Ахиллес. Ник не вешал трубку. Наконец микрофон дребезжаще затарахтел в его
ладони.
хотелось знать все об этом сильном источнике монополей.
избежать контакта.
судно. Их траектории пересекутся через тридцать семь часов двадцать минут.
Если никому из них не взбредет в голову что-нибудь другое.
наблюдение. Мне бы не хотелось остаться в дураках. - Ник отключился. -
Слышал?
"Маринер-20" отбросил тело стартового двигателя, словно останки
обескровленного сиамского близнеца. В его плоском носу все еще ощущался
свист, оглушительный свист, высота которого определялась скоростью
сгорания твердого топлива. Бреннан ползком пробрался внутрь, чтобы
посмотреть, нет ли каких-либо повреждений, могущих снизить стоимость
реликта.
изяществом очертаний. Сопло его выгорело несколько неровно, но это было не
так и страшно - подобное вполне естественно, если учесть, что зонд свое
назначение выполнил. За такую находку Музею космонавтики придется изрядно
раскошелится.
более контрабанда не была аморальной для Бреннана, который при посадке
старательно забывал заплатить за парковку. Поймают тебя - выложишь штраф,
вот и все дела.
осталась далеко позади, но и до центра Системы было еще не близко. Ад
ревел в его двигателе. Эффекты теорий относительности пока еще не
наблюдались - не настолько быстро он шел - но по прибытии на место часы
придется подвести.
семьдесят восемь фунтов, рост - шесть футов два дюйма. Как и большая часть
зонников, он напоминает не особенно мускулистого игрока в баскетбол. Он
провел в рубке управления чуть больше четырех дней, но уже начал
чувствовать себя (да и выглядеть тоже) утомленным и потрепанным. Но карие
глаза смотрят ясно и твердо, зоркость их зафиксирована микроизлучением,
которому он был подвергнут в восемнадцатилетнем возрасте. Прямые черные
волосы в дюйм длиной зачесаны прядями со лба к затылку по коричневому,
полированному черепу. Он принадлежит к белой расе; как говорится, загар
обитателя Зоны не темнее кожи, выделанной в Кордове. И как у остальных,
загаром прикрыты лишь руки, лицо и череп. Тело его в любом другом месте -
цвета сливок.
благотворно подействовала на мышцы лица, но выявила тенденции к скорому
облысению. Лишь тонкие морщинки в уголках глаз дают понять, в какой
степени он измучен загадкой, заставляющей хмуриться последние двадцать
часов. С того мгновения, как он почувствовал, что что-то преследует его.
делать золотомундирнику так далеко от Солнца?
двигателя было слишком холодным, слишком большим и недостаточно ярким.
Бреннан увеличивал скорость, но скорость чужака, хотя он и тормозил,
продолжала оставаться чудовищной. Или же он пришел откуда-то из-за орбиты
Плутона, или двигатель его мог развивать ускорения в десятки "же". Из чего
и вытекал требуемый ответ.
лунного корабля, провести какое-то время меж звезд, и он однажды поймет,
насколько глубока на самом деле Вселенная. Глубиной в миллиарды световых
лет. Пространство, способное вместить в себя все. Вне сомнения, это
Посторонний, пришедший извне. Впервые представитель чужой расы,
занимающейся своими делами за пределами досягаемости земных телескопов,
вступал в контакт с человечеством.
Бреннана.
удивлен. Не удивлен даже тем, что Посторонний избрал именно его.
Случайность, игра судьбы. Они оба направлялись в глубь Системы,
придерживаясь приблизительно одного и того же курса.
прослеживает путь любого судна в системе. Все шансы на то, что неправильно
окрашенная точка, движущаяся с неправильной скоростью, уже обнаружена.
Бреннан, знавший, что его корабль тоже будет разыскан, рискнул, надеясь,
что это произойдет не слишком рано. Конечно же, Посторонний уже обнаружен.
Конечно, за ним наблюдают, а в силу этого наблюдают и за Бреннаном. В
любом случае, отправлять сигнал на Цереру Бреннану нет смысла. Корабль
плоскостников может перехватить луч. Бреннан не знал, как относится Зона к
идее контактов между Землей и Посторонним.
больше, чем у снежного человека. Ему следует изменить курс так, чтобы,
добравшись до какого-либо астероида, при первой же возможности вызвать
Зону и сообщить о своем направлении и грузе.
корабль невозможно, для этого и доказательств не требуется. Лягаш может
перехватить контрабандиста, но не в состоянии арестовать до тех пор, пока
контрабандист сам не согласится... Или пока не кончится горючее. Он может
сбить корабль с курса, может даже пойти на таран, если у него хороший
автопилот, но как потом проникнуть в воздушный шлюз, если корабль
беспрерывно огрызается огнем своего двигателя? Бреннан мог отправляться
куда угодно, и Постороннему придется или послушно следовать за ним, или
уничтожить его.
следовало заботиться. Шарлотта же могла позаботиться о себе сама. Она была
взрослой зонницей, умеющей строить свою жизнь не хуже Бреннана, хотя
никогда не проявляла достаточно честолюбия, чтобы получить лицензию
пилота. А Бреннан был вынужден платить, как водится, за Эстеллу и
Дженнифер. Его дочерям необходимы воспитание и обучение. Но он мог бы
делать для них и больше. Или же мог попытаться снова стать отцом, скорее
всего, ребенка от Шарлотты. Деньги к нему липли. Деньги - это сила. И,
подобно силам электрическим или политическим, силу эту тоже можно было
использовать по-разному.
Шарлотты не увидит. Первая встреча с чужой расой таила в себе риск.
Посторонним?
затеяла игру с его жизнью... Но увильнуть он не может. Он позволит
Постороннему с ним встретиться. Бреннан не стал сворачивать с курса.
каждым астероидом приходится постоянно наблюдать, потому что астероиды
имеют склонность менять свои орбиты и потому что карта Солнечной Системы
должна быть максимально приближенной к действительности с точностью до
секунд. Наблюдение ведется за огнем любого корабельного двигателя. В
оживленных секторах корабли, если их никто не предупредит об этом, могут
выхлопами задеть друг друга. А выхлоп двигателя, работающего на реакции
ядерного синтеза, смертелен.
заваленный грудой досье, снова поднял глаза на экран...
больше и тусклее. Астероид, с которого велось наблюдение, находился почти
на одной линии с ними, и поэтому обе искры были видны на одном экране.
может оказаться неизвестным зонником, к которому приближается сейчас
Посторонний. Сначала досье было двенадцать. Сейчас люди из внешних служб