Чтение 4–й страницы книги ~Тайны старой усадьбы~

- Ну и слава богу, - облегченно подытожила госпожа Степанова.

Во время беседы Чаликова все время посматривала по сторонам, и вскоре увидела справа неподалеку от дороги, почти на краю густого ельника, вросший в землю камень. Подойдя поближе, Надя заметила, что на нем выбита какая-то надпись.

- Должно быть, межевой знак, - заметила Серафима. - В старину таких, говорят, было много...

C трудом разбирая замшелые старославянские буквы, Чаликова прочла: "Налево пойдешь - в болото попадешь, направо пойдешь - совсем пропадешь, прямо пойдешь - клад найдешь".

- Наверное, опять пресловутые клады баронов Покровских, - усмехнулась журналистка. - Если вы устали, то, может быть, присядем?

- Нет-нет, - как-то даже испуганно отказалась Серафима Платоновна, - сесть я всегда успею. Немного тут постою и домой пойду. A вы куда?

- В Заболотье, - не стала скрывать Чаликова.

- Ну так я не прощаюсь, - госпожа Степанова крепко, по-мужски, пожала Наде руку, и та поспешила к шоссе. "А на озеро загляну на обратном пути", - решила Чаликова.

Уже перед тем как повернуть к Заболотью, Надя оглянулась, и что-то показалось ей странным. A именно - отсутствие на Покровской дороге могучей фигуры ее новой знакомой. Не было ее видно и с левой стороны, где желтел широкий луг. Оставалось одно - Серафима Павловна, вместо того чтобы отправиться домой, пошла по тропинке к озеру.

И тут Надю осенило, где она недавно видела Серафиму - ночью, возле каменного столба, который та пыталась свалить, за что и поплатилась стрелой пониже спины. Оттого-то, очевидно, госпожа Степанова и ответила отказом, когда Надя предложила ей присесть.

Чаликова вернулась назад к камню и еще раз перечитала надпись. Действительно, прямо за камнем начинались три узких тропинки, и Чаликова пошла по средней, но не потому что она сулила найти клад, а потому что казалась чуть более хоженной, чем две другие, почти совсем заросшие лесными травами. И увы - Надежда даже не вспомнила о дубовском наказе сторониться уединенных малолюдных мест. Земля по обе стороны тропинки была изрыта ямами и окопами - Надя догадалась, что это дело рук многих поколений кладоискателей, слишком буквально понявших надпись на камне.

Вскоре тропинка вывела ее к озеру - оно и впрямь было очень живописно и напоминало прозрачную жемчужину в оправе желтеющих берез, за которыми высокой стеной темнел хвойный лес. Все это, отражаясь в подернутой легким ветерком воде, создавало впечатление чего-то не очень реального, зыбкого, виденного где-то на полотнах французских импрессионистов.

При всей практичности своей натуры Чаликова умела ценить прекрасное и в природе, и в жизни, и в искусстве. Она присела на пенек под густым ракитником и прислушалась к звукам озера и леса. Вот ветерок прошуршал в раките... Вот на другом конце озера с клекотом взлетели утки... И вдруг Надя явственно услышала свою фамилию.

Быстро сориентировавшись, журналистка бесшумно легла на пожелтевшую траву и напрягла слух. Да, действительно, по другую сторону ракитового куста говорили о ней. Слышно было неважно, Наде приходилось напрягать слух, но до нее долетало далеко не все, о чем говорили. Хоть и не сразу, Чаликова поняла, что беседовали двое - один мужской голос и один женский, хотя слабая слышимость не давала возможности определить, кому они принадлежат. Надя была уверена лишь в том, что женский - это голос ее новой знакомицы госпожи Степановой.

- Опять все пошло наперекосяк, - говорил мужской голос, - и Покровский жив, да еще Чаликова тут путается, что-то вынюхивает...

- Так может, и ее тоже того, "замочить" за компашку? - предложил женский голос. - Хозяин за это нам только спасибо скажет.

- Нет-нет, ни в коем случае, - решительно возразил мужской голос, - она же глупая особа, дилетантка, возомнившая себя сыщиком. Но мы-то знаем, кто за ней стоит. Если мы ее тронем, то Дубов нас вовек в покое не оставит.

- Ну и хрен с ними с обоими, - заявил женский голос. - Скажите лучше, что вы надумали с сокровищами?

