вращающийся в воздухе валун, с каждым мгновением набирая скорость,
рванулся к шлюпке.
в люк, оттолкнулся ногой от одного из камней и снова прыгнул. Позади
раздался скрежет сокрушаемого металла и жуткий человеческий вопль - Фрэнк
не успел. Затем наступила тишина.
километра, только тогда он смог заставить себя сбавить шаг и оглянуться.
Хотя между ним и шлюпкой оказалось несколько деревьев и кустарниковые
заросли, он увидел, что валун лежит на буквально расплющенной шлюпке, но -
лежит без движения. И все другие камни также остановились.
ночным кошмаром. Невозможно было поверить, что там позади, остался Фрэнк
Стреттон, убитый... А может быть, раненый? "Надо вернуться", - решил
Хэнли.
своей лунки и медленно двинулся по направлению к Хэнли. Хэнли оглянулся -
с разных сторон к нему медленно подбирался еще с десяток камней, словно
отгоняя от искореженных останков шлюпки. Хэнли отступил. У него буквально
разрывалось сердце при мысли о Стреттоне, но он понимал, что открытие этой
враждебной человеку формы жизни слишком важно, и он обязан вернуться с
этой информацией на борт корабля.
отстали. Очевидно, они обладали замедленной реакцией, требовавшей
ощутимого времени, чтобы удостовериться в присутствии поблизости человека.
надо будет полностью очистить землю от этих камней. Атомное оружие с
зарядом в тысячу единиц станет неразлучным спутником и мужчин, и женщин. В
воображении Хэнли рисовалось уже даже то время, когда эта каменная жизнь
станет лишь музейным экспонатом. Можно, правда, представить себе и
заповедники - ведь растет она, должно быть, медленно, и потому на
ограниченной территории ее можно будет контролировать. Но тут же все эти
радужные мечты рассеялись: Хэнли вновь увидел перед собой камни. Их было
довольно много, и они медленно передвигались, поблескивая на солнце.
дорога - вверх по береговому откосу. Хэнли стал взбираться. На краю откоса
рос кустарник - пожалуй достаточно густой, чтобы затруднить продвижение
камней. Хэнли тут же ухватился за соломинку этой неверной надежды. Он
двинулся вперед, стараясь не слишком удаляться от берега и высматривая в
траве медленно перекатывавшиеся камни, которые старался обходить на
возможно большем расстоянии. Обращал он внимание и на деревья, прикидывая
на глаз толщину стволов. Самое мощное росло метрах в пятидесяти от обрыва;
поначалу его гигантский ствол рос наклонно, так что при некоторой ловкости
взобраться по нему и достичь первых ветвей можно было без особого труда.
Его вершина, заметно возвышавшаяся надо всеми остальными деревьями, могла
дать более или менее надежное убежище.
полдюжины камней, кружившихся не то в танце, не то в патрулировании. Хэнли
подобрался к одному из камней поближе, примерился и прыгнул. Камень
продолжал двигаться до тех пор, пока не столкнулся с двумя другими. И
только тогда начал неуверенно приближаться к Хэнли. Такая скорость реакции
на первый взгляд выглядела утешительно. Он огляделся по сторонам - похоже,
камни не собирались пока окружать его. Тогда Хэнли остановился и стал
внимательно рассматривать медленно приближавшийся к нему камень, пытаясь
обнаружить в его поведении какие-то признаки разума. Но видел лишь
обыкновенный булыжник. Камень подкатился к ноге Хэнли, коснулся ботинка и
- прилип.
носку ботинка. Весил он фунтов пять. Хэнли снова огляделся - остальные
камни мало-помалу окружали его. Нужно было срочно освобождаться. Хэнли
наклонился и снял ботинок, изо всех сил потряс его - тщетно; камень никак
не хотел отваливаться. Хэнли размахнулся и запустил ботинком в ближайший
камень.
Хэнли облако желтоватой пыли. Хэнли закашлялся - так, что на глазах
выступили слезы. Когда он чуть-чуть отдышался и вновь обрел способность
отчетливо видеть, внимание его привлек сверкавший между обломков
рассыпавшихся камней кристалл. Хэнли быстро, но внимательно осмотрел его,
потом обулся и стал взбираться на дерево. Это было сделано весьма
своевременно: бросив взгляд вниз, он увидел, что все пространство вокруг
дерева усеяно катящимися сюда камнями.
происшествий. К вечеру он поднялся повыше, и почти у самой макушки
довольно удобно устроился верхом в развилке сука. Он просидел несколько
часов, чутко прислушиваясь, не раздастся ли где-нибудь звук двигателя. И к
полуночи наконец уснул.
показался над горизонтом. А вдоль реки, следуя извивам ее русла, летела
шлюпка. Хэнли сорвал с себя куртку и, с трудом удерживая равновесие,
принялся размахивать ею, словно флагом.
на борт "Колониста-12" вчера вечером, провел на корабле ночь, а утром
снова отправился на Ариэль. Хэнли отложил вилку и немного помолчал,
размышляя.
голос звучал ровно. - Удалось ему найти решение проблемы?
Неужели Рогану удалось опередить его?
людьми разговаривал, может, и сообщил кому-нибудь что-то...
этом знали бы все. Значит, ему удалось: самый обыкновенный человек
обскакал знаменитую звезду Космического Патруля.
еды - интонации Элинор наводили на размышление.
добавила: - Я ждала тебя и подумала, что...
вполне понимаю.
исподтишка бросал на Элинор пытливые взгляды. Не то чтобы он не верил
жене, но его так и подмывало спросить: "А ты убеждена, дорогая, что он
здесь только обедал?" Однако желание это было столь оскорбительно, что он,
покраснев, уткнул нос в тарелку.
результатов похода Рогана и высказаться, лишь убедившись, что проблема
каменной жизни экспертом не решена. Но теперь он уже не был способен на
такие расшаркивания. Впрочем, выслушав его отчет, не проявили ни малейшего
желания ждать и другие члены совета колонии.
один из них. - Знаете, как отреагировала моя жена на известие о гибели
Фрэнка Стреттона? Она считает, что миссис Стреттон надо срочно выйти замуж
за Рогана, пока тот еще с нами. Правда, если верить слухам, жениться - не
в его правилах. Нет, вы только подумайте! И может такое придти в голову!
полным-полна женщинами, жаждавшими произвести потомство от великих людей.
Вот и особые способности Рогана...
Хэнли обнаружил противника сам, без какой бы то ни было помощи от этого
залетного гения!
снаряжение колонии. Если мистер Роган соизволит объявиться прежде, чем мы
будем готовы высадить женщин и детей, - что ж, он сможет высказать
собственную точку зрения.
лесистую долину, что раскинулась ниже водопада; шлюпки опускались на
опушке, неподалеку от берега. Вскоре после полудня все было выгружено.
Хэнли простился с капитаном Крэнстоном - "Колонист-12" должен был
стартовать сразу же по окончании высадки. - Этот рейс и без того слишком
затянулся, - сказал капитан Крэнстон с извиняющейся ноткой в голосе. -
Арматоры будут в ярости. Хэнли не питал ни малейшей симпатии к этим
господам, поскольку расплачиваться за их меркантилизм предстояло ему и его
товарищам. Однако задержать корабль было не в его власти. Он лишь
поинтересовался:
пожал плечами капитан Крэнстон.
промелькнуть ядовитая мысль о том, что никаких фантастических путешествий
без космического корабля ответ капитана Крэнстона не подразумевал. Да и
вообще, только сумасшедший может всерьез принимать подобную чепуху.