Чтение 4–й страницы книги ~Крестовый поход~

- Но мы же согласились стать "химхоком", считая фиванцев людьми, а они - черт знает кто такие! - с демонстративным терпением пустился в объяснения Вальдек.

- Это ни хрена не меняет! - яростно воскликнул Андерсон. - Господи, неужели вы даже не посоветовались со специалистами по экзотическим культурам?! Для орионца взятое на себя обязательство свято. Если он берет его по недоразумению, это никого не волнует. Он все равно должен выполнить его или погибнуть, делая это.

- По-моему, вы преувеличиваете, - сказал Саканами.

- Вовсе нет, черт возьми! Лихаран поставил на карту свою честь, дав вам возможность самим разобраться с фиванцами! Если вы обратитесь к нему с подобной просьбой, он бросит против вас весь долбаный орионский флот!

- Хватит выражаться, Говард, - холодно сказал Вальдек.

- Пошел ты в задницу, придурок! - огрызнулся Андерсон. - Я готов помочь расхлебать кашу, которую вы заварили, но делать новые глупости не собираюсь!

- Говард... - начала было Эрика ван Смит миролюбивым тоном.

- Не вмешивайся, Эрика! Ты уже поддержала безумные действия администрации, из-за которых мы оказались по уши в дерьме. Помолчи хотя бы сейчас!

- Вы мне надоели, Андерсон! - прорычал Вальдек. - Вы что, считаете себя непогрешимым?! Вы думаете, что во всем всегда виноваты гражданские власти?! Что на нас все можно свалить?! К вашему сведению, на этот раз все натворил ваш драгоценный адмирал, увешанный орденами, как рождественская елка!

Андерсон презрительно взглянул в глаза собеседнику. Их глубокая ненависть друг к другу носила личный характер. В бытность свою командующим ВКФ Андерсон лично распорядился отдать под трибунал адмирала Солона Вальдека, позволившего орионцам захватить всю астронавигационную базу данных Земной Федерации, да еще пытавшегося скрыть это обстоятельство, и позаботился о том, чтобы его расстреляли. Из прочих ветвей этого клана вышло множество прославленных адмиралов, которыми могла бы гордиться любая семья, но злополучный Солон был дедом Перикла Вальдека.

Теперь у Перикла взыграл знаменитый фамильный темперамент. Его и без того багровое лицо налилось кровью. Саканами с обеспокоенным видом поднял руку, но Вальдек не обратил на него внимания.

- Вы слишком много о себе возомнили, господин министр военного производства! Решили вытащить нас из дерьма, в которое мы вляпались, не послушавшись ваших предупреждений?! Что, разве не так?!

- Пожалуй, так, - бесстрастно сказал Андерсон.

- Тогда не забывайте, что именно ваш драгоценный адмирал решил подвести всю ударную группу прямо к Вратам Преисподней и погубил ее! Помните об этом, объясняя, что нам можно, а что нельзя делать, чтобы расхлебать кашу, которую он заварил!

Изборожденное морщинами лицо Андерсона побелело. Вальдек сверкал глазами, неправильно поняв причину волнения старца.

- Да ты подлый лжец! - Позабыв о своем возрасте, бывший президент вскочил на ноги в такой ярости, что его собеседник испуганно отшатнулся.

- Говард!! ! - Саканами с очень расстроенным видом поднялся из-за стола.

- Выдвори отсюда эту наглую лживую скотину, или я засуну ему трость прямо в задницу! - взревел Андерсон, наступая на Вальдека.

- Господин Андерсон!! ! - О'Рурк оказался храбрее, чем мог предположить Андерсон, и схватил старика за руку, пытаясь его сдержать. - Умоляю вас, успокойтесь!

Андерсон остановился. Его трясло от ярости, и он сам поразился, до какой степени потерял самообладание. Он несколько раз перевел дух, и Вальдек немножко приободрился.

- Я прощаю вам вашу выходку, - высокомерно сказал он, - потому что знаю, что вы с адмиралом Ли Чен Лу были друзьями. Однако именно он командовал кораблями в Лорелее и отправил их туда, откуда им было не спастись. Если бы не его ошибка, орионцы бы нам не понадобились. Поэтому мы обратимся к ним за помощью независимо от того, одобряете вы этот шаг или нет.

- Вот как? - проговорил Андерсон таким зловещим тоном, что президент Саканами нервно заерзал под его взглядом. - Хотелось бы знать, кто именно заправляет всем в нынешней администрации?.. Кем бы ни был этот человек, на этот раз он жестоко просчитался!

- Я... - начал было Саканами, но Андерсон свирепым жестом заставил его замолчать:

- Слушайте меня внимательно, господин президент! Вы не станете обращаться к орионцам за помощью! В противном случае я поставлю вопрос об отрешении вас от власти!