Не успев обидеться на столь пренебрежительную оценку своих мыслительных способностей, Надя еще больше напрягла слух.

- Уверен, что мы на верном пути, - оптимистично заурчал мужской голос. - Будем разрабатывать "вариант Икс", я считаю его более перспективным, чем эти бараньи столбы. Во-первых...

- Когда? - перебил женский голос.

- Этой ночью, - ответил мужской голос. - Почти все уже готово, а дальше медлить рискованно. Ну что ж, кажется, все обговорили, пора расходиться.

Надя испугалась, что оба злоумышленника, или даже один из них, покидая "явку", увидят ее - из разговора она поняла, что эта публика шутить не склонна, а убить человека для них и вовсе самое плевое дело. Поэтому Надя, недолго думая, по-пластунски поползла к тропинке, а затем, пригнувшись, короткими перебежками направилась к дороге.

Лишь оказавшись на большом шоссе, Надежда смогла немного перевести дух.

"Значит, они не только охотятся на Покровского, но и, подобно многим, ищут сокровища, - размышляла Надя, медленно бредя в сторону Заболотья. - Причем, если я верно поняла, то первое они делают по заданию некоего "хозяина", а второе - по собственному почину. К тому же эти аферисты уже близки к отысканию клада и нынче ночью собираются осуществить некий "План Икс". Да и действуют они широким фронтом: Серафима Павловна пытается свалить столб с бараном, а ее сообщник почти в то же время выманивает нас на болота и пытается застрелить. Или, вернее, сообщница? Если и в нас, и в Свинтусова стреляло одно и то же лицо, то это скорее всего женщина - ведь именно женщину заметили позавчера подгулявшие гости... Значит, две женщины? Но тогда кто говорил с Серафимой мужским голосом - не Виталий же Павлович? Он мог бы переговорить с женой и не выходя из дома. Да и знает ли сей деятель науки о похождениях своей разлюбезной супруги? Или он тоже связан с их шайкой? Вопросы, вопросы, просто голова идет кругом... И кто такой "хозяин", который "заказал" им Покровского, но скажет спасибо, если они попутно "замочат" и меня? Уж не баронесса ли фон Ачкасофф? Да нет, вряд ли. Она, конечно, слегка себе на уме, но не до такой же степени! А если супруги Белогорские? Возможно, Семен Борисович не для того остерегал меня ходить на болото, что там якобы водится нечистая сила, а просто чтобы я не увидела чего-то такого, что мне не положено..."

Так ни до чего толком не додумавшись, Надя достигла Заболотья. Чувствуя некоторое чувство голода после овсянки, которой ее потчевали за завтраком в Покровских Воротах, Чаликова решила до визита к участковому Аксиньину заглянуть в ирландский паб "Pokrow's Gate" в надежде, что там найдет кушанья, более соответствующие ее гастрономическим привязанностям.

***

Паб привлекал к себе внимание уже своими весьма живописными витринами - их украшали всяческие старинные предметы, как-то: швейная машина "Зингер", огромная прялка, пишмашинка "Ундервуд", граммофон с огромной трубой и медный самовар, украшенный фамильным гербом баронов Покровских. Композицию венчала старая ржавая лопата - очевидно, ее использовали не только для работ на огороде, но и в благородном деле кладоискательства.

Побуждаемая, как выразился бы кинорежиссер Святославский, "голодным интересом", журналистка толкнула входную дверь. Внутреннее убранство паба оказалось не менее занятным, чем витрина: обширное помещение с нарочито грубо сколоченными столами и стульями, в дальнем конце которого бармен за стойкой протирал пивные кружки. Посетителей почти что не было, и Надя с любопытством оглядывала помещение. Привыкнув к интимному полумраку, царящему в "Pokrow's Gate", Чаликова едва не вскрикнула: по стенам, чередуясь с пейзажами "Зеленого Эрина", в застекленных рамочках висели почти такие же карты и планы, как в папке, полученной от Федора Иваныча. A пройдя вдоль стены, она увидела то, чего почти не надеялась найти - в одной из рамок находилась пожелтевшая рукопись, написанная тем же небрежным почерком, что и та, неоконченная, из пыльной папки.

