Чтение 4–й страницы книги ~Арена~

- Интересная штука получается. - Петр сидел в уютном кресле - кожаном, на колесиках - давней и безнадежной Мишкиной мечте. - Ты кофе-то пей, а я пока вслух порассуждаю. Так вот, Кобра и Хряк сунулись в контору тут одну, называется "Арена". Контора поганенькая, занимается типа компьютерным железом - мой мальчик туда заходил, так там на полках одно пыльное старье по несусветным ценам. Мальчик у меня в этом деле сечет.

- Ну и что, мало ли таких убогих фирмочек?

- Ну, во-первых, - загнул палец Петька, - в приемной там сидит совершенно обалденная цыпочка. Я сам не видел, это мне мальчик сказал. То есть настолько обалденная, что он меня уже третий день долбит - просит за фирмой этой наблюдение установить. Очень уж ему хочется еще раз на ту киску поглазеть. Суть вот в чем: такие киски в пыльных офисах если и сидят, то только за ха-а-арошие бабки. В инвалюте. А откуда бабки? Он, паренек мой, зуб дает: хлам этот у них только для отвода глаз валяется - его разве что любитель антиквариата возьмет.

- А во-вторых?

- Во-вторых, Кобра вышел оттуда довольный. То есть сам посуди: с чего бы ему быть довольным? Значит, забашлял ему хозяин. И, судя по его роже, огреб он неплохо. Кобра ведь Чурикова человек?

- Его, падлы...

- Значит, они эту компашку на крышу развели. Ты мне скажи, друг - торговли ни хрена, дорогие девочки в секретаршах, и бабки за крышу отстегивают, не дрогнув. Дурно пахнет?

- Смердит, - согласно кивнул Михаил, стараясь зевнуть как можно более незаметно.

Измышления приятеля его пока интересовали постоль-ку-поскольку. Петька всегда был перестраховщиком. В сталинские времена такие, как он, раскрывали заговоры 'на пустом месте, а в нынешние годы демократии он на каждом углу видел организованную преступность, причем охотилась мафия лично за ним, Петром. Поэтому, может, и подался в частные сыщики - здесь вероятность получить девять граммов промеж глаз была куда как ниже. Хотя, если сравнивать разъяренную бабу с уркой...

- Так о тож... Короче, поговорил я с ребятами из ОБЭПа, в общем, картина становится все страньше и страньше. Хозяин фирмы - некий Генрих Генрихович Штерн - типа немец, натуральный немец - по паспорту и даже по гражданству. Ничего особо интересного за фирмой не замечено, кроме одного... Налоги платит исправно.

- Еще бы, - хмыкнул Михаил, - немец же. Они ж там все... законопослушные.

Он задумчиво посмотрел на опустевшую кружку, Петька намек понял и наполнил ее снова, щедро плеснув сверху сливок - не каких-нибудь там сухих, из соевой муки сработанных, а самых что ни на есть натуральных.

Вообще, Петька устроился хорошо, и Михаил в который раз это признал. По крайней мере мысленно. Сам же Угрюмов, проработав несколько долгих и нудных лет в МВД, к собственному удивлению, проникся идеей. Не то чтобы искоренение преступности стало смыслом жизни... Но и бросать это дело он считал ниже своего достоинства. Даже ради кресла на колесиках и хорошего кофе. Старые приятели - вроде Петра - его не понимали, считали, что опер блажит, и наперебой предлагали перспективные варианты- частное сыскное, частное охранное, служба безопасности... Пару раз Мишка чуть было не сломался, особенно после того, как познакомился с милой девчушкой, до одури любившей походы по ресторанам. После одного такого похода, когда официант не моргнув глазом получил с Михаила половину оперской зарплаты, мысль о том, что долг - долгом, а финансы - финансами, чуть было не победила. Но, по зрелому размышлению, Михаил пришел к выводу: рестораны - это бесперспективно, а девушка, не желающая понимать, что ее парень после одного посещения злачного места должен месяц сидеть исключительно на макаронах, либо глупа, либо эгоистична. И в том и в другом случае на роль спутницы жизни она не подходит. Поэтому все осталось по-прежнему. Только девушка исчезла.

- Кроме того, - продолжал гнуть свое Петр, - ребята для меня хорошо покопались в архиве...

- Тебе это чего стоило? - зевнул Миша.

- Ерунда, пара флаконов "Гжелки". Так вот, в адрес нашего Штерна и его "Арены" ни разу не поступали грузы. Понимаешь - ни разу!

- Ну и хрен с того, может, просто один из перекупщиков. На Савеловском купил, лоху какому-нибудь впарил... - Михаил не сдавался, очень уж хорошо было просто пить кофе и ни о чем не думать. Но получалось не очень чтобы очень... Мысли, особенно с подачи Петра, прямо-таки как тараканы лезли изо всех щелей.

