Чтение 4–й страницы книги ~Мятеж~

Контр-адмирал опустился в предложенное кресло, а сам председатель неожиданно сел не за стол, а в кресло, стоявшее напротив, словно подчеркивая неофициальность, дружественность предстоящей беседы.

С минуту в кабинете висело молчание, причем председатель откровенно и пристально разглядывал контр-адмирала, словно сравнивал свое уже имеющееся представление об этом человеке с тем, что он увидел в действительности. Эльсон выдержал этот осмотр с полным безразличием, его очень успокоило упоминание о неофициальности предстоящей беседы. Затем председатель вольно откинулся на мягкую высокую спинку кресла и с легкой улыбкой проговорил:

- Я не буду спрашивать у вас, как вы добрались и как поживает ваша... эскадра. Как уже было сказано, разговор будет неофициальным, но, я надеюсь, откровенным.

Он снова помолчал. Эльсон также молча ожидал продолжения.

- Скажите мне, дорогой контр-адмирал, что вы думаете о... вашем начальнике, адмирале Космофлота Кузнецове?

"Ну вот!.. - тоскливо подумал Эльсон. - Так я и знал - политика!!"

Видимо, на его лице вполне отчетливо отразилась эта мысль, поскольку председатель, откровенно усмехнувшись, продолжил:

- Нет, господин контр-адмирал, это не политический вопрос... Меня интересует как раз существо дела, ведь адмиралу Кузнецову уже далеко за девяносто... Так вот, насколько, по вашему мнению, этот вполне достойный и опытный офицер соответствует... э-э-э... задачам сегодняшнего дня?..

Хозяин кабинета выжидательно смотрел на своего гостя, а тот неподвижно сидел в кресле и молчал. Эльсон и в самом деле не знал, что ответить на столь странный вопрос. Адмирал Кузнецов был легендой Космофлота, и ни у одного из его подчиненных не могло возникнуть и мысли о его... возрасте и связанных с этим проблемах.

Однако пауза чересчур затягивалась, и контр-адмирал был вынужден начать говорить:

- Я, право, не знаю, чем вызван такой вопрос... - В голосе контр-адмирала ясно чувствовалась неуверенность. - По-моему, сомневаться в компетенции адмирала Кузнецова нет никаких причин... И... я могу охарактеризовать его только как человека, полностью соответствующего своему... делу.

Контр-адмирал понимал, что говорит коряво и как-то уж не слишком... искренне. Поэтому было не слишком неожиданно то, что Председатель Высшего Совета прервал его сбивчивую речь.

- Вы, контр-адмирал, видимо, не слишком хорошо меня поняли, - довольно мягко проговорил он. - Я отнюдь не отрицаю заслуг господина Кузнецова и не сомневаюсь в его компетенции. Я говорю о том, что в его возрасте человек, как правило, уже не способен генерировать свежие идеи, пони мать и принимать стратегические, тактические да и технические новшества. А ведь жизнь не стоит на месте! Что, если завтра у человечества появится действительно достойный противник, что, если в его арсенале найдется нечто совершенно нам неизвестное? Сможет ли Кузнецов встать над своим опытом, найти неожиданное, эффективное решение?!

Эльсон посмотрел на говорившего прояснившимся взглядом, словно наконец-то убедился, что тот действительно озабочен судьбой человечества, а не затевает какую-то не слишком понятную политическую интригу.

- Я понял вас, господин председатель, - гораздо увереннее произнес контр-адмирал, когда хозяин кабинета замолчал. - Однако вряд ли кто-то сможет с абсолютной уверенностью ответить на вопрос, поставленный таким образом. Да, Кузнецов не молод, но мы знаем примеры, когда военачальники его возраста прекрасно справлялись с возложенными на них...

- К сожалению, противоположных примеров гораздо больше! - снова перебил его председатель и после короткой паузы поднялся из кресла и заходил по кабинету, совсем по-военному печатая шаг.

- Возможно, вы, человек далекий от политики и... гражданского управления, не обратили внимания на те изменения, которые проводит Высший Совет в составе высших руководящих кадров Содружества.

Контр-адмирал отрицательно покачал головой.