Так как столик по соседству с вывешенным на всеобщее обозрение ценным манускриптом оказался свободен, то Надя, прислонившись к спинке деревянного стула, принялась внимательно разглядывать висящую на стене гравюру с панорамой Дублина, но при этом скашивала взгляд на рукопись, пытаясь ее не только прочесть, но и запомнить.

- Интересуетесь, сударыня? - раздался вдруг голос позади нее. Он принадлежал рыжеволосому бармену.

- Да, я, это самое, - растерянно забормотала Надя.

- A, ну ясно, - бармен деловито раскрыл меню. - Что будем заказывать: пиво, или что-нибудь покушать? Могу предложить наше фирменное блюдо - рагу по-ирландски.

- Вот и прекрасно, - пришла в себя Чаликова. - Рагу и чего-нибудь запить. Да хоть пивка, только не очень крепкого.

- Рагу будет готово минут через пятнадцать, а пока позвольте предложить вам другое фирменное блюдо - "Завтрак кладоискателя", - с улыбочкой сказал бармен.

"Завтрак кладоискателя" оказался весьма вкусным салатом из овощей, сыра и чего-то еще, но Надя ела его почти машинально - ее взгляд был по-прежнему прикован к рукописи на стене.

"В пределах сих несметные богатства сокрыты. И да не овладел бы ими человек, не способный их на благо использовать, приставлен ко кладу сему страж надежный, страж небесный, скрытый под знаком Овна...", - вспомнила Чаликова слова неоконченной рукописи. Сердце журналистки забилось в сладостном предвкушении - ведь, судя по всему, за стеклом в рамочке стояла вторая часть, а вместе с ней - шанс отыскать сокровища баронов Покровских! Правда, текст был не менее туманным, чем в первой части:

"... но не достичь цели, не переплывя реки, что протекает севернее, и мрачный покров ночи великую тайну хранит. Но если нет в душе твоей благородных и чистых помыслов, то не ищи богатств сих, ибо принесут они горе и страдание". Под этим невнятным текстом стояла печать с родовым гербом баронов Покровских и неразборчивая подпись.

Тут Надя почувствовала, что безуспешно пытается прожевать какой-то несъедобный предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении полиэтиленовым пакетиком, внутри которого лежала бумажка. Достав и развернув ее, Надя увидела, что это - ксерокопия одной из "кладоискательских" карт, и как раз той, которую изготовила бабушка, не желавшая копать свой огород. "A, ну правильно, это же кладоискательский салат с сюрпризом", догадалась Надя.

Тут к ее столику подошел бармен. Он нес на подносе вкусно пахнущее рагу и большую кружку пива.

- Ну, как вам наш салатик? - спросил он, ставя заказ перед клиенткой.

- Очень вкусно, - похвалила та. - A скажите, нельзя ли еще один такой же салат, но вот с этой бумажкой? - Надя указала на интересующую ее рукопись. - A то там я уже копала...

- Ха-ха-ха, да вы, сударыня, настоящая шутница! - громко рассмеялся бармен, но тут же принес ксерокопию манускрипта. - Желаю успеха, но когда найдете клад, приходите к нам на обмывку! Ха-ха-ха!

- Благодарю вас, - ответила Надя и небрежным жестом спрятала ксерокопию в сумочку.

Заполучив столь ценную бумагу, Надя принялась за рагу по-ирландски, которое показалось ей довольно вкусным, хотя и напоминающим одноименное блюдо из книги "Трое в лодке" - то есть изготовленное из всяких завалящих остатков, вплоть до водяной крысы.

Когда Чаликова оценивала вкусовые особенности последнего компонента, она услышала за спиной знакомый голос доктора Серапионыча:

- Наденька! Сколько зим, сколько лет!

Доктор держал в одной руке неизменный стакан чая, а в другой - блюдечко, на котором красовался бутерброд с килькой.

- Как хорошо, Владлен Серапионыч, что мы с вами встретились, - искренне обрадовалась Надя. - Я как раз хотела кое о чем вас порасспросить.

- Ну что ж, постараюсь удовлетворить ваше любопытство. - Доктор поставил блюдце на стол и привычно полез во внутренний карман за скляночкой. - Не желаете?

- Нет-нет, благодарю вас, - уклонилась Чаликова. - С чаем еще куда ни шло, а вот с пивом...