- И на вырученные копейки посадил в приемной фотомодель с ногами от ушей... Миша, это бред. Ты просто не врубаешься. Но самое интересное впереди... Я тут еще кое с кем поговорил... Знаешь, кто у этого Штерна замом?

- Ну?

- Сашка. Трошин.

Нервы у Михаила были хорошие, поэтому кофе на брюки он пролил всего ничего - пару ложек от силы. Правда, кружка была уже наполовину пуста.

Появление на горизонте Трошина совершенно, можно сказать, радикально меняло дело.

Объявляемое Штерном "Время Ч", как правило, никак не соответствовало понятию "рабочий день". То есть где-то там, на Арене, может, и придерживались графика, но с московским временем он почему-то не совпадал. И Саше приходилось в очередной раз придумывать неубедительную ложь - то о субботнике, неожиданно придуманном шефом (немцем!), то о срочном заказе, который совершенно необходимо сделать в ночь с четверга на пятницу, то еще что-нибудь столь же оригинальное. Варианты типа "бани с друзьями" отпадали напрочь, поскольку вызывали слишком много подозрений.

Вот и сейчас Саша шел домой, с тоской осознавая, что дальше оттягивать неприятный разговор нельзя. Потому что некуда - послезавтра Арена. По-прежнему гадкая погода - мокрый снег с отвратительным подобием дождя - вызывала печаль и желание уехать в теплые страны.

- Уеду, - сам себе пообещал Саша. - Отыграем Арену, возьму Ленку и уеду. Хотя бы на пару недель.

Обещать-то легко, да и сдержать обещание тоже несложно - как правило, Арена редко случалась чаще чем раз в месяц. Штерн все еще не хотел рисковать. Хотя, по его же собственному признанию, он руководил лучшей Командой обитаемого космоса. В его словах, весьма вероятно, была немалая доля преувеличения - до сих пор Трошину и его ребятам не доводилось участвовать в больших турнирах, когда в Спор вступали десятки Команд. Капитан не без оснований предполагал, что и в этот раз Спор ограничится одним туром... максимум двумя.

Но пока надо решить проблему: что врать Ленке? Саша мысленно загибал пальцы: субботник использован в прошлом месяце; день рождения шефа, каковой он непременно желал отметить в офисе... Надо записать, чтобы не забыть. Смешно будет, если в следующем году он перепутает дату. Ленка ни хрена не забывает, с ней такой фокус не пройдет- только появится лишний повод для упреков. О, стоит сказать, что...

Мимо промчался джип, с садистским удовольствием окатив Александра смесью снега, воды, грязи и массы других ингредиентов. Ему на миг даже показалось, что из наглухо закрытого тонированными стеклами салона донеслось гоготание - нынешние "хозяева жизни" радовались отмоченной шутке.

Все накопленное за последние дни плохое настроение рванулось наружу: Трошин схватил словно специально оказавшийся у ног камень и запустил вслед наглому Cherokee.

Спустя мгновение послышался смачный удар, а затем - пронзительный визг тормозов.

Машина стояла у тротуара, и из нее медленно выползали квадратно-гнездовые детинушки. Саша в который раз поразился, насколько точно народная молва характеризует этих "братков" - может, их на какой-нибудь ферме выращивают? Нет, скорее в инкубаторе... Или вот еще по телику все передачи гонят про клонирование. Мол, эксперименты, эксперименты... Какие, к бесу, эксперименты? В России это все давно на поток поставлено. Штампуем пачками таких вот - поперек себя шире бритоголовые дебилы, в голове одна извилина, и та - вмятина от шапки.

- Ты, падла, ты чо сделал?

Александр улыбнулся - как кстати. Что бы там Штерн ни говорил, а поединки с роботами не дают выхода эмоциям. Там все иначе, там холодный расчет, поскольку совершенно ясно, что этой электронной хреновине не больно. Нет, ребята молодцы, что остановились. Теперь можно сорвать на них злость и явиться домой умиротворенным и довольным жизнью.

- Ты, длинный, ты на бабки попал, ты понял?

- Мужики, я думаю, что мы квиты. Вы меня обрызгали, я вам стекло рассадил.

От такой наглости все четверо на какой-то момент потеряли дар речи. Саша на всякий случай обернулся - улица была пуста. Его это более чем устраивало.

- Ты, урод...

- На себя посмотри, - с усмешкой бросил Трошин.

До мальчиков наконец дошло, что их дразнят. Если поначалу в их глазах горело исключительно желание поразвлечься, то теперь там плескалась жажда крови. И не какой-нибудь абстрактной, а вполне конкретной крови - вот этого длинного хлыща, который совсем страх потерял и смеет еще пасть разевать.