- И тем не менее эти изменения довольно значительны. Мы были вынуждены заменить многих опытных, но... возрастных людей на более молодых, энергичных, растущих. Сегодня встал вопрос о руководстве Космофлота... - Председатель заметил, как вскинулся контр-адмирал, и повысил голос: - Да, да, сейчас Кузнецов может быть и не плох, но лучше старого человека заменить, не дожидаясь его фатальной ошибки! Так вот, среди членов Совета, с которыми я обсуждал вопрос о преемнике адмирала, именно ваше имя вызывает наибольшее... э-э-э... уважение... наибольший интерес...

- Но позвольте! - перебил контр-адмирал Председателя Высшего Совета, даже не заметив столь вопиющего нарушения субординации. - Разве можно меня поставить рядом с Кузнецовым?! Я не обладаю ни его опытом, ни его... авторитетом... ни...

Тут контр-адмирал неожиданно увидел улыбку, с которой глава правительства слушает его возражения, и, сбившись, замолчал.

- Ну что ж, - сразу же подхватил председатель, - все сказанное вами соответствует действительности, однако вы значительно моложе Кузнецова, и должен вам заметить, что в ваши годы наш уважаемый адмирал был всего-навсего навигатором-два и командовал старым "Рюриком", в то время как вы... - Хозяин кабинета многозначительно помолчал. - Авторитет адмирала Кузнецова зиждется на его, пожалуй, единственной блестящей операции - разгроме пиратского логова на Дейдре в системе Канопуса. Имей вы за плечами подобную операцию, ваш авторитет, я уверен, был бы не ниже!

- Господин председатель, я не люблю говорить о том, что недостижимо, - пожал плечами Эльсон. - Да, конечно, я со своей эскадрой вполне мог бы проделать столь же удачную операцию, однако после рейда Кузнецова, совершенного тридцать лет назад, о пиратах никто даже не вспоминает... Так что...

- А вот здесь, господин контр-адмирал, вы не правы! - неожиданно воскликнул председатель. - Отсутствие пиратов в Пространстве, контролируемом Землей, не может помешать выдвинуться стоящему человеку. Посмотрите-ка эти вот документы!..

Он снова уселся в кресло, взял со стола и протянул Эльсону два бланка гиперсообщения. Контр-адмирал взял в руки оба документа и принялся их читать.

Первое было составлено в виде официальной ноты, и в нем говорилось, что в связи с тем, что Высший Совет Земного Содружества принял решение о прекращении финансирования земной колонии на планете Гвендлана, расположенной в системе Кастора, колония выходит из состава Содружества и объявляет себя автономной. Подписана эта нота была неким Отто Каппом, имевшим должность главного координатора планеты. Второе гиперсообщение было получено, судя по выходным данным, со звездолета "Счастливый случай". В нем сообщалось, что на Гвендлане поднят мятеж, двигатели обоих дежуривших у планеты звездолетов выведены из строя, а сами звездолеты подверглись атаке мятежников. Гиперсообщение было не закончено и не подписано.

Контр-адмирал поднял голову и вопросительно посмотрел на Председателя Высшего Совета. Тот снова усмехнулся:

- Да, я понимаю, здесь нужны объяснения... Неожиданно его лицо стало совершенно серьезным, даже жестким.

- Все дело в том, господин контр-адмирал, что на планете Гвендлана никогда не было земной колонии. На этой планете... довольно странной, надо сказать, планете, около четырехсот лет назад было организовано место изоляции для... жертв мутационных изменений. Туда было отправлено более тридцати тысяч таких... жертв. К сожалению, я не знаю причин возникновения такого количества мутантов, но, возможно, это было следствием какой-нибудь ядерной катастрофы, которых в то время было достаточно много... может быть, даже нескольких катастроф. Во всяком случае, повторяю, на Гвендлане не было образовано колонии.

