излучения костюм, довольно холодно объяснил Эву, что коменданта в данный момент
нет, но он, дежурный, в курсе всех дел. Эва давно поджидают, хотя груз для него
еще не готов.
- Сколько еще ждать? - спросил Эв, думая о том, как он будет бродить по улицам
Рима, заходить в храмы и базилики, беседовать с философами и поэтами и пить с
ними прохладное фалернское вино.
- День, максимум два, - разочаровал его дежурный. - Комната для вас готова.
Скоро подадут обед.
Эва отвели в высокую сводчатую комнату с единственным узеньким окном, выходящим
на глухую стенку. Хотя комната была обставлена роскошной мебелью (судя по всему,
из тесаного камня) и убрана коврами, она больше смахивала на тюрьму, чем на
гостиницу. Эв потребовал к себе дежурного. Тот немедленно явился и с
невозмутимым видом объяснил, что Эву пока лучше побыть здесь. В городе ужасная
антисанитария и разгул преступности. Надежную охрану его персоны обеспечить
невозможно, так как весь городской гарнизон, преторианская гвардия и нумидийские
наемники в настоящий момент оцепили военные объекты и государственные здания.
Ночью в городе были беспорядки, и общая ситуация пока не ясна. Если Эву
что-нибудь понадобится, пусть только скажет, - все будет тотчас выполнено.
Тут как раз подали обед. Все блюда, кроме фруктов, были незнакомы Эву. Судя по
всему, на их приготовление пошли внутренние органы мелких птиц, какие-то
пресмыкающиеся и всевозможные дары моря, часть из которых имела совершенно
несъедобный вид.
Эв, успевший убедиться в значительности своей особы, выкинул поднос в коридор и
потребовал жареной картошки со свининой, что ему и было подано некоторое время
спустя.
После полудня дежурный передал Эву напечатанный типографским способом
пригласительный билет. В нем значилось следующее:
Наш любезный гость ___________
Император и народ Рима будут рады приветствовать тебя
сегодня на вечернем представлении в цирке Флавиев.
Тебя ожидает место в ________ ложе.
Форма одежды _________
По поручению Императора и народа Рима
префект города и почетный понтифик ______________
Все пробелы в билете не были заполнены. Последние строки зачеркнуты фиолетовыми
чернилами и ниже от руки приписано:
"Как добрались? Надеюсь, все нормально? Встретимся в моей ложе".
Комендант гарнизона.
Дальше стояла неразборчивая подпись.
Несколько часов спустя Эва, успевшего хорошо выспаться, вновь посадили в
закрытые носилки и понесли - сначала по извилистым улочкам, сквозь смрад, жару,
крики ослов, плач детей и вопли женщин, а затем по крутой лестнице наверх,
навстречу нарастающему шуму огромной толпы.
В небольшой, отделанной изнутри тканью и убранной цветами ложе Эва встретил
молодой человек в форме лейтенанта саперных войск, но в золотых сандалиях на
босу ногу и с венком на голове. Кроме него в ложе находились четыре юные
римлянки, завитые и надушенные. Поскольку вечер выдался душноватый, их тонкие
белые одежды были распахнуты и почти ничего не скрывали. Эв помимо воли опустил
глаза.
- Здравствуйте, - радушно приветствовал его лейтенант. - Садитесь рядом со мной.
Особенно не стесняйтесь. Они дети природы, хоть и аристократки. В их времена
условностей было гораздо меньше, а белья не изобрели. Как ваши дела? Можете
говорить смело, они нас не понимают.
- Подождите минуточку, - сказал Эв. - Дайте оглядеться. Вряд ли кому-нибудь из
моих современников приходилось видеть что-либо подобное.
Переполненные ряды амфитеатра уходили круто вверх. Десятки тысяч разнообразно
одетых городских плебеев, солдат, вольноотпущенников, всадников, из тех, кто
победнее, евреев, греков, сирийцев заключали пари, играли в кости, свистели,
горланили и пили вино. В ложах восседали консулы, преторы, эдилы и сенаторы.
Торговцы едой, орехами, фруктами карабкались по узким ступенькам. Арена,
огороженная высокой стеной и посыпанная свежим песком, была метров на десять
ниже уровня первого ряда. Прямо напротив Эва в стене виднелось два больших,
закрытых решетками прохода. В первых рядах сидело несколько легионеров из
городской когорты, вооруженных тяжелыми копьями. Эв заметил также несколько
гранатометов, лежащих на парапете.
Неожиданно весь амфитеатр разразился рукоплесканиями и приветственными криками.
В императорской ложе появился высокий человек с тупым опухшим лицом, в роскошных
пурпурных одеждах. Дюжина мужчин и женщин всех возрастов и цветов кожи
сопровождали его.
- Это император? - спросил Эв у коменданта. - Как его зовут?
- Его имя вряд ли вам известно. Да я его и не помню. Он возведен на трон сегодня
ночью и вряд ли продержится долго.
Император сел, взмахнул рукой - и одна из решеток медленно поднялась. Два или
три десятка людей, подгоняемых сзади остриями копий, вышли на арену. На одних
были богатые одежды и остатки доспехов, на других - окровавленные лохмотья...
- Родственники и сторонники свергнутого императора, - пояснил комендант. - Это,
так сказать, первая часть представления.
