Чтение 4–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- Как только вернется "синий" трин, ведите его в малую залу. - Лакус отдал очередное распоряжение и удалился. Охранники тоже покинули комнату, но, судя по звукам шагов, один из них остался за дверью.

Боишься, что я сбегу? Напрасно. Это не входит в мои скромные планы. Сначала нужно прийти в себя и набраться сил, что довольно затруднительно, учитывая вынужденное голодание на ближайшие дни. Ладно, буду довольствоваться тем, что имеется в наличии. А в наличии имеется: предстоящий аукцион, на котором, судя по всему, я буду кому-то продан, веселая парочка маг - лучник, явившаяся косвенной причиной усугубления моего положения, и странный человек, который, похоже, и заварил всю эту кашу. Значит, я - "равноценная замена"? Чему? Или - кому? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Я не люблю загадки и ненавижу тех, кто их загадывает. Так что, дяденька, если свидимся, я все-все припомню!

* * *

...Не прошло и часа, как "синий" трин вернулся. Вошедший в комнату охранник бесцеремонно поставил меня на ноги. Колени задрожали, а голова немедленно пустилась в пляс, но я был вынужден категорически запретить своему телу вольное поведение, потому что в горло впился тонкий шнурок удавки. Одновременно было получено устное предупреждение:

- Ты, парень, даже не пробуй дергаться: узел сразу затянется намертво, и не всякий лекарь поможет!

Я осторожно кивнул, демонстрируя полное понимание ситуации, и на негнущихся ногах двинулся к выходу. Охранник шел сзади, поигрывая стеком, на котором и была закреплена удавка. Произвольно меняющееся натяжение петли доставило мне немало "приятных" мгновений - хорошо еще, что не пришлось далеко идти: коридор и лестница, ведущая вниз. По этому маршруту через каждый десяток шагов были установлены факелы, дававшие неплохое освещение, поэтому меня насторожил темный зал, в котором, по всей видимости, и должен был состояться аукцион. Впрочем, кое-какой свет все же имелся. В том месте, где поставили меня. Причем факелы и ширмы были расставлены столь искусно, что за воображаемую черту, отделявшую места зрителей от освещенной площадки, где находились я и охранник, не попадало почти ни одного лучика, а люди, сидевшие в зале, насколько я мог видеть в полумраке, были закутаны с ног до головы в темные плащи с капюшонами. Возможно, покупатели были слишком известными личностями и не желали лишний раз (и особенно - лишним зрителям) показывать свои лица, но в то же время друг друга они знали более чем хорошо - это можно было понять по ведущимся вполголоса разговорам. Впрочем, как только в свете факелов появился устроитель торгов, наступила вежливая тишина.

- Почтенные господа! - Лакус просто источал мед. - Смею надеяться, что мое нижайшее приглашение посетить Улларэд не заставило вас оторваться от важных дел и вы сочтете свой визит полезным. Приношу глубочайшие извинения за то, что по ряду уважительных причин товар, выставленный на аукцион, поменял свои качества, но я уверен, что это обстоятельство не только не разочарует вас, а напротив, внесет некоторое оживление в ход торгов...

- Милейший Лакус! - Ехидный голосок явно принадлежал женщине. - Мы прекрасно знаем, зачем собрались, можете опустить свои обычные словеса. Единственное, в чем вы правы - у нас не так много свободного времени. Так что ближе к делу.

- И то верно! - подхватил мужчина, судя по заметной хрипотце, большой любитель пожить в свое удовольствие. - Товар мы видим перед собой, и, думаю, никто спорить не станет, ничего особенного в этом товаре на первый взгляд нет. Излагайте, чем же он так хорош.

- Слушаю и повинуюсь, господа! Но недаром говорят - лучше один раз увидеть... Прошу вас, Магистр.