Саша сделал пару шагов вправо и встал спиной к стене. Не то чтобы он особо беспокоился по поводу нападения сзади, но...

- Ну все, сука, ты добазарился... - прошипел один из дебилов, внешне почти неотличимый от остальных, но, по-видимому, главный. - Обрызгали тебя? Щас и закопаем, прям тут...

Он с силой выбросил вперед кулак, целясь Саше в челюсть. Даже не будь за его плечами шести лет жесткого тренинга, такой удар мог капитана только рассмешить. Трошин плавно утек в сторону, с наслаждением вслушиваясь в приятный звук соприкосновения чужих костяшек с бетоном. Одновременно его нога, не особо мудрствуя, вошла в контакт с коленной чашечкой одного из битюгов, кроша кость.

- У-у... су-у-ука!!! - взвыл тот, валясь в снег. В обозримом будущем ему предстоит передвигаться исключительно на трех ногах - своей и двух деревянных, в просторечии костылями именуемых.

Еще в те годы, когда он целыми днями тренировал бойцов "Зерцала", Саша понимал, что грубая сила в таких делах значит мало. То есть если удар достигает цели, то сила значит очень даже много, но - если достигает. А когда перед тобой эти быки, имеющие о боевых искусствах лишь слабое, основанное на фильмах с Джеки Чаном представление, то избиение принимает несколько односторонний характер.

- Ты труп...

Труп - это серьезно. И ствол, вывытаскиваемый из кармана, - тоже серьезно. Когда от ствола до цели - хотя бы метров десять. А когда цель находится рядом, то пользы от ствола гораздо меньше. Саша ударил ногой с разворота в лицо хряка, ломая носовую перегородку и выбивая зубы. Здоровенная пушка, не иначе как "стечкин", улетела куда-то в сугроб, где искать ее можно будет до второго пришествия. Впрочем, владелец пистолета в настоящее время пребывал в глубоком нокауте, и в ближайшем будущем проблема ствола его вряд ли взволнует.

Последний из нападавших оказался умнее - видать, не совсем клон. То есть в его мозжечке зародилась здравая, не раз воспетая медиками мысль, что быстрый бег весьма способствует здоровью. При этом он даже не подумал о машине - возможно, потому, что на данный момент Саша находился как раз между ним и джипом. Оказалось, что здоровенный шкаф умеет бегать довольно неплохо.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Саша снова перенес внимание на троих оставшихся на месте встречи. Один из них пытался ползти к машине, другой лежал пластом, уткнувшись квадратной мордой в снег. Третий - тот, что был здесь за главного, - явно утратил интерес ко всему окружающему, сосредоточив внимание на сломанной кисти. Спектакль закончен, занавес...

Хотя сбор был назначен на полдень, все заявились в контору с самого утра. Денек предстоял тяжелый, и необходимо было настроиться. Да и лишний раз просмотреть файлы, касающиеся условий Арены и их противников, тоже не мешало.

Дома Трошину пришлось выдержать долгий и не слишком приятный разговор с Леночкой, но под конец он, кажется, ее убедил, что фирме подвалил крупный заказ, который, кровь из носу, надо сделать до понедельника, но зато премия по итогам работы позволит им на некоторое время сменить мокро-снежную Москву на что-нибудь более теплое. Эта новость подействовала на Леночку успокаивающе, а пара бокалов мартини с апельсиновым соком и вовсе настроили ее на благодушный лад. По крайней мере, в тот вечер не было разговоров о том, чем, мол, он, драгоценный муж, занимается на самом деле.

В данный момент Александр мучительно решал, какую психоматрицу выбрать на сегодняшний день. Арена по группе "С" всегда была самой сложной - и не только потому, что на ней разрешалось практически все. Прежде всего, выбор третьей группы сложности являлся событием крайне редким и означал, помимо прочего, что противниками людей в этом Споре будет одна из немногих Команд, принципиально не приемлющих более простые формы "общения". Таковых Команд существовало единицы - правила Арены не приветствовали экстремальную третью группу.

С бессами, которые будут противостоять им уже через пару часов, Трошин знаком не был - видел несколько записей, пару файлов с изложением основных характеристик расы, да еще случайная встреча там, на пересадочной станции. Цивилизация бессов зародилась на газовом гиганте, они представляла собой упорядоченные сгустки силовых полей, каким-то чудом наделенные разумом. В силу своей природы, не будучи сколько-нибудь существенно привязанными к поверхности планеты, бессы могли бы очень быстро заполнить собой всю Вселенную, если бы не крайне медленный цикл размножения. Хотя и не слишком воинственные по натуре, они выработали довольно неприятную идеологию, гласившую, что истинным Существом является в космосе лишь бесе, а все остальные - жалкие подобия, недостойные особого внимания. До тех пор пока эта идеология не навязывалась окружающим, Ассамблея относилась к ней снисходительно. Одним из следствий такого мировоззрения стало то, что бессы принципиально не выставляли в составе Команд представителей других рас - еще бы, разве можно поручить защиту своих интересов низшим существам? Как бы то ни было, бессы являлись одной из самых сильных рас Ассамблеи, поэтому для них было сделано исключение: они были допущены к участию в Арене при условии проведения ее по группе "С".

