Чтение 4–й страницы книги ~Дети Мафусаила~

Никто не проронил ни слова. Присутствующие были слегка ошарашены
своеобразным способом ведения собрания, который блестяще продемонстрировал
им Лазарус Лонг. Они привыкли к неторопливым, долгим обсуждениям проблем
до тех пор, пока одна из точек зрения не принималась единогласно. И
поэтому они были немного шокированы такой спешкой.

Но Лонг был весьма энергичен, его возраст внушал к себе уважение, а
его несколько старомодный выговор придавал его речам весомость слов
патриарха. Поэтому никто не решился спорить.

- О'кэй, - подытожил Лазарус, хлопнув в ладоши. - Итак, наша
богадельня закрыта до завтра. - Он спустился с помоста.

Мэри Сперлинг подошла к нему.

- Я хотела бы поближе познакомиться с тобой, - сказала она, глядя ему
в глаза.

- Конечно, сестренка, почему бы и нет?

- Ты останешься на обсуждение?

- Нет.

- В таком случае ты не мог бы проводить меня домой?

- С превеликим удовольствием. У меня как раз нет никаких неотложных
дел.

- Тогда пошли.

Она провела его через туннель к подземному бассейну, соединяющемуся с
озером Мичиган. Увидев его псевдо-"кэмден", он явно удивился, но ничего не
сказал, пока они не погрузились.

- Симпатичная у тебя машинка, а?

- Да.

- В ней есть что-то необычное, верно?

Мэри улыбнулась:

- Да. К тому же она еще и совершенно неожиданно взрывается, если
кто-то вздумает обследовать ее.

- Хорошо-о-о! - протянул он и добавил: - Мэри, а ты случайно не
инженер?

- Я-то? Господи, конечно нет! Во всяком случае не в этом веке. Если я
когда-то и знала что-либо из этой области, то давным-давно забыла. Но коли
тебе нравится машина, переделанная таким образом, то ее можно получить
через посредничество Семей. Нужно обратиться к...

- Не бери в голову, сестра. Мне вовсе не нужна машина. Мне просто
внушают симпатию всякие штуки, которые делают свое дело надежно и
эффективно. Эта машина сразу пришлась мне по душе.

- Понятно.

Мэри была занята тем, что прощупывала радаром окрестности. Затем,
убедившись, что вокруг спокойно, бесшумно вывела машину на берег.

Когда они вошли в ее квартиру и уселись в гостиной, она придвинула
поближе к нему сигареты и спиртное, а сама зашла в спальню и переоделась в
домашний наряд, в котором выглядела миниатюрней и моложе, чем обычно.
Когда она снова появилась в гостиной, Лазарус встал, прикурил для нее
сигарету, протянул ей и нескромно присвистнул, заметив наконец происшедшую
с ней перемену.

Она улыбнулась, взяла сигарету и опустилась в большое кресло, поджав
под себя ноги.

- Лазарус, ты вселяешь в меня надежду.

- Девочка, у тебя что, нет зеркальца?

- Я не об этом, - нетерпеливо отмахнулась она. - Тому причиной ты
сам. Я уже лет десять тому назад смирилась с мыслью, что конец не за
горами, я была готова к этому, я ждала. И вот напротив меня сидишь ты...
ты, который на много-много лет старше меня. И ты заставляешь меня
воспрянуть духом.

Он выпрямился:

- Ты ждешь смерти? Какая глупость, девочка! Да ты еще лет сто
проживешь за милую душу!

Она устало махнула рукой:

- Мне не до шуток. Ты же прекрасно знаешь, что внешность тут ни при
чем. Лазарус, Я не хочу умирать!

Лазарус мягко ответил:

- Я и не думал шутить, сестренка. Поверь, ты никоим образом не
выглядишь кандидаткой на тот свет.

Она пожала плечами:

- Это всего лишь дело биотехники. Просто я сохраняю внешность
тридцатилетней.

- Я бы сказал, что ты выглядишь еще моложе. Правда, я не знаю,
конечно, всяких там новомодных штучек. Я ведь уже говорил, что не посещал
собраний более ста лет. Вообще-то, честно говоря, я все это время совсем
не контактировал с Семьями.

- Вот как? А почему, если не секрет?

- Это долгая история. И довольно глупая. Одним словом, они мне просто
надоели. Раньше я всегда был представителем на ежегодных встречах, но они
стали слишком официальными и неинтересными - по крайней мере так мне
казалось. И я отдалился от Семей. Период Междувластия я почти целиком
пережил на Венере. Потом, после подписания Договора, я ненадолго вернулся
на Землю. Впрочем, и тогда я прожил здесь не более двух лет. Не люблю
засиживаться на одном месте.