В круге света появилась женщина средних лет, на невыразительном лице которой можно было прочитать только безграничную усталость от окружающих ее людей и событий. Длинная черная мантия успешно скрывала от любопытных глаз и фигуру, и инструменты магички. Нет, я ничего не почувствовал - просто у нее на груди в свете факелов мерцал медальон со знаком принадлежности к славному сообществу людей, знакомых с чарами и заклинаниями не понаслышке. Вслед за ней охранники вывели человека, в котором я с некоторым удивлением узнал хозяина приснопамятного трактира на Регенском тракте. Зачем, фрэлл меня подери? Неужели...

- Когда произошло искомое событие? - вяло поинтересовалась магичка.

- Примерно два дня назад.

- Плата стандартная, - предупредила женщина, роясь в складках своего бесформенного одеяния.

- Разумеется, Магистр. Со своей стороны, в случае полного успеха я готов накинуть несколько монет сверху, - с готовностью сообщил Лакус.

Магичка криво усмехнулась, пробормотав себе под нос что-то нелестное о тупых любителях кровавых зрелищ. Спустя миг, сверкнув серебром в свете факелов, лезвие, выпорхнувшее из рукава ее мантии, вонзилось в основание черепа трактирщика, и по моей спине снизу вверх пробежал холодок. Нет, не сказать, что я испытывал какие-то нежные чувства к этому человеку, но лишать его жизни только ради того, чтобы увидеть довольно посредственную, на мой взгляд, сценку... Ведь можно же было обойтись без смертоубийства! Можно, я знаю! Да, это сложнее, это занимает больше времени, а время, как известно, - деньги, но... Нет, все равно не хочу понимать.

Магичка небрежным движением бровей заставила тело, из которого вот-вот должна была упорхнуть душа, лечь на пол в строгом соответствии с каким-то одной ей ведомым направлением и протянула руки к факелам. Три ближайших к ней источника огня сразу же начали дымить, причем дым получался неестественно белым. Женщина нахмурилась и поджала губы. Еще одним дымящим факелом стало больше. Я усмехнулся. Исключительно про себя. Ай-вэй, дорогуша, даже не старайся: на большее твоей силы не хватит! Но ей оказалось достаточно и четырех факелов.

Струйки дыма беспорядочно заметались вокруг женщины, ластясь к ней, как преданные псы. Мгновение, другое, и вот уже в воздухе висит большое, белое и совершенно непрозрачное облако. Звонкий щелчок пальцами, и в молочном тумане начинают проступать тени. Сначала неясные, вскоре они обретают цвет и объем. Звуки голосов становятся все различимее. О, я недооценил вас, ваше Магичество - вы и в самом деле кое-что смыслите в посмертных проекциях памяти...

Когда последний из "красного" трина был повержен, Лакус сделал знак женщине, и картинка неторопливо рассеялась вместе с белым дымом, а факелы вновь начали гореть ровно. Затем магичка гордо удалилась вместе с охранниками, волочившими тело несчастного трактирщика. В зале повисло молчание, и это меня почти испугало. Ну что, что вы могли там увидеть? Я, так только плевался, потому что со стороны мои потуги, например, на фехтование, выглядели просто смешно и убого. Радовало только одно: эпизод с гвардом в поле зрения покупателей не попал...

- Занятно, - послышался женский голос.

- Пожалуй, - согласился мужской, хриплый.

- И часто вы проводите такие сеансы, милейший Лакус? - хохотнул густой бас. - В следующий раз непременно приведу своих приятелей!

- Господа, надеюсь, вы не разочарованы увиденным? - осторожно осведомился устроитель торгов.

- Не волнуйтесь, лично я довольна! - Могу поспорить, покупательница улыбнулась, как сытая кошка. - Товар в самом деле заслуживает внимательного рассмотрения.

- И все же он слишком хрупкий, - неуверенно возразил ее собеседник.

- Количество мяса на костях - дело наживное. Гораздо важнее то, что прячется в этой головенке!

- Ой, и много ты можешь знать о его сообразительности?

- Он действовал не так уж плохо, согласись! Довольно уверенно и надежно. Самое главное, он не растерялся.

- Не растерялся? А почему на его роже было написано такое искреннее удивление по поводу происходящего?