Группа "С", в отличие от остальных, не налагала ограничений на количество конечностей, однако имелся ряд других условий, которые давали противникам бессов некоторые шансы на победу. В частности, требовалось, чтобы психоматрицы обеих сторон имели не менее семидесяти процентов материальных компонентов, в том числе сто процентов - относящихся к жизненно важным. На понятном языке это означало психоматрицу в виде, скажем, увешанного любым огнестрельным, энергетическим или иным оружием танка, защищенного к тому же экранами, силовыми полями и другими подобными фантастическими штучками. Проблема формулировалась так: что именно люди смогут противопоставить противнику?

Разумеется, переносить на Арену современную военную технику было совершенно бессмысленно - никакой российский, американский или какой-нибудь другой танк не продержался бы там и минуты. Требовалось что-то новенькое, достаточно жизнеспособное. Конечно, у них был заранее подготовленный вариант - правда, еще ни разу не опробованный в реальных боевых условиях. По всей видимости, час испытания новинки на прочность наконец настал.

Два года назад поиском решения этой задачи занялись Лика, в свое время умудрившаяся с отличием закончить иняз, и Женька, который жить не мог без фантастики. Вдвоем они перелопатили груду литературы на двух языках и в конечном итоге подобрали несколько вариантов.

- Все это полная фигня! - возмущался Женька, отбрасывая в сторону очередной том из серии Battletech. - Совершенно нежизнеспособные конструкции! Двуногие роботы... идиотизм!

- Ты же раньше так не считал или нет? - флегматично спрашивала Лика, листая очередной комикс.

- То раньше было, когда я эту долбаную технику на компьютере не обсчитывал. И потом, книга же про людей, а не про машины.

- Про машины, допустим, тоже.

- Ну хорошо, пускай... Но почему автор совершенно не думает о других родах войск? Этого, - он с презрением ткнул в нарисованного на странице робота типа "Громовержец", - уродца обычный СУ-27 в пыль разнесет.

- С чего ты взял?

- С того, что эта дура, во-первых, идеальная мишень - неповоротливая тридцатиметровая махина, и, во-вторых, все его хреновы пушки и лазеры бьют максимум на километр. Где, блин, автор такие пушки видел?

- Женечка, ты, главное, не отвлекайся, - зевнула Анжелика, у которой от комиксов уже рябило в глазах. - Полигон Арены класса "С" всего два километра в диаметре. Эти твои железяки не подходят в принципе - слишком большие. Возьми за основу что-нибудь попроще и додумай недостающее. И постарайся, чтобы твои идеи не шли вразрез с физикой, а то психоматрица будет нежизнеспособной.

- Какая, на хрен, физика! - взвился Женька. - Я ее только в школе изучал!

Как бы там ни было, но постепенно работа шла. Героически пытаясь совместить образы, родившиеся в воображении современных фантастов, и технику Ассамблеи, Женьке удалось создать конструкцию, которой, пожалуй, позавидовали бы голливудские киношники. За основу он взял персонаж из фильма "Робокоп", добавив наружную броню, действующую по принципу катафота, - для защиты от лазерного удара, а также два вида активной защиты - силовую и электромагнитную. Любимый пистолет Алекса Мэрфи был заменен более мощным, патроны которого взрывались подобно гранатам, а на плечах бронекостюма Женька установил лазеры, наводящиеся непосредственно глазами бойца. Вся эта жуткая конструкция всего лишь на девять килограммов недотягивала до определенного правилами Арены для группы "С" лимита веса одной боевой единицы.

Малой задал лаборатории "Арены" программу синтеза экспериментального образца. Для полномасштабного воспроизведения всех элементов конструкции у нее то ли не хватило мощности, то ли сработали какие-то внутренние ограничители, но и то, что получилось, впечатляло. Ну а потом Штерн дал возможность один раз попрактиковаться с полноценными новыми матрицами, не вспомнив даже о цене такого тренинга. Для этого Команде снова пришлось отправиться на Арену, где они провели шесть часов, обкатывая новые костюмы. Спустя две недели он вызвал Александра к себе.

- Разработанные Ждановым матрицы боевого костюма "БК Робокоп" вызвали интерес в определенных кругах, - сообщил он, крутя в руках информкристалл. С этими штучками Саша был уже знаком, такой носитель был практически неразрушим и впитывал в себя около семисот терабайт информации. Синтезированные на какой-то захолустной планете, кристаллы очень быстро завоевали рынок носителей информации почти во всех входящих в Ассамблею мирах. - Я уполномочен сообщить вам, что ваша Команда получает в качестве платы за применение этого боевого костюма пять тысяч сед.

