На ее месте очутился массивный клубок бронированной серой плоти, безликий
как боевая пластина и такой громадный, что касался обшивки потолка,
исчезая в ней.
Однако как-то раз команда со Старого Посейдона исследовала ее, взяв
образцы клеточных культур. Существование представителей зоологических
видов оказалось кратким и далеким от процветания. Этот зверь получил
прозвище "катитаран". Взрослые особи весят примерно шесть метрических
тонн. На равнинах своей родной планеты катитараны развивают скорость более
пятидесяти километров в стандартный час, подминая под себя и раздавливая
добычу. Весь зверь - сплошная пасть. Посему, раз любой участок шкуры
катитарана способен выделять пищеварительные ферменты, животное просто
лежит на своей пище до тех пор, пока мясо не будет поглощено.
маячившую над ними голограмму, было понятно, что монстр произвел
впечатление.
Возможно... но нет. - Его тон внезапно изменился. - Нет-нет, вовсе не
годится. Существо весом в шесть тонн, которое катится так быстро, может
выбраться с Бронзовой Арены, ломая и круша все на своем пути, и убить
сотни наших постоянных посетителей. И кто станет платить твердой монетой
за то, чтобы посмотреть, как эта "штука" раздавит звероящера или душителя?
Нет. Никакой потехи не получится. Ваш катитаран слишком чудовищен, Таф.
серая туша уступила место лоснящейся ворчащей кошке величиной со
сталезуба, с желтыми сощуренными глазами и бугрящейся под темно-синим
мехом мощной мускулатурой. Местами мех был полосатым; вдоль боков зверя
тянулись длинные и тонкие блестящие серебряные линии.
именуемая кобальтовой кошкой. Одна из самых крупных и опасных среди
исполинских кошек и иже с ними. Этот зверь - поистине охотник высочайшего
класса, его пять чувств - чудо биоинженерии. Благодаря способности
улавливать инфракрасное излучение, он способен рыскать в ночи, а уши -
отметьте размер и развертку, Звероусмиритель! - уши чувствительны до
крайности. Будучи кошачьего роду-племени, кобальтовая кошка обладает
псионическими способностями, однако у нее они развиты куда сильнее
обычного. Страх, голод и жажда крови срабатывают как пусковые механизмы;
тогда кобальтовая кошка обретает способность читать мысли.
страшна попросту оттого, что узнает, какие ходы сделает противник еще до
того, как эти ходы бывают сделаны. Предчувствует их. Предвидит. Понимаете?
Дакса, и котище, которого ни в малой степени не потревожил парад
появляющихся и исчезающих фантомов, подтвердил неподдельный энтузиазм
Хирольда. - Идеально, идеально. Да что там, рискну сказать, что мы даже
сумеем выучить этих зверей, как обучаем сталезубов, а? А? И вдобавок
ч_т_е_ц_ы м_ы_с_л_е_й! Идеально. Даже цвет, понимаете ли, тот, что надо,
темно-синий - наши сталезубы были сине-черными, так что эти кошки окажутся
наинорнийскими, да-да!
передано Дому Норн через три стандартных недели. За условленную сумму я
предоставлю три пары: две - молодняка, их следует пустить на племя, и одну
взрослую пару, самца и самку - этих можно будет незамедлительно отправить
на Бронзовую Арену.
хроноискажения - временное ускорение, если угодно. Стандартная процедура.
При использовании методов Прометея потребовалось бы ждать достижения
клоном естественной зрелости, что порой считается неподходящим. Возможно,
благоразумнее добавить, что, хоть я и обеспечу Дом Норн шестью зверями,
подлинных индивидов будет только три. На "Ковчеге" имеется три образца
клеток кобальтовой кошки. Каждую клетку, и самца, и самки, я клонирую
дважды, и надеюсь, что, когда на Лайронике начнется скрещивание, получится
жизнеспособная генетическая смесь.
нетерпения. Стало быть, Хирольд Норн ничего не понял из сказанного
Тафом... во всяком случае, трудно было истолковать это иначе.