Несколько мгновений все потрясенно молчали. Потом заговорил Вальдек.

- Позвольте узнать, на каких основаниях? - злобно спросил он.

- На основании имеющейся у меня информации, вонючая ты уховертка! - презрительно бросил ему Андерсон.

- А еще я позабочусь, чтобы и тебя упекли туда, где тебе самое место!

- Каким же это образом? - презрительно усмехнулся Вальдек.

- Я обнародую секретный приказ, врученный Виктору Аурелли администрацией, после того как она уверила Законодательное собрание в отсутствии таких приказов, - еле слышно сказал Андерсон.

Он понял, что попал в точку, но Вальдек быстро пришел в себя и умудрился хрипло рассмеяться:

- Это просто смеху подобно!

- Господин президент! - Андерсон повернулся к Саканами. - Я приношу свои извинения за ненормативную лексику, но не за свое справедливое негодование. В моем распоряжении имеется экземпляр бортового журнала адмирала Ли Чен Лу, в котором он пишет, что получил приказ за вашей подписью, согласно которому командование не только дипломатической, но и военной частью миссии перешло к Аурелли. Там же зафиксированы приказы Аурелли, которым адмирал был вынужден подчиниться, предварительно выразив свой протест. Представьте себе, какое впечатление произведет этот бортовой журнал на депутатов Законодательного собрания и на прессу!

- Вы не посмеете! - прошипел Вальдек. - Да я!.. Да мы!..

- Заткнись, Перикл! - заорал Саканами, и Вальдек захлопнул рот. Андерсон был не менее поражен, а президент уселся обратно в кресло и повернулся к присутствующим.

- Он прав, - так же жестко продолжал Саканами. - Мне не следовало отдавать Ли Чен Лу такого приказа, несмотря на ваши с Аурелли уговоры.

- Но Хидеоши!..

- Я сказал, закрой рот! - со злостью произнес Саканами. - Хоть ты и лидер большинства в Законодательном собрании, я не позволю тебе потопить мою администрацию, вынудив Андерсона сдержать свою угрозу.

- Но нам не обойтись без орионцев! - в отчаянии завопил Вальдек.

- Может, и не обойтись! А что если Говард прав насчет реакции Хана? Ты что, хочешь, чтобы нам пришлось воевать на два фронта: и против фиванцев, и против орионцев?!

- Но, господин президент!.. - начал было О'Рурк.

- Помолчи, Хамид! - Саканами поднял руку. Он смотрел на Андерсона с неприязненным уважением. - Хочу предложить вам одну вещь, Говард! Прежде чем отправлять Хану какие-либо послания, я проконсультируюсь со специалистами по экзотическим культурам в разведотделе ВКФ. Если они согласятся с вашим мнением, мы откажемся от этой идеи и я не стану публично винить адмирала Ли Чен Лу за наше поражение в Лорелее. А вы пообещаете мне не разглашать упомянутые записи из его журнала до тех пор, пока мы не выберемся из дерьма, в которое попали. Согласны?

- Да! - коротко ответил Андерсон. Он чувствовал себя предателем, но знал работников разведотдела ВКФ. - Они ни за что не поддержат предложение обратиться в такой ситуации за помощью к орионцам! Такого обращения нужно избежать любой ценой. Даже ценой доброго имени Ли Чен Лу!

- В таком случае считаю наш разговор оконченным. Всего доброго!

Андерсон сдержанно кивнул и направился было к дверям, но его остановил голос Саканами:

- Кстати, Говард, когда вы сможете вылететь в мир Голвей?

Андерсон повернулся на каблуках. На его лице было написано такое изумление, что президент хрипло рассмеялся. Сложившаяся ситуация действительно насмешила его не меньше, чем возмутила Вальдека.

- Вы принимаете политику слишком близко к сердцу, Говард. Я не очень люблю вас, а вы не любите меня, но мне действительно не обойтись без вашего опыта...

- Я не... - начал было Андерсон, но Саканами жестом попросил его дослушать.

- Довольно слов! Наслаждайтесь маленькой победой, которую одержали сегодня. Возможно, из следующего раунда победителем выйдет кто-нибудь другой, но сегодня вам повезло. Может, вы даже и правы. Независимо от того, кто возьмет верх в следующий раз, вы мне нужны. Так что принимайтесь за работу! Очень вас об этом прошу!

Несколько мгновений Андерсон колебался, глядя на перекошенное ненавистью лицо Вальдека и представляя себе яростные политические баталии, которые ему предстоят, если он согласится на предложенную должность. Однако проклятый Саканами прав! Ситуация критическая, и он не вправе отказаться сделать то, что в его силах!

Андерсон медленно кивнул.