- Это что еще за зверь? - До сего момента Александр как-то не интересовался финансовой системой Ассамблеи. Он понял только, что речь идет о чем-то вроде денег.

- Сед - это стандартная единица, на основе которой осуществляются расчеты между членами Ассамблеи. Пятьсот сед, приходящихся на каждого из вас, это очень большая сумма. Приблизительно цена прогулочной яхты, оснащенной гиперпространственными генераторами.

- Это, конечно, здорово, - заметил Александр. - А практически как их можно использовать?

- Наш контракт, если вы помните, включает в себя десятилетний срок. По истечении этого срока вы автоматически получаете... прошу прощения, Александр Игоревич, я постараюсь излагать в привычных для вас понятиях, но имейте в виду: они не в полной мере отражают суть вещей. Скажем, вы получаете гражданство в Ассамблее. Это означает, что вы имеете право без сопровождающих пользоваться транспортной системой Ассамблеи, а также посещать миры, входящие в Ассамблею, за исключением тех, законы которых это посещение запрещают. Вы можете приобретать... э-э... недвижимость на указанных планетах, а также транспортные средства межпланетного и межзвездного классов. Вы получаете право претендовать на гражданство любого из миров, входящих в состав Ассамблеи, если... ну, вы понимаете, далеко не все расы согласны предоставить гражданство иномирянину. В общем, это высокий статус. Когда вы его достигнете, сумма, полученная вами сегодня, сможет обеспечить вас надолго. Но до тех пор указанная сумма - всего лишь... э-э... счет в банке, с начислением, разумеется, процентов.

- Интересно... Я как-то читал книгу "Гражданин галактики". Звучит неплохо.

- Поясню: каждый представитель мира, входящего в Ассамблею, автоматически является гражданином Ассамблеи и пользуется всеми привилегиями, о которых я говорил. Но есть немало миров, которые в состав Ассамблеи не входят, прежде всего те, кто еще не дорос до выхода в космос. Я имею в виду межзвездный уровень, а не внутрисистемные полеты. Жители этих миров могут получить статус гражданина Ассамблеи в весьма ограниченном числе случаев, членство в Команде - один из них.

- Кстати, раз уж зашел разговор об Ассамблее, - невинно поинтересовался Александр, - а непосредственно за Арену члены Команд получают эти... седы?

- Нет, - усмехнулся Штерн. - Обычно не получают. Расчет с ними идет в валюте того мира, из которого происходит Команда. Однако в вашем случае, то есть, учитывая, что вы получите право на гражданство Ассамблеи, принято решение... мной, как вашим куратором, выплачивать каждому из вас десять сед за выход на Арену, заканчивающийся поражением Команды, и сто - в случае победы. В случае если Спор будет идти по очень важному поводу, эти суммы могут быть пересмотрены.

Вообще говоря, к новости Саша отнесся более чем равнодушно. Возможно, потому, что он недостаточно хорошо представлял себе суть этого обещанного в будущем гражданства. Хотя, если бы он как следует поразмыслил, перспектива заворожила бы его. Получить возможность увидеть другие миры, а то и просто путешествовать между ними... Впрочем, до момента получения гражданства оставалось еще четыре года, и думать об этом стоило поближе к самому событию.

- Ну что, мальчики и девочки, готовы?

Ответа не требовалось, все было и так ясно. Команда была готова, насколько это вообще возможно, учитывая, что тренировка с матрицами "С" - группы у них была всего лишь один раз.

Они находились в стартовом зале Арены. В этот раз Крайт вырастил в этом помещении десять конструкций, смахивающих на коконы или саркофаги, и теперь труппа странных, ни на что не похожих созданий настраивала сложную аппаратуру, обеспечивающую слияние разума человека и матрицы. На вопрос, на каком принципе основано функционирование саркофага, Штерн лишь пожал плечами:

- Я администратор, а не специалист по нейротехнике. Да и будь я специалистом... Лайтхаус выращивает все это на основе анализа вашей биологии, который он же и производит. А также на основании чего-то еще, в том числе и заложенного в него изначально. Я могу только сказать, что если он получит команду сформировать нейрококон, скажем, для меня, то конструкция получится совершенно другой. В том числе и внешне.

У стены высились десять совершенно одинаковых колоссов - от первоначального образца из фильма в них осталось довольно немного. Выглядели они сурово и весомо... Весомо в прямом смысле: каждый боевой костюм весил без малого две тонны. После того как члены Команды займут места в сарко... в нейрококонах, боевые машины оживут.

