неизменный дудут. Вероятно, вождь стоял рядом уже некоторое время,
прислушиваясь к разговору, и теперь решил изложить свою точку зрения.
сейчас там, наверху, не светлая обитель херувимов, а огромная сковородка,
подвешенная над огромным костром! Вот так-то, парни!
подумать на досуге. Огромный подземный грот, явно естественного
происхождения, имел форму треугольника с основанием в полтысячи ярдов. На
широкую его сторону выходило множество тоннелей, также сотворенных природой,
а не человеческими руками. Одни были совсем крохотными и пролезть в них
удавалось только на четвереньках; другие зияли гигантскими провалами высотой
в два-три человеческих роста. Один из ходов вел к подземной реке, источнику
жизни Ньюстарда. Она текла поперек широкого подземного коридора, вырываясь
из одной стены и исчезая в другой: холодный темный поток, который при
желании можно было перепрыгнуть.
всегда горел факел, вкрученный из промасленного сухого лишайника, так что
было ясно, что люди где-то неподалеку. Странник, как всегда нагой,
направился по тоннелю к пещере и не успел дойти до конца, как его встретила
команда подростков-водоносов. Чужака доставили к Джаки, а тот с первого
взгляда определил, что пришелец из Смоута -- там, по слухам, обитали такие
же смугловатые брюнеты. Со стороны Блейда не последовало никаких возражений.
подозрений насчет нагого чужака, внезапно появившегося в их подземелье.
Впрочем, вскоре Блейд уже понял, что тут обитали лишь люди, кэши-убийцы и
кое-какие твари; любой человек воспринимался как союзник, как свой. Коридор,
которым он попал в пещеру, -- как и остальные тоннели, -- шел куда-то вглубь
на многие десятки миль, и, вполне вероятно, по нему можно было добраться и
до Смоута, и до других анклавов. Никто не знал этого наверняка, но никто и
не сомневался, что Чарди, новый житель Ньюстарда, в самом деле преодолел
этот путь. Ведь он же был тут -- значит, откуда взяться сомнениям?
понесла потерю -- Трако, один из четырех ее супругов, погиб в схватке с
кэшами. Пришелец унаследовал все его имущество: обувь и одежду, абсолютно
безразмерную и потому вполне подошедшую Блейду, оружие -- нож, бластер и
молот на длинной рукояти; разные мелочи -- ложку, мешок, всякое тряпье и так
далее. Главной же частью наследства являлась, безусловно, Сейра.
зияющими провалами, и бросил взгляд налево, туда, где находились спальные
норы и где сейчас слабо мерцали огоньки костров. Рядом маячили фигурки
женщин, смутные и почти неразличимые в полутьме; призраки подземелья,
обитатели крысиных нор, дети вечных сумерек. Где-то там была и Сейра,
хлопотала у своего костерка, вымачивала лишайник на обед... Блейд
почувствовал, как к сердцу подступило тепло, потом покачал головой:
воистину, эта девушка заслуживала лучшей доли! Может быть, ему удастся
вывести ее наверх? К свету и солнцу? Может быть...
неширокий коридор, наглухо перекрытый стальной перегородкой с небольшим
люком. За ним находился первый шлюз; дальше шли еще четыре такие же стены и,
соответственно, четыре шлюзовые камеры. Это была мощная система обороны,
спасавшая жителей Ньюстарда от ядовитых газов, которыми время от времени их
пытались вытравить из нор. Что касается боевых действий, то они происходили
в огромном зале и запутанном лабиринте тоннелей и переходов, что лежали за
самой внешней переборкой. Там Блейд еще не был, но знал, что кэшиубийцы
никогда не доходили до этого рубежа; их полосовали из бластеров, забрасывали
гранатами, подшибали из базук, дробили кувалдами и кирками. Разумеется, кэши
не оставались в долгу, и после каждой их атаки Ньюстард не досчитывался
двух-трех, а то и пяти-шести бойцов.
фокстерьеров пытается передушить в подземных норах! Что же тут все-таки
произошло?
водяной коридор. Недавняя беседа давала обширный материал для всевозможных
предположений, и он мог уже подвести итог первого этапа своего
расследования. Он не был уверен, что доведет его до конца, ибо Лейтон мог
вытащить своего посланца из этой Дыры в самый неподходящий момент; впрочем,
прошло только четыре дня, и времени у него было еще достаточно.
