одной обитаемой планеты между нашими царствами. Едва ли они были
исследованы: черт побери, клянусь, половина звезд вокруг нас даже не
отмечена в каталоге. Ближайшая цивилизация - это Бетельгейзе, а
бетельгезийцы нейтральны к обеим нашим державам. Ты слишком стар, чтобы
верить в эльфов, гномов, маленьких человечком или в альтруизм великих
империй. Так какая же выгода?
Совета. Тем более, ты... - руней ухмыльнулся. - Если Старкад так
бесполезен, зачем тогда вы здесь?
Абрамс. - Политики говорят, моля, мы содержим вас везде, где только можем.
Располагаясь на этой планете, вы будете иметь базу, приближенную на
пятьдесят световых лет к нашим границам, чего бы это не стоило. Он
помолчал. - Может, дать вам несколько больше влияния на Бетельгейзе?
- сказал, расслабившись, руней. - Я тоже не испытываю особого удовольствия
здесь, на этом чертовом шаре.
Хоксберг направляется сюда.
разъезжать по базе.
принять его.
работает не так хорошо, как ваша... Ну, так как же насчет сбитого
флиттера? Вы не поможете нам найти его обломки?
противозаконно, если над нашими водами летает иностранный военно-морской
объект. Все последствия должны быть на совести пилота.
конечно, позицию мерсеян, но он еще не слышал, чтобы претензия была
выражена простым языком. Итак, могут ли зеленокожие готовиться к главному
удару? Очень возможно, если земля предложила сделку. Военные операции
оказывают давление и на парламентские переговоры.
чувствительные аборигены, мерсеяне мыслили все-таки не так, как люди.
старый ублюдок.
Абрамс любил слушать, как он вспоминает о планетах, где прежде служил.
тихо, изучая ситуацию.
отключился.
новую и встал. Усталость наползла на него. Гравитация на Старкаде была
недостаточно высокой, и человеку не нужны были наркотики или контрполе. Но
одна целая и три десятых "g" означали 25 дополнительных килограммов
нагрузки на кости пожилого человека... Нет, он существовал в стандартных
условиях. Дайана тянула на десять процентов сильнее, чем Земля.
греющиеся в оранжевом свете солнца, низкие деревья и соляные болота,
гордость людей, приспособивших пустыню к своим нуждам. Откуда родом был
молодой Флэндри и какие воспоминания он унес с собой в темноту? В
неожиданном импульсе Абрамс опустил сигару, склонил голову и мысленно
прочитал Каддиш.
но это успеется. Иди отдыхай".
легкий ветерок. На небе стоял ближайший спутник - Эгрима, почти полная,
вдвое больше Луны, видимой с земли. Ее отдаленные снежные вершины струили
ледяной голубоватый свет.
громоздились чернотой по обеим сторонам немощеной улицы, которая
заскрипела морозцем под его башмаками. Здесь и там горели освещенные окна,
но они вместе с разбросанными фонарями мало что могли сделать, чтобы
рассеять мрак... Слева от него неугомонное сияние плавилен выхватывало из
темноты стоящие в порту два космических корабля, два стальных кенотафа,
возносящихся вверх, поперек Млечного пути. Оттуда доносился лязг железа -
это работала ночная смена. Площадка разрасталась, поднимались новые ангары
и казармы, поскольку росли обязательства Земли. Справа от него было слегка
подкрашено лихорадочно мерцающими вывесками, и он уловил обрывки звуков
ударника, трубы и, похоже, смеха. Мадам Сефейд в патриотическом порыве
прислала на Старкад корабль с девочками и крупье. А почему бы и нет? Они
так молоды и одиноки, эти парни.
бумаги на с толе, не спрятал их. Он остановился, как вкопанный.
сказать: "Помочиться на устав и забыть". Офис был построен из
железобетона, с дверью из бронелиста и замком автоматического опознания.
Но нет! Лейтенант Новак мог явиться на службу раньше своего шефа (чтоб его
розовые щеки жарились в аду!). Негоже подавать плохой пример несоблюдения
секретности. Дело не в шпионаже. Здесь не было этой проблемы, но лучше
поостеречься: ведь если человек не видел чего-то, он не сможет ничего
рассказать, когда его поймают мерсеяне и подвергнут гипноисследованию.
ругательства. В конце пути он остановился. Его сигара упала на землю, и он
придавил ее каблуком. Дверь офиса была тщательно закрыта, окна защищены
сигнализацией, охранник может вызвать охрану по наручному передатчику.
Нет, тот, кто проник в его офис, наверняка мог перехватить сигнал и,
конечно же, был готов скрыться до того, как придет помощь Абрамсу. В конце
концов, он может и покончить жизнь самоубийством. Абрамс настроил свое
оружие на тонкий луч. Если повезет, ему удастся, пожалуй, обезвредить, а
не убить того, кто забрался в офис. Если, конечно, сам Абрамс первым не
попадется! Сердце колотилось в груди.
Металл обжег его пальцы холодом. Опознанный, он открыл дверь и прижался к
стене.
Глаза адаптировались, и Абрамс смог различить отдельные детали. Этот
некто, должно быть, походил на обычного рабочего в радиационной
бронезащите, когда он проходил по территории базы. Но сейчас он выглядел
иначе: одна рука его заканчивалась инструментами, шлем был отброшен, и
открывалось лицо с электронными глазами.
отпрянул назад. Сгусток энергии заискрился и зашипел на двери. Абрамс
поставил средний луч на своем бластере, не переставая себя успокаивать, и
выстрелил. Разбитое оружие противника стихло. Тогда враг использовал свою
нормальную руку, чтобы схватить оружие, лежащее на сейфе. Абрамс атаковал
противника через дверной проем, одновременно переставляя бластер на тонкую
стрельбу. Луч был настолько интенсивным и на таком близком расстоянии, что
перерезал ноги пришельца. С грохотом и лязгом враг упал.
шевелилось. Кровь не текла из его отрезанных конечностей: блоки питания,
пьезоэлектрические каскады, суперпроводники комнатной температуры лежали
обнаженные. Абрамс понял, кого он поймал, и присвистнул. Менее чем
наполовину он был мерсеянином: ни хвоста, ни груди, ни нижней части тела,
не совсем естественный череп, одна целая рука и фрагмент другой. Все
остальное - механизмы. Это была самая лучшая работа по протезированию, о
которой он когда-либо слышал. Не то, чтобы он много знал о ней. Она
известна только среди рас, которые не умели делать ткань регенерируемой
или у которых не было такой ткани. Конечно, мерсеяне. Но что за чудесный
многоцелевой робот был перед ним!
Рука потянулась к груди. Отключить сердце? Абрамс пинком откинул в сторону
запястье врага и поставил на него ногу.
Часовой щелкнул каблуками и хвостом и приложил бластер к табличке на
груди. Садовник в коричневой спецовке, подрезающий карликовые деревья,
растущие среди каменных плит, сложил руки и поклонился. Брехдан ответил
им, коснувшись рукой лба, потому что они не были рабами. Их семьи были
клиентами Инвори с тех пор, когда нации еще не слились в одну. Разве
смогут они гордиться этим, если глава рода не уважает их чувство