Другая решетка поползла вверх, и из темного тоннеля раздались жуткие квакающие
звуки. Затем там несколько раз вспыхнуло и погасло пламя. Скрипучее кваканье
перешло в низкий глухой рев. Кто-то огромный пробирался по тоннелю, и сзади его
жгли огнем. Публика ахнула, когда наружу показалась чудовищная оскаленная морда,
состоявшая, казалось, из огромной зубастой пасти и двух тусклых гадючьих глаз,
величиной с арбуз каждое. Раздирая на спине чешуйчатую кожу, хищный динозавр
вылез на арену и сразу встал на задние лапы. Его когти взрывали песок, как
трехлемеховые плуги, а макушка почти достигала парапета. Раскачиваясь на ходу и
волоча за собой хвост, он несколько раз обежал арену по кругу. Добыча была
слишком мелка для него, но голод взял свое, и динозавр начал гоняться за людьми,
прихлопывая их лапой, как курица прихлопывает червяков. Эв опустил глаза и не
поднимал их до тех пор, пока вопли жертв, едва слышные за ревом толпы, не
смолкли. Динозавр снова бегал по кругу, вывалив узкий язык и жадно поглядывая
вверх на зрителей. Лишь кровавые пятна на песке показывали те места, где смерть
застигла несчастных. Юные римлянки восторженно хлопали в ладоши. Их
золотисто-смуглые груди при этом подпрыгивали. Комендант ковырял зубочисткой во
рту.
- Загнать его в тоннель уже невозможно, - заметил он. - Скоро начнутся
гладиаторские бои. Это гораздо интереснее.
После того как динозавра расстреляли из гранатометов и, разрубив на части,
утащили с арены, из левого тоннеля вышли и построились в шеренгу люди в
разнообразном боевом облачении: с маленькими круглыми и большими прямоугольными
щитами, с копьями, мечами и дротиками в руках.
- Лучшие гладиаторы из императорской школы, - пояснил комендант. - Но сегодня им
придется нелегко.
Из правого тоннеля, сутулясь, появилось черное волосатое существо. Оно
передвигалось на двух ногах и было раза в три выше самого высокого из
гладиаторов. Это был гигантопитек - плотоядная, необычно жестокая обезьяна. Не
обращая внимания на строй ощетинившихся оружием гладиаторов, гигантопитек
медленно пересек арену и, скрытый стеной, исчез из поля зрения Эва. Несколько
легионеров привстали и метнули вниз копья.
Внезапно они отпрянули, а десятки тысяч человек, заполнивших амфитеатр, завопили
во весь голос. Эв вскочил и увидел огромные толстые пальцы, вцепившиеся в край
парапета. Камень крошился под ними. Каждый ноготь был величиной с небольшую
черепаху. Затем появилась черная, покрытая пеной и кровью обезьянья голова.
Всего на долю секунды Эв встретился с ней взглядом и, ничего не сознавая,
задыхаясь от немого крика, бросился бежать. Сзади него гигантопитек уже
перемахнул через парапет и ударил кого-то лапой, да так, что брызги через
десяток метров настигли Эва.
Очнулся он примерно на середине амфитеатра, сдавленный аплодирующей и воющей
толпой. Гигантопитека в упор добивали из гранатометов. Легионеры оттаскивали в
сторону убитых и искалеченных. Из кучи тел, отплевываясь, вылез комендант, уже
без венка и в одной сандалии.
- Вы живы? - обрадовался он. - Славу Богу. Где мы поужинаем? Я знаю несколько
компаний римской золотой молодежи. Так как?
- Согласен, - ответил Эв. - А помыться у вас где-нибудь можно?
- Конечно. Лучшее общество как раз и собирается в банях. Какие вы предпочитаете,
мужские или женские?
Ужин, начатый в полночь на квартире коменданта, закончился только под утро
третьего дня в гроте на берегу моря.
Всю дорогу до аэродрома, наскоро отрезвленный водой со льдом, Эв страдал от
головной боли, расстройства желудка и мучительного стыда. В среде римской
золотой молодежи, как выяснилось, бытовали такие нравы и практиковались такие
развлечения, о которых умалчивали даже малозастенчивые античные авторы.
Темпоральный бомбардировщик был полностью снаряжен и готов к рейду. Лишь в
кабине, вновь соединенный со своими электронно-механическими членами, Эв обрел
ясность ума и точность движений. Он без труда прошел Блошиный Заповедник,
Алтафер, Решето, Тибет и еще какое-то трансцендентное пространство, где справа и
слева от бомбардировщика, почти смыкаясь над ним в вышине, вставали похожие на
протуберанцы столбы раскаленного газа. Затем он чуть не погиб в Джокере,
загадочная природа которого не могла допустить существования в нем каких-либо
материальных тел. Далее же один за другим пошли мало отличимые друг от друга
миры, ни один из которых не подходил для выполнения задания.
Минуло немало времени и немало пространств, прежде чем он, совершив запутанную
петлю в мировом континиуме, вернулся в Первичное пространство. Так глубоко в
прошлое он еще никогда не забирался. Много Эв повидал пространств, но мир
Архейской эры был не менее удивителен и грозен, чем мир Тибета или второго
Ненормального. Воды океана кипели, как серная кислота. Молнии в десятки
километров длиной с грохотом пробивали мрак. Кругом ревели циклоны. Смерчи
сшибались друг с другом и неслись дальше в бешеном круговороте. Опаленные жарой
и радиацией осколки суши торчали среди фосфоресцирующих волн, как сломанные
Шилова Юлия
Орлов Алекс
Буркатовский Сергей
Каргалов Вадим
Каменистый Артем
Плотников Александр