Тропой бури

Адмирал первого ранга Ланту стоял на мостике сверхдредноута "Хильдебрант Джексон", скрестив за спиной руки, гнущиеся в локтях в обе стороны, и созерцал оптический дисплей. Далекая система Альфред включала в себя две звезды - G0 и К2, каждая из которых имела по пригодной для жизни планете. Одна из них была населена. Планета Альфред-А IV, называемая ее жителями Новым Бостоном, была довольно засушлива, но находилась всего в сорока часах лета от узла пространства. Планета Альфред-В I, напротив, имела приятный влажный климат, но до ближайшего узла пространства с нее нужно было лететь больше ста часов, а до следующего - почти двести. Ланту понимал язычников. К чему селиться на Хеле, если Бостон намного ближе?! Твердо опершись о палубу широкими ступнями, он наблюдал, как очередная волна космических челноков входит в атмосферу планеты. Пространство вокруг Нового Бостона было запружено кораблями первого флота Разящего Меча Святой Матери-Земли. Ланту подумал, что такие мощные силы тут, пожалуй, ни к чему. Большинство уцелевших кораблей из разгромленной эскадры язычников ускользнуло через ближайший узел пространства в беззвездную систему JF-12, а оттуда - в систему Сиукс. В Альфреде же тяжелые силы первого флота, возглавляемые шестью сверхдредноутами и девятью линкорами, обнаружили только пять крошечных фрегатов, полным ходом бросившихся наутек. Ланту был способен понять их командира. Зачем идти на верную смерть, защищая неукрепленную звездную систему?!

Он покачал головой, созерцая на дисплее удивительно красивую сине-зеленую планету, на которой проживало более миллиона язычников, не имевших для самообороны ни одной ракетной установки. Уму непостижимо!

Ланту уселся в адмиральское кресло. Когда из десантных капсул на корабли язычников высадились абордажные команды, их экипажи сражались с беспримерным мужеством. Большинство из них успело взорвать термоядерные установки своих кораблей, превратив их в пылающие факелы. Любимый "Сен-Жюст" капитана Курнаша придется ремонтировать несколько месяцев, а однотипному с ним кораблю "Хелен Боркман" вообще не придется больше бороздить космическое пространство! Ланту растерялся, когда на него яростно бросились тяжелые корабли язычников, и позволил ускользнуть части эскадры, хотя сначала и мог уничтожить всех. Синод остался доволен исходом сражения, но, радуясь победе, не задумывался о том, как отчаянно сражались язычники, оправившись от шока. Ланту сильно беспокоило пренебрежительное отношение Церкви к его нынешнему противнику.

Но даже он, оценивший их по достоинству, не мог понять, почему в Альфреде совсем нет космических укреплений. На большинстве кораблей, захваченных в Лорелее, базы данных были уничтожены, и все же в результате победы фиванцы узнали очень много нового. В частности, они захватили сведения о мирном договоре, подписанном в системе Тихо, и Ланту считал, что заключить мир на таких безумных условиях можно было лишь по наущению дьявола. Пусть Орионское Ханство и не покорило человечество, как это раньше думали в Фивах, но землян каким-то бесовским соблазном превратили в настоящих отступников. Чем еще можно объяснить то, что победоносная Земная Федерация не только подписала мир с Ханом-Сатаной, но и сама предложила запретить укреплять "транзитные" звездные системы вдоль границы?! Поверженного врага надо было добить, а не раскрывать перед его кораблями свое пространство!

Ланту снова недоуменно покачал головой. Конечно, в захваченной информации содержались туманные намеки на существование какой-то "Линии". Система Редвинг, в пяти узлах пространства от Альфреда, была ее ближайшим форпостом. Из обрывков информации Ланту понял, что так язычники называют цепь космических укреплений, довольно старых - возрастом от восьмидесяти до девяноста земных лет, - но очень мощных. Ничего! Придет время, и первый флот прорвет эту Линию! Тем временем на фиванских кораблестроительных заводах разберут по винтику и изучат захваченные корабли, а он сам займется зачисткой окрестного пространства, захватив все системы, любезно оставленные язычниками без охраны.

Сержант Ангус МакРори из корпуса миротворческих сил звездной системы Новейшие Новые Гебриды провел рукой по влажным темным волосам. Его коричневая форма была мокрой от пота, а мозоли на ладонях нестерпимо болели. Его родной мир усиленно окапывался, но у обитателей было мало оружия, а шанцевого инструмента - и того меньше. Вокруг звенели вгрызавшиеся в неподатливый грунт инструменты. Ангус отложил кирку и вылез из траншеи полюбоваться результатами своего труда. На псевдокоралловых островах Новейших Новых Гебрид (обитатели которых ради простоты именовали их просто Новыми Гебридами) копать было очень тяжело, но его с таким трудом отрытая траншея удачно защищала единственный аэродром Нового Лервика. Правда, какой в ней толк без тяжелого оружия! Пока тоска по родине не заставила Ангуса вернуться домой, он семь лет служил в отряде особого назначения космического десанта ВКФ и сейчас прекрасно понимал, что все это рытье совершенно бессмысленно. Все остальные тоже это понимали, ведь солдаты-миротворцы выполняли в основном полицейские функции и были плохо экипированы для настоящих боевых действий.