- Да, с пивом я еще его не пробовал, - признался доктор, наливая малую толику себе в чай. - Давайте поставим эксперимент.

- И я в качестве подопытного кролика? - рассмеялась Надя. - Нет уж, Владлен Серапионыч, увольте. По крайней мере, до окончания следствия.

- А кстати, как идет следствие? - спросил доктор. - Есть что-то новое?

- Новостей более чем. - Надежда отпила немного пива. - Но сначала ответьте мне откровенно, как на духу - водится ли в окрестностях Покровских Ворот нечистая сила, или нет?

Доктор удивленно посмотрел на Чаликову:

- Простите, Наденька, но отчего это вас так волнует?

Надя чуть смутилась:

- Видите ли, Владлен Серапионыч, события последних дней наталкивают на мысль, что в них замешаны какие-то потусторонние явления.

(Не то чтобы Надя сама очень уж верила в то, что только что сказала, просто ей хотелось услышать мнение Серапионыча - не чужого человека в здешних краях).

- Есть многое на свете, друг Надюша, что и не снилась нашим мудрецам, - усмехнулся доктор. - Думаю, не очень ошибусь, если предположу, что на столь метафизические мысли вас навел милейший Семен Борисыч Белогорский?

- В известной степени, - осторожно согласилась журналистка. - Нет, впрямую об этом он, конечно, не говорил, но достаточно ясно дал понять, что на болотах творится нечто, так сказать, неподвластное человеческому разуму.

- То есть вы, Наденька, хотите узнать, как это получилось, что образованный человек, не чуждый науке, уверовал в то, во что теперь уже всерьез не верят даже малограмотные деревенские бабки? И не объясняются ли его предостережения просто желанием отвадить вас от болот? - Чаликова закивала, удивившись, что Серапионыч словно бы прочел ее мысли. - Знаете, а ведь я, кажется, смогу в какой-то степени удовлетворить ваше любопытство. Но для этого нам надо вернуться на несколько десятков лет назад и вспомнить, каким образом супруги Белогорские очутились в здешних краях.

Доктор подлил себе в чай еще немного жидкости и поудобнее устроился на стуле - это значило, что он собирается приступить к долгому и увлекательному повествованию. Надя приготовилась слушать - она давно знала о недюжинных способностях Серапионыча как отменного рассказчика.

- Дело в том, что Семен Борисович не всегда был сельским ветеринаром, - отхлебнув хороший глоток, заговорил Серапионыч. - Во времена оные доктор Белогорский подавал большие надежды и имел все предпосылки, чтобы сделаться крупным медицинским светилом или даже большим ученым. Но вскоре после его женитьбы на Татьяне Петровне все пошло как-то наперекосяк - и с работы выгнали, и тему диссертации, что-то связанное с внутренними органами, закрыли. Хорошо хоть не посадили, дело-то происходило в начале пятидесятых, и Белогорский явно попал под кампанию борьбы с "убийцами в белых халатах". Уже позднее Семен Борисович случайно узнал, что на него написали донесение, будто бы он по заданию американской разведки собирается отравить весь Кислоярский партактив.

- Ну и ну! - подивилась Надя.

- Хорошо хоть нашлись добрые люди, пристроившие его сюда, в колхоз, - продолжал Серапионыч. - Пришлось переквалифицироваться в ветеринары, ну да что поделаешь... Татьяна Петровна служила кем-то вроде завхоза в председательской усадьбе, в общем жили не так уж и плохо. Кстати говоря, своей хибаркой я обязан супругам Белогорским - именно они по старой дружбе выхлопотали мне разрешение приобрести в собственность тот милый сарайчик. - Доктор оглянулся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжал, хотя и чуть понизив голос: - А несколько лет назад я узнал, кто на него "настучал". Но это, разумеется, строго между нами...

- Что за вопрос! - Надя отпила еще немного пива.

- Сразу же после падения Советской власти в нашей новорожденной Кислоярской Республике была создана комиссия по изучению сохранившихся документов местного филиала КГБ. Потом, правда, эту комиссию тихо прикрыли - думаю, не надо объяснять, почему... Но от прогрессивной общественности в нее вошел наш общий знакомый, политик Гераклов. Так вот, он мне конфиденциально рассказывал, что собственными глазами видел фотокопию одного документа - заявления некоего молодого инструктора горкома, что доктор C.Б. Белогорский собирается отравить все руководство Кислоярского райкома ВКП(б). Гераклов хотел опубликовать это донесение в прессе, но ему не дали - дескать, нельзя доказать его аутентичность, то бишь подлинность, а вскоре и самого Гераклова без лишнего шума вытурили из комиссии.

