Чтение 4–й страницы книги ~Этот бессмертный...~

Дамы были одеты или зачастую раздеты, по своему собственному
усмотрению, обычно во что-то яркое, сопровождаемое мягкими полутонами, -
если только дамы не принадлежали к персоналу администрации. В этом случае
они были плотно упакованы в короткие черные платья, но все же со свободным
воротничком.

- Говорят, здесь находится Дос Сантос? - поинтересовался я.

- Так оно и есть.

- С какой целью?

- Не знаю. Меня это не интересует.

- Ай-яй-яй! Что же произошло с вашей замечательной гражданской
совестью? Департамент литературной критики не раз расхваливал вас за нее.

- В моем возрасте запах смерти вызывает состояние все большей и
большей тревоги, стоит мне только его почуять.

- Неужели Дос Сантос источает именно такой запах?

- Он весь им пропитан!

- Я слышал, что он нанял одного из ваших прежних партнеров еще во
время мадагаскарского дела.

Фил склонил набок голову и стрельнул в меня взглядом, полным
насмешки.

- Слухи слишком быстро доходят до вас. Вы ведь друг Элен? Да, Гассан
здесь. Он наверху вместе с Досом.

- И кого же он на этот раз хочет избавить от бремени жизни?

- Я ведь вам уже сказал раньше, что ничего не знаю об этом, да и не
хочу знать.

- И все-таки, может быть, решитесь угадать?

- Не имею особого желания.

Мы наконец-то выбрались в ту часть зала, где было не столь
многолюдно, и я остановился, чтобы пропустить одну-другую рюмочку рома.

- Вы не откажетесь, Фил? - спросил я, протягивая своему напарнику
бокал. - Мне показалось, что вы страшно торопитесь?

- Верно, тороплюсь, но все же хочу уяснить сложившееся положение.

- Ну-ну. А пока, давайте выпьем. Мне пополам с кока-колой.

Я украдкой глянул на него. Когда он отвернулся, я мысленно последовал
за его взглядом в направлении легких кресел, расположенных в нише
северо-восточной части зала, рядом с телистрой. На ней играла пожилая дама
с оловянными глазами. Рядом попыхивал трубкой Управляющий планетой Земля,
Лорелл Сэндс.

Эта трубка - одна из интересных граней личности Лорелла. Настоящая
трубка, изготовленная в мастерской Мейрсхалума. На планете таких трубок
осталось совсем немного. Что же касается всего остального в его личности,
то Сэндса можно было бы назвать чем-то вроде антикомпьютера. Закладываешь
в него несколько самых различных, тщательно собранных фактов, цифр и
статистических данных, и он превращает все это в сплошной мусор.

Проницательные темные глаза, медленная всепонимающая манера говорить,
цепко держа собеседника одним лишь взглядом. Редкие, но выразительные
жесты, когда кажется, что он прямо-таки режет воздух ладонью или тычет
воображаемых дам под ребра своей трубкой.

Темные волосы с седыми висками, высокие скулы, загар под цвет
твидового костюма (он умышленно всегда избегал темной одежды).

На свою политическую должность он назначен Управляющим по делам Земли
на Тапейре, и со всей серьезностью относится к исполнению своих функций,
зачастую даже чрезмерно демонстрируя полную самоотверженность, несмотря на
периодические приступы язвы.

Сэндс далеко не самый умный человек на Земле. Но он - мой босс! И
кроме того, он - один из моих лучших друзей.

Рядом с ним сидит Коурт Миштиго. Я почти ощущаю физическую ненависть,
которую питал к нему Фил - все, от его бледно-синих пяток с шестью
пальцами до алой повязки на лбу, красноречиво свидетельствует о его
принадлежности к верховной касте. Причем Фил ненавидел его не столько
из-за него самого, сколько из-за того, что он был ближайшим родственником,
а именно внуком самого Татрима Миштиго, который сорока годами раньше начал
показывать всему миру, что величайшими современными писателями являются
уроженцы Веги. Старый джентльмен до сих пор не отдает Филу пальму
первенства, и я ни за что не поверю, что Фил способен простить ему это.

Краем глаза я заметил Элен, которая поднималась по широкой, богато
украшенной лестнице в другом конце зала.

Краем другого глаза я увидел, что Лорелл смотрит в мою сторону.

- Меня, - сказал я, - уже обнаружили, и я должен теперь идти
засвидетельствовать свое почтение этому Вильяму Синбруку. Идем вместе?

- Прекрасно, - кивнул Фил. - Страдания - это как раз то, что нужно
для души.