В этот раз предметом Спора стал газовый гигант, обнаруженный экспедицией иггов. Сами они на него не претендовали, однако желающие, разумеется, тут же нашлись - как только были обнародованы детальные данные о составе атмосферы и результаты сканирования ядра планеты. Планета весьма подходила бессам для организации колонии. Поначалу ожидалось, что других претендентов не будет, и вихревые создания получат для себя новый мир без боя. Хотя и редко, но такое случалось. Однако чуть ли не в самый последний момент появился еще один претендент. Сообщество Яаарт - так звучало их самоназвание при попытке его воспроизведения голосовыми связками человека - вступило в Спор ради атмосферы гиганта, намереваясь выкачать ее дочиста. Не имея своей Команды, Сообщество обратилось к наемникам, и Штерн получил этот заказ. Видимо, заказ был неплох, поскольку он увеличил обычную ставку за победу вдвое. Александр подумал о том, сколько же получит с этой сделки сам Штерн, но потом решил, что размышлять о таких вещах не стоит. В конце концов, бизнес есть бизнес - даже если делается он далеко от Земли.

- Итак, ребята, имейте в виду: тактика определена, старайтесь от нее не отступать. Основные параметры боевых машин бессов нам известны, но внести изменения в последний момент - их право. Поэтому будет лучше, если вы не станете расслабляться. Технически "Робокоп" способен выстоять против бесса один на один, но это в голой теории, практических данных нет. Не давайте себе увлечься боем, смотрите по сторонам и не забывайте прислушиваться к моим командам. Лика, Наташа - вы вообще не суйтесь в пекло, у вас другая задача.

Девушки согласно кивнули. Их боекостюмы были несколько иначе оснащены - в ущерб защите огневая мощь была существенно усилена. К сожалению, бесконечно наращивать и то, и другое не позволяли правила, вес БК существенно увеличивался, переваливая за предельную отметку. Следовательно, каждый раз, обеспечивая усиление одной из функций, приходилось чем-то жертвовать. Как и в варианте битвы по группе "А", девушки выполняли роль огневого прикрытия, следовательно, особая защита им, даст бог, не понадобится.

- Ну, с богом. Поехали!

Пока ребята расползались по своим нейрококонам, Штерн подошел к Трошину.

- Боюсь, что вы слишком легко относитесь к предстоящей Арене, Александр Игоревич, - тихо сказал он. - Перед вами самые, пожалуй, серьезные противники, которые вообще есть на Арене. Конечно, ваши БК хороши, спору нет, но и их техника вашей не уступит. Не забывайте, что у них было время ознакомиться с вашим оснащением и принять меры. И еще... Имейте в виду, что, хотя Жюри и не допустит явного нарушения правил, в большинстве спорных случаев их симпатии будут на стороне бессов.

- Я думал, они беспристрастны, - скривился Александр.

- Беспристрастны только роботы. Бессы претендуют на колонию. С одной стороны, у них и так более чем достаточно колоний, и дальнейшее расширение их влияния не слишком нравится Совету Ассамблеи, но, с другой стороны, Яаарт ведет, как у вас говорится, хищническую эксплуатацию планет, оставляя за собой безжизненные каменные шары. Из двух зол Ассамблея склонна выбрать меньшее.

- Зачем же вы согласились участвовать в этой кампании?

- Не все так просто, Александр Игоревич. Если вы захотите, позже я попытаюсь объяснить вам и Кодекс наемников, и правила заключения договора. Пока же поверьте не на слово: особого выбора у меня не было. В этой галактике вообще редко имеется возможность выбора из многих вариантов. Чаще ситуация оказывается черно-белой, а то и вообще одноцветной

- И в чем может заключаться предвзятость Жюри? - Саша сделал себе мысленную заметку: разобраться с моральной правомерностью заключаемых контрактов и впредь об этом не забывать.

Штерн пожал плечами:

- Не знаю. К примеру, вы не можете поставить на ваш БК тяжелую пушку, поскольку по условиям Арены группы "С" оружие должно быть носимым. Человек, несмотря ни на какие мышцы, управляться с ней на весу не сможет. С другой стороны, бесе шутя поднимет вашего "Робокопа", а то и двоих, поэтому Жюри вполне может не налагать на них ограничений в этом плане.

- Но тогда им придется уменьшить защиту...

- Что толку? Полевой дезинтегратор сметет всю вашу Команду за долю секунды, в этом случае они вообще могут появиться на Арене без защитных средств. Впрочем, надеюсь, что до такого произвола не дойдет, но вам все же лучше приготовиться к сюрпризам. Ладно, вам пора...

Трошин шагнул к нейрококону.

Свет... тьма... свет... белый... красный... синий... зеленый... спектр... тьма...

