западу. Кроме того, пробираясь по ней, он, вопреки своим намерениям,
оказывался все выше, приближаясь к очередному ущелью, где сгущался
вечерний туман.
перед ним лежит желанный проход сквозь холодный и не балуемый дождями
хребет Каскадных гор, ведущий в долину реки Уилламетт, а оттуда - к
побережью Тихого океана... Карты он лишился, однако знал, что переход в
этом направлении протяженностью в две недели приведет его к воде,
человеческому жилью, кишащим рыбой речным потокам, дичи, на которую можно
охотиться, а то и...
Солнечный свет, проникавший сквозь завесу мглы, напомнил ему отблеск
городских огней; нечто подобное уже давно манило его, заставляя идти
вперед. Начав путешествие на Среднем Западе, он с тех пор так и не
оставлял своих бесплодных поисков. Мечта, в безнадежности которой он не
сомневался ни минуты, отказывалась покидать его душу.
голодом. Но он все равно не отступит от своего плана. Иначе ему не выжить.
на северо-запад. Теперь он не сомневался, что проскочил намеченное для
засады местечко. Однако густые заросли препятствовали движению куда-либо,
кроме маячившего впереди ущелья.
долетавшие уже какое-то время до его ушей звуки. Наконец, сделав над собой
усилие, он замер, вслушиваясь.
получше разглядеть гряду гор, окутанных густым маревом; западные склоны
отливали сейчас янтарем, там же, куда более не могли заглянуть солнечные
лучи, скалы зловеще чернели.
Теперь он не сомневался, что это именно голоса. Гордон пригляделся и
различил внизу подобие тропы на склоне. Еще через мгновение он увидел
движущееся сквозь заросли яркое пятно.
что...
следовал накануне. Он безнадежно проворонил место для засады и оказался
далеко в стороне. Бандиты карабкались по ложбине, которую он не удостоил
вчера вниманием и которая должна привести их в незнакомое ему ущелье,
совсем не в то, где он попал впросак.
выемку, которую очень удобно оборонять и почти невозможно обнаружить по
чистой случайности. Он мрачно усмехнулся и тоже устремился в западном
направлении. Прощай, засада. Впрочем, поторопившись, он может оказаться в
бандитском логове прежде хозяев и поживиться там чем-нибудь полезным -
едой, одеждой, заплечным мешком.
он попытается взять в заложницы женщин и вступить с бандой в переговоры с
позиции силы.
чекой. Ни одна из открывавшихся перед ним возможностей не прельщала его.
на деревца помельче. Не снижая скорости, он поймал себя на том, что
испытывает восторг преследования. Сейчас, имея ясную цель, он почти
полностью избавился от обычно терзавших его сомнений. Кровь бурлила, он не
бежал, а летел, сокрушая все преграды. Вот он взмыл над трухлявым стволом,
перегородившим тропу...
ветхий левый мокасин насквозь. Гордон рухнул лицом вниз на камни,
устилавшие дно пересохшего ручья.
что напоролся на толстую ржавую проволоку, валявшуюся здесь не иначе как с
довоенных времен. Рана болела так, что впору было лишиться чувств; однако
Гордон по привычке поймал себя на вполне рациональном течении мыслей.
назад. Очень мило!"
подвернул ногу и сейчас разминал пальцами бедро и стискивал зубы, борясь с
судорогой.
ствола, Гордон ухитрился принять сидячее положение. Он все еще не разжимал
зубов, дожидаясь, когда отпустит боль. Тем временем шайка проследовала
неподалеку, но чуть ниже по склону, лишив его форы во времени и в
расстоянии, на которой строились все его расчеты. Значит, придется
расстаться с заманчивым планом опередить их и пошуровать в их логове. Он
еще долго напрягал слух, пока удаляющиеся голоса не стихли окончательно.
ступив на левую ногу, он обнаружил, что, пожалуй, сможет идти, хотя боль
еще не отпустила. Лет десять назад он не обратил бы на подобную мелочь
внимания и не прервал бы забега. Взгляни действительности в глаза, Гордон:
ты вышел в тираж, износился. В наши дни дожить в одиночестве до 34 лет -
это все равно, что заглянуть в лицо смерти.
тоже. Он не мог надеяться выследить их безлунной ночью.
осторожных шагов. Оказалось, что он способен передвигаться, даже не
опираясь на палку. Чудесно! Только куда теперь держать путь? Может,
потратить оставшееся светлое время суток на поиск пещеры или хотя бы кучи
сосновых иголок, чего угодно, лишь бы это позволило пережить ночную стужу?
пустынной долины и надвигающимися на окружающие скалы. Покрасневший
солнечный диск посылал последние лучи, опускаясь меж двух снежных вершин
по левую руку от него.
путь, когда внезапно в глаза ударила мгновенная вспышка света - закатное
солнце отразилось от чего-то в зелени леса на противоположной стороне
узкого ущелья. Все еще оберегая поврежденную ногу, Гордон сделал несколько
шагов вперед.
часть хребта. В сохранившихся зарослях, однако, находилось нечто,
отражавшее солнечный свет подобно зеркальцу. Гордон понимал, что с горного
склона солнечный зайчик можно заметить лишь с определенной точки и в
строго определенное время суток - именно отсюда и именно сейчас.
дальше к западу, а гораздо ближе. Ему повезло: он обнаружил их.
благодарить или укорять провидение за проявленное к нему милосердие. "Мало
мне, что ли, бед и без этой последней насмешки?"
его все эти годы стремиться на запад. Ощущение обреченности отступило, и
скоро он уже поймал себя на том, что строит новые планы.
Гордон представил себе, как с одного удара выбьет дверь, как прочтет
изумление в широко распахнутых глазах, как, держа их на мушке, свяжет всех
одной рукой.
отчаялся, чтобы не брезговать любой возможностью. Еще одна богатая идея -
заложники. Черт возьми, даже коза, дающая молоко, должна быть для них
ценнее его башмаков. Не говоря уже о заложнице-женщине - это же
превосходная база для переговоров!
того, проявит ли главарь шайки способность к рациональным поступкам.
Сможет ли этот мерзавец признать силу отчаяния, владеющего загнанным в
угол человеком, и дать ему уйти со всем, что тот сочтет нужным забрать?
совершать непоправимые глупости. Если дело дойдет до погони, то ему
крышка: сейчас он не сможет тягаться в скорости даже с барсуком.
менее пришел к выводу, что у него нет иного способа выжить.
тому же через каждые сто футов он останавливался, чтобы разглядеть следы
неприятеля и запутать собственные. Поймав себя на склонности шарахаться от
каждой тени как от вражеской засады, молча выругался. В конце концов, эти
люди - не холнисты. Более того, Гордон уже окрестил их лентяями. Он
догадывался, что их посты, если таковые вообще выставлены, расположены
гораздо ближе к лагерю.
теперь уверенно продвигался в намеченном направлении. Нечто, отражавшее
свет, пропало из виду, зато он прекрасно видел вход в боковое ущелье и,
ступив на тропу, ведущую примерно в нужном направлении, прибавил шагу.
очередное пересохшее русло и стал карабкаться с помощью лука-посоха на
противоположный склон. Когда от цели его отделяло, согласно расчетам,
менее четверти мили, тропа вильнула в сторону, и Гордон застрял в
зарослях. Он загораживал лицо локтями, чтобы не исцарапаться, и отчаянно
боролся с желанием всласть чихнуть из-за поднятой им густой пыли.
под ногами заблестит изморозь. Гордон поежился, но не столько от холода,