Рядом с ним стояла, опершись на лопату, капрал Кэтрин МакДагал. Она была широкоплечей и не уступала ростом верзиле Ангусу. С ее выбившихся из-под берета золотисто-рыжих волос капал пот, а курносый нос был перемазан грязью. Она вымоталась не меньше Ангуса, но, встретившись с ним взглядом, устало улыбнулась.

- Глубже копать? - спросила она.

- Да нет, - ответил Ангус. - Глубже не вырыть!

- Это правда! - Кэтрин защитила диссертацию по морской фауне в Новоафинском университете и за шесть лет учебы почти разучилась картавить на новогебридский манер.

- Кончай базар! Сыпь в мешки песок! - Ангус со вздохом потянулся за лопатой. - Глядишь, штаб обороны и разыщет какую-нибудь пушку для нашего окопчика!

Капитан ВКФ Земной Федерации Ханна Аврам вошла в штабную рубку эсминца "Ягуар". Коммодор Гриссом, наклонившись над голографическим тактическим симулятором, наблюдал за двигавшимися по нему светящимися точками, и Ханне пришлось откашляться, чтобы привлечь к себе внимание.

- Здравствуйте, Ханна! - сказал Гриссом, указал ей на стул, выключил симулятор и развернулся в кресле.

- Вы меня вызывали? - спросила Ханна.

- Да. Как идет ремонт?

- Все ракетные установки и один силовой излучатель уже в строю. Щиты восстановлены почти на девяносто процентов. Броня похожа на решето, но двигатели в порядке, и мы можем поддерживать информационную сеть с другими кораблями... По крайней мере какое-то время...

- Я так и думал, - пробормотал Гриссом, почесывая квадратный подбородок.

Ханна поражалась спокойствию коренастого коммодора. Его жалкий оборонительный флот Новейших Гебрид был просто курам на смех. Ее собственный "Дюнкерк" и однотипный с ним "Киров" - все, что осталось от девятой эскадры линейных крейсеров, - были его самыми крупными кораблями. Адмирал Бранко, командир девятой эскадры, погиб в Лорелее, а "Дюнкерк" с "Кировым" попали сюда только потому, что оказались отрезанными от узла пространства, ведущего в беззвездную систему JF-12. У самого Гриссома были один тяжелый и два легких крейсера да пара эсминцев. Вот и все, не считая двенадцати разношерстных фрегатов и корветов таможенного патруля.

- Судя по всему, у меня нет никаких шансов удержать эту систему! - Гриссом наконец облек в слова то, что и так было ясно. - Но мы не можем сдаться без боя. - Он откинулся в кресле, сложив руки на круглом животе, и хмуро уставился в переборку. - На Новейших Гебридах шесть с половиной миллионов жителей, и мы не можем бросить их на произвол судьбы. С другой стороны, из Лорелеи ведет несколько узлов пространства, и я не думаю, что фиванцы бросят свои силы в каждый из них, не зная, с какой скоростью мы можем передислоцировать свои корабли.

Если бы они рвались очертя голову во все стороны, то были бы уже здесь. Их отсутствие говорит о том, что они действуют осторожно и методично, а из этого следует, что они могут сначала послать сюда легкую разведгруппу, а не весь свой флот. Появятся они предположительно через узел пространства, ведущий к нам из Альфреда. Возможно, мы сумеем дать отпор их легким силам, и они оставят нас в покое до тех пор, пока ВКФ не придет в себя и не пришлет подкрепление. Так будет в лучшем для нас случае, больше надеяться не на что.

Гриссом выпрямился в кресле и посмотрел прямо в глаза поспешно кивнувшей Ханне.

- Ну вот что, - пробурчал он и снова обмяк в кресле. - Я произвожу вас в коммодоры. Отдаю вам под начало "Дюнкерк", "Киров", "Буве", "Ахиллес" и "Атаго".

Ханна Аврам не поверила своим ушам: это были все линейные, тяжелые и легкие крейсера Гриссома!

- А у себя оставлю все эсминцы и прочую мелочь, - продолжал Гриссом. - Я буду находиться с ними прямо возле узла пространства и ударю по противнику, как только он оттуда появится. Держите "Дюнкерк" и "Киров" подальше, а остальные крейсера пусть будут неподалеку от меня, на дистанции действия энергетического оружия.

Гриссом на мгновение замолчал, и Ханна Аврам кивнула. Ее линейные крейсера относились к типу "Конго". Они несли на борту мощные батареи тяжелых ракетных установок, но мало энергоизлучателей. Самый большой прок от них мог быть именно на солидном расстоянии. Кроме того, вряд ли их поврежденная броня выдержит лучи смертоносных фиванских лазеров!