Несколько секунд хозяин кабинета молчал, словно давая гостю возможность как следует усвоить первую часть сказанного, а затем продолжил:

- Высший Совет действительно принял недавно решение о сокращении ассигнований на содержание этого... поселения. Впрочем, выделяемых средств, по нашим расчетам, вполне хватило бы для нормального существования этих несчастных, но только сами мутанты почему-то решили, что на этом основании могут отделиться от Земного Содружества и жить самостоятельно!.. Это еще было бы ничего - вольному, как говорится, воля, однако они, как вы уже знаете, совершили нападение на звездолеты Содружества и даже повредили их! Это самый настоящий мятеж! Вооруженный мятеж против законного правительства Земли, и он ничуть не лучше упомянутого вами пиратства! Мятеж этот надо подавить, причем подавить самым беспощадным образом!!!

И снова последовала короткая, отлично выверенная пауза.

- Как только мне стало это ясно, - продолжил председатель все тем же жестким тоном, - я сразу же подумал о вас и вашей эскадре. Однако прежде чем отдать соответствующий приказ, я решил побеседовать с вами, в том числе и о видах правительства на вас как на главу Космофлота. Так что, дорогой контр-адмирал, как видите, в этом случае интересы правительства и ваши полностью совпадают. Вот только... - В голосе главы Содружества прозвучало некоторое сомнение. - Вот только поговаривают, что вы чересчур мягкий человек... Поэтому хочу задать вам прямой вопрос: вы способны подавить этот мятеж железной рукой, невзирая на всякие там... "гуманные настроения общества"?

- Я готов выполнить любой приказ командования! - твердо ответил контр-адмирал.

- Дорогой мой, - улыбнулся в ответ председатель, - я ведь подпишу приказ о подавлении мятежа, а методы и способы этого подавления вам придется выбирать самому... Вот я и спрашиваю: готовы вы применить всю мощь вашей эскадры или приметесь вести бесконечные и ни к чему не ведущие переговоры с этими... мятежниками?!

Контр-адмирал насторожился и, медленно выговаривая слова, произнес:

- Видите ли, господин председатель, мощь моей эскадры позволяет выжечь дотла любую планету любой звездной системы .. Я сомневаюсь, что в данном случае Земля желает использовать эту мощь в полной мере...

И снова в кабинете на мгновение повисла тишина, однако теперь эта тишина приобрела зловещий оттенок.

- Вы, господин контр-адмирал, не совсем понимаете, с кем вам придется иметь дело... - проговорил наконец Председатель Высшего Совета. - Если вы думаете, что найдете на Гвендлане кучку беспомощных уродов, то вы заблуждаетесь! Не может кучка беспомощных уродов вывести из строя два боевых звездолета!.. Эти... уроды... обладают такими способностями, которые простому... нормальному человеку сложно даже вообразить! Вы обратили внимание на то, что в своем послании этот... "главный координатор" угрожает в случае нашего отказа признать их независимость заявиться на Землю и... Вы себе представить не можете, что они могут здесь натворить!!! Или вы думаете, что я стал бы вызывать вас сюда и вести эту беседу, если бы положение не было по-настоящему опасным для Земли?!

Последний вопрос прозвучал так, что Эльсон вздрогнул и ощутил непреодолимое желание встать и вытянуться по стойке "смирно!". Однако он остался в своем кресле и твердо произнес:

- Я готов сделать все, чтобы отвести от Земли любую угрозу!

Эта фраза прозвучала очень весомо, и лицо председателя сразу же несколько обмякло.

- Вам, дорогой контр-адмирал, действительно придется сделать все возможное, использовать все, на что способна ваша эскадра... Более того, Высший Совет готов оказать вам помощь...

Правая бровь Эльсона удивленно вскинулась.

- В случае необходимости мы направим в систему Кастора один из линкоров класса "ноль"! Теперь вы понимаете, насколько серьезно подходит правительство Содружества к проблеме Гвендланы?!

Контр-адмирал кивнул.

И тут хозяин кабинета откровенно усмехнулся:

- Не думайте, контр-адмирал, что ваша слава и авторитет достанутся вам дешевле, чем адмиралу Кузнецову его!.. Ну а если вы, как в свое время адмирал, сможете взять в плен хотя бы одного из руководителей этого мятежа!..

Он не закончил фразу, но Эльсон понял, что такой исход крайне желателен. И одновременно он понял, что... сказано все и разговор закончен. Контр-адмирал встал из кресла, вытянулся по стойке "смирно!" и внушительно произнес:

- Я сделаю все, что смогу!