Александр ощутил себя в боевом костюме. Всего лишь второй раз, но чувства были уже почти привычными. Мышечные усилители делали все движения достаточно легкими, часть шлема представляла собой экран, на котором отражались сведения о функционировании членов Команды, остальная часть давала великолепный обзор. Перекрестия прицелов плечевых лазерных орудий пока свободно перемещались, повинуясь движению зрачков.

Рядом стояли товарищи. Мужчины - плечом к плечу, девушки - чуть позади. Даже без компьютерной идентификации их можно было сразу различить - по размерам фигуры, по пропорциям.

Комплектуя матрицы для этой Арены, Женя убрал с двух БК наплечные лазеры и отказался от пистолетов - хотя сам по себе пистолет был не слишком тяжел, но вот огромное количество боеприпасов, подаваемых к затвору по гибкому и тоже слегка бронированному тракту, весило немало. Вместо этого арсенала "Робокопы" девушек были снабжены всего одной, но очень мощной орудийной установкой, на самой грани вписывающейся в норматив "носимого" оружия. Тридцатикилограммовый излучатель сам по себе был не так уж и тяжел, однако каждый заряд к нему весил примерно столько же. Не желая существенно снижать уровень защиты БК, Женька отказался от тяжелого генератора силового поля, оставив только электромагнитный щит, прикрывающий от удара, направленного на электронику "Робокопа". Благодаря этому удалось нагрузить на каждую из девушек по семь зарядов. После четырнадцатого выстрела обе они станут в бою совершенно бесполезны. Если, конечно, им вообще хватит времени, чтобы расстрелять боекомплект, - на перезарядку излучателя уходило немало драгоценных секунд.

Александр основную надежду возлагал именно на девушек. Задачей же мужчин было не допустить противника к ним, дать им возможность сделать свои четырнадцать залпов. Если хотя бы половина зарядов поразит цель, исход боя будет решен.

- Готовность пять минут, - прозвучал в шлеме голос Штерна.

Сияющий строй "Робокопов" стоял на зеленой половине Арены, у самого ее края. Таким образом, до противника было около двух километров. Сейчас поле перегораживала силовая стена, такая же как и ограждение, - гарантия, что ни одна из сторон не откроет огонь раньше времени.

- Рассредоточиться.

Фигуры, закованные в сияющий металл, четко выполнили маневр. Теперь они стояли редкой цепью, выдвинувшись метров на тридцать вперед и оставив девушек позади. Александр мысленно привел вооружение в боевую готовность. Пистолет... вернее, то, что с некоторой натяжкой можно было назвать пистолетом, направляемый гибким трактом, прыгнул в бронированную ладонь. Загорелся датчик расхода боеприпасов - полный комплект, три тысячи выстрелов. Одновременно позеленели прицелы лазеров, готовые принять цель.

- Готовность минута.

- Лонг, сместись правее, перекрываешь девочкам сектор обстрела.

- Уже, кэп.

- Все готовы? Ну, держитесь!

И в этот момент силовой щит в километре от них исчез.

Арена началась.

Первоначально Александр считал, что Арена группы "С" ровная, как стол. Однако знакомство с видеоматериалами это заблуждение рассеяло. Площадки, рассчитанные прежде всего на дальнобойное оружие, представляли собой порядком пересеченную местность. Холмы, ямы, даже что-то напоминающее окопы. Зачем это было сделано, Саша не знал. Или просто был огражден экраном кусок реальной местности, или, что более вероятно, все делалось ради пресловутого равенства шансов. Хорошее укрытие способно существенно снизить поражающий фактор оружия противника, в то же время грамотное использование местности могло стать дополнительным шансом на успех.

Но "Робокопы" были не слишком приспособлены к ползанию. Наилучшим образом их боевые качества проявлялись при полной свободе маневра. И сейчас восемь закованных в броню фигур готовились встретить врага.

Бессы не заставили себя долго ждать. Хотя из предварительного обзора Трошин знал, как выглядят их психоматрицы, все же появление паукообразных, абсолютно черного цвета страшилищ было неожиданным. Дальномер показал расстояние в четыреста метров - достаточно для ведения лазерного огня, но недостаточно для артиллерии. К тому же боеприпасы следовало поберечь для ближнего боя.

- Огонь!

Глаза Александра на мгновение замерли на крайней в ряду фигуре. Бессы надвигались цепью - все десятеро. Силы были примерно равны, остальное покажет бой.

Перекрестие прицела зафиксировалось на черном пауке и сменило цвет на красный - цель захвачена. В тот же момент лазерная установка на правом плече, повинуясь мысленной команде, выплюнула сноп огня. Теперь лазер будет бить по мишени, пока не иссякнет энергоресурс или пока не поступит Команда переключиться на новую цель. Буквально секундой позже заговорил второй лазер, слева: теперь Александр мог сосредоточиться на поиске мишени для взрывчатых пуль - лазеры будут делать свое дело сами.