- Я обязан защищать эту систему, - серьезно сказал помрачневший Гриссом, - но не имею права жертвовать линейными крейсерами. Особенно сейчас, когда они ценнее сверхдредноутов. Поэтому по моему приказу вся ваша эскадра немедленно покинет эту звездную систему.

- Слушаюсь! - негромко ответила Ханна Аврам.

- В этом случае вы сами решите, куда лететь, но я советую вам отправиться в Данциг. Ханна Аврам снова кивнула. Данциг находился в тупике - звездной системе с единственным узлом пространства, не попадавшей под действие тех статей подписанного в системе Тихо договора, в которых говорилось о запрете на строительство космических укреплений в "транзитных" системах. Данциг имел довольно мощный промышленный потенциал, и фортификационное командование соорудило там весьма внушительные укрепления.

- Удержав Данциг, вы отвлечете определенные силы противника на блокаду этой звездной системы. Кроме того, там живет пятнадцать миллионов человек! Вам придется их защищать, капитан!

- Мне все понятно, господин коммодор. В случае необходимости я выполню свой долг.

- Ни минуты в этом не сомневаюсь, Ханна! А теперь, - Гриссом поднялся из кресла с видом подводного ракетоносца, всплывшего на поверхность, - пойдемте выпьем по большому джин-тонику со льдом!

Когда отзвучали последние слова благословения, произнесенного капелланом Манаком, адмирал Ланту проверил, как его корабли держат строй. Атакуя сквозь узел пространства, очень важно выстроить корабли так, чтобы они шли не слишком близко друг к другу, потому что корабли, одновременно материализующиеся в обычном пространстве с другой стороны узла, тут же взрываются! Эта бессмысленная гибель к тому же предупреждает о нападении противника, который может начать методично уничтожать один за другим осторожно проходящие узел пространства корабли.

Ланту не думал, что у защитников находящегося перед ним узла пространства достаточно сил для уничтожения его кораблей, даже если они будут оповещены об их появлении, но не хотел рисковать понапрасну.

- Ну что ж, капитан Юрах! - обратился адмирал к командиру "Джексона". - Вперед!

- Они идут, командир!

Ханна Аврам, отныне исполнявшая обязанности коммодора, кивнула своему старпому, глядя, как на дисплее появляются первые красные точки. Кораблики Гриссома, висевшие широкой золотистой гирляндой вокруг узла пространства, уже открыли огонь ракетами, а Ханна все еще ждала, пока ее сканеры отыщут подходящие цели.

Ага! Условные обозначения на дисплее изменились, превратившись в белые точки в красных кружках. Неприятельские эсминцы! Корабли Гриссома вели огонь по головным!

- Открыть огонь по второму эшелону! - приказала Ханна, и "Дюнкерк" вздрогнул, дав первый залп тяжелыми ракетами из бортовых ракетных установок и с внешней подвески.

Ангус МакРори высунулся из траншеи и поднял голову. Его внимание привлекла к себе внезапная яркая вспышка на темном ночном небе Нового Лервика, где тускло светила только Бригитта, самая маленькая из трех лун Новых Гебрид. Ослепительные точки вспыхивали и гасли на фоне далеких холодных звезд. Кэтрин скользнула в траншею рядом с Ангусом и изо всех сил вцепилась ему в плечо, наблюдая, как горстка защитников их звездной системы вступила в неравный бой с врагами.

- А это уже не эсминец, командир! - воскликнул коммандер Дэн МакВайр, и у Ханны Аврам екнуло сердце при виде появившейся на дисплее красной точки в красном кружочке, обозначавшей тяжелый корабль противника. За ней появилась такая же точка, потом - еще одна.

Сборная команда коммодора Гриссома неплохо справилась с первой волной кораблей противника, уничтожив шесть эсминцев ценой потери патрульного фрегата и тяжелых повреждений одного из своих бесценных эсминцев. Однако неприятель явно подготовил крупномасштабное вторжение на Новые Гебриды.

На дисплее Ханны вспыхивали и гасли закружившиеся в бешеном танце боеголовки, силовые и лазерные лучи, с неумолимой методичностью уничтожавшие маленькие военные корабли землян. Тяжелые ракеты с линейных крейсеров Ханны ударили по головному линкору фиванцев, разрушая его щиты и круша броню, но у противника было слишком много кораблей.

- Сообщение с флагмана! Лично вам!

Ханна Аврам нажала на кнопку, и на экране монитора связи появилось широкое смуглое лицо Гриссома.

- Ну что ж, Ханна, - сказал он. - Уносите но... Сигнал прервался, и Ханна Аврам выкрикнула хриплым голосом:

- Штурман! Курс на Данциг! Продолжать огонь по цели номер один, пока она в радиусе досягаемости наших ракет! - сквозь зубы прошипела она.

