Чтение 4–й страницы книги ~Операция "Вонючка"~

Окончив разговор со Слейдом, полковник подошел ко мне.

- Итак, машина была ваша, - сказал он таким тоном, будто я во всем
виноват.

- Да, моя, и я стребую с вас убытки по суду. Машина была первый сорт.

Полковник вперился в меня так, словно хотел убить на месте, и вдруг
узнал.

- Постойте-ка, - сказал он. - Это не вы у меня на днях были?

- Точно. Я еще рассказывал вам о своих скунсах. Один из них как раз
сидел сейчас в Старушке Бетси.

- Валяйте дальше, приятель, - сказал полковник. - До меня что-то туго
доходит. Только не травите.

- Старушка Бетси - это машина, - объяснил я, - и в ней сидел скунс.
Когда в нее врезался ваш самолет, скунс приземлился на крыле от машины.

- Вы хотите сказать, что скунс... крыло... что...

- Он вроде бы спланировал, - докончил я.

- Капрал, - обратился полковник к Слейду, - что там у него на счету?

- Да только езда в пьяном виде, - ответил Слейд. - Пустяки.

- Я хотел бы взять его с собой на базу.

- Буду вам очень признателен, - неуверенным голосом ответил Слейд.

- В таком случае пошли, - сказал полковник, и я проследовал за ним к
джипу.

Мы расположились на заднем сиденье, а машину вел солдат - шпарил как
на пожар. Мы с полковником особенно не разговаривали. Мы только зубы
стискивали и надеялись, что доберемся живыми. Так, по крайней мере, было
со мной.

Там, на базе, полковник сел за свой письменный стол, кивком приказал
мне занять кресло. Потом откинулся на спинку стула и давай меня изучать.
Счастье, что ничего плохого я не сделал, иначе под его взглядом я бы,
пожалуй, не выдержал и раскололся.

- Вы тут много чего наговорили, - начал полковник. - Устраивайтесь-ка
поудобнее и расскажите все с самого начала, не пропуская ни единой мелочи.

Я стал рассказывать ему все как есть и пустился во всякие
подробности, чтобы втолковать ему мою точку зрения, а он ничего, не
перебивал, только сидел и слушал. Ни разу еще мне не попадался такой
хороший слушатель.

Когда я выложил все до конца, он нашарил на столе блокнот и карандаш.

- Давайте-ка зафиксируем основные выводы, - сказал он. - Вы
утверждаете, что раньше машина никогда не совершала самовольных действий?

- Насколько я знаю, не совершала, - ответил я как на духу. - Но,
конечно, она могла тренироваться в мое отсутствие.

- И никогда до сих пор не летала?

Я покачал головой.

- А когда она стала проделывать то и другое, в ней находился этот ваш
скунс?

- Совершенно верно.

- И вы утверждаете, что после катастрофы скунс спланировал, сидя на
крыле машины?

- Крыло перевернулось, а скунс убежал в лес.

- Вам не кажется странным, что крыло планировало, тогда как остальные
обломки просто грохнулись оземь?

Я согласился, что это и вправду чудно.

- Теперь о скунсе. Вы утверждаете, что он мурлыкал?

- Еще как! Любо-дорого было слушать!

- И вилял хвостом?

- Прямо как собака.

Полковник отодвинул блокнот и откинулся на спинку стула. Он сложил
руки на груди, точно обнял себя за плечи.

- По личному опыту, накопленному в детстве при ловле скунсов в
капканы, могу вам сообщить, что скунсы не мурлыкают и никогда не виляют
хвостом.

- Я знаю, что у вас на уме, - объявил я, озлившись, - но не так уж я
был пьян. Я сделал глоток-другой, чтобы скоротать время, покуда появится
самолет. Но я видел скунса своими глазами, знаю, что это был именно скунс,
и помню, как он мурлыкал. Ласковый был, будто я ему понравился, и он...

- Ну ладно, - сказал полковник. - Ладно.

Сидели мы и смотрели друг на друга. Ни с того, ни с сего он
ухмыльнулся.

- А знаете, - сказал он, - я вдруг понял, что мне нужен адъютант.

- Желающих нет, - ответил я упрямо. - Вы меня и на четверть мили не
подтащите к реактивному самолету. Хоть вяжите по рукам и по ногам.

- Вольнонаемный адъютант. Триста долларов в месяц и полное
обеспечение.