- Вот-вот, - также поднимаясь из кресла, проговорил хозяин кабинета. - Именно все, что сможете. Немедленно возвращайтесь к эскадре, приказ о проведении операции я подпишу сегодня же!

Контр-адмирал козырнул и, развернувшись, направился к выходу. Когда он был уже возле дверей, позади снова раздался баритон председателя:

- Мой помощник передаст вам кое-какие материалы о возможностях этих... мутантов, познакомитесь со своими будущими противниками. А в пути посмотрите последний номер "Вестей Пространства", там очень интересно освещают события в системе Кастора!..

Обратный путь контр-адмирала был столь же стремительным, как и его прибытие на Землю. Личный помощник председателя отвез Эльсона и Дорда на взлетную полосу, где, как оказалось, их дожидался гравилет. Челнок командира Двенадцатой эскадры был осмотрен и заправлен, так что, как только он поднялся на борт, маленькая машина стартовала.

Когда челнок вошел в выделенный ему коридор пространства и лег на курс, контр-адмирал вспомнил последнюю фразу главы правительства и приказал адъютанту вывести на монитор связи последний номер еженедельника "Вести Пространства". Номер оказался срочным, и его первую полосу украшало неизвестно откуда добытое изображение Гвендланы с высоты птичьего полета, перечеркнутое огненной надписью "Мятеж на планете-тюрьме!". Вторая полоса целиком отводилась вынесенному на первую страницу событию, и освещала его в том смысле, что обезумевшие монстры уничтожили всю находившуюся на планете земную администрацию, дежурившие на планетной орбите звездолеты вместе с экипажами и теперь собираются вторгнуться на Землю.

"Да, - подумал Эльсон, ознакомившись со статьей, - победителя этих "монстров" действительно провозгласят "спасителем человечества". А вот переданный ему помощником председателя пакет со строго засекреченной информацией о возможностях мутантов Гвендланы очень встревожил контр-адмирала. Если бы этот материал попал к нему каким-либо другим путем, он просто не поверил бы, что такое возможно. Но информации, полученной от первого лица Содружества, приходилось доверять... И молчать о ней!..

Едва он вернулся на свой флагман, как на его стол лег приказ, подписанный верховным главнокомандующим вооруженных сил Земного Содружества и командиром Космофлота Земли. Двенадцатой эскадре Звездного патруля предписывалось прибыть в систему двойной звезды Кастор и пресечь насильственные, противоправные действия, проводимые заключенными планеты Гвендлана.

Через двенадцать часов Двенадцатая эскадра вышла к месту назначения.

ГЛАВА 1

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Челнок с "Одиссея", используя собственное вращение флагманского фрегата "Молот Тора", покинул причальную палубу. Некоторое время Старик молча рассматривал удаляющийся борт флагмана. Офицеры "Одиссея" тоже молчали, не желая отвлекать командира от его размышлений. Наконец нуль-навигатор отвернулся от иллюминатора и раздраженно бросил:

- Кинулись нахрапом порядок наводить!.. Вот и получили!.. Еще раз кинемся - еще раз получим! Элементарной разведки не провели, где население сосредоточено, где это их... правительство располагается, какие технические ресурсы у планеты - ничего не знаем! Даже связи с планетой нет!..

- Но, командир, - неожиданно заговорил командир десантников, - я вполне понимаю Эльсона. У него были материалы изучения планеты, есть наверняка и данные о ее... э-э-э, населении и техническом оснащении оставленных там исследовательских центров. Что еще надо, что там могло измениться за это время?..

- Люди на планете появились, - раздраженно бросил

Старик. - Пусть и очень странные, но люди... И жили они на этой планете достаточно долго. Настолько долго, что там все могло измениться! Только то, что два дежурных звездолета вышли из строя и причина этого одинакова, должно было насторожить контр-адмирала! Да еще вдобавок и два корабля эскадры повреждены аналогичным образом! Разве этого мало для того, чтобы быть осторожным?! Мало для того, чтобы провести хотя бы элементарные исследования, прежде чем совать голову в пекло?!