- Господи! - пробормотал кто-то рядом с траншеей Ангуса. На некоторое время вспышки в небе прекратились - лишь для того, чтобы через несколько минут вспыхнуть с новой силой. Где-то в космическом пространстве еще сильнее, чем раньше, полыхало ядерное пламя. Ангус понимал, что у горстки кораблей ВКФ Земной Федерации, находившихся в пространстве Новых Гебрид, не могло быть так много ракет.

Ослепительные бесшумные вспышки полыхали еще минуты две, а потом стали рассеиваться и угасать. Некоторые из них перемещались по небу. Это уцелевшие корабли защитников Новых Гебрид под огнем противника отчаянно пытались добраться до узла пространства, ведущего в Сандхерст. Потускневшие было точки вспыхивали с новой силой и гасли. Ангус сжал кулаки, понимая, что это противник добивает поврежденные корабли землян. Однако одна из точек была больше и ярче остальных. Ангус догадался, что это какой-то тяжелый корабль, агонизирующий под смертоносным градом ракет.

Внезапно эта точка вспыхнула еще ярче и превратилась в ослепительный огненный шарик.

- Одним сукиным сыном меньше! - негромко пробормотал Ангус МакРори.

Адмирал Ланту прочитал донесение и поднял глаза на Юраха:

- Прекратите преследование, капитан.

- Но, господин адмирал, мы можем их настигнуть!

- Возможно, вы и догоните их легкие крейсера, а линейные от вас уйдут, и в этой погоне вы потеряете больше кораблей, чем уничтожите. Приказываю прекратить преследование!

- Есть! - буркнул Юрах, но Ланту сделал вид, что не замечает недовольный тон капитана. Разве можно винить Юраха за желание истребить как можно больше вражеских кораблей?!

Фиванцы уже уничтожили один легкий крейсер язычников, но на их линейных крейсерах было слишком много ракетных установок, и они активно отбивались. Наверное, в конечном итоге Ланту мог бы их все уничтожить - его корабли рано или поздно повредили бы двигатели беглецов, - но, пока этого не произошло, линейные крейсера язычников осыпали своих преследователей смертоносными дальнобойными ракетами. Фиванские заводы уже налаживали производство подобных ракет, пользуясь знакомыми земными единицами измерения и техническими символами. Однако у Ланту таких ракет еще не было, и он во избежание потерь предпочел оставить погоню. Ведь язычники уже уничтожили их линейный крейсер "Магомет"!

Ланту снова сложил руки за спиной, почесывая большими пальцами панцирь на лопатках. Потеря шести эсминцев, линейного и тяжелого крейсеров не очень большая цена за целую звездную систему, но его снова беспокоил неукротимый боевой дух язычников. Большинство их малюсеньких корабликов даже не было объединено информационной сетью, но они умудрились уничтожить у него целых восемь кораблей! А "Карл Маркс" и "Савонарола", судя по всему, тяжело повреждены! Если язычникам удастся наскрести кораблей на полноценную ударную группу, с ними будет очень и очень трудно справиться! Ланту отогнал мрачные мысли и взглянул на Юраха: - Курс на Новейшие Гебриды, капитан!

Над островом Новый Лервик встала багрово-красная заря. Сержант МакРори сидел в траншее, прижимая к груди радиоприемник. Здесь захватчики еще, слава богу, не появлялись, но в других местах шли кровопролитные бои. А майор Кармайкл так и не получил обещанную артиллерию! Этот мир состоял из архипелагов и небольших континентов, чье население было слишком разбросано по обширным территориям, чтобы оказывать противнику массовое сопротивление в местах его высадки. Впрочем, противника, судя по всему, не очень пугало сопротивление местных жителей, и он высаживал свои войска прямо в крупных населенных пунктах.

На гражданских каналах связи царил хаос сигналов гражданской обороны, отчаянных невразумительных запросов и фиванских передач на безукоризненном стандартном английском, содержание которых ставило Ангуса в тупик.

Это были главным образом нелепые приказания каким-то "язычникам" сложить оружие, если они не хотят, чтобы их покарала "Святая Мать-Земля". Ангус подумал, что инопланетяне совсем обнаглели, осыпая землян такими угрозами.

На канале связи миротворческого корпуса помех не было, но от поступавших по нему сообщений кровь стыла в жилах. Главные силы десанта были выброшены на континенте Абердин в районе столицы под названием Новый Селькирк. Первые космические челноки были сбиты организованными на скорую руку силами самообороны, но фиванцы очень быстро положили конец сопротивлению защитников Новых Гебрид. Ядерная ракета мощностью в килотонну разрушила до основания две трети Нового Селькирка. Поступали сообщения и о других ядерных ударах, которые находящиеся на орбите фиванские корабли наносили по тем районам, где их десант встречали огнем.

