Чтение 4–й страницы книги ~Достойный противник~

Снаружи грохнул залп, потом еще и еще, а потом грохот орудий утонул в
басовитом, потрясающем скалы реве множества корабельных двигателей.

Генерал в один прыжок очутился у входа и протаранил его насквозь, не
удосужившись отогнуть полог. Фуражка слетела у него с головы, и он
покачнулся, едва не потеряв равновесия. А задрав голову, увидел, как они
приближаются эскадра за эскадрой, расцвечивая тьму вспышками выхлопов.

- Прекратить огонь! - заорал он. - Безмозглые тупицы, прекратите
огонь!

Но кричать не было нужды - пушки умолкли сами по себе.

Корабли приближались к лагерю в безукоризненном походном строю. Затем
они пролетели над лагерем, и гром их двигателей, казалось, приподнял
палатки и потряс до основания скалы, где эти палатки стояли. А затем
сомкнутыми рядами корабли опять пошли на подъем, все с той же
безукоризненной точностью выполняя уставный маневр перед мягкой посадкой.

Генерал замер как вкопанный, ветер ерошил его серо-стальные волосы, и
в горле сжимался непрошеный комок - гордость за своих и благодарность к
чужим.

Кто-то тронул его за локоть.

- Пленные, - объявил пятнашник. - Я же говорил вам так и так.

Генерал попытался ответить, но слова отказывались повиноваться. Он
проглотил комок и предпринял новую попытку.

- Мы ничегошеньки не понимали, - сказал он.

- У вас не было наших берушек, - сказал пятнашник. - Потому вы и
воевали столь грубо.

- Мы не виноваты, - ответил генерал. - Мы же не знали. Мы никогда еще
не воевали таким манером.

- Мы дадим вам берушки, - заявил пятнашник. - В следующий раз мы
сыграем как надо. Будут берушки, у вас получится лучше. Нам легче дать,
чем терять.

"Неудивительно, - подумал генерал, - что они и слыхом не слыхали про
перемирия. Неудивительно, что были повержены в недоумение предложением о
переговорах и обмене пленными. Какие, в самом деле, переговоры нужны
обычно для того, чтобы вам вернули фигуры и пешки, завоеванные в игре?

И неудивительно, что у других инопланетян идея коллективно обрушиться
на пятнашников вызвала лишь скорбь и неприязнь..."

- Они вели себя неспортивно, - сказал генерал вслух. - Могли бы
предупредить нас. А может, они привыкли к правилам игры с незапамятных
времен...

Теперь он понял, почему пятнашники выбрали именно эту планету. На ней
хватало места для посадки всем кораблям.

Он стоял и смотрел, как эскадры опускаются на скальный грунт в клубах
розоватого пламени. Попытался пересчитать их, но сбился; хотя он и без
счета знал, что Земле вернули все утраченные корабли, все до единого.

- Мы дадим вам берушки, - продолжал пятнашник. - Научим, как
обращаться. Управлять просто. Никаких увечий ни людям, ни кораблям.

"А ведь это, - сказал себе генерал, - нечто большее, чем глупая игра.
Да и глупая ли, если вдуматься в ее исторические и культурные корни, в
философские воззрения, которые сплелись в ней?.." Одно можно утверждать с
уверенностью: это много лучше, чем вести настоящие войны.

Впрочем, с берушками всем войнам придет конец. Те мелкие войны, что
еще оставались, будут прекращены раз и навсегда. Отныне нет нужды
одолевать врага в бою - зачем, если любого врага можно просто забрать?

- Будем еще воевать? - спросил пятнашник с тревогой.

- Разумеется! - воскликнул генерал. - В любое время, как только
пожелаете. А что, мы и вправду такой хороший противник, как вы сказали?

- Не самый ловкий, - отозвался пятнашник с обезоруживающей прямотой.
- Но лучший, какого мы встречали. Играйте больше - станете еще лучше.

Генерал усмехнулся.

"Ну, в точности сержант и капитан со своими вечными шахматами", -
подумал он.

Повернувшись к пятнашнику, он похлопал его по плечу.

- Пошли назад в палатку, - предложил генерал. - Там еще осталось
кое-что в кувшине. Зачем же добру пропадать?