- Но теперь-то, командир, вы настояли на предварительных исследованиях... - осмелился подать голос Вихров.

Нуль-навигатор бросил взгляд на своего флаг-офицера и неожиданно улыбнулся. Однако его ответ был достаточно ворчливым:

- Да что это за исследования!.. Ну облетим мы планету, ну сделаем подробную карту, отсканируем наличие искусственных объектов и места концентрации биологически активных масс... или их отсутствие, а дальше?! Опять десант, опять с излучателями и гравюрами наперевес?.. А против кого?!

- Командир, Звездный десант с безоружными не воюет... - мягко, но слегка обиженно заявил командир десантников "Одиссея". - Нас могут бояться только те, кто сам взялся за излучатель.

Нуль-навигатор с интересом посмотрел на десантника:

- И ты, генерал, думаешь, что сможешь определить, кто из этих... безоружных вывел из строя двигатели звездолетов?.. Или перепрограммировал "росомах"?.. Или вывел в космос и направлял против "Одиссея" контактные торпеды?.. Хм... я сильно сомневаюсь, что мы встретим на планете хоть одного... мутанта с оружием в руках!.. И вообще что-то здесь не так!..

Командир замолчал, задумавшись о чем-то своем.

И тут Вихров неожиданно вспомнил один из моментов переговоров контр-адмирала с мятежником... как он назвался?! Да, доктор Капп! Вихров вдруг понял, что уже слышал эту фамилию и слышал совсем недавно! Только вот от кого и при каких обстоятельствах?! Игорь напрягал память, пытаясь сообразить, откуда он знает доктора Каппа, но в голову ничего не приходило.

А челнок между тем уже швартовался к личному причалу командира "Одиссея".

Когда створ челночной палубы закрылся за крошечным корабликом и в помещении вспыхнул обычный свет, сигнализируя о восстановлении атмосферы, нуль-навигатор поднялся со своего места и произнес, ни к кому в особенности не обращаясь:

- Ну что ж, пойдем посмотрим, что там получилось у нашего флаг-офицера.

Вихров сначала не понял, что имеет в виду командир, но тут же сообразил, что речь идет о записи совещания, которая велась встроенным в его мундир прибором.

Наклонившись над переговорным устройством челнока, нуль-навигатор быстро перещелкнул несколько клавиш и произнес в микрофон:

- Связисты, подготовить офицерскую кают-компанию для просмотра записи. Приглашаются начальники всех служб.

Выключив микрофон, командир не торопясь направился к открывающемуся люку. Уже у самого выхода он коротко и негромко бросил:

- Спасибо, Стас...

- Служу Земле... - донеслось из динамика внутренней связи, но нуль-навигатор не услышал этого ответа, он уже шагал по причалу в сторону корабельного люка.

Офицеры последовали за своим командиром, и только Вихров, чуть обернувшись, махнул рукой высунувшемуся из пилотской кабины Вострикову.

В офицерской кают-компании их уже ждали главный связист корабля и двое его специалистов. Ребята аккуратно сняли с погона Вихрова записывающий аппарат и вложили видеокристалл в считывающее устройство. Собравшиеся офицеры расселись на диванах, расставленных вдоль стен таким образом, что середина салона осталась пустой. В быстро наступившей тишине сухо щелкнул пусковой сигнал, и середина кают-компании осветилась странным, призрачным светом, в котором проступили человеческие фигуры. Через мгновение эта расплывчатая картинка уплотнилась, и собравшиеся увидели внутренность центра управления фрегата "Молот Тора", только стены центра отсутствовали, вернее, были обозначены едва заметным, не мешавшим наблюдать происходящее, мерцанием.

Вихров, решивший, что может присутствовать при просмотре записи, поскольку он был на самом совещании, не слишком внимательно следил за обсуждением. Игорь скорее наблюдал за присутствующими на совещании, за их реакцией на реплики выступавших и задававших вопросы, за общим настроением обсуждения. Он рассматривал оборудование центра управления, несколько отличавшееся от оборудования "Одиссея", следил за показаниями автоматики, выводившей на пульт навигатора текущие данные окружающего пространства. Минуты через две после начала записи его наметанный взгляд уловил микроскопическое увеличение собственного излучения фрегата.

