Чтение 4–й страницы книги ~Сосед~

следовало бы. Человек я по природе, пожалуй, неторопливый, но тут, едва он
произнес "статистика", я сразу почувствовал, что дело табак.

- Я недавно работал над статьями о положении фермеров, - пояснил
Рикард, - и в поисках материала копался в правительственных статистических
сводках. Ну и скучища - в жизни, кажется, так не уставал...

- И что же? - спросил я, а у самого сердце оборвалось.

- А то, что я узнал занятные вещи об этой вашей долине, - продолжал
он. - Сначала я чуть было не проморгал самого главного. Прошел мимо цифр
и, в общем-то, не понял их значения. Потом все-таки вернулся вспять,
перепроверил цифры и взглянул на них новыми глазами. Никаких подробностей
в сводках, разумеется, нет, просто намек на что-то непонятное. Пришлось
покопаться еще и выяснить кое-какие факты.

Я попробовал отшутиться, только он мне не позволил.

- Начнем с погоды, - сказал он. - Вы отдаете себе отчет, что на
протяжении последних десяти лет у вас стояла идеальная погода?

- Да, погода была что надо, - согласился я.

- А ведь раньше было не так. Я проверял.

- Ваша правда, - опять согласился я. - За последнее время погода
улучшилась.

- И урожаи у вас десять лет подряд самые высокие во всем штате.

- Высеваем кондиционные семена. Используем лучшие агротехнические
приемы.

Он усмехнулся.

- Ну, это вы бросьте. Агротехника у вас не менялась по меньшей мере
четверть века.

Спору нет, тут он меня припер к стенке.

- Два года назад весь штат пострадал от нашествия ратных червей, -
продолжал он. - Весь штат, кроме вас. Вас и эта напасть обошла стороной.

- Нам повезло. Помню, в тот год мы сами удивлялись, как нам повезло.

- Я заглянул в медицинскую статистику, - не унимался он. - Та же
история. Десять лет подряд. Никаких болезней - ни кори, ни ветрянки, ни
воспаления легких. Вообще ничего. За десять лет один-единственный случай
смерти, и то по причине весьма преклонного возраста.

- Дедушка Паркс, - отозвался я. - Ему вот-вот стукнуло бы девяносто.
Почтенный был старикан.

- Сами видите, - сказал Рикард.

Спорить не приходилось. У него в руках были точные данные. Мы не
сознавали толком своей удачи, а он проследил все до истоков - и поймал нас
с поличным.

- Ну, и чего же вы от меня хотите? - спросил я.

- Хочу, чтобы вы рассказали мне про одного из ваших соседей.

- Я не сплетничаю про своих соседей. Если вас интересует кто-то из
них, почему бы вам не обратиться к нему самому?

- Я и собирался, да не застал его дома. На ферме, что ниже по дороге,
мне сказали, будто он уехал в город. Укатил со всей семьей.

- Реджинальд Хит, - сказал я. Играть дальше в молчанку было
бессмысленно: Рикард и без меня был достаточно осведомлен.

- Он самый. Я беседовал кое с кем в городе. И оказалось, что он ни
разу не ремонтировал ни одну из своих машин: ни трактор, ни прицепные
орудия, ни автомобиль. Так и пользуется ими с тех самых пор, как поселился
на ферме. А ведь они и тогда были уже не новыми.

- Ухаживает за ними на совесть, - ответил я. - Сам латает, сам
смазывает.

- Еще одно обстоятельство. С самого своего приезда сюда он не купил
ни капли бензина.

Все остальное я, конечно, знал и без Рикарда, хоть никогда не давал
себе труда задуматься над этим. А вот про бензин даже не догадывался.
Видно, я не сумел скрыть удивления, потому что приезжий усмехнулся.

- Чего вы хотите? - повторил я.

- Чтобы вы рассказали мне, что вам известно.

- Поговорите с Хитом. Ничем не могу быть вам полезен.

И в тот же миг, как я произнес эти слова, я почувствовал облегчение.
Должно быть, я инстинктивно верил, что Хит выкрутится: уж он-то сообразит,
как тут поступить.

Но после завтрака я нипочем не мог взяться за работу. Я собирался
подрезать деревья в саду - я и так откладывал это дело чуть не два года, и
дольше оно терпеть не могло. А вместо подрезки я принялся размышлять о
том, почему это Хит не покупает бензина, и вспомнил ту ночь, когда
встретил трактор без тракториста. И еще мне вспомнилось, как необычайно
ровно движутся трактор и машина Хита, невзирая на немыслимый шум, какой
они издают.

В общем, отложил я ножницы и припустил прямиком через поля. Я же
знал, что Хит со всем семейством подался в город, - впрочем, не думаю, что
сумел бы остановиться, даже будь они дома. Нет, я все равно не усидел бы
на месте. Потому что наконец-то понял, что этот самый трактор не давал мне
покоя целых десять лет. Пришла пора разобраться, что к чему.