- Почему? - изумилась Надя.

- Известно почему, - хмыкнул доктор, - Ведь тот молодой инструктор теперь известный общественный деятель, к тому же пламенный демократ. Не буду называть его имя, зачем прошлое ворошить?.. - Серапионыч задумчиво отпил еще пару глотков. - Но самое неприятное во всей этой истории, что наш "пламенный демократ" приходился родным братом Татьяне Петровне.

- Что вы говорите! - изумилась Чаликова.

- Увы, все просто до примитивности, - вздохнул Серапионыч. - В пятидесятые годы он начал восхождение по ступеням партийной карьеры, а тут его сестра вышла за какого-то сомнительного Белогорского. Ясно, что подобное родство для честолюбивого парткарьериста было нежелательно, вот он и порвал с сестрой всякие отношения. Естественно, что и Татьяна Петровна тоже не особенно декларировала, что у нее такой, с позволения сказать, братец. А представляете, что с ней сделается, если она узнает еще и про донос?!

- Ну а что же ее брат? - спросила Надя.

- A что с ним станется? Он как ни в чем не бывало продолжил свою партийную карьеру. Ну а когда быть коммунистом стало не престижно, сей деятель торжественно сжег свой партбилет и сделался ярым демократом и антикоммунистом. Помнится, еще и Комитет ругал последними словами, даже требовал судить его по-нюрнбергски. - Доктор отпил еще глоток и закусил бутербродом. - Оттого-то, должно быть, чекисты и "забыли" вывезти его донесения...

- Ну хорошо, пусть так, но ведь потом Белогорский мог вернуться к научной деятельности, - заметила Надя. - А остался здесь, в колхозе.

- Ну, тут, я так думаю, много разных причин, - пожал плечами Серапионыч. - Проще всего это было бы объяснить тем, что Семен Борисович решил "не высовываться - ведь никто не мог быть уверен, что не вернутся сталинские порядки с новыми гонениями на "убийц в белых халатах". Но мне кажется, что дело не в этом. Просто Белогорские за несколько лет опалы здесь, что называется, прижились, укоренились. Да и жизнь на лоне природы пришлась им по душе. - Доктор с сожалением допил оставшееся на донышке. - Ну и, разумеется, научная деятельность...

- В области зоотехники? - удивилась Чаликова.

- Да нет, причем тут зоотехника. Хотя, было дело, Семен Борисыч не то изобрел новое, не то усовершенствовал имеющееся средство для увеличения надоев и за это получил переходящий вымпел на межколхозном слете. Но речь, конечно, не об этом. Общаясь со здешними жителями, Белогорский много чего наслышался о разных, как теперь говорят, аномальных явлениях, имеющих место в Покровских Воротах, Заболотье и на окружающих территориях. Поначалу он принимал все это за обычные предрассудки, но после, сперва в шутку, а потом всерьез, начал их исследовать и систематизировать. И оказалось, что призраки, лешие, барабашки, "заколдованные места" и прочая метафизика в таких количествах водится только здесь, а в деревнях за десяток верст о ней вовсе и не слышали. И в поведении животных в Заболотье Семен Борисович нашел некоторые, порой неуловимые отличия от общепринятой нормы. Да что там - однажды они с Татьяной Петровной пошли за грибами в лесок, который хорошо знали и где уже сто раз бывали - и проплутали в нем несколько часов.

- И как же это объяснить? - удивилась Надя.

- Вот именно такой же вопрос задал себе и Семен Борисович, - радостно закивал Серапионыч, - и впервые предположил, не кроется ли за этим нечто, скажем так, неведомое современной науке. Тогда он подговорил учителя физики произвести некоторые замеры, и тот, вооружившись разными амперметрами, вольтметрами, осциллографами и прочими счетчиками Гейгера, установил, что кое-какие, чуть заметные отклонения и впрямь имеют место быть, а их эпицентр находится неподалеку от Заболотья, вблизи от пригорка, увенчанного двумя каменными столбами.