Ангус прислонился к стенке траншеи и надвинул на глаза берет. Его трясло от ярости и ощущения собственной беспомощности. Как справиться с противником, который не задумываясь применяет такое мощное оружие?! Слава богу, до Нового Лервика они еще не добрались! Ему совсем не хочется умирать! Президент планеты погиб в Новом Селькирке, и Ангус понимал, что, как только кто-нибудь из уцелевших членов правительства доберется до канала связи, будет объявлена капитуляция.

От этой мысли Ангус заскрипел зубами, с трудом сдерживая слезы.

Вера Святой Матери-Земли

Когда космический челнок вошел в атмосферу планеты, которой предстояло стать его новой епархией, архиепископ Танюк постарался побороть нетерпение, но с чувством невольной гордости ему было не совладать.

Сто лет назад Ангел Сен-Жюст объявил Крестовый Поход, дабы возвратить Святой Матери-Земле именно этот мир! И вот ее Возлюбленный Народ готов выполнить завет Мессии, даже если для этого придется бороться с расой отступников, к которой принадлежал сам Святой Посланник! А его, Танюка, недостойного сына простого горного инженера, Синод возвел в сан архиепископа Новейших Гебрид, чтобы он проследил за выполнением этой миссии!

Танюк скрестил пальцы. На аметист его перстня упал луч света с лампочки, освещавшей кабину челнока, и вырезанный в камне знак Святой Матери-Земли замерцал, не предвещая ничего хорошего гнусным язычникам.

Ангус МакРори старался держать голову как можно выше, глотая пыль дороги, по которой он маршировал вместе с уцелевшими защитниками Нового Лервика. Для Абердина день был довольно жаркий - почти двадцать градусов в тени, - и Ангус со своими товарищами по несчастью не первым шел этой дорогой. Проследовавшие по ней тысячи военнопленных превратили ее в полосу сплошного песка, тучи которого поднимали нелепые трехколесные мотоциклы, на которых взад и вперед сновали конвоиры.

Конечно, на вид эти мотоциклы были совершенно дурацкими, но без них фиванцы на своих коротких толстеньких ножках никогда не угнались бы даже за изможденными пленными.

Один из мотоциклов протарахтел рядом с Ангусом. Насколько тот мог понять, им управляло существо мужского пола со смуглой кожей, кое-где покрытой мелкими чешуйками, поблескивавшими почти как елочные украшения. Его темно-зеленая военная форма и бронежилет не могли скрыть угловатых очертаний панциря на плечах. На голове фиванца блестел в лучах солнца роговой щиток меньшего размера. Глаза были желтыми, как у немецкой овчарки, тупое рыло, отдаленно смахивавшее на волчью морду, заканчивалось широкими обезьяньими ноздрями, а крупные, мощные зубы явно были пригодны для того, чтобы перемалывать любую грубую пищу.

Ангус внимательно разглядывал победителей и сразу же подумал, что они похожи на павианов с Земли. Туловища у фиванцев были такого же размера, как и у людей, но казались нелепыми и неуклюжими, возвышаясь на ножках вполовину короче человеческих. Это впечатление особенно усиливали непомерно длинные руки. И все же это были не обезьяны! На Земле такие монстры вообще не водились! Суставы конечностей у них с одинаковой легкостью гнулись в обе стороны, а лодыжки находились прямо по центру ступней, широких, как снегоступы. Руки были четырехпалыми, причем большой палец располагался не внутри, а снаружи.

Они как клоуны неуклюже переваливались с боку на бок в боевом снаряжении, похожем на устаревшее снаряжение космического десанта ВКФ Земной Федерации, - причем Ангус подозревал, что оно хуже даже того, что было у военизированных подразделений миротворческого корпуса, - но за их спиной стояли космические корабли и ядерные боеголовки. Этого оказалось достаточно, чтобы подавить хилую оборону Новых Гебрид за каких-то восемнадцать часов. А когда фиванцы начали быстро сгонять пленных в колонны пинками и зуботычинами, Ангусу стало не до смеха.

Офицеров и обоих полковых капелланов куда-то увели, еще до того как остальных пленных перевезли на континент, а старшину Макинтоша застрелили два дня назад, когда он напал на конвоира. Мимо них как раз маршировала колонна штатских, разбитая на три группы - мужчин, женщин и детей, которые, заливаясь слезами, столкнули труп здоровяка старшины в канаву. После гибели Макинтоша Ангус остался старшим по званию среди уцелевших унтер-офицеров и старался подбодрить себя, думая, что должен подавать пример стойкости остальным.

В отличие от гражданских лиц военнопленных не стали делить по половому признаку. Ангус не знал, хорошо это или плохо, но говорил, что если бы их собирались прикончить, это могли бы сделать и на Новом Лервике, а не везти за тридевять земель на континент.