Трактор стоял на месте, в гараже, и я вдруг забеспокоился: а как
залезть к нему в нутро? Но задача оказалась легче легкого. Я снял захваты
и приподнял капот. И увидел, в сущности, то, что и ожидал увидеть, хотя,
по правде сказать, не представлял толком, что именно откроется мне под
капотом.

Там лежал брусок блестящего металла, чем-то напоминающий, пожалуй,
куб из тяжелого стекла. Брусок был не слишком велик, но выглядел массивно,
и поднять его было бы, наверное, очень не просто.

Видны были и отверстия от болтов, которыми прежде крепился обычный
двигатель внутреннего сгорания, а чтобы установить новый движок, поперек
рамы была наварена прочная металлическая полоса. Поверх блестящего куба
громоздился еще какой-то аппаратик. Я не стал тратить время и разбираться,
как именно он работает, однако приметил, что он соединен с выхлопной
трубой; и понял, что эта штука служит для маскировки. Знаете, как на
ярмарочных аттракционах переделывают электрические вагончики под древние
локомотивы, чтобы они пыхтели и выбрасывали клубы пара? Вот и это
устройство было того же рода. Оно выбрасывало колечки дыма и тарахтело,
как положено трактору.

Оставалось только диву даваться: ну, если Хит придумал движок,
работающий лучше, чем двигатель внутреннего сгорания, зачем ему пускаться
во все тяжкие, чтобы скрыть от людей свое изобретение? Да если бы у меня
вдруг родилась такая идея, уж я бы своего не упустил! Нашел бы кого-то,
кто согласился бы меня финансировать, наладил бы производство таких
движков и в два счета разбогател бы до одури. Что мешало Хиту поступить
точно так же? Да ничто не мешало. А вместо этого он маскирует свой
трактор, чтобы тот выглядел и тарахтел как самый обыкновенный, и машину
свою нарочно заставляет шуметь и греметь, чтобы никто не заприметил мотора
нового типа. Только он, честно говоря, перестарался. И машина и трактор у
него гремят куда больше, чем надо. И самую существенную промашку он
сделал, что не покупал бензина. На месте Хита я бы непременно покупал
горючее, как простые смертные, а потом сливал бы его на помойку или
сжигал...

Мне уже стало казаться, что Хит и вправду все время что-то скрывает,
намеренно держится в тени. Словно он действительно сбежал из какой-то
другой страны - или откуда-нибудь еще.

Я опустил капот и застегнул захваты, а выйдя из гаража, старательно
прикрыл за собой ворота.

Вернувшись домой, я снова принялся за подрезку, а между делом
обдумывал то, что увидел. И вдруг до меня дошло, что помаленьку я думал об
этом с того самого вечера, как встретил трактор без тракториста. Правда,
думал я урывками, не стараясь сосредоточиться, и потому ни до чего
особенного не додумывался. А теперь додумался, и, если начистоту, мне бы
обмереть от страха.

Но я не обмер. Реджинальд Хит был мой сосед - и хороший сосед. Мы
вместе ходили на охоту и на рыбалку и помогали друг другу в пору сенокоса
и молотьбы, и мне он нравился, по крайней мере ничуть не меньше, чем
многие другие. Да, конечно, он немного отличался от остальных, у него был
странный трактор и странная машина, он вроде бы даже умел растягивать
время - и с тех пор, как он поселился у нас в долине, нам везло на погоду
и болезни обходили нас стороной. Все точно, но чего тут бояться? Если
хорошенько знаешь человека, бояться нечего.

Ни с того ни с сего мне вдруг вспомнилось, как года два-три назад я
однажды заехал к Хитам летним вечером. Было жарко, и вся семья вынесла
стулья на лужайку - там казалось чуть-чуть прохладнее. Мне тоже предложили
стул, и мы сидели и болтали ни о чем, вернее, обо всем, что приходило в
голову.

Луна еще не взошла, зато звезд высыпало видимо-невидимо, и такие они
были в тот вечер красивые, просто как никогда. Я показал Хиту на звезды и
от нечего делать выложил ему все, что знал из астрономии.

- Они так далеко, - говорил я, - так далеко, что свет от них идет до
нас годами. И каждая - солнце, совсем как наше. А многие даже больше, чем
наше солнце.

На этом мои познания о звездах заканчивались.

Хит задумчиво кивнул.

- Есть одна звездочка, - сказал он, - на которую я часто поглядываю.
Вон та, голубая. Ну вроде как голубая, видишь? Видишь, как она мерцает?
Словно подмигивает нам с тобой. Славная звездочка, дружелюбная.

Я сделал вид, будто понимаю, о какой звездочке речь, хотя на самом
деле ничуть не был в этом уверен: их была на небе тьма-тьмущая и почти все
мерцали.

Тут мы заговорили о чем-то еще и забыли про звезды. По крайней мере я
начисто забыл.

После ужина ко мне заявился Берт Смит и рассказал, что Рикард
наведывался к нему и задавал всякие каверзные вопросы, и к Джинго тоже