- А ты себя видел, мой милый, когда попадаешь в неожиданную и опасную ситуацию? Дурак дураком.

- Много ты меня видела в опасных ситуациях!

- Полно ссориться, голубки! - Это снова пророкотал бас. - Мы же пришли сюда не для выяснения ваших личных качеств, а совсем наоборот - чтобы оценить эту, с позволения сказать, бледную немочь.

- Я так понимаю, ты не примешь участия в торгах? - вкрадчиво поинтересовалась женщина.

- Это еще почему?

- А зачем тебе "бледная немочь"?

- Действительно, зачем? - оживился хриплый голос.

- Ага, сразу накинулись... Я просто высказал свое мнение. А мяса нарастить несложно: пару месяцев кормить поплотнее да гонять нещадно - и мать родная не узнает!

Я содрогнулся. Нет, насчет "кормить" я не против, но "гонять"... Ни за что!

- Смею узнать, господа готовы к тому, чтобы предложить свою цену? - вновь встрял в разговор Лакус.

- Вполне, - ответила за всех женщина.

- Итак?

После непродолжительной паузы я услышал первые цифры:

- Десять "орлов", - предложил бас.

- Как мелко! - усмехнулся хриплый голос. - Я дам пятьдесят.

- Пятьдесят пять.

- Шестьдесят.

- Шестьдесят пять.

С такими темпами они могли бы торговаться еще пару часов, но у других покупателей на этот счет существовало свое мнение. Странное, но твердое.

- "Дракон", - припечатала женщина.

- Вы не оговорились, почтенная? - В голосе Лакуса сквозили нотки недоверия.

- Вы плохо слышите?

- О, что вы, почтенная! Просто такая сумма... - Торгаш уже подсчитывал прибыль, но, соблюдая внешние приличия, изобразил на своем лице удивление. Как мог. Получилось неискренне и забавно.

- Вы вознамерились подвергать сомнению мои слова?

- Ни в коем разе...

- Два "дракона". - Обладатель этого голоса не принимал участия в дискуссии, но сам голос показался мне смутно знакомым. Где-то я его слышал, и совсем недавно...

На Лакуса было страшно смотреть, так он побледнел. В самом деле, две золотые монеты за ничем не примечательного человека - цена неслыханная. Однако же богатые люди здесь собрались...

- Мастер, вижу, вы не изменяете своим принципам - мало говорить, но много делать, - с усмешкой проворчала женщина. - Хотите поспорить со мной из-за этого мальчишки?

- Я не собираюсь спорить, я просто куплю его. - Голос был спокоен, как скала.

- Зачем он вам, Мастер?

- А зачем он тебе, почтенная? Ну, обучишь его паре фокусов, а что дальше? Да он при первом удобном случае сбежит из-под твоей опеки. И будет прав.

- Вы так невысоко меня цените? - обиделась женщина.

- Просто я видел то, чего не заметили все вы, - спокойно ответил Мастер.

- И что же, например?

- Пусть это останется моей профессиональной тайной. - Судя по голосу, он усмехался.

- Тогда я не уступлю! - уперлась женщина. - Три "дракона"!

- Пять, и закончим торги. Или ты готова потратить больше золота?

Ответом стало унылое молчание.

- Товар продан. Желаете получить его сейчас, Мастер? - залебезил Лакус, и я его понимаю. Пять золотых монет на дороге не валяются. Пять полновесных "драконов" за одного недоделанного... Поздравляю, Джерон, ты сильно вырос в цене!

- Нет, мне не к спеху. Через пару часов на север уходит торговый обоз. Я договорился с хозяином, он доставит товар в назначенное место. Получите плату...

Звон монет скрепил сделку, и участники аукциона покинули зал. Меня тоже потащили на свежий воздух...

