Чтение 4–й страницы книги ~Чёрный смерч~

Но все же победа есть победа. Вождь выставил угощение из небогатых весенних припасов, хозяйки откупорили корчаги с березовицей, что как раз к сроку успела перебродить, мастер Каяк вытащил костяные брынцалы, и звонкая дробь разнеслась далеко окрест. Прежде у людей такой музыки не было - только у шамана бубен, но это уже не для веселья, а для разговоров с предками. В былые годы под собственную песню плясали да под хриплое нытьё жалейки и берестяного рожка, а ныне - разложит Каяк высушенные лопатки всякого зверя и пойдёт выстукивать по ним такое, что ноги сами собой притопывать начинают. Говорят, дети лосося издревна этак пляшут, но и у них не каждый умеет на брынцалах играть, а уж чтобы самому инструмент изготовить... Зато уж пляшется под костяную музыку:

- Ходи прямо, гляди браво, приговаривай!..

Таши в плясках не участвовал. За день до всех событий он таки досверлил первый аметистик, подвесил его на жилку и теперь искал Тейлу, мечтая подарить девушке если не всё ожерелье, то хотя бы один цветистый камушек. Тейлу он отыскал за домами, где обычно женщины циновали надранные лыки. Сейчас из-за праздника здесь никого не было, народ на площади табунился: поглядеть на пляски да послушать похвальбу захмелевших воинов. Тейла сидела на чурбачке и, подбирая самые тоненькие лычки, плела что-то себе на потребу. Таши присел рядом. Тейла старательно рукодельничала, словно не замечая парня.

- Я вот тебе подарок принёс, - негромко проговорил Таши, протягивая ладонь, на которой лиловел отполированный до блеска самоцвет.

Тейла не выдержала, глянула искоса и охнула от восхищения при виде каменной капли. Осторожно протянула руку, двумя пальцами, словно собираясь взять, коснулась подарка, но тут же отдёрнула руку и голову опустила.

- Мне отец не велел твои подаренья брать, - произнесла она, глядя в землю. - Он и гребёнку черепаховую, что ты подарил, отнял и в огонь бросил. Увижу, говорит, тебя с этим мангасом, все волосы повыдираю, никакая гребёнка не понадобится.

- Вот как? - Таши помрачнел. - В огонь, значит, бросил?

- В огонь... - Тейла всхлипнула. - Мне она так понравилась, как нарочно изогнута, чтобы расчёсываться ловко было. А он говорит: "Молода у парней подарки брать". Ну, отнял бы, если молода, до поры, а зачем в огонь-то? И тебя мангасом обозвал. Сказал, чтобы я и смотреть на тебя не смела, потому что тебе и жениться нельзя. Люди, говорит, по семьям делятся, а ты не из какой семьи, и мать у тебя - злая йога. Не отдаст он меня тебе, не надейся.

- Девок матери замуж отдают! - проскрипел Таши. - Это не отцовское дело, куда он суётся?

- Мать против его слова и пикнуть не смеет, особенно теперь, когда его вождём выбрали. А старшей матери так и вовсе всё равно. Как он скажет, так и будет. А я бы за тебя пошла, - Тейла бросила на Таши жалостный взгляд, - ты добрый. По тебе много девчат вздыхает, но это оттого, что ты красивый, а мне нравится, что добрый. Все родичи тебя хвалят, один отец не любит, уж не знаю, за что...

- Так зачем его спрашивать? Дождёмся послебудущей осени, дожинки начнутся, я тебя головнёй помечу - пусть-ка попробует отказать!

- Так он говорит, что и праздника дожинок больше не будет, а то за одну ночь мэнки всех молодых ребят подменят.

- Это мы ещё посмотрим, - пообещал Таши, - до послебудущей осени много воды утечёт. Мы вот на днях с Ромаром на низ пойдём, священный нефрит искать. Добуду зелёный нож, так небось и твой отец мне не откажет.

Тейла беспомощно улыбнулась, но ничего не сказала.

- А ты камушек бери. - Таши вновь протянул ладонь. - Он маленький, камушек-то, ты его спрячь, отец и не узнает.

Тейла согласно кивнула и осторожно взяла с широкой ладони прозрачный камень, напоённый сиреневым вечерним светом.