"Корабль на стационарной орбите... - прошла в голове третьего ассистента спокойная мысль. - Интересно, что такое задействовали на фрегате, что дало это увеличение собственного фона?.."

Но тут его внимание отвлекло необычное поведение контр-адмирала Эльсона - в то время как главный механик эскадры докладывал о странных потеках на обшивке камер аннигиляции в поврежденных двигателях, командир эскадры, вместо того чтобы следить за рассуждениями докладчика, обводил зал центра управления пристальным немигающим взглядом, словно надеялся увидеть нечто необычное.

Вихров внимательно наблюдал за поведением контр-адмирала. Вот взгляд Эльсона остановился на одном из приборов, продвинулся немного дальше, и тут глаза контр-адмирала застыли и расширились. Он явно что-то увидел и при этом, внимательно приглядываясь, слегка прищурил левый глаз. Но в этот момент командир "Одиссея" потребовал включить инструментальную запись состояния окружающего пространства перед аварией двигателей, и Эльсон перевел взгляд на главного механика эскадры.

Дальше Вихров совершенно отвлекся от происходящего в центре управления "Молота Тора", он внимательно, дотошно разглядывал кусок стены рубки, так заинтересовавший контр-адмирала, но ничего на нем не находил.

Наконец запись кончилась. Нуль-навигатор оглядел присутствующих и задал короткий вопрос:

- У кого какие соображения?..

Однако никто не торопился делиться своими соображениями, да, собственно говоря, какие соображения можно было иметь, просмотрев эту запись - самое обычное совещание при соединении боевых подразделений и подготовке совместной операции.

- Значит, никаких соображений, замечаний, сомнений нет! - констатировал командир. - Ну что ж...

И тут Вихров решился. Поднявшись с краешка дивана, где он скромненько притулился, Игорь спросил:

- А можно воспроизвести запись в... инфракрасном спектре?..

Нуль-навигатор несколько удивленно посмотрел на своего флаг-офицера, а потом перевел вопросительный взгляд на начальника службы связи линкора. Тот пожал плечами и буркнул себе под нос:

- Да хоть в рентгеновском...

Поправив что-то на пульте управления воспроизводящего запись аппарата, он снова запустил запись.

На этот раз фигуры участников совещания стали чуть размытыми розоватыми абрисами, а стены и аппаратура центра управления слегка засветились зеленым. Звуковая запись изменений, естественно, не претерпела - снова зазвучали объяснения главного механика Двенадцатой эскадры. И вдруг, буквально через несколько секунд после начала его выступления, на стене центра, в том самом месте, которое столь тщательно рассматривал контр-адмирал, сквозь зеленоватое свечение проступило небольшое багровое пятно. Оно было настолько заметным, что его немедленно увидели все присутствующие и по кают-компании прошелестел удивленный шепот.

- Вихров, посвятите нас в ход ваших мыслей!.. - потребовал командир

- К-гм, - негромко откашлялся молодой офицер, смущенный вниманием присутствующих. - Просто я обратил внимание, что во время доклада главного механика контр-адмирал очень внимательно разглядывал именно этот участок стены... Ну... так, словно он что-то там заметил... Именно заметил! - вдруг воскликнул Игорь. - Скорее всего в правом глазу контр-адмирала имелась дифракционная линза, он мог видеть этим глазом в инфракрасном диапазоне!

Здесь Вихров на секунду остановился и вдруг, хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:

- Командир! Мне кажется, именно в момент появления этого пятна увеличилось собственное излучение фрегата!

- Тебе кажется или так оно и есть? - переспросил Старик.

- Верните нормальное изображение и запустите сначала!.. - в запале потребовал Вихров, и, как ни странно, начальник связи линкора немедленно выполнил его требование.

Снова прозвучал голос командира Двенадцатой эскадры, открывшего совещание, но теперь уже никто из присутствующих его не слушал. Все внимательно следили за приборами навигаторской панели. И снова минуты через две после начала записи общий фон корабля чуть заметно увеличился.

- Совместите две записи, - попросил нуль-навигатор, и в его голосе зазвучало всем так хорошо знакомое спокойствие командира - спокойствие командира, начавшего действовать. -

Проверим смелую догадку нашего молодого товарища!..