- На Гороховом городище? - Надя чуть не подскочила на стуле.

- Ну да, - подтвердил доктор. - И когда Семен Борисыч стал расспрашивать деревенских бабушек об этом холме, те с ужасом крестились и либо кричали "чур меня!", либо шептали "Отче наш" - в зависимости от степени набожности. А те, кого ему все же удалось разговорить, сообщали жуткие вещи: будто бы на том городище и есть самое страшное место, где исчезают люди, а по ночам нечисть устраивает шабаши. И тогда, с целью отделить зерна истины от плевел вымысла, Семен Борисович стал целенаправленно исследовать холм и его окрестности.

Надя понизила голос до почти полной конспиративности:

- Так, может быть, он и до тайны столбов докопался?

С доктором Чаликова могла говорить совершенно откровенно - Серапионыч не только знал о существовании параллельного мира, куда можно было попасть через столбы на Гороховом городище, но и участвовал в одной из экспедиций в эту удивительную действительность. В тот раз Серапионыча пригласили с определенной целью - вывести из запоя царя Дормидонта, что было крайне необходимо из-за угрозы Кислоярскому государству. И Серапионыч с честью справился со своей задачей, за что получил не только шубу с царского плеча, но и почетный титул "боярин Владлен".

- Как вам сказать, Надюша, - чуть призадумался доктор. - Семен Борисыч мало с кем делился своими исследованиями, разве что с Татьяной Петровной. Даже мне он рассказывал далеко не все. Очень возможно, что он знает о свойствах столбов больше, нежели мы с вами. И вообще, я склонен согласиться, что все здешние места, включая городище, Заболотье и Покровские Ворота, чем-то сродни Бермудскому треугольнику или Зоне из "Пикника на обочине". Поэтому вполне понятны предостережения Семена Борисыча, чтобы вы были осторожнее.

- Пусть так, но не призрак же убил Свинтусова, - упрямо возразила Надя. - И не потусторонние голоса я слышала сегодня у озера. Я уж не говорю о том негодяе, что едва не застрелил нас с Иваном Покровским.

- В вас стреляли? - вскричал доктор. Наде показалось, что возглас прозвучал как бы стереофонически. Журналистка обернулась и увидела за спиной участкового Аксиньина. Он держал в руках поднос с комплексным обедом "Ельцин в Дублине".

- Наденька, скажите, что вы пошутили! - дрогнувшим голосом проговорил Серапионыч.

- И рада бы, - уныло развела руками Чаликова, - но увы: это истинная правда.

И Надя, стараясь не упустить не одной подробности, рассказала доктору и участковому о ночных происшествиях и о подслушанном разговоре у озера.

- Да, Надя, вы еще легко отделались, - промолвил Аксиньин, когда журналистка окончила свое повествование. - Представляю, что было бы, если бы они вас таки застукали... Вы уже сообщили куда следует?

- Если под "куда следует" вы, Федор Иваныч, подразумеваете правоохранительные органы, то вам первому, - улыбнулась Надежда. - Но Вася Дубов о ночном покушении уже в курсе.

- И даже после этого он все еще не здесь? - возмутился Серапионыч. - Не узнаю Василия Николаича!

- Думаю, он знает, что делает, - примирительно, хотя не очень понятно возразил Аксиньин.

Журналистка глянула на часики:

- О, уже довольно поздно. Мне пора возвращаться в Покровские Ворота.

- Ну, что за спешка, - возразил Серапионыч. - Так хорошо сидим - и вот вам пожалуйста.

- Может быть, мы с доктором вас проводим? - предложил Федор Иваныч. - Раз уж такие страсти...

- Да нет, благодарю вас, - отказалась Надя. - А кстати, Федор Иваныч, тут на всех планах Покровские Ворота и Заболотье чуть ли не рядом, а добираться приходится в обход, по дороге и по шоссе. Неужели нет более прямого пути?

- Ну конечно, есть. - Аксиньин отпил фирменного компота "Трилистник". - Можно пройти через болота, мимо бывшего Дома культуры, а дальше дорога уже получше.

"A, это та, по которой Семен Борисыч особо остерегал ходить", припомнила Надя.