* * *

В Большом селении у бродяги Ромара был свой дом - землянка, выкопанная неподалёку от стены. Кроме шамана, никто из родичей давно уже не жил в землянках - строили деревянные дома, обмазывая стены глиной и засыпая крыши землёй. Во всём селении оставалось три землянки: Круглая землянка, перекрытая покупной мамонтовой костью, где до недавнего времени обитал Матхи и куда теперь вселился Калюта, Отшибная землянка, тоже предназначенная для колдовских целей, и дом Ромара. Это никого не удивляло - где еще жить колдуну, которого уже чуть ли не в глаза зовут бессмертным?

Теперь Ромар лежал, скорчившись, на постели, на которой ему так редко приходилось ночевать, а Уника сидела рядом и слушала прерывистую речь старика:

- Пусть народ радуется, без праздника сейчас нельзя, а то руки у людей опустятся. Плохо, что и вождь вместе со всеми празднует, думает победу одержал невесть какую. Нету победы, нету. Ведь это мэнки нашими руками Завеличье очистили. Там теперь если кто и остался, кроме их проклятого племени, так о них и говорить не стоит. У мэнков, правда, победы тоже нет, не удалось им нас нахрапом взять, а колдунов они потеряли много. Вот только долго ли я так продержусь? Да и не дело, когда весь род от одного человека зависит. А если бы они всю эту толпу на Верхнее селение обрушили? Взяли бы его, как пить дать - взяли.

Уника молчала, соглашаясь, скорбно глядела на тщедушную фигурку волшебника. Сдал Ромар за последние годы, и не видеть это может лишь тот, кому привычка глаза застит. Заместо бороды, и прежде негустой, торчит пяток седых волосин, на черепе пух какой-то, да и весь Ромар словно бы усох и куда больше похож не на живого человека, а на призраков, что сидят на берегу подземного озера во владениях мудрого чужинца Баюна. Там собрались маги прежних времён, великие колдуны всех рас и народов. Некогда они были так могучи, что теперь не могли умереть, но стали так стары, что не могут жить. Во время прошлого похода Уника с Ромаром побывали в той пещере, и с тех пор это видение порой возвращается к Унике и вспоминается спокойный вопрос Ромара: "Это и моя судьба?" - и ответ хозяина: "Так или иначе, но ты попадёшь сюда. Но я бы хотел, чтобы ты пришёл ко мне, прежде чем силы окончательно оставят тебя. Тогда нас было бы двое". Однако проходят годы, а Ромар не собирается на покой и не щадит сил, которых осталось не так много. И, словно подслушав мысли ученицы, Ромар произнёс:

- А ведь я надорвался сегодня. Думаешь, это просто - такую ораву переколдовать? Да и волшба их незнакомая, как с ней справляться - неведомо... пришлось силой ломить. Второй раз мне такого не выдюжить.

- Баюна вспомнил? - Уника ничуть не удивилась, что и Ромару пришло на ум то же, что и ей самой.

- Вспомнил. Пора мне к нему в пещеру спасительную, покуда я ещё в разуме. Я ведь чувствую, душа во мне на единой жилке держится.

- Когда выходить будем? - буднично спросила Уника.

- А вот переделаем все дела, разберёмся с мэнками, да и пойдём потихоньку. - Ромар улыбнулся, и Уника обратила внимание, что и зубы у старика уже не те: почернели, торчат вкривь и вкось. А ведь зубы для безрукого - первый инструмент.

- Ты не смейся, - сказала Уника. - Я ведь серьёзно спрашиваю.

- А ежели серьёзно, - Ромар приподнялся, - то уходить нам с тобой отсюда нельзя и не уходить - тоже нельзя. Как ни раскидывай - кости неровно ложатся. Я ведь собирался на низ идти, а теперь это тебе придётся. Места знакомые, не заплутаешь. Без нефритового ножа наши не отобьются от мэнков. А то ведь от священного нефрита лишь малая часть осталась, да и та... - Ромар поморщился, - не в тех руках.

- Я понимаю, - покорно кивнула Уника. - Сама потеряла камень, сама и искать буду.

- Ты себя не вини, кто ж знал, что такое случится... Главное, что Кюлькасу конец пришёл, что род со свету не сгинул. А нож мы найдём, вещь заметная. Сын с тобой пойдёт, он парень толковый и в походах бывал. Калюта отсюда помогать будет, сколько сможет, но ты на него особо не рассчитывай, ему сейчас и без этих забот тяжеленько придётся. И ещё - мальчонку с собой возьми, который у Матхи в учении был.