прислать корабли с соответствующими транспортными клетками. Затем мы
расплатимся с вами.
порыв подсказывает мне взять плату не в момент передачи, а до нее.
деспотические и непомерные требования - с кобальтовыми кошками мы вскоре
возместим уплаченную сумму. - Он начал подниматься.
экологии Лайроники вообще и владений Дома Норн в частности. Возможно, там
существует какая-то дичь. Однако должен вас предостеречь: кобальтовые
кошки станут плодиться только, если охота будет хороша. Им требуются
подходящие виды добычи.
тысяч стандартов я мог бы вырастить вам на племя селийских прыгунков,
восхитительных пушистых травоядных, прославившихся своим сочным мясом на
многих планетах.
довольно денег, и...
поступить? Я стремлюсь только к одному: жить честно. - Он посмотрел на
Норна. - Мной овладевает еще один из моих внезапных порывов. По непонятным
причинам мне кажется, что вы не смягчитесь, даже вознамерься я предложить
вам превосходную скидку. Следовательно, я сдамся. Прыгунки ваши,
бесплатно.
тогда же, когда и кобальтовых кошек, и выпустим на свои земли.
обратно к кораблю Норна.
вручение. Под вечер следующего дня на "Ковчег" поднялась дюжина мужчин в
черном и сером. Они перенесли из баков с питательной средой в клетки,
поджидавшие на норнийских кораблях, шесть кобальтовых кошек, находившихся
под действием успокоительного средства. Таф вяло распрощался с
посетителями и больше вестей от Хирольда Норна не имел. Однако держал
"Ковчег" на орбите Лайроники.
наблюдение: для боя на Бронзовой Арене его клиенты заявили кобальтовую
кошку. В назначенный вечер, замаскировавшись наилучшим для подобного
человека образом (фальшивая борода, рыжий парик до плеч плюс веселенький
костюмчик канареечно-желтого цвета с пышными рукавами, дополненный меховым
тюрбаном), Таф, надеясь остаться незамеченным, "челноком" отправился в
Город Всех Домов. Когда объявили бой (третий в расписании), Таф сидел в
задних рядах Арены, привалясь плечами к шершавой каменной стене, а узкое
деревянное сиденье силилось выдержать его тяжесть. Он заплатил за вход
несколько железок, но с величайшим тщанием миновал кабинки, где принимали
ставки.
раскиданные по песку мясистые останки побежденного во втором бою. - От
Дома Варкур - самка звероящера, возраст девять месяцев, вес 1,4 квинтала,
дрессура Младшего Звероусмирителя Эммари-и-Варкур Отени. Ветеран Бронзовой
Арены, одно выживание. - Завсегдатаи подле Тафа разразились
приветственными криками и бешено замахали руками (на сей раз, чтобы
попасть на арену, он избрал варкурские ворота, пройдя по зеленой
бетонированной дороге в зияющую пасть чудовищного золотого ящера), а
далеко внизу скользнула кверху дверь, украшенная зеленой и золотой эмалью.
Заблаговременно запасшийся биноклем Таф поднес его к глазам и увидел, как
из открывшегося проема, перебирая лапами, выбежал звероящер - двухметровая
покрытая зеленой чешуей рептилия с похожим на хлыст хвостом, по длине в
три раза превосходящим туловище, и вытянутым рылом аллигатора со
Старушки-Земли. Челюсти звероящера открылись и бесшумно сомкнулись,
продемонстрировав ряды внушительных зубов.
планеты. Возраст... возраст три недели, - объявляющий ненадолго умолк. -
Возраст три недели, - наконец сказал он, - вес 2,3 квинтала, дрессура
Старшего Звероусмирителя Хирольда Норна. На Бронзовой Арене впервые. -
Металлический купол над головами зазвенел от какофонии радостных криков в
секторе Норна: Хирольд Норн забил Бронзовую Арену своей челядью и
туристами, поставившими стандарты на черно-серое.
Сертаков Виталий
Суворов Виктор
Ильин Андрей
Суворов Виктор
Мурич Виктор
Вронский Константин