Как оказалось, дом, в котором проходил странный аукцион, располагался неподалеку от северных ворот Улларэда. Для меня это стало приятной неожиданностью - всего несколько десятков шагов по узкой улочке, петляние в толпе людей, намеревающихся войти в город и покинуть его, и еще пара минут до места стоянки обоза. Маленький такой оказался обоз - десяток телег, к каждой из которых прилагался возница, да еще с десяток головорезов, нанятых для охраны. Телеги были нагружены плотно, но не чрезмерно, значит, есть расчет на то, что в непредвиденных случаях впряженные в них лошадки вполне способны развить приличную скорость. Наводит на невеселые размышления...

Хозяин обоза выглядел типичным ветераном многочисленных войн, вышедшим в отставку и открывшим собственное дело: тяжелый, но не грузный, спина прямая, как шест, окладистая аккуратная борода, подкрученные усы, усталый прищур человека, много повидавшего в жизни. Одежда хоть и с потугой на достаток и уважаемое положение в обществе, но тяготеющая к походной, а не к придворной. Отпустив подручных Лакуса (к безмерному счастью вашего покорного слуги - вместе с удавкой) и окинув взглядом мою покрытую мурашками грудь, он покачал головой и велел одному из возниц принести что-нибудь из одежды. "Что-нибудь" оказалось давно потерявшей форму и цвет фуфайкой из толстой пряжи, в которую я нырнул с плохо скрываемым наслаждением после того, как размял наконец-то освобожденные от пут локти.

- Еще одно, парень... - Купец помедлил перед тем, как достать из сумки то, чего я ждал. - Знаешь, что это?

Ошейник, что же еще? Стальной, как я понимаю, с бляхой, на которой изображен занятный, но совершенно незнакомый мне узор. А вот то, что сталь обтянута тонким кожаным шнурком, меня несколько удивило. Забота об удобстве? С какой это радости? Впрочем, это личное дело моего новообретенного хозяина, с которым я пока что не имел удовольствия познакомиться. А вот почему этот-то взрослый дядя так смутился? Я же, по всем существующим законам, в данный момент - не более чем вещь без каких бы то ни было прав, зато с кучей обязанностей... Или он не уверен в этом?

- Я должен это носить, верно? - Неудержимо тянет пошутить, но незачем ставить серьезного человека в глупое положение. Он и так чувствует себя неловко и молчит...

- Полагаю, вы должны его надеть на меня? - Я повернулся спиной к купцу и убрал волосы с шеи.

- Ну, в общем... - После некоторой паузы раздался щелчок.

Ошейник сидел не плотно и не свободно - как раз так, чтобы не болтаться, но и не сдавливать шею. Можно подумать, его делали на заказ как раз под мой размер...

- Необходимые формальности соблюдены? - спросил я.

Купец посмотрел на меня, как на чудо природы, не находясь с ответом.

- Меня никуда не будут привязывать или приковывать?

- Зачем?

- Ну, чтобы не убежал... - Я пожал плечами.

- С таким ошейником ты не сможешь убежать, - авторитетно заявил купец. - Если отойдешь на сотню шагов от обоза, он начнет сжиматься, и ты просто задохнешься. А снять не сможешь.

Я с трудом удержался от усмешки. Ага, на сотню шагов... Значит, принцип, аналогичный гварду. Посмотрим, сколько мне понадобится времени на это заклинание. Хорошо хоть замок держится не на одних чарах...

- Все это очень увлекательно, и я благодарен вам за пояснения. - Я отвесил купцу шутливый поклон. - Но, по правде говоря, я жутко устал и еле стою на ногах. Если мне нужно будет шагать вместе с обозом, может быть, сейчас вы позволите мне где-нибудь полежать?

- Зачем шагать? Ты поедешь на телеге. Лис, возьмешь его к себе? - спросил он у веснушчатого, огненно-рыжего возницы.

- А чего не взять? Залезай на последнюю телегу, парень, и располагайся поудобнее.

О, это просто замечательно!

- Скоро трогаемся в путь. - Купец задумчиво потер переносицу.

- К вечеру? - усомнился возница. - Может, лучше переночевать у городских стен?