- Этого зачем? - изумилась Уника. - Путь не близкий, места сам знаешь какие. Не детское это дело-к Сухому лиману соваться. Да и чем он помочь может?

- Ничем не может, - согласился Ромар. - Одна лишняя морока. Но без этого мальчонка погибнет. Сама знаешь, что ему сделать пришлось - старика убийцам отдать, чтобы весь род выручить, - такого и взрослый не осилит. Погибнуть куда проще, чем с трещиной в душе жить. Теперь мальчонке или шаманом быть, или не быть вообще. Вот пусть сходит в те края, поглядит, какова шаманская правда. Да и на тебя поглядеть ему не вредно.

- Странные ты вещи говоришь, - протянула Уника. - Где это видано, чтобы будущий шаман у йоги учился - между нами всегда вражда была. И потом, ребёнок заботы требует, прокорма, а нам этим недосуг озабочиваться - пойдём ходом. Я привычная, Таши у меня вовсе молодец, а ребёнку каково? И что, если из-за этих забот мы с делом не управимся? Не лучше ли одному малышу сгинуть, чем всем, сколько их на свете есть? Дело сам знаешь какое - оплошки быть не должно, а ребёнок станет обузой. Справлюсь ли?

- Справишься! - твёрдо сказал Ромар. - Я у тебя иное спросить хотел. Поглядел я тут на твоё колдовство, и сомнение меня взяло - откуда у тебя всё это? Ты же со старой йогой, с Нешанкой, дважды всего видалась, один раз у неё в помощницах была. Когда же всю науку перенять успела? Я о твоих волшебствах много наслышан, да и сегодня кой-что повидал. Ты уж прости меня, старого, но такому колдовству лучше на свете не быть. Я-то помню, какие чары мудрые йоги творили, - страшное дело. Я, честно говоря, надеялся, что оно теперь в прошлом и больше на землю не воротится.

- Воротилось, как видишь, - сухо сказала Уника, - и старая йога тут ни при чём. Это сама сила умирать не хочет. Тут любая баба йогиней станет - посиди она с моё возле тех могил и среди тех вещей. Я ещё держу силу в себе, без толку выхода ей не даю, а окажись кто послабже... о бабах-йогах сам знаешь, что рассказывают. Но сегодня без этого никак. Видишь ведь, без моего ведовства роду не обойтись, а то бы я этих слов вовек не произнесла. А что сама сгину - не велика потеря, время подойдёт, другая ведунья родится.

- То-то я и вижу - ни себя тебе не жалко, ни мальчонку-шаманыша. - Ромар наклонился и жарко шепнул: - А ты его возьми, глядишь, и сгодится, душу твою сбережёт.

- В горшок он сгодится, - глядя в бесцветные глаза старика, ровно произнесла Уника.

- И такое, выходит, колдовство есть? Я-то думал, это напраслина на колдуний, что, мол, своих же детей губят...

- Есть, - бестрепетно ответила Уника.

- И что, ежели для всего рода потребуется, сможешь ребятёнка живьём сварить? Уника молчала.

- Всё-таки возьми Роника с собой, - постановил Ромар.

- Зачем? Мол, всё равно не жилец-так и не жалко?

- Нет. - Ромар был совершенно спокоен. - Вылечишь мальчонку и назад приведёшь. А я тебя тут ждать буду.

* * *

В большом гостевом доме, куда снесли раненых незнакомцев, Лишка хлопотала над соплеменником, который так некстати сунулся под её топор. Впрочем, отделался парень легко, топор лишь слегка задел голову, оставив кровавую отметину за ухом и на скуле. Ну а перебитая ключица срастётся, на молодом и не такое заживает. Вот только в себя незнакомец не приходил, видно, и скользящий удар сумел оглушить его как следует. Наконец он открыл мутные глаза, смурно уставился в потолок, затем остановил взгляд на Лишкином смуглом лице.

- Ну что, оклемался? - спросила Лишка. - Как я тебя, не очень покалечила?

Парень лежал неподвижно, вероятно, не вполне понимая Лишкину речь. Потом слабо улыбнулся и произнёс:

- Какая ты красивая...

- Ну вот, - огорчилась Лишка, - всё-таки здорово я тебя саданула. Умом повредился.

Потом вдруг засмущалась и отошла в сторону, досадливо кусая губу, отороченную тёмными усиками.