- Усиление фона отстает от появления пятна на три сотые секунды! - доложил через минуту начальник службы связи.

- Значит, контр-адмирал Эльсон знал о появлении этого... интересного пятнышка... - задумчиво проговорил командир "Одиссея".

- Или предполагал, что оно появится, - добавил Вихров.

- Вычленить добавочное излучение фрегата и посмотреть, что это такое, нам, конечно, вряд ли удастся?.. - Нуль-навигатор посмотрел на связиста. - Так что остается пока что просто констатировать еще одну странность.

Несколько секунд он молчал, а затем резко сменил тему:

- Службам механика и энергетика немедленно подготовить к запуску все восемь "падающих звезд". Службе штурма на согласовать со штабом эскадры полетные задания для исследовательских модулей, но "падающие звезды" обязательно должны работать парами! Комендор, выводите на орбиту все имеющиеся у нас автономные гравигенераторы, они все равно понадобятся во время высадки десанта, а два-три комплекса должны быть задействованы немедленно, возможно, придется прикрывать наших исследователей.

- Может быть, спарить гравитационные пушки с излучателями? - спросил комендор, что-то быстро прикидывая на карманном расчетчике.

- Может быть... - согласился нуль-навигатор. - Вообще постарайтесь, чтобы наши исследовательские модули были под вашим постоянным надзором.

Офицеры линкора, негромко переговариваясь, потянулись к выходу, Вихров чуть поотстал, выбрал момент, когда нуль-навигатор закончил разговор с комендором, и шагнул вперед:

- Командир, можно обратиться с просьбой?..

Нуль-навигатор повернулся к Игорю и едва заметно улыбнулся:

- Сначала я изложу свою...

Вихров внутренне напрягся.

- Мне бы хотелось, чтобы вы, Вихров, возглавили одну из исследовательских пар. И для вас у меня будет особое задание... - Командир вернулся к столу, снова уселся на своем месте и, жестом указав на свободное кресло, продолжил: - Контр-адмирал весьма неохотно согласился на проведение предварительных исследований планеты, кроме того, мне по казался не слишком обоснованным выбор объектов для проведения первого десанта. Четыре компактно расположенных град-комплекса - это ведь просто жилые массивы, для проведения каких-либо исследований они скорее всего не использовались, просто потому что любые исследования высоких излучений и полей весьма... опасны! А вот два град-комплекса, развернутых отдельно, отлично подходят для таких исследований. Я дал поручение нашим штурманам согласовать со штабом эскадры именно такой... "бесперспективный" маршрут - над этими двумя комплексами. Мне хотелось бы, чтобы именно вы, старлей, отправились туда, мне понравились ваша наблюдательность и... смелость мышления. В то же время мне кажется, что вы способны быть, когда это необходимо, достаточно осторожным...

Нуль-навигатор немного помолчал и добавил:

- Я, конечно, мог бы вам приказать, но...

И он многозначительно оборвал сам себя.

Теперь пришло время улыбнуться Игорю, что он и сделал, правда, очень осторожно:

- Но, командир, я как раз хотел просить, чтобы меня пустили в эту... разведку.

- Ну, тогда все в порядке! - Нуль-навигатор поднялся из-за стола. - Надеюсь, управление "падающей звездой" не представляет для вас трудности...

Через два часа штурман собрал все восемь экипажей "падающих звезд". Инструктаж был короток - исследовательским модулям "Одиссея" поручалось северное полушарие планеты от восемьдесят второго градуса северной широты до экватора. Именно там была сосредоточена большая часть суши. Севернее восемьдесят второй широты лежало так называемое Темное море - безжизненное пространство, покрытое мелкой радиоактивной водой с редкими, сильно заболоченными островками. Четыре модуля Двенадцатой эскадры должны были прочесать южное полушарие, где располагался "хвост" главного материка планеты и несколько довольно больших островов. В задачу экипажей входил простой облет заданного "пояса" и съемка чем-либо выделявшихся территорий.