Он посмотрел глазами в затылок шагавшей перед ним Кэтрин МакДагал и попробовал убедить себя в том, что не ошибается в намерениях инопланетян.

- Добро пожаловать, Ваше Преосвященство! - Отец Ваман склонился перед архиепископом, чтобы запечатлеть поцелуй на его перстне.

- Благодарю вас, Святой Отец! Однако не будем тратить время на церемонии! Нам предстоит сделать еще очень много во славу Святой Матери-Земли!

- Мы уже начали, Ваше Преосвященство! Не соблаговолите ли ознакомиться с моим рапортом?..

- Будет достаточно, если вы вкратце изложите его содержание. - Танюк жестом предложил священнику сесть на стул и, комфортно устроившись за письменным столом, приготовился слушать.

- Как прикажете, Ваше Преосвященство! Предводители еретиков уже казнены! - Ваман раздраженно поморщился. Его неприятно поразили ошеломленно-непонимающие лица священнослужителей и членов правительства язычников, которых выстроили у стенки, чтобы расстрелять. Военные отнеслись к своей казни намного спокойнее!

- Ясное дело! - с легким нетерпением сказал Танюк. - А что остальные?

- Нам нужно время, Ваше Преосвященство. Язычники в основном проживают не в больших городах, а в разбросанных по всей планете городках и поселках. Почти половина населения живет небольшими группами на собственных фермах, а также в отдельных хозяйствах, где они занимаются разведением морепродуктов. Но мы уже приступили к работе! Например, согласно вашему приказу мы собрали в одно место всех детей.

- Замечательно! Если мы займемся ими в нежном возрасте, нам, возможно, удастся выбить из них отцовскую ересь.

- Очень метко подмечено, Ваше Преосвященство! Инквизиторы уже организовали первые лагеря для перевоспитания. С вашего позволения, я приказал отцу Шамару начать с пленных военнослужащих.

- Да? - Танюк удивленно потер себе морду. - А почему?

- Полагаю, что самые закоренелые еретики именно они. Боюсь, что обратить в истинную веру удастся лишь немногих, но, занимаясь ими, мы узнаем много такого, что пригодится нам в работе со штатскими. А если уж отдавать на заклание паршивых овец, так пусть это будут военные.

- Понятно! - Танюк нахмурился, но потом кивнул: - Да будет так! Я доволен вами, Святой Отец, и доложу об этом Синоду в хвалебном отзыве о вашей работе. Продолжайте в том же духе и сообщите отцу Шамару, что я с нетерпением жду первых отчетов.

В лагере, по крайней мере, были кровати! Впервые за десять дней Ангусу не пришлось спать на земле, и он чувствовал себя относительно чистым, потому что сразу по прибытии военнопленных скопом повели в лагерные душевые. Победители по-прежнему не разделили мужчин и женщин, и Ангусу пришлось стыдливо прикрываться мочалкой, стоя под душем плечом к плечу с Кэтрин. Он был на восемь лет старше и знал ее с детства, но уехал с Новых Гебрид за четыре года до того, как она отправилась на учебу в Новые Афины, а вернулась она оттуда только прошлой весной. Кэтрин была уже не тощей девочкой-подростком, которую он помнил, и его тело совершенно определенным образом реагировало на близость девушки.

Впрочем, теперь, на узкой и жесткой койке, ему было трудно припомнить приятные ощущения, от которых он так смутился под душем. Все оставшиеся в живых унтер-офицеры были размещены в одном бараке, и Кэтрин лежала на третьей койке справа от Ангуса, но сейчас у него в голове вертелись мысли о том, что он увидел в лагере.

Лагерь для военнопленных стоял возле развалин Нового Селькирка у подножия труднопроходимых Новых Грампианских гор, возвышавшихся в центре континента Абердин. Острова на Новых Гебридах были скоплениями бесчисленных псевдокоралловых отложений, но континенты лежали на гранитных платформах. Горы были разведаны с воздуха, но серьезными исследованиями их так никто и не занимался, потому что жителей Новых Гебрид кормило главным образом побережье. Если бы только ему с товарищами по несчастью удалось сбежать в горы!..

Ангус тяжело вздохнул в темноте. Как убежишь из-за трех рядов колючей проволоки, сквозь которую пропущен ток, и от вооруженных автоматами часовых! Охрана была организована на скорую руку, но от этого было не легче. В лагере томились отважные люди - конечно, не космические десантники, но ребята что надо, - и, попадись им в руки какое-нибудь оружие, может, что-то и вышло бы! Но где же его взять-то, это оружие! Нет! Остается только ждать. Ждать, молиться и надеяться на чудо...

- Мое имя - Яшук! - заявила инопланетная тварь. - Я ваш учитель!