- Вот, смотрите, - Федор Иваныч стал водить вилкой по карте "из салата", все еще лежащей на столе. - Идете по главной улице, а дальше она как бы переходит в гать, то есть деревянный настил через болото. Он и доведет до Дома культуры, а потом - по большаку, и прямо к Покровским Воротам. Только если вы собираетесь идти этим путем, то не очень медлите - там, когда стемнеет, не особенно уютно.

- Хорошо, так и сделаю, - Надя поднялась из-за стола. - Но странно как-то: Дом культуры построили не в селе, а где-то за болотом.

- Так ведь это не совсем Дом культуры, - объяснил Федор Иваныч. - То есть таковым он стал после революции, а до того был чем-то вроде флигеля или павильона баронов Покровских - они там устраивали домашние спектакли и прочие безобразия.

Надя хотела вернуться в Покровские Ворота не только до темноты, но и до начала так называемых похорон - журналистское чутье подсказывало ей, что вечер принесет новые сюрпризы, и вовсе не обязательно приятные. Поэтому, простившись с сотрапезниками, она покинула паб и зашагала по пути, указанному Федором Иванычем. Доктор вздохнул и поплелся к стойке за следующим стаканом чая, а участковый, поспешно докончив "Ельцина в Дублине", направился к себе в милицейское отделение.

***

Сразу же за последней избенкой начинались болота, вернее сказать, последний огород плавно переходил в болото, а улица - в настил из досок. Поначалу Надя с опаской прислушивалась, как хлюпает трясина у нее под ногами, но скоро привыкла и даже начала приглядываться к болотным пейзажам, уныло обступившим ее со всех сторон.

"A что если меня тут подкараулят злоумышленники? - вдруг подумала Чаликова. - Вот тогда мне действительно хана, и помощи ждать неоткуда". Но отступать было поздно, и Надя продолжала идти вперед, с опаской поглядывая в осенние небеса. Ветерок незаметно нагнал множество туч, столь же незаметно заморосило, и журналистка ускорила шаги, чтобы не оказаться посреди болота, если дождь усилится.

Не прошло и получаса, как впереди показалось мрачное заброшенное здание с заколоченными окнами и дверями. Несмотря на гипсовую девушку с обломком весла перед входом, архитектура бывшего Дома культуры выдавала стиль если не самого Растрелли, то кого-то из его последователей.

Так как дождь и впрямь постепенно усилился, сделавшись почти проливным, то Чаликова решила переждать непогоду в павильоне и без особого труда проникла в него через дырку в заколоченных досками дверях. "Да, тут господину Покровскому еще предстоит изрядно потрудиться", подумала Чаликова, разглядывая обезображенную запустением главную залу с разбитыми изразцами на камине и остатками лепного потолка.

Отыскав уголок, где не очень капало, Надя извлекла из сумочки мобильный телефон и набрала дубовский номер.

- Слушаю вас, - раздался в трубке знакомый голос. - А, Наденька! Давно не слышал вашего голоса. Аж с утра. Ну, что нового?

- Положение все более запутывается, - сказала Чаликова. - Сегодня я установила, что в окрестностях орудует опасная банда как минимум из трех человек, которая хочет убить Покровского. Они бы и меня давно "замочили", если бы не боялись иметь дело с вами.

- Вот оно как! - хмыкнул Василий. - Очень мило.

- Не вижу ничего милого, - сухо ответила Чаликова. - Кроме того, они пытаются отыскать пресловутые сокровища баронов Покровских и, кажется, близки к успеху. Я уж не говорю о густом слое мистики, который еще более все запутывает. По-моему, Вася, вы просто обязаны хоть на денек сюда вырваться.

- Так я уже здесь, - рассмеялся детектив. Наде показалось, что его голос зазвучал как-то странно - как будто и из трубки, и откуда-то еще. Журналистка обернулась - и воочию увидела Василия Дубова. Он в непромокаемом плаще стоял посреди павильона и с хитрецой глядел прямо на Надю.

- Ну, Вася, вы даете! - только и смогла выдохнуть Надежда. - И давно вы здесь?

- Почти столько же, сколько и вы, Наденька, - ответил Дубов. - А точнее, со вчерашнего утра.

- Как? - изумилась Надя, лишь теперь понемногу приходя в себя после приятного потрясения. - И что, вы живете в этом жутком павильоне?!

