безопасность экспедиции - в нее было вложено немало средств, - и они не
стали колебаться, когда встал вопрос о том, что ради безопасности нужно
рискнуть несколькими жизнями. Врач, растерянный молодой медик из штата
компании - он только что подписал документы, обеспечивающие, в случае его
гибели, финансовую независимость его жене до конца ее дней - спрыгнул на
марсианскую щебенку всего через полчаса после пересылки последнего ящика с
медицинским оборудованием и припасами. Бен, едва сдерживая нетерпение,
отвел его в палатку и помог стянуть комбинезон.
опустил протянутую было руку и быстро подошел к больному. Даже после
полного обследования ему не хотелось признать правду.
целей бренди. Мгновение помедлив, налил и врачу - в мензурку поменьше.
но понятия не имею, чем все кончится.
Ни лекарства, ни поддерживающее лечение не помогли - через два дня Отто
умер. Паркер провел вскрытие и выяснил причину смерти - мозг погибшего
разрушил неизвестный микроорганизм. Пока Бен работал над большим
передатчиком, врач заморозил образцы и сделал многочисленные срезы тканей.
Должно быть, известие о случившемся дошло до персонала компании на Земле,
потому что инженер-доброволец прибыл на помощь Бену для окончания монтажа
лишь четыре дня спустя. Им оказался испуганный молчаливый мужчина по имени
Март Кеннеди. Бен не стал спрашивать, почему он согласился - откровенно
говоря, ему и не хотелось знать, какие меры давления были предприняты. С
его прибытием работа пошла быстро, несмотря на ощущение темной тени,
словно витающей над ними. Они ели вместе, почти не разговаривая, потом
снова хватались за инструменты. Доктор Паркер упорно работал и наконец ему
удалось выделить прозрачную жидкость, содержащую возбудителя болезни. Он
намертво закупорил сосуд с этой жидкостью и упаковал в герметичный ящик,
намереваясь переслать на Землю, едва заработает экран.
затемно, чтобы полюбоваться на рассвет. Прибыв на Марс, он почти без
отдыха работал, собирая передатчик и почти не замечая, что происходит
вокруг. А может, оно и к лучшему - так ему некогда было думать о
"марсианской заразе". Название неуклюжее, наверняка поначалу шутливое, но
оно не могло замаскировать подсознательно связанный с ним ужас. Верная
смерть. Марс есть Марс. Даже в самых дерзких мечтах, читая еще мальчишкой
фантастику, Март и думать не смел, что когда-либо здесь окажется.
Бен мгновенно открыл глаза и, сразу проснувшись, кивнул. Паркер даже не
пошевелился.
ужасом.
не так.
от отчаяния даже не замечая этого. - Он тоже ее подцепил, тут и думать
нечего. Закатим ему уколы и пойдем запускать экран. Ничего другого нам не
остается.
что завершить работу у них не хватило сил. Бен устроил больного насколько
смог поудобнее, дал ему лекарства, которые так и не помогли Отто, и
присоединился к Марту Кеннеди.
скажешь.
нацарапал на крышке канистры "посылайте генератор" и швырнул крышку в
экран. Она исчезла, тут же попав на Землю - или превратившись в излучение
в Б-пространстве. Мучительно утекали драгоценные секунды - батареи могли
поддерживать экран в рабочем режиме только минуту.
ударился о грунт, они тут же ухватились за ручки. Наконец тяжеленный
генератор протиснулся сквозь экран. Бен и Март откатили его в сторону.
Экран за их спинами подернулся рябью, поле отключилось.
стартер. Генератор, прогретый перед пересылкой, завелся с полуоборота, и,
как только он выдал ток, экран передатчика снова заработал. Им перекинули
контейнер с перепуганной крысой, который они тут же вернули обратно. После
нескольких повторных проверок Бен переслал с очередной крысой записку с
известием о болезни Паркера. Ответа не пришлось ждать долго.
Переключите оборудование на автоматический режим, мы будем управлять им с
Земли. Благодарим за помощь. Начинайте возвращение. Первым ждем доктора
Партера".
через ПМ. О вас позаботятся. Мы сделаем все возможное".
кислородный шланг, чтобы тот не выскочил изо рта больного. Носилки им
переслали заранее, они уложили Паркера и пристегнули его ремнями.
носилки стоймя. Выйдя, Бен взялся за свой конец носилок молча, и даже не
обернулся, пока они тащили носилки к большому ПМ. Экран его был достаточно
велик, чтобы пропустить всех сразу.
Бен втянул ноздрями плотный воздух с незнакомыми запахами. Они стояли в
пустом коридоре с прозрачной стеной, и не меньше ста человек смотрели на
них с той стороны.
- Сейчас вы...
двое, больной и здоровый. Этого достаточно. Я возвращаюсь на Марс. Если
мне суждено умереть, то там ничуть не хуже, чем на Земле.
Выполняйте мои приказы...
Вы свое откомандовали. Эти недели на Марсе помогли мне поразмыслить о
своей жизни на Земле. Меня тошнит от толп людей - вонючих, орущих,
плодящихся и загаживающих планету. Она была прекрасной, пока ее не
испоганили. Я возвращаюсь в чистый, первозданный мир. Пока чистый. Если
повезет, он таким и останется. Я помню первую крысу, попавшую вместе со
мной на Марс - несчастное подопытное животное. Сейчас я для вас такая же
подопытная крыса, а мне это не по нраву. Уж лучше я стану первым
марсианином.
остановился возле нее, в упор уставившись на Бена и с трудом сдерживая
гнев. Потом поднес к губам радиомикрофон.
контракт, и станете делать то, что прикажут. Ваше место в комнате номер
три, куда вы отправитесь...
ломик из хромированной стали и постукивая им по пластику. Кто-то
шарахнулся назад, но Тармонд даже не шелохнулся.
трещину в стене, оконную раму, и стану ковырять, пока не пробьюсь к вам. И
тогда симпатичные микробчики "марсианской заразы" доберутся до вас и
сожрут ваши мозги. Так что это у вас, Тармонд, нет выбора. Вернее,
выбирайте одно из двух - или вы меня убиваете, или возвращаете на Марс. А
теперь решайте.
такого понятия не существует. Но имейте в виду, что в дело вложено слишком
много денег и рисковать ими мы не можем. Вы сделаете то, что вам прикажут.
такой силой, что отбил кусок.
здесь я не останусь? И что именно сейчас вы стоите перед человеком,
которому приказывать бесполезно? На Марсе я принесу огромную пользу, если
меня не свалит болезнь. Задумайтесь над этим, постарайтесь осознать.
Только побыстрее.
напряженном ожидании. И лишь когда на пол упал третий осколок, он внезапно
отвернулся.