- Тогда мы не поспеем к сроку в Виллерим и мне крепко попадет от заказчика, - объяснил купец.

- Ну, тогда верно, надо поспешать... - понимающе кивнул возница.

Они еще обсуждали все преимущества и недостатки поездки на ночь глядя, а я тем временем уютно устроился между тюками. Мне просто необходимо было занять горизонтальное положение и перестать думать о чем бы то ни было. Фрэлл с ним, с этим ошейником и тем, что он означает, - будем решать проблемы по мере их возникновения. Как говорится, не откладывай на завтра то, что можно отложить на послезавтра... Странные какие-то люди - так свято верить в достаточность наложенных чар... Я бы на их месте непременно присоединил к чарам цепь. И желательно, потяжелее. Кстати, если мой "хозяин" и в самом деле видел то, чего не видели остальные участники торгов, то чем же вызвана подобная беспечность с его стороны? Неужели он хочет устроить мне экзамен? Если так, то он плохо представляет себе, с кем связался! Мы еще посмотрим, кто из нас будет учиться, а кто - учить! Завтра. Или послезавтра. Как-нибудь потом, а сейчас...

Спать, только спать! И сон пришел быстро и незаметно, как хороший друг приходит на помощь...

* * *

Ничто не вечно в подлунном мире. Особенно покой. Сомневаюсь, впрочем, что и за Порогом мне суждено найти тихое местечко, в котором можно будет остаться наедине с самим собой. Интересно, как сильно и в чем грешили мои предки, если меня просто по пятам преследуют неприятности? Вы спросите, что я имею в виду? Только то, что в очередной раз не смог выспаться. Если бы причиной пробуждения было отправление обоза или что-то полезное в этом же роде, я бы даже не пытался возражать, но...

Сам по себе звонкий голосок был даже приятен слуху. В небольших количествах. Но если присовокупить к нему низкорослое, излишне энергичное создание, да еще вдуматься в смысл речей... Ох, боюсь, никто не сможет меня понять! Ну почему, почему я никогда раньше не имел и понятия о последствиях близкого знакомства с горным народцем? Ведь у меня был по крайней мере один надежный шанс сбежать от неминуемо печальной участи крайнего в приключениях Мирримы. И этот шанс благополучно упущен. Подзатыльник на память. Фрэлл, что она несет?!

- Я ищу одного молодого человека. вы мне не поможете в поисках?

- Все молодые люди, которых я лично знаю, находятся здесь. Кого именно ты ищешь, малышка?

- Он такой...

Я невольно навострил слух.

- Ростом немного выше меня...

Наглая ложь. Я не великан, но этой малявке до меня еще расти и расти!

- Худенький и бледный, как будто долго болел...

Если я и больной, то только на голову.

- Рыженький...

Рыженький?! Да что она себе позволяет?

- Глаза зеленые-зеленые, совсем эльфьи, только темнее...

А длинных ушей у меня случайно не наблюдается?

- Он немного странный...

Близко к истине.

- Вроде не маленький, но ведет себя как ребенок...

Ну-у-у... Ладно, в этом она права.

- А еще он добрый, но вредный...

Ох, чья бы корова мычала... Постойте-ка... Добрый?! И это она заявляет после пощечины, которую я ей закатил? По принципу: "Бьет - значит, любит"? Ах так, малявка...

Подавив стон, я приподнялся на локтях, выглядывая из-за мешка, на котором еще минуту назад так уютно покоилась моя голова. Гномка беседовала с хозяином обоза. Дядя плохо понимал, что ей нужно. Правда, удивленное выражение на его лице поселилось еще в момент нашей с ним встречи, и теперь я всерьез начал задумываться: а нет ли у купца проблем с соображалкой. Поскольку разговор "глухого со слепым" грозил затянуться, нужно было поспешить на помощь серьезному человеку, что я и сделал, постаравшись, впрочем, напустить в голос как можно больше льдинок:

- Что вы имеете мне сообщить?

