прокатившийся между горами. Это человек достал взрывчатку из своей ракеты
и взорвал башню Криги.
потерял топор и лук, ему некуда теперь стало отступать для последнего боя.
Человек же не собирался отказываться от охоты, без животных он станет
преследовать Кригу медленнее, но так же неумолимо.
предзакатный ветер плакал вместе с ним.
пространство - на низкое солнце. Длинные тени крались по вечерней земле.
Мир и спокойствие воцарились на короткий момент перед наступлением резкого
холода ночи. Эхо донесло откуда-то тихую трель песчаного бегунка;
заговорили кусты, перешептываясь на своем древнем бессловесном языке.
одиночества говорили с Кригой. Великая жажда гармонии и единства жизни на
Марсе, сплотившемся в борьбе против жестокого окружения, проснулась в его
крови. И когда солнце зашло, а звезды расцвели своей морозной красотой,
Крига снова начал думать.
позволял ему сдаваться. Крига сражался за планету - древнюю и примитивную,
погруженную в собственные мечты. Сражался против чужака и осквернителя.
Эта война была столь же древней и безжалостной, как сама жизнь. И каждая
битва, выигранная или потерянная, имела значение, даже если никто не знал
о ней.
Марс, и мы рядом с тобой.
руке Криги. Эта маленькая мышь рыла ходы в песке и жила незаметной жизнью,
вполне довольствуясь ею. Она была частью этого мира и не могла ослушаться
его безжалостного голоса. Сочувствуя всем сердцем, Крига прошептал на
странном языке:
а это не поднимает дух одинокого человека в марсианских горах: "Итак,
собака погибла! Но неважно, пучеглазый никуда не убежит!" Риордан
погрузился в мысли о древней пустыне. Она шептала ему что-то, шелестели
редкие кусты, и кто-то пищал в темноте. Ветер дул с диким, стонущим воем
над скалами, освещенными слабым звездным светом. И возникло впечатление,
что звезды тоже имеют свои голоса. Все звуки сплелись воедино, словно
ночной мир тихо и вкрадчиво пытался втолковать человеку - что?.. В голове
Риордана промелькнуло смутное сомнение в том, подчинят ли когда-нибудь
земляне Марс. Не столкнулась ли человеческая раса с явлением, которое она
не в состоянии оценить по достоинству?
же, ерунда... Марс уже был старым и бесплодным, медленно погружающимся в
сонную смерть. Поступь человеческих ног, голоса людей и рев штурмующих
небо ракет разбудили планету. Впереди было новое будущее, которое
принадлежало человеку. Да и куда смотрели древние боги Марса, когда
столица землян Арес поднимала свои прочные шпили над песками пустыни?
приближением становилось все холоднее. Звезды - сверкающие алмазы на
совершенно черном небе - казались и огнем, и льдом одновременно. Время от
времени Риордан слышал слабый треск, передававшийся через почву. Это
камень или дерево не выдерживали мороза. Ветер утих, словно замерз от
холода; остался только суровый чистый свет звезд, падающий из космоса,
чтобы разбиться о скалы.
его очнуться. Он увидел небольшую тварь, бегущую к нему, и схватился за
ружье, лежавшее рядом со спальным мешком. Затем хрипло рассмеялся. Это
была всего лишь песчаная мышь. Его бдительность и чуткость лишний раз
доказывали, что марсианин не имел никаких шансов подобраться к нему во
время отдыха.
закончить, наконец, охоту. Ему хотелось скорее избавиться от скафандра: он
чувствовал, каким грязным стало тело и небритым - лицо. От сухого рациона,
проталкиваемого через специальное шлюзовое отверстие, тошнило; ноги не
гнулись и болели от усталости. К тому же без собаки, которую ему пришлось
пристрелить, поиск следов обещал замедлиться. Но Риордану не хотелось
возвращаться в Порт Армстронг за другой. "Нет, - подумал он, - в аду уже
явно заждались этого марсианина, и скоро я сниму с него шкуру!"
