Чтение 4–й страницы книги ~Лаки Старр и кольца Сатурна~

3. СМЕРТЬ В КОЛЬЦАХ

С каждым часом все меньше оставалось сомнений в этом. Даже экипажи
преследующих беглеца сторожевых кораблей, находившихся далеко позади
"Метеора", слишком далеко для того, чтобы достаточно точно определить
местоположение при помощи своих масс-детекторов, были обеспокоены.

Советник Вессилевски связался с Лакки Старром.

- О Лакки, куда он движется?

- Кажется, на Сатурн.

- Думаешь, на Сатурне его ждет корабль? Я знаю, он имеет тысячи миль
атмосферы с давлением в миллион тонн, и без аграв-двигателей они бы не
смогли... Лакки! Ты допускаешь, что у них есть аграв-двигатель и пузыри
силового поля?

- По-моему, он просто собирается разбиться, чтобы мы его не поймали.

- Если умереть - это все, чего он желает, - сухо проговорил Весс, -
почему он не разворачивается и не нападает, чтобы вынудить нас уничтожить
его и чтобы, может быть, прихватить одного-двух из нас с собой?

- Согласен, или почему не замкнуть свои двигатели, и оставить Сатурн
в сотне миллионов миль в стороне от курса? Меня беспокоит, почему он
своими действиями привлекает внимание к Сатурну.

- Ну, тогда можешь ли ты его отрезать, Лакки? Космос свидетель, мы
с_л_и_ш_к_о_м_ далеко, - прервал молчание Весс.

Бигмен закричал со своего места у управляющей панели:

- Но, Весс! Если мы усилим ионный луч настолько, чтобы догнать его,
мы будем двигаться слишком быстро, чтобы маневром отрезать его от Сатурна.

- Сделай _ч_т_о_-_н_и_б_у_д_ь_.

- О космос, это разумный приказ, - съехидничал Бигмен. -
Действительно полезный. "Сделай что-нибудь".

- Продолжай движение, Весс. Я что-нибудь сделаю, - спокойно отозвался
Лакки.

Он выключил связь и повернулся к Бигмену.

- Он отвечает на наши сигналы, Бигмен?

- Ни слова.

- Теперь забудь об этом и сосредоточься на перехвате его луча связи.

- Не думаю, что он использует его, Лакки.

- Он может использовать его в последнюю минуту. Ему нужно будет
воспользоваться этим шансом, в том случае, конечно, если ему есть что
сказать. А пока мы атакуем его.

- Как?

- Ракетой. Просто маленький снарядик величиной с горошину, - и Лакки
склонился над компьютером. Пока "Космическая ловушка" двигалась по
известной им орбите, сложных вычислений не требовалось, чтобы направить
дробинку в надлежащий момент с соответствующей скоростью для удара в
убегающий корабль.

Лакки подготовил пулю. Она не предназначалась для взрыва. Она была
только четверть дюйма в диаметре, но энергия протонного микрореактора
выбросит ее со скоростью пятисот миль в секунду. Ничто в космосе не снизит
этой скорости, и пуля пройдет через корпус "Космической ловушки", как
сквозь масло.

Однако Лакки рассчитывал вовсе не на это. Пуля должна оказаться
достаточно большой, чтобы ее обнаружили масс-детекторы намеченной жертвы.
"Космическая ловушка" автоматически изменит курс, чтобы уйти от пули, и
это собьет ее с прямого курса к Сатурну. Время, потраченное агентом Х на
вычисление нового курса, позволит "Метеору" подойти ближе и применить
магнитный захват.

Все это давало некоторый шанс, возможно, ничтожно малый, но,
казалось, другого варианта действий нет. Лакки нажал контакт. Пуля
удалилась в беззвучной вспышке, и стрелки корабельного масс-детектора
прыгнули, затем, когда пуля удалилась, быстро успокоились.

Лакки вернулся в свое кресло. Пуле понадобилось два часа, чтобы
коснуться (или почти коснуться) цели. Ему пришло в голову, что у агента Х,
может быть, совсем иссякла энергия, что автомат может выдать команду на
изменение курса, которая не сможет быть исполнена, что пуля пробьет,
возможно, взорвет корабль, и в любом случае оставит его курс неизменным -
на Сатурн.

Он почти сразу прогнал эти мысли. Было бы невероятным предположение,
что агент Х истратил остаток энергии в тот момент, когда его корабль взял
курс, явно ведущий к столкновению с планетой. Гораздо более вероятно, что
часть энергии все же им оставлена.

Часы ожидания были ужасны. Даже Гектор Конвей, далеко на Земле,
проявлял растущее беспокойство и держал прямой контакт по субэфиру.

- Но где в Сатурнианской системе, по-твоему, может быть база? -
спросил он с тревогой.

