джек храбро взял мышь за хвост и бодро двинулся вперед.

* * *

Мелкий грызун окаменел на четвертой плите. По совету колдуна Сумасшедший король переложил потяжелевшую мышь на "ключевую" плиту, предварительно помеченную процарапанным крестом. Зверек зашевелился.

- Ожила! - удовлетворенно заметил Сэм. По причине отчаянной храбрости он крайне осторожно следовал за другом, ступая лишь на проверенные плиты.

- Значит, моя гипотеза сработала, - тряхнул головой пони. - Хорошо и полезно иметь в отряде образованного человека. Будем продолжать движение по намеченному плану. Но помните: один неверный шаг - и вы памятники!

- Зато на похороны не тратиться, - бодренько поддержал белый песик, вежливо пропуская Джека вперед.

В целом все шло как надо, и друзья, взопревшие от напряжения, дошли до середины заколдованной тропы. Невероятное везение сопутствовало им. Ученик чародея уже настраивал себя на торжественное празднование удачного перехода. Вот тут от Джека сбежала мышь! Он ее положил оживать на помеченный участок, а она, очухавшись, метнулась зигзагами вперед и окаменела шагах в трех от друзей. Расстояние небольшое, но кто мог поручиться, каким путем она туда попала? Все замерли...

- Ты что наделал?! - вытаращил глаза Сэм.

- Я не нарочно.

- Мамочка-а-а-а!!!

- Без паники! - прикрикнул колдун. - Ничего особенного не произошло! Возьмем другую и продолжим эксперимент. Мальчик мой, достань вторую мышь.

Сумасшедший король сунул руку в карман куртки и похолодел. Пусто!

- Не тяни. Не пугай бедную, хорошенькую собачку - у меня уже давление повысилось от нервного перенапряжения. Сейчас дымиться начну.

Джек лихорадочно обшаривал карманы, вынул меч, посмотрел в ножны, за отвороты сапог - бесполезно. Серая плутовка исчезла.

- Он ее потерял, - простонал Сэм, падая в обморок. Впрочем, сделал он это без суеты, растянувшись на безопасной плите, скрестив лапки на груди и подвернув хвостик.

- Лагун... Она сбежала, - честно признал Сумасшедший король. Он почесал в затылке: - Может, используем для этой цели Сэма, пока он в бессознательном состоянии?

- Что?! Не позволю!!! - возопил пес, мгновенно приходя в себя.

- Вообще-то... это выход, - согласно тряхнул челкой старый волшебник и, не обращая внимания на истеричные вопли протеста своего ученика, продолжал развивать мысль: - Вилкинс не такой тяжелый, его можно будет переносить с плиты на плиту, не надрываясь. Потом, уж он-то точно не сбежит. Опять же, некоторая доля неподвижности явно не повредит его холерической натуре. Джек, от визга этого типа у меня звенит в ушах, поставь его на какую-нибудь плиту, пожалуйста.