взглядом человек нашел след марсианина, что и неудивительно: песок
покрывал все кругом, даже скалы. Так что пучеглазый ни за что не смог бы
скрыть свой след, если бы даже и пытался. Впрочем, это его только
задержало бы. Риордан побежал по следу ровной трусцой.
торчащих в небо. Он продолжал бежать, уверенный, что рано или поздно
вымотает жертву. Его взбадривали и подогревали воспоминания о том, как он
однажды дома, на Земле, загнал оленя. То преследование продолжалось день
за днем, пока сердце животного, сжимающееся в ожидании смерти, не
остановилось, не выдержав погони.
осознав, что марсианин где-то совсем рядом: след был даже слишком четким.
"А может, это приманка к следующей ловушке? - подумал Риордан и,
приготовив ружье, удвоил осторожность. - Нет, вряд ли это ловушка, у него
не хватило бы времени..."
угрюмый фантастический ландшафт. Около горизонта виднелась черная полоса -
граница радиоактивного барьера. Марсианин не мог перейти ее. Риордан
включил динамик, и громыхающий человеческий голос нарушил тишину:
сразу, и покончим с этим!
бронзовым куполом неба: "Выходи, выходи, выходи..."
среди разбросанных камней - до него было не более двадцати футов. Его
появление на мгновение ошеломило охотника. Он раскрыл рот от удивления.
Крига стоял перед ним, чуть покачиваясь, словно мираж, и ждал.
был высечен из серого камня. И Риордан с разочарованием подумал, что тот,
в конце концов, решил не противиться неизбежной смерти.
курок, но... ружье взорвалось. Это песчаная мышь забралась ночью в дуло.
Нет, его не ранило. Но когда он качнулся назад от неожиданности, Крига
бросился на него.
налетел на землянина, как маленький смерч. Его ноги обвили талию человека,
а руки принялись ломать воздушный шланг.
руками тонкую шею марсианина. Крига защелкал клювом, тщетно пытаясь
поймать хоть немного воздуха. Они покатились под откос в облаке пыли.
Взволнованно шептались кусты.
отместку клюнул шланг землянина. Риордан ошеломленно услышал свист
воздуха, выходящего из разорванного шланга. Автоматический клапан перекрыл
утечку, но связь с насосом была уже прервана...
он просто лежал, не ослабляя хватки: ее не могли сломить никакие рывки и
изгибы Криги. И вот... минут через пять Крига затих.
пять минут, он отпустил марсианина и пошарил у себя за спиной, пытаясь
добраться до насоса.
и снова подсоединить шланг к насосу. Но напрасно... "Плохая конструкция! -
пульсировало в мозгу. - Но ведь эти костюмы и не предназначались для
драки!"
ветерок шевелил серые перья. "Надо же, каким славным воином оказался этот
парень! - отвлеченно подумал он. - Он станет гордостью трофейной комнаты.
Заслуженно. Так... но что же дальше?"
мешок и аккуратно расстелил его. Ему не добраться до ракеты с оставшимся в
костюме воздухом, значит, придется прибегнуть к замедлителю. Нужно только
забраться в мешок, иначе ночной холод заморозит кровь в жилах.
баллончика с замедлителем. Счастье, что он оказался в запасе - но хороший
охотник предусматривает все!
услышит через десять дней сигнал передатчика и выручит его. Но он все
равно выдержит. Зато будет что вспомнить и рассказать! Притом в сухом
воздухе шкура марсианина отлично хранится...
замедляя сердцебиение и дыхание. Сознание оставалось ясным, несмотря на
полное расслабление тела. Что ж, он победил! Собственными руками убил
самую коварную дичь!
"Кажется, сломано ребро..." Но это его не пугало. Главное, что он был жив.
Его душили почти десять минут. Но вот ведь какая штука: марсианин может