серьезного внимания. Во-первых, пришельцы. Несмотря на фантастический
характер этой идеи, Блейд не собирался оставлять ее без проверки. В своих
странствиях он приобрел весьма основательный опыт по этой части и знал, что
самое невероятное иногда бывает и самым верным. Во всяком случае, пришельцы
из космоса были в мире Синих Звезд, присутствовали на Азалте (как бы
присутствовали, машинально отметил он) и, безусловно, имелись на Земле и ее
аналогеЗазеркалье. Почему бы Дыре явиться исключением? Нет, это
предположение надо проверить -- тем более, что выяснить истину не составляло
труда.
катастрофой, и Блейд присвоил ему второй номер. Если Дыра -- во времена оны,
разумеется -- походила на Землю, то подобный поворот событий совсем не
исключался. Тем более, что Дилси что-то эдакое вычитал в своих книгах!
Значит, предки этого крысиного племени предвидели возможные неприятности!
Другое дело, что таинственные кэши никак не вписывались в рамки природного
явления; судя по всему, они являлись боевыми роботами, запрограммированными
на уничтожение людей.
загнанными в подземелья? Правда, никто из недавних собеседников Блейда не
упоминал о войне, но такая гипотеза (он присвоил ей третий номер)
напрашивалась сама собой. Вообще же говоря, слова Кести и Джаки служили
прямым указанием на эту возможность. Один говорил о Божьем суде, другой -- о
сковородке Сатаны; что же это такое, как не намек на некий катаклизм, огнем
и мечом истребивший человечество несчастного мира Дыры? И уж повинны в нем
не Бог и не дьявол, а вполне реальные существа из плоти и крови!
обвинять в своих несчастьях трансцендентные силы -- Великого Создателя, его
извечного врага, силы тьмы, духов, привидений, рок, судьбу! Словно такие
рассуждения снимают с них ответственность и способны как-то исправить
ситуацию! Стенания слабых, жалобы убогих душ, вопли скудных разумом...
Человек не должен перекладывать ни на Бога, ни на дьявола то, в чем повинен
сам... В конце концов, оба эти персонажа теологического миропорядка должны
нести кару лишь за свои грехи! Первый, судя по слухам, создал род людской,
второй не допустил его вымирания, своевременно научив размножаться...
третья -- война! К ней весьма близко примыкала четвертая -- бунт роботов.
Эту ситуацию тоже нельзя было исключить, и кое-какие любопытные факты
свидетельствовали в ее пользу. Например, регулярность нападений! Раз в
одиннадцать земных дней спокойные периоды хряпа сменялись ожесточенными
сражениями, и такой ритм был весьма многозначительным! Правда, Джаки
говорил, что случаются и непредвиденные стычки. Но и тут прослеживалось
нечто машинное, автоматическое, раз и навсегда заданное: словно на фоне
некоего периодического процесса действовал генератор случайных чисел... Люди
так не поступают! Если они хотят дожать, додавить себе подобных, стереть их
в пыль, изничтожить на корню, они действуют куда хитрее и изощреннее!
восстания искусственных тварей, он перешел к последнему, пятому
предположению. Оно было совсем туманным; возможно, в том, что творилось в
Дыре, не стоило обвинять ни пришельцев, ни экологический кризис, ни войну,
ни роботов. Причина могла оказаться намного проще и прозаичней, и Блейд,
пока что не имевший на сей счет никаких идей, все же обозначил ее,
пронумеровал и присвоил название "фактора икс".
мерцавшим у нор кострам и глядя на темный прогал водяного тоннеля, когда
легкая ручка легла на его плечо.
проведать.
-- Значит, лишайник и червяки сварились, и у тебя выдалось свободное время?
зачем?!
нуждается в нем... и хотя их немного, каждый переваливает часть своего груза
на мои плечи.
смерти, тем чаще тревожат его тяжелые думы. Очень неприятные, должен
сказать.
Каменистый Артем
Юрьев Сергей
Сертаков Виталий
Майер Стефани
Посняков Андрей
Посняков Андрей