Крабы также ответили ливнем голубых разрядов. Один луч мазнул Трошина по плечу и рассыпался бессильными брызгами, второй ударил прямо в грудь - противолазерное покрытие вскипело, теряя зеркальные свойства, но удар все же отразило. Бортсистема повреждений не зафиксировала.

Пока особого эффекта от применения энергетического оружия не было. Если сияющие "Робокопы" большую часть импульсов отражали, то черные панцири бессов просто поглощали энергию лазеров, на вид - безо всякого эффекта.

Триста метров. Еще немного, и заговорит оружие ближнего боя.

- Огонь всех лазеров сосредоточить на крайнем левом пауке.

Трошин справедливо рассудил, что раз поглощение испепеляющих лучей происходит столь эффективно и не имеет внешних проявлений, то, скорее всего, энергия импульсов просто перехватывается и уходит внутрь боевой машины, то ли накапливаясь в аккумуляторах, то ли просто рассеиваясь. Возможно, им удастся превысить запас прочности черного покрытия.

Крайний паук, получив сразу шестнадцать импульсов, дернулся и замер. Затем вильнул в сторону в поисках укрытия. Но соревноваться в скорости с компьютерной системой наведения было бессмысленно - его тут же накрыла вторая серия разрядов, а затем еще одна и еще... На левом фланге внезапно расцвел ослепительно яркий цветок взрыва.

- Огонь по соседнему.

Видя, что люди нащупали уязвимое место боевых машин, бессы резко сменили тактику. Сразу четверо пауков взлетели и, не прекращая поливать "Робокопов" лазерами, устремились в атаку.

Где-то из-за спины Александра ударил яркий зеленый луч. Если бы не компьютерная начинка шлема, мгновенно затемнившая экран, капитан бы на несколько минут ослеп. Но и того, что попало на сетчатку, хватило - перед глазами побежали огненные круги. Зрение восстанавливалось медленно, и он лишь старался не стоять на месте, чтобы не превратиться в неподвижную мишень.

- Лика, промах.

- Ната, попадание. Готов.

Краткие фразы свидетельствовали о том, что еще одним бессом стало меньше. Теперь десять секунд на перезарядку излучателей. Зрение вернулось почти полностью, и Трошин бросил взгляд на поле боя.

Дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы. Линия обороны "Робокопов" была смята. Одна сверкающая фигура неподвижно лежала па земле - судя по данным телеметрии, это был Лонг. Еще одна, тоже находясь в положении "лежа", в упор садила разрывные снаряды в брюхо нависшему над ней пауку. А тот, в свою очередь, в упор резал опрокинутого на спину "Робокопа" лазером. Отражающая система приказала долго жить, но броня еще держалась.

- Стае, силовое поле!

Ударом невидимого кулака включившегося на долю секунды силового щита паука отбросило метров на пять, но приземлился он, как кошка, на все шесть лап. Это ему, впрочем, не помогло. На черной туше тут же скрестились лазерные лучи... Взрыв опрокинул паука и, видимо, оглушил оказавшегося слишком близко Бориса. Тот замер, пошатываясь, и парой секунд позже был буквально разорван пополам ударом длинной лапы.

- Кэп, у них на передней лапе что-то вроде резака. Броню кромсает, как бумагу, - крикнул Женька.

- Не подпускайте их вплотную. И не забывайте про щиты...

Силовой щит - штука полезная, но чудовищно энергоемкая. Обычно их ставят на летательные аппараты и более или менее крупные боевые машины. Единственный вариант, который оказался пригодным для монтажа на корпусе "Робокопа", позволял использовать щит не более трех секунд подряд или, по команде бойца, включать его на мгновение примерно десять раз.

Пистолет в руке Александра дал длинную очередь, ударившую в нагрудный панцирь ближайшего паука. Черную броню заволокло вспышками разрывов - Саше даже показалось, что он видит, как отлетают в стороны куски почти несокрушимого покрытия. Вновь и вновь он давил на курок. Под градом ударов паук сделал шаг назад, другой, третий...

- Внимание, берегите глаза. Лика... Промах!

- Ната... Промах!

Еще два заряда истрачены, на этот раз впустую. Трошин не снимал пальца с курка, боеприпасы стремительно таяли- осталась едва половина боекомплекта. Внезапно у него возникла идея. Отключив один из лазеров, он зафиксировал прицел на той точке впавшего в ступор паука, куда бил непрерывный поток пуль. Полыхнул разряд, а в следующее мгновение он осознал, что куда-то летит.

Удар о землю был страшным. Монитор бортсистемы взорвался сообщениями о сбоях в оборудовании. Левый плечевой лазер был полностью выведен из строя, сервопривод левой ноги полетел, а левая рука...