Глава 4

Выходили, как и полагается, - в первый рассветный час. Каждый, в том числе и малолетний Рон, тащил свою ношу. Впрочем, в мешке Рона оказалось больше сушёных лепёшек, вяленой рыбы и прочей еды - ноша объёмная, но не слишком тяжеловесная. Провожать уходящих йога никому не позволила - нечего привлекать излишнее внимание разгуливающих в округе чужинцев. Даже Ладе - Рониковой матери не позволено было выйти за ворота. Полудикие псы, обитавшие рядом с селением, побежали следом за уходящими, но поняв, что троица собралась не на охоту, а в дальнее путешествие, собаки одна за другой отстали. Лишь один пёс, самый крупный из всех, поджав пушистый хвост и напружинив чуткие уши, продолжал трусить по следам идущих шагах в двадцати сзади.

- Это Турбо, - пояснил Роник, перехвативший насторожённый взгляд Уники. - Он не будет мешать.

Йога безразлично пожала плечами - зверь вольный, пусть бежит куда хочет. Ну а то, что псы не выдают своих союзников-людей, когда те отправляются куда-либо тайно, а на охоте так даже и помогают, это всякий с младенчества знал.

На первом же привале ноша была перераспределена; часть еды у Роника забрали, зато вручили ему копьецо из гнуткой диатримьей кости - оружие настоящее и для детей недозволенное.

- Бери, - сказала Уника, - пока ты в походе - можно.

Сама она вытащила из мешка какую-то палку, обвязав по краям, натянула жилу, и в руках йоги очутился короткий, круто изогнутый лук. При виде такого малолетний шаманыш даже замер от удивления. Лук - оружие мужское, даже Лишка - дева-воительница, к запретному оружию руку не тянула. А тут - вот так запросто и, по всему видать, не в первый раз. Во всяком случае, Таши, ни слова не говоря, выудил из своих запасов связку стрел, слишком коротких для своего лука, и протянул матери.

- Чего рот-то разинул? - весело спросила Уника, глядя на ошеломлённого мальчишку. - Не всякий обычай законом считается. Предки женщинам из лука стрелять не запрещали, а матери-земле до того и вовсе дела нет. А что не принято бабам с луком баловаться, так это чтобы не перестреляли друг друга ненароком. А мне в лесу без этого дела никак. Сам видишь, лук у меня лесной, с такими дети лосося охотятся. Понял?

- Понял... - прошептал Роник.

- Погоди, я тебя ещё научу из лука рыбу бить, - пообещала Уника.

Угодья, принадлежащие роду: поля, дальние выпасы, затем - привычные места загонной охоты троица прошла за неполных четыре дня. Можно было бы уложиться вдвое быстрее, но, как и предвидела Йога, ребёнок сильно задерживал движение отряда, а снимать с Роника ношу Уника не желала ни в какую. Она сама когда-то в таком же возрасте начинала бродить по окрестностям вместе с безруким Ро-маром, и таскать всякого барахла ей тогда приходилось куда как побольше. Правда, в те мирные времена ни ей, ни Ромару было некуда торопиться.

Лохматый Турбо упорно сопровождал отряд, видимо, вознамерившись идти с ним до самого конца. Днём он шастал по кустам, выискивая пропитание, ночью устраивался в стороне от костерка, который Таши разводил в какой-нибудь укромной балочке, скрыв огонь от посторонних глаз. На второй день Турбо выгнал прямо под Ташин выстрел табунок тонконогих джейранов, за что получил гору всякой требухи. Помогая разделывать тушу, Уника долго морщила лоб, а потом произнесла:

- Прямо не знаю, к добру или к худу эта добыча... Зверь непуганый - это хорошо, значит, никаких двуногих поблизости нет. Но что-то я не помню, чтобы в здешних краях такие звери водились.

- Это антилопа такая, - отвечал Таши, ловко орудуя ножом. - Она сайге сродни. Ближе к диатримьим пустыням, их полно, а тут - тоже первый раз вижу. Думаю, они сюда из дальнего Завеличья пришли - там Хобот гулял, вот и согнал зверей с места.

- Хорошо бы, если так, - согласилась Уника и, оставив возню с мясом сыну, принялась ворожить.

Через день стало ясно, что Ташины предположения пусть и не вполне, но оправдываются. В воздухе повис неприятный запах, словно пахнуло сухой плесенью, трава, которая едва начинала цвести, не выйдя в колосок, пожухла. Не было видно ни птиц, ни насекомых. Турбо во время переходов уже не рыскал по окрестностям, а понуро трусил следом за людьми.