Мы прошли к нише и встали между двумя креслами. Здесь, в этом месте,
было средоточие власти.

Лорелл медленно поднялся и пожал нам руки. Миштиго поднялся еще
медленнее и не протянул руки. Выражение его янтарных глаз оставалось
равнодушным, когда нас представили ему. Оранжевая рубашка свободного
покроя постоянно трепетала, так же как и его многокамерные легкие
непрерывно выдавливали воздух через передние ноздри, расположенные у
основания его широкой грудной клетки.

Он коротко кивнул и повторил мое имя, затем повернулся к Филу,
изображая на лице нечто вроде улыбки.

- Вы не могли бы изложить содержание своей "Маски" по-английски? -
попросил он.

Голос его напоминал звон затухающего камертона.

Фил повернулся на пятках и побрел прочь.

Сперва мне показалось, что представителю Веги на мгновение стало
дурно, однако я вовремя вспомнил, что смех веганцев напоминает отчаянное
блеяние козла, когда его душат. Я стараюсь держаться подальше от уроженцев
Веги...

- Садитесь, - предложил Лорелл, пытаясь скрыть смущение.

Я подтянул к себе кресло и сел напротив них.

- О'кей.

- Коурт намерен написать книгу, - сказал Лорелл.

- Вы уже сообщили об этом.

- Книгу о Земле!

Я поклонился.

- Он еще хотел бы, чтобы вы были его проводником в поездке по
некоторым Древним местам.

- Я польщен, - мой голос прозвучал несколько натянуто. - Кроме того,
меня разбирает любопытство: почему именно меня он решил избрать в качестве
своего гида?

- А также любопытство относительно того, что ему известно о вас, не
так ли?

- Да. Не стану этого скрывать, - вынужден был согласиться я.

- Все, что могла сказать Веллина.

- Отлично. Теперь я удовлетворен.

Откинувшись на спинку кресла, я усмехнулся и стал медленно цедить
содержимое своего бокала. А Миштиго тем временем вступил в беседу:

- Я начал с того, что навел справки о записях актов гражданского
состояния Земли, как только во мне созрел замысел осуществить этот проект
- просто ради общего ознакомления с данными о людях; затем, после того,
как я нашел подходящую кандидатуру, я обратился к личным делам сотрудников
земной Администрации.

- Гм-м... - протянул я.

- В вашем послужном списке немало странных пробелов. Даже теперь
никто толком не знает, чем вы занимались почти всю свою жизнь. Между
прочим, когда вы родились?

- Не знаю. Я родился в маленькой крохотной деревушке, где в том году
потеряли счет дням. Во всяком случае, как мне потом сказали, это случилось
на Рождество.

- Согласно вашему личному делу, вам сейчас семьдесят семь лет.
Согласно записям актов гражданского состояния - вам либо сто одиннадцать,
либо сто тридцать лет.

- Я приврал относительно своего возраста, чтобы получить работу. В те
годы все еще продолжалась депрессия.

- Поэтому я составил краткий биографический очерк Номикоса, который в
своем роде выдающийся и, воспользовавшись описанием его физических данных,
проследил, имеются ли его аналоги во всех хранилищах информации, включая и
закрытую.

- Один собирает древние монеты, другие сооружают модели ракет, -
сказал я спокойно.

- И я обнаружил, что вы могли бы совпасть с тремя-четырьмя лицами:
все они были греками, и один из них, по крайней мере, был очень знаменитый
человек. Это Константин Коронос, самый старший из них. Он родился двести
тридцать четыре года назад... И тоже на Рождество. Один глаз голубой,
другой - карий. Такая же правая нога, такие же волосы на голове, когда ему
было двадцать три года. Такого же роста, примерно такого же веса.

- Те же отпечатки пальцев? Такая же структура сетчатки глаза? - живо
поинтересовался я.

- Этих данных не было во многих старых записях. Возможно, в те
времена люди были менее образованными? Не знаю. Или более легкомысленными
в отношении тех, кто имел доступ к гражданским записям.

- Вам известно, что на нашей планете в настоящее время более четырех
миллиардов человек? Прослеживая записи в течение трех-четырех веков, я
абсолютно уверен в том, что вы могли найти двойников очень многих из ныне
живущих людей. Что же здесь такого особенного?

- Вы просто сильно заинтересовали меня, вот и все! Как будто бы вы -
дух своей планеты, и вы столь же мало изучены, как и сама эта планета. Я
не сомневаюсь в том, что мне никогда не достичь ваших лет, каков бы ни был
ваш возраст, и мне было бы очень интересно узнать: какого же рода чувство