- Режим полета и высоты вы можете выбирать сами, - закончил инструктаж штурман. - Однако постарайтесь особо к поверхности не прижиматься. В случае чего, сверху мы вас прикроем, ну а снизу - смотрите сами...

Спустя двадцать минут громадина "Одиссея" выбросила из своего нутра маленькую стайку крошечных каплеобразных двухместных корабликов с короткими, резко скошенными назад крылышками и высокими узкими хвостами. "Падающие звезды" быстро распались на пары и ринулись вниз, к планете.

А внизу один из "мятежников", наблюдавших за глубоким темно-синим небом, увидел вдруг появившиеся странные парные метеориты и пробормотал в небольшое переговорное устройство:

- Началось...

ГЛАВА 2

Напарником Вихрова был младший лейтенант Володька Ежов, четвертый ассистент командира. Они не были близкими друзьями, но относились друг к другу с уважением. Ежов, будучи на шесть лет моложе Игоря, видел в старшем лейтенанте некий образец для подражания, а Вихров всегда был готов поддержать однокашника, хоть тот и окончил Томскую академию намного позже.

Во второй, вихровской, паре ведомый модуль пилотировали пилоты-десантники, и когда штурман перед вылетом объявил состав пар, Вихров сразу же заметил явное неудовольствие на рябоватом лице капитана, ставшего на время его подчиненным. Однако перед посадкой в машины капитан подошел к Игорю и, вскинув ладонь к берету, представился:

- Капитан звездного десанта Сергей Бабичев! А это - старший лейтенант Майк Строй, - кивнул он в сторону своего рыжеволосого напарника.

Вихров протянул руку и они обменялись рукопожатием. А когда исследовательские модули покинули "Одиссей", Бабичев лаконичным искусным маневром пристроился справа и чуть сзади к "падающей звезде" Вихрова, показывая свое намерение четко выполнять возложенные на него функции.

Паре Вихрова предстояло облететь планету в коридоре шириной около двух тысяч километров между сороковой и шестидесятой широтами. По приказу ведущего машины разошлись по границам коридора и пошли противофазными синусоидами, захватывая таким образом всю ширину выделенного им пространства. Сам старший лейтенант повел свой модуль на высоте двенадцать тысяч метров, ведомый опустился на тысячу метров ниже. Через каждые полчаса Вихров видел под собой оранжевый проблеск машины Бабичева.

А внизу расстилалась поверхность планеты, покрытая странной низкорослой растительностью, напоминающей... корку запекшейся на ране крови. Перед вылетом Игорь успел просмотреть архивные материалы исследовательских экспедиций и теперь знал, что практически всю поверхность суши на Гвендлане покрывают такие вот "леса", состоящие из двухметровой высоты деревьев, имеющих абсолютно гладкий и очень толстый ствол и плоскую, раскинувшуюся во все стороны крону. Ветви соседних деревьев настолько плотно переплетались между собой, что свет Фортуны практически не проникал сквозь это сплошное покрытие, отражавшее только красную часть спектра излучения звезды и потому казавшееся кроваво-коричневым. Рельеф планеты был совершенно сглажен, не было даже намека на горы, да и какие горы могли бы выдержать довольно частый скачкообразный перепад температур и силы тяжести. Планета стелилась под мчащейся вперед машиной широкими, едва заметными однообразными холмами.

Ежов переключил связь модуля на общую волну, и теперь в кабине пилота тихо шелестели переговоры всех восьми "падающих звезд" "Одиссея". Впрочем, эти переговоры были не слишком интенсивными - так, редкий обмен впечатлениями да короткие замечания по существу работы.

В таком однообразном, неторопливом полете прошло около двух часов. Машина шла на антигравах практически бесшумно, прокатывая под собой красно-коричневую, чуть всхолмленную равнину. Через несколько десятков минут должен был появиться первый из одиноких град-комплексов. Вихров собрался выпить кофе, как вдруг на приборном щитке зажегся сигнал срочной связи с машиной Бабичева.

Игорь переключил связь с общей на парную и тут же услышал напряженный голос Сергея:

- Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..

- Слушаю, - коротко ответил Вихров.

- Вижу странного вида... сооружение. Аналогов нет, предназначение неясно, прошу разрешения на снижение и тщательный осмотр!