Мэри восхищенно смотрела на него:

- О, расскажи мне о своих приключениях. Я ведь почти не бывала в
космосе, только раз летала в Луна-Сити.

- Обязательно, - пообещал он, - когда-нибудь. А пока я льщу себя
надеждой, что ты все-таки поведаешь мне, как ты ухитряешься сохранять
такую внешность. Ведь тебе, сестренка, никак не дашь твоих лет.

- Надеюсь. То есть конечно, не дашь. А вот о том, как это делается, я
почти ничего не знаю. Гормоны, симбиотика, манипуляции с железами и
немного психотерапии - что-то в этом роде. Подобные меры приводят к
задержке старения членов Семей, а внешние признаки можно уделить
косметически. - Она помолчала. - Когда-то они считали, что напали на
секрет бессмертия, на подлинный фонтан Вечной Молодости. Но это оказалось
заблуждением. Старость просто откладывается... и укорачивается. За
девяносто дней до конца - первое недвусмысленное предупреждение, а затем
смерть от старости. - Она вздрогнула. - Конечно, многие не хотят
дожидаться печального итога. Две недели на установление точного диагноза,
затем - эвтаназия.

- Вот дьявольщина! Ну нет, я с такой судьбой не смирюсь! Когда
старуха с косой придет за мной, ей придется тащить меня силой, а я буду
брыкаться и вырываться изо всех сил.

Мэри смущенно улыбнулась:

- Мне нравится, когда ты так говоришь, Лазарус. Я никогда не
позволила бы себе вести такие разговоры с человеком младше меня. Но твой
пример вселяет в меня оптимизм.

- Мэри, мы еще переживем многих из них, не волнуйся. Кстати, о
собрании: я не в курсе дела, я ведь совсем недавно вернулся на Землю. Этот
парень, Ральф Шульц, в самом деле знает, что говорит?

- Наверное, да. Его дед был выдающимся человеком, да и отец тоже.

- Я думал, ты знаешь самого Ральфа.

- Немного. Он один из моих внуков.

- Приятно слышать. Выглядит он намного старше тебя.

- Ральф решил, что ему больше всего приличествует внешность
сорокалетнего, вот и все. Его отец был двадцать седьмым моим ребенком.
Ральф должен быть - дай-ка я подсчитаю - о, по крайней мере на восемьдесят
или девяносто лет моложе меня. Но, несмотря на это, он старше многих моих
детей.

- Ты много сделала для Семей, Мэри.

- Они для меня тоже. Мне нравилось растить детей и полностью
использовать все преимущества своих тридцати лет. Я имела все, что только
могла бы пожелать. - Она снова вздрогнула. - Я знаю, почему я так боюсь, -
я очень люблю жизнь!

- Постой! Я думал, что мой ободряющий пример и мальчишеское
зубоскальство излечат тебя от подобного уныния.

- Ну... в чем-то ты мне, несомненно, помог...

- М-м-м... послушай, Мэри. А почему бы тебе не выйти замуж еще раз? И
не завести новых сорванцов? Тогда у тебя не будет времени для страхов.

- Что?! Это в мои-то годы? Лазарус, да ты просто шутник!

- А что тут такого? Ты ведь моложе меня.

Она некоторое время изучающе смотрела на него.

- Лазарус, ты что, делаешь мне предложение? В таком случае попрошу
выражаться яснее.

Он взволнованно вздохнул:

- Подожди, не нужно спешить. Я ведь говорил так, в общем. Я не гожусь
для семейной жизни. В самом деле, всякий раз, когда я женюсь, жена
буквально заболевает от отчаяния, потому что я вечно где-то скитаюсь. Нет,
я совсем не то хотел сказать... Ну, я имею в виду, ты очень хорошенькая и
все такое... любой мужчина с радостью...

Она остановила его, подойдя к нему и прикрыв ему губы своей ладонью.
Лукаво улыбаясь, она сказала:

- Я вовсе не хотела смущать тебя, кузен. Впрочем, может быть, и
хотела - мужчины становятся такими забавными, когда подозревают, что их
пытаются заманить в сети.

- Ну ладно, - хмуро буркнул он.

- Забудь об этом, дорогой. Лучше скажи мне, какой план они,
по-твоему, изберут?

- На этой сходке?

- Да.

- Конечно же, никакой. Они не придут ни к какому решению. Мэри,
комитет - это единственная известная форма жизни с сотней желудков и без
малейшего намека на мозг. В конце концов кто-нибудь, у кого есть своя