- Если она существует, - осторожно предположил Лакки. - Если то, что
делает агент Х, не является потрясающей попыткой ввести нас в заблуждение,
тогда я бы сказал, что наиболее очевидным выбором является Титан. Это
действительно большой спутник Сатурна, с втрое большей массой по сравнению
с нашей Луной и более чем в два раза большей площадью поверхности. Если
сирианцы спрятались под поверхностью, то попытка перекопать весь Титан для
того, чтобы их найти, заняла бы много времени.

- Трудно поверить, что они отважились бы на это. Ведь фактически -
это акт войны.

- Возможно, и так, дядюшка Гектор, но совсем недавно они уже
попытались основать базу на Ганимеде.

- Лакки, он перемещается! - раздался крик Бигмена.

Лакки взглянул на него в изумлении.

- Кто перемещается?

- "Космическая ловушка". Сирианский приятель.

- Я свяжусь с вами позже, дядюшка Гектор, - торопливо проговорил
Лакки и выключил связь.

- Но ему же это ни к чему, Бигмен. Он же пока не обнаружил пулю.

- Посмотри и убедись, Лакки. Говорю тебе: он перемещается.

Моментально Лакки оказался у масс-детектора "Метеора". В течение
долгого времени прибор показывал местоположение убегающей добычи. Он был
настроен на свободный полет корабля через пространство, и движущийся
объект на экране выглядел маленькой яркой звездочкой.

Но теперь это яркое пятнышко смещалось. Оно превратилось в короткую
черточку.

- О великая Галактика! Конечно же! Теперь это имеет смысл. Как я мог
подумать, что его главная задача - избежать захвата? Бигмен... - В голосе
Лакки чувствовалось напряжение.

- Да, Лакки. Что? - Маленький марсианин был готов ко всему.

- Нас переигрывают. Теперь мы должны уничтожить его, даже если нам
самим придется врезаться в Сатурн.

Впервые с тех пор, как год назад на "Метеоре" были установлены
ионно-лучевые реактивные двигатели, Лакки прибавил аварийную тягу к
главному двигателю. Корабль дрогнул, когда вся несомая им энергия была
превращена в мощнейший толчок реактивной силы от гигантского выброса
назад, который едва не сжег корабль.

- Но что это значит, Лакки? - Напряжение передалось Бигмену.

- Он направляется к Сатурну, Бигмен. Он только использовал могучую
силу его гравитационного поля, чтобы опередить нас. Теперь он срезает курс
вблизи планеты, чтобы попасть на орбиту. Он направляется к кольцам.
Кольцам Сатурна. - Лицо Советника было искажено от напряжения. - Продолжай
следить за этим лучом связи, Бигмен. Он должен заговорить. Теперь или
никогда.

Бигмен склонился над волновым анализатором с учащенным сердцебиением,
хотя не мог взять в толк, почему мысль о кольцах Сатурна так взволновала
Лакки.

Пуля "Метеора" пролетела теперь мимо цели не менее чем в пятидесяти
тысячах миль. Но теперь сам "Метеор" был пулей, стремящейся к месту
встречи, но и он тоже пройдет мимо.

Лакки застонал.

- Мы никогда не сделаем этого. Слишком мало пространства, чтобы
сделать это.

Сатурн был теперь гигантом в небе, с кольцами, пересекавшими тонким
шрамом его лицо. Желтый шар Сатурна был почти полным, ибо "Метеор" мчался
к нему со стороны Солнца.

И вдруг Бигмен взорвался:

- Вот как, грязный приятель! Он растворяется в кольцах, Лакки. Теперь
я понимаю, что ты имел в виду, говоря о кольцах.

Он яростно трудился у масс-детектора, но, кажется, безнадежно. Стоило
части колец попасть в фокус - и каждое из образующих эти кольца
неисчислимых твердых тел дало свою метку-звездочку на экране. Экран стал
просто-напросто белым, и "Космическая ловушка" исчезла.

Лакки покачал головой.

- Ничего страшного. Мы достаточно близко, чтобы визуально определить
местоположение. Приближается, по-моему, что-то еще.

Перед Лакки, бледным и сосредоточенным, находился экран для
визуального наблюдения при максимальном усилении телескопа. "Космическая
ловушка" виднелась на нем крошечным металлическим цилиндром, затемненным,
но не скрытым веществом колец. Отдельные частицы в кольцах были не более
чем крупный гравий и вспыхивали искорками, поскольку ловили и отбрасывали
свет далеко от Солнца.

- Лакки! - крикнул Бигмен. - Я поймал его луч связи... Нет, нет,
подожди... фу, я поймал его.

Теперь в кабине управления звучал дребезжащий, колеблющийся голос,
неясный и искаженный. Проворные пальцы Бигмена работали над дешифрирующим
устройством, стараясь настроить его в соответствии с неизвестными