Гномка обернулась с выражением такой радости на мордашке, что захотелось завыть. Правда, когда ее взгляд переместился чуть ниже моего подбородка, в голубых глазах появилось недоумение:

- А зачем...

- Не имею ни малейшего представления, - поспешил я избавиться от потока совершенно ненужных вопросов, на которые все равно не мог придумать ответа.

Гномка помолчала. Пару мгновений, не больше. И спросила то единственное, что волновало ее, по-видимому, больше всего:

- А он тяжелый?

Следовало бы засмеяться, но искренняя забота на круглом личике выглядела так умилительно, что я жутким усилием воли затолкал смех в горло, изобразив то ли кашель, то ли приступ удушья. Но мое фырканье повлекло за собой лишь усиление тревоги в голосе Мирримы:

- Тебе снова плохо?

И вот тут я заржал. Именно - заржал. Даже лошадка, запряженная в телегу, повернула голову в нашу сторону. Из глаз брызнули слезы, и мне потребовалось не меньше пары минут, чтобы взять себя в руки. Сначала гномка не могла понять, что происходит, но постепенно и до ее недалеких мозгов дошло, что я просто смеюсь. И, разумеется, если смеюсь, то смеюсь над ней. Маленькие кулачки сердито уткнулись в бока, щеки залил румянец, голубое небо взгляда затянулось грозовыми тучами.

- Да как... Да ты... Да я... Тут... Так перепугалась... А он...

Я выдохнул последнюю смешинку и лучезарно улыбнулся:

- Не напрягайся так, милая!

В беседе вновь наступила пауза, потому что Миррима шлепала губами, как выуженная рыба, но ни одного звука до меня не долетало. Ох, опять Джерон во всем виноват... Ладно, примем меры.

- Извини, пожалуйста, я не дал тебе договорить... Я смеялся вовсе не над тобой - только над твоими словами...

- Ты хочешь сказать, что мои слова не имеют ко мне никакого отношения?! - Она явно была не прочь поскандалить.

Как там твердит народная молва? Милые бранятся - только тешатся? Все с тобой понятно, милая: ты без ума от меня! Думаете, шучу? А чем тогда объяснить столь открытое, даже, можно сказать, назойливое внимание к моей скромной персоне со стороны малознакомой особы женского пола? В редкие минуты честности с самим собой я прекрасно сознаю, что не обладаю - ни во внешнем облике, ни в глубинах души - никакими выдающимися качествами, которые могли бы вызвать уважение (не говоря уж о восхищении!) и желание поближе познакомиться... Она же видела, что от меня нет никакого проку в простейших житейских ситуациях! И все равно, как репей, цепляется... Есть, правда, еще одно возможное, но не слишком лестное, объяснение... Что, если гномка решила открыть приют имени себя для сирых и убогих? А я буду первым подопытным? Ну уж нет! Такая забота мне не нужна!

Ничего, скоро этот несовершеннолетний клещ оставит меня в покое! Не пройдет и пары часов, как между нами протянутся мили дорог. И надеюсь, что места назначения окажутся в противоположных концах Королевства!

Впрочем, не стоит делать ход моих мыслей достоянием посторонних зрителей, тем более что купец и так косится в нашу сторону с плохо скрываемым любопытством. Да и Миррима обидится, если узнает, о чем я думаю... Ладно, постараемся прогнать с лица глупую ухмылку и продолжим беседу со всей серьезностью.

- Я не намерен тратить силы на ссоры с тобой, милая. Хватит того, что я уже пережил... Я очень устал. Правда. И пытался отдохнуть, когда ты завела этот глупый разговор с хозяином...

- Глупый?!

- Ну хорошо, хорошо, пусть будет "бесполезный"...

- Это еще почему?

- Твое описание моих сомнительных достоинств завело человека в тупик, ты не заметила?

- Но я говорила как есть!

- Именно. "Как есть", но - для тебя.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Тебе не приходило в голову, что я веду себя немного по-разному с разными людьми?

- То есть ты не всегда дурак?

Будь у меня менее сонное настроение, я бы ее отшлепал, клянусь!