Чтение 4–й страницы книги ~По пятам~

прежде чем предпринять что-либо до такой степени диковинное, как
принуждение невинного человека пройти сквозь Ворота."

Человек за столом продолжал печатать, лишь на секунду он отвлекся,
чтобы погасить сигарету. Он положил ее в пепельницу и придавил сверху
пресс-папье.

Этот жест был знаком Бобу Вилсону.

По спине у него пробежали холодные мурашки.

"Если он закурит новую сигарету", - прошептал он себе самому, - "так,
как я думаю..."

Человек за столом взял новую сигарету, постучал сначала по одному
концу, потом по другому, слегка выровнял бумагу на конце с помощью ногтя
большого пальца и сунул ее этим концом в рот.

Вилсон почувствовал как запульсировала в горле кровь.

З_а _с_т_о_л_о_м_, _с_п_и_н_о_й _к _н_е_м_у_, _с_и_д_е_л _о_н с_а_м_,
_Б_О_Б _В_И_Л_С_О_Н_!

Он чувствовал, что еще немного и ему станет плохо. Он закрыл глаза и
оперся о спинку стула. "Я так и знал, - подумал он, - все это просто бред.
Я сошел с ума. Особый случай раздвоения личности. Мне не следовало слишком
переутомляться."

Пишущая машинка продолжала стучать.

Боб взял себя в руки и еще раз все обдумал. Диктор предупреждал его,
что он может пережить сильное потрясение, природу которого не следует
сообщать заранее, так как в нее невозможно поверить.

"Ну хорошо, допустим, что я вовсе не сошел с ума. Если путешествие во
времени возможно, то почему я не могу вернуться в прошлое и увидеть себя
самого в этом прошлом. И если я в своем уме, то все именно таким образом и
обстоит..."

"А если я свихнулся, то тогда и беспокоиться не о чем, делай, что
хочешь."

"И далее", - добавил Боб сам себе, - "если я ненормальный, то я могу
оставаться ненормальным и вернуться обратно сквозь Ворота! Хотя от этого
ничего не меняется. А, ну его к черту!"

Он осторожно подкрался ближе к столу и заглянул через плечо сидящего.

"Продолжительность есть атрибут сознания. Следовательно..." - прочел
он.

"Надо же", - подумал он, - "вернуться именно в этот момент и увидеть
себя самого, пишущего свой собственный диплом."

Машинка стучала.

"Следовательно..."

Два литерных рычага сцепились. Двойник Боба чертыхнулся и протянул
руку, чтобы поправить рычаги.

- Брось, не трать времени, - неожиданно для себя самого произнес Боб.
- Все это чушь собачья.

Второй Боб Вилсон резко выпрямился, потом осторожно поглядел назад.
Выражение удивления на его лице сменилось раздражением.

- Какого дьявола вы забрались в мою комнату? - решительно потребовал
он ответа. Потом, не дожидаясь, встал из-за стола, быстро подошел к двери
и проверил задвижку.

- Как вы сюда попали?

"Однако", - подумал Боб, - "попробуй объясни."

- Вот сквозь это, - ответил он, указывая на Ворота Времени. Двойник
взглянул в указанном направлении, сморгнул, еще раз присмотрелся и начал
осторожно приближаться к диску, намереваясь потрогать его.

- Не трогайте! - вскричал Вилсон.

Двойник приостановился.

- Почему это? - поинтересовался он.

Почему именно - это не было ясно и самому Вилсону, но его определенно
охватило чувство надвигающейся катастрофы, едва двойник приблизился к
диску. Он растянул паузу, сказав:

- Я объясню. Но сначала давай немного выпьем.

Стаканчик джина - хорошая идея. И сейчас капля алкоголя требовалась
Вилсону как никогда. Совершенно машинально, он направился к своему тайнику
с бутылкой в платяном шкафу. Бутылка была на месте.

- Эй! - запротестовал двойник. - Что вы там делаете? Это мой джин!

- Т_в_о_й_ джин... Тысяча чертей, это действительно _е_г_о_ джин. То
есть нет, это не его, это _и_х_ джин. Ах, проклятье! Как все это
запуталось, теперь не объяснишь!

- Прошу прощения. Надеясь, вы не будете против, если и я угощусь?

- Думаю, что не буду, - мрачно ответствовал двойник. - И мне тоже
налейте.

- Прекрасно, - согласился Вилсон. - А потом я все объясню, - но он
чувствовал, что объяснение будет, мягко говоря, затруднительным. Он сам не
понимал всего до конца.

- Да уж, постарайтесь, - предупредил его второй Вилсон и, потягивая
джин, начал рассматривать Вилсона.

