Чтение 4–й страницы книги ~Кот! Кот!~

подскажу тебе. Когда какой-нибудь пришелец из Космоса появляется на чужой
планете, у него есть только один способ маскировки. Когда ты поймешь, что
это за способ, узнаешь, какова главная черта вашей расы.

Я попытался собраться с мыслями. В темной пустоте шапито, в глубокой
тишине циркового двора все это показалось мне сюрреалистическим сном. Я не
чувствовал страха перед Котом, и все-таки на дне души таилось какое-то
паническое предчувствие, мрачное, как ночь. Я посмотрел на невозмутимого
Силки, на морщины его постаревшего лица, на морщины, отражающие всю его
прежнюю жизнь, потом перевел взгляд на Кота и сказал:

- Любопытство. Ты имеешь в виду человеческое любопытство. Интерес,
который человек проявляет к странным, диковинным созданиям, заставляет его
считать их естественными.

- Для меня совершенно невероятно, - сказал Кот, - что ты, человек
интеллигентный, не заметил одну общую черту всех человеческих существ. -
Он живо повернулся и выпрямился. - Ну, хватит. Я выполнил все условия,
которые передо мной стояли: провел здесь некоторое время, избежав
опознания, и рассказал о себе одному жителю. Осталось только отправить
домой характерное творение вашей цивилизации, и можно отправляться в
путь...

- Надеюсь, это творение - не Силки? - рискнул я спросить.

- Мы редко выбираем живых обитателей планеты, - последовал ответ, - и
уж если делаем так, всегда даем им взамен что-то ценное. В данном случае
это практическое бессмертие.

Оставались считанные секунды. Я вдруг испытал безнадежное отчаяние, и
вовсе не потому, что хоть сколько-то жалел Силки. Он стоял, словно пень, и
все ему было совершенно безразлично. Но я чувствовал, что Кот открыл
какой-то секрет человеческой натуры, который я, как биолог, должен узнать.

- Ради Бога подожди! - воскликнул я. - Ты еще не объяснил, что это за
главная черта человеческой натуры? А открытка, которую ты мне послал? А...

- Я дал тебе все, необходимое для размышления. Если ты не можешь
ничего понять, то это уже не мое дело. У нас, студентов, есть свой кодекс,
я выполнил все его требования.

- Но что мне сказать миру? - в отчаянии спросил я. - Разве у тебя нет
никакого послания к людям? Никакого...

Он снова взглянул на меня.

- Если сможешь - не говори никому и ничего.

Он начал удаляться, не оглядываясь больше. Я вдруг заметил, что
слабый огонек над головой Силки расширяется, становится все ярче,
интенсивнее, начинает легонько, но ритмично пульсировать. Соединенные его
блеском Кот и Силки сделались лишь туманными силуэтами, словно тени в
огне.

Потом и эти тени затерялись, а матовый свет начал бледнеть.
Постепенно он сполз к земле и лежал там пятном некоторое время, и,
наконец, расплылся в темноте.

Силки и странный Кот исчезли без следа.

Сидящие вокруг стола в баре молчали. Наконец Горд сказал свое "угу",
а Джонс спросил обычным властным голосом:

- Вы, конечно, разгадали тайну открытки?

Худощавый мужчина, похожий на учителя, кивнул.

- Думаю, да. Подсказкой оказалось упоминание о разнице времен.
Открытку отправили уже ПОСЛЕ ТОГО, как Силки выставили в качестве
экспоната в школьном музее на той кошачьей планете, но из-за разницы
времен она пришла ДО ТОГО, как я узнал, что Силки приехал в наш город.

Мортон вынырнул из глубин своего кресла.

- А что насчет основной черты человеческой натуры, внешним
проявлением которой является религия?

Незнакомец махнул рукой.

- Представляя диковины природы, Силки, по сути дела, выставлял
напоказ самого себя. Для человека религия - это форма самодраматизации
перед Богом. Любовь к самому себе, самолюбование - это, в сущности, способ
утвердить самого себя... и потому-то существо с другой планеты смогло
довольно долго находиться среди нас незамеченным.

Кэти откашлялась и спросила:

- Меня интересует любовная линия. Вы женились на Вирджинии? Ведь это
вы тот самый профессор биологии, правда?

Чужак покачал головой.

- Я был им, - ответил он. - Нужно было последовать совету Кота, но я
решил, что следует рассказать всем людям о том, что случилось. Меня
уволили через три месяца. Я не скажу вам, чем занимаюсь сейчас, но бросать
этого нельзя! Мир должен узнать о слабости человеческой природы, которая
вяжет нас по рукам и ногам! А Вирджиния... что ж, она вышла за пилота
одной из крупных авиакомпаний, то есть поддалась его версии
самодраматизации.

Он встал.

- Ну, мне пора. Этой ночью я должен навестить еще множество баров.

Когда он вышел, Тэд на минуту перестал строить из себя идиота.

- Эй, - сказал он, - у этого типа неплохой текст. Представьте, как он
будет холить и повторять свою историю всю ночь! Какое благодатное поле
деятельности для того, кто хочет быть в центре внимания!

Мира захохотала, Джонс заговорил с Гордом тоном человека, познавшего
все, а Горд все повторял свое "угу", как будто слушал его. Кэти положила
голову на стол и пьяно захрапела, а Мортон еще глубже погрузился в свое
кресло.

г========================================================================¬
¦ Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory ¦
¦ в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" ¦
¦------------------------------------------------------------------------¦
¦ Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент ¦
¦ (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov ¦
L========================================================================-