- Всю жизнь мечтал толкаться среди военных.

- И выпивки сколько влезет.

- Где надо расписаться? - спросил я.

Вот так-то я и стал адъютантом полковника.

Я подумал, что у него шарики за ролики заехали, да и сейчас так
думаю. Для него все сложилось бы куда лучше, если бы он тогда же вышел в
отставку. Но он носился со своей идеей и был из числа тех азартных
дураков, что играют ва-банк.

Мы с ним уживались как нельзя лучше, но временами кое в чем
расходились. Началось все с дурацкого требования, чтобы я не отлучался с
базы. Я устроил скандал, но полковник уперся.

- Ты выйдешь за ворота, распустишь слюни и начнешь трепаться, -
твердил он. - А мне надо, чтобы ты прикусил язык и держал его за зубами.
Как по-твоему, для чего я тебя взял на службу?

Жилось мне не так уж плохо. Забот и в помине не было. Просто пальцем
не шевелил - никакой работы с меня никто не спрашивал. Жратва была
сносная, комнату с постелью мне дали, и полковник сдержал слово насчет
выпивки.

Несколько суток я полковника вовсе не видел. В один прекрасный день
забежал к нему поздороваться. Только я на порог, как входит сержант с
пачкой бумаг в руке. И будто сам не свой.

- Вот рапорт о том автомобиле, сэр, - доложил он.

Полковник взял бумаги и перевернул несколько листов.

- Сержант, я ничего не понимаю.

- И я тоже, сэр.

- Ну вот это, например, что? - спросил полковник и ткнул пальцем.

- Вычислительное устройство, сэр.

- В автомобилях не бывает вычислительных устройств.

- Вот именно, сэр, то же и я говорю. Но мы нашли место, где оно было
укреплено на моторе.

- Укреплено? Приварено?

- Ну не совсем приварено. Оно вроде бы стало частью мотора. Как будто
их отлили вместе. Там не было никаких следов сварки.

- А вы уверены, что это вычислительное устройство?

- Так утверждает Коннели, сэр. Он на вычислительных машинах собаку
съел. Однако таких он еще не видывал. Он говорит, что это устройство
работает по совершенно иному принципу. И полагает, что он очень толковый.
Принцип этот, он говорит...

- Продолжайте! - гаркнул полковник.

- Он говорит, что по мощности это устройство в тысячу раз превосходит
лучшие наши вычислительные машины. Он говорит, будто, даже не обладая
буйной фантазией, можно назвать это устройство разумным.

- Что вы понимаете под словом "разумный"?

- Вот Коннели уверяет, что такая штука, возможно, умеет
самостоятельно мыслить.

- О господи! - только и выговорил полковник.

Он посидел с минуту, словно о чем-то задумался. Потом перевернул
страницу и ткнул в другое место.

- А это другой блок, сэр, - сказал сержант. - Чертеж блока. Что за
блок - не известно.

- Не известно!

- Мы никогда ничего подобного не видели, сэр. Мы понятия не имеем,
какое у него назначение. Он был связан с трансмиссией, сэр.

- А это?

- Результаты химического анализа бензина. С бензином что-то странное,
сэр. Мы нашли бак, весь искореженный и на себя не похожий, но там еще
оставался бензин. Он не...

- Но с какой стати вам вздумалось делать анализ?

- Да ведь это не бензин, сэр. Это что-то другое. Раньше был бензин,
но он изменился, сэр.

- У вас все, сержант?

Сержанту, как я видел, становилось жарко.

- Нет, сэр, есть еще кое-что. В рапорте все изложено, сэр. Нам
удалось найти большую часть обломков, сэр. Отсутствуют лишь несколько
мелких деталей. В настоящее время мы работаем над сборкой.

- Сборкой...

- Может, вернее назвать это склейкой, сэр...

- Машина не будет ходить?

- Навряд ли, сэр. Ее здорово покалечило. Но если бы ее удалось
собрать целиком, это был бы лучший автомобиль в мире. Судя по спидометру,
машина прошла 80.000 миль, но ее состояние такое, будто она только вчера с
завода. К тому же она сделана из таких сплавов, что мы просто диву даемся.

Сержант помолчал.

- Осмелюсь доложить, сэр, тут дело нечисто.

- Да, да, - сказал полковник. - Вы свободны, сержант. Еще как
нечисто!