Вилсон смотрел на свое более молодое эго, охваченный весьма
смешанными и с трудом сдерживаемыми эмоциями. Неужели этот тупица не узнал
собственного лица? И, если он не сможет _у_в_и_д_е_т_ь_, что это за
ситуация, то как ему еще объяснить?

У Боба совсем выскочило из головы, что узнать его было нелегко -
после всех пережитых приключений плюс небритая щетина. И что было еще
важнее, он упустил из виду, что всякий человек видит свое лицо, даже в
зеркале, не совсем теми глазами, что чужое. Какой человек в здравом
рассудке заподозрит, что у незнакомца _е_г_о_ собственное лицо? Вилсон
видел, что его вид озадачил собеседника, но узнать он его не узнал.

- Вы кто? - неожиданно спросил двойник.

- Кто я? - переспросил Вилсон. - Так вы меня не узнаете?

- Кажется, я вас уже где-то видел. Хотя я не уверен.

- Возможно, что и видели...

Вилсон чувствовал, что застрял. Ну, как ему объяснить, что он и
Вилсон - родственники немного более близкие, чем два брата-близнеца?

- Впрочем, оставим пока...

- А как вас зовут?

- Зовут? Ну...

"Ого-го-го, чем дальше, тем хуже! Что за нелепая ситуация!" Боб
раскрыл было рот, чтобы сказать "Боб Вилсон", но промолчал чувствуя полную
беспомощность. Как и многие до него, Боб осознал, что должен соврать,
потому что правде просто не поверят.

- Зовите меня просто Джо.

Собственные слова неожиданно удивили его. В этот момент он понял, что
он и есть тот самый Джо. Джо, с которым он уже встречался перед этим.
Словно молнией вдруг озарило в голове Боба тот факт, что это была не
просто такая же ситуация, через которую прошел он сам, а это была именно
т_а _с_а_м_а_я_ ситуация. Только теперь он воспринимал ее с другой точки
зрения.

Во всяком случае, так оно должно было быть. Абсолютно в этом он не
был уверен, повторяется ли вся сцена в точности. Он не помнил первого
разговора дословно.

Сейчас Боб был готов отдать за полную стенограмму того диалога почти
любую цену, хоть двадцать пять долларов плюс налог.

"Нет, погодите", - ведь он действовал без всякого принуждения. Все,
что он говорил - результат свободы воли. Хотя он не помнит разговора
дословно, но некоторые вещи Джо наверняка не говорил. "У нашей Мэри есть
барабан", например. Сейчас он прочтет стишок и наконец спрыгнет с
проклятой карусели повторений. Боб открыл рот...

- Ну хорошо, мистер Джо-как-вас-там, выкладывайте ваше объяснение и
как можно короче, пожалуйста, - заметило его альтер эго, поставив на стол
пустой стакан, в котором еще недавно содержалось четверть пинты джина.

Боб раскрыл рот, чтобы ответить, потом закрыл.

"Спокойно, сынок, спокойно", - сказал он сам себе. "Ты ведь свободен.
Ты хочешь рассказывать детский стишок, ну так и рассказывай, разорви
заколдованный круг."

Но чувствуя на себе недружелюбный, даже враждебный взгляд двойника,
Боб вдруг не смог припомнить ни одного стишка. Его мыслительный процесс на
секунду дал осечку.

Тогда он сдался.

- Сейчас вы все поймете. Вот эта штука, через которую я прибыл,
называется Ворота Времени.

- Какие Ворота?

- Времени. Время течет по обе стороны от ворот... - пока он говорил
все это, его бросило в пот, он был совершенно уверен, что дает объяснение
именно так, теми же словами, которые говорили ему. - ...в будущее всего
лишь ступив сквозь диск.

Он замолчал и вытер лоб.

- Продолжайте, - неумолимо подстегнул его двойник, - я внимательно
слушаю вас. Все это чрезвычайно интересно. Боб вдруг засомневался - он ли
это сидит перед самим собой? Что за нелепая поза, что за догматизм? Это
просто бесит! Ну ладно, ладно, он ему покажет. Он быстро прошел к шкафу,
вытащил шляпу и швырнул ее в диск Ворот.

Второй Вилсон проследил, как исчезла шляпа, потом, без всякой
перемены выражения, поднялся на ноги и зашел за диск, передвигаясь
осторожными шажками человека в легкой степени опьянения, которой ни за что
не желает это выдать.

- Ловкий фокус, - похвалил он, удостоверившись, что шляпа бесследно
исчезла. - Буду очень вам благодарен, если вернете мне шляпу.

Вилсон покачал головой.

- Сами ее найдете, как только окажетесь на той стороне, - рассеяно
ответил он. "Интересно, сколько же шляп находится на той стороне Ворот?"

- Как? На той стороне?

- Именно так. Слушайте...