- Нет-нет, живу я у Федора Иваныча Аксиньина, - успокоил Надежду Василий. - Вернее, у него я оставил вещи, а обитаю по большей части на болоте. Слежу, анализирую...

- Но зачем вам понадобилось это делать подобным способом? - Надя неодобрительно покачала головой. - Как будто преступник - вы, а не они.

- Ну, Наденька, вы же сами сказали, что эта шайка меня побаивается, - возразил Дубов. - Если бы я вел расследование открыто, то они все время находились бы начеку и были бы вынуждены действовать куда более тонко и изощренно. А на "нелегальном положении" я располагаю куда большей свободою действий.

- Выходит, прошлой ночью именно вы отвлекли на себя внимание убийцы! - сообразила Надя.

- Было дело, - сознался детектив.

- Но ведь вы подвергали свою жизнь огромной опасности! - воскликнула Чаликова.

- Гораздо меньшей, чем вы, Наденька, - обаятельно улыбнулся Василий. - В отличие от вас и господина Покровского, я знал, с кем имею дело и чего мне следует ждать.

- И кто же?..

- А разве вы сами еще не догадались?

- Баронесса Анна Сергеевна?.. - неуверенно произнесла Чаликова.

- С каких это пор она заделалась баронессой? - хмыкнул Василий.

- С тех пор как застрелилась, - простодушно ответила Надя.

- Как же, застрелится она, ждите! - присвистнул Дубов. - Вот в других пострелять, это завсегда пожалуйста.

- То есть вы намекаете, что и в Ника Свинтусова, и в нас стреляла Анна Сергеевна Глухарева? - наконец-то дошло до Чаликовой.

- Да чего там намекать - и так ясно. Я же за ней постоянно и плотно слежу.

- Не только за ней - за мной тоже, - заметила Надя. - Не думаю, что эта наша встреча - простая случайность.

- Разумеется, не случайность, - согласился сыщик. - На вас меня "навел" Федор Иваныч Аксиньин - неужели вы полагаете, что он так просто отпустил бы вас одну на болото?

- Ну хорошо, Анну Сергеевну вы узнали, - немного помолчав, заговорила Чаликова. - Но ведь она тут не одна. Есть еще Серафима Платоновна Степанова, которая покушалась на "бараний столб", и еще некий господин, с кем она нынче утром встречалась у озера. Но это был точно не ее муж, натуралист Степанов. И есть еще некий "хозяин", "заказавший" им Покровского... У меня просто крыша едет от этих загадок!

- Думаю, Наденька, что все не так сложно, как вам кажется, - улыбнулся Василий. - Хотя запутать они постарались на славу, что есть, то есть. - Детектив прислушался к дождю, продолжавшему барабанить по дырявой крыше павильона. - Скажите, Надя, вам ничего не показалось, ну, не совсем обычным в супругах Степановых?

- Да вроде нет. Я даже не уверена, что Виталий Палыч, занятый своими пиявками, догадывается о темных делишках супруги.

- Да-да, ученый профессор, углубленный в научные изыскания. А теперь постарайтесь восстановить в зрительной памяти их лица.

Надя на миг зажмурилась:

- Ну точно! Они же очень похожи. Я поняла - Серафима на самом деле не жена, а сестра господина Степанова.

- Браво, мой дорогой Ватсон! - искренне зааплодировал Дубов. - А теперь вернемся к разговору на берегу озера. Вы их видели?

- То-то что нет! - Надя развела руками. - Даже толком не слышала. Разобрала только, что голоса были мужской и женский. Еще знаю твердо, что один из собеседников - Серафима. А что, разве не так? - с вызовом глянула Надя на Дубова, заметив у него на лице ироничную усмешку.

- Так, разумеется так, - утвердительно кивнул детектив. - Беседовали действительно мужчина и женщина, но женским голосом говорила Анна Сергеевна Глухарева, а мужским - ваша подруга Серафима Павловна. Или, точнее, особа, которая себя за таковую выдает.

- То есть Серафима - мужчина? - переспросила Надежда. - А знаете, я с самого начала отметила в ней некоторую мужеподобность... Значит, она - не жена и не сестра Виталия Палыча, а кто же? Неужели его брат?

Василий вздохнул:

- Надя, вы встречали и Виталия Палыча, и Серафиму Платоновну. Но, как я понимаю, всегда порознь. Или вы хоть раз видели их вместе?