Проходя берегом мимо выглаженного водой камня, Уника провела по нему пальцами. На концах пальцев остался отчётливый сажевый след.

- И впрямь - Хобот. - Уника помрачнела. - Нехорошо это. Коли он сам тут бродит, то и вся остальная нечисть взъерепенится. А у нас впереди Низовое селение с непохороненными родичами, атам и Истрец, где битва с диатритами была. Места всё смертные, не надо бы туда ходить, да только сокровище наше как раз там и потеряно.

- Найдём, - отозвался Таши.

Ведунья бросила взгляд на сына, улыбнулась затаённо. Ох, до чего на отца похож! Тот тоже, ещё в чём дело не знает, а уже говорит: "Справимся!" Это хорошо, мужчина и должен быть таким, а иначе не быть ему победителем.

На ночь остановились в глубоком распадке. Жгли экономный костерок из набранных пересохших веток. Тут, возле реки, да ещё и в низинке, где журчит ручей, должны были бы расти липы, вязы и могучие яворы, но вместо деревьев лишь редкие кусты жались между камнями. Начинались плохие места, и деревья первыми чувствовали это. Вода, правда, была хороша, родник успел очистить себя от колдовской копоти и журчал успокаивающе. Наутро Уника велела Таши набрать побольше воды, словно они не берегом Великой шли, а собирались идти в глубь пустыни.

- Говорят, Великую не замутишь, - пояснила йога, - но на моей памяти было и не такое. Ко всему надо быть готовым.

Целое утро мрачная Уника нещадно погоняла свой отряд. Ронику, сгибавшемуся под немалой для ребёнка ношей, казалось, что он сейчас упадёт. В какой-то момент Таши протянул было руку, чтобы взять у мальчишки котомку, но мать зло цыкнула на него:

- По сторонам поглядывай и руки не занимай! Они тебе для оружия нужны, а не чужую ношу таскать.

- Я сам справлюсь, - прошептал Роник. - Я сильный.

- Правильно, - хрипло похвалила йога, всматриваясь в пустынный берег. Потом она плавным движением вскинула лук и с двадцати шагов всадила стрелу в одинокий кустик, притулившийся на самом обрыве.

Казалось бы, не было в нём ничего особенного - полузасохшая купинка, вся как есть сквозная; что за опасность может там скрываться? - разве что змея притаится среди корней, однако куст вдруг вздыбился, растопорщив ветви, потом сжав их как бы в кулак, и стало видно, что каждая веточка покрыта чем-то полупрозрачным, словно студнем, что варят из лосиных копыт. Таши поспешно сорвал с плеча лук, Роник выставив дротик, кинулся прикрывать Унику.

- Не мельтешите, - успокоила ведьма, - ничего он нам днём не сделает.

Она откупорила флягу, принялась плескать издали, приговаривая:

- Чистой водой, проточной водой - сгинь, пропади!

Через минуту на тонких прутках и следа былой пакости не осталось. Уника отломила хрусткий сучок, протянула своим спутникам:

- Глядите, это и не деревяшка вовсе, а кость. Зверь это в засаде сидел. Днём он не опасен, от него и Рон, поди, вырвется, а там - река рядом, помылся - и всех делов. А вот ночью с костяными кустами связываться не стоит. Потому и надо эти места засветло пройти.

Уника бросила костяшку и споро пошла дальше. Роник и Таши двинулись следом. Таши шагал с изготовленным к стрельбе луком и уже не пытался помогать младшему товарищу.

- На кусты стрелы не трать, - не оглядываясь, бросила Уника, - а ежели что другое заметишь - стреляй. Один Л ар знает, что здесь может встретиться.

- А это что за чудище? - спросил Таши, сторожко оглядываясь окрест. - Что-то старики о таком не рассказывали.

- При стариках такого и не было, - согласилась Уника. - Это всё Кюлькасовы штучки, после его смерти появились. Я эти кусты мертвяником зову, а встретилась с ними впервые в лесу, не доходя Болотищ. Там тоже немалая бойня была, ночных карликов непохороненных тьма осталась, вот и завелась эта пакость. А ночью ещё - бездомные духи. Только зазевайся, мигом твоё тело украдут - сам бездомным духом станешь.

- Ежели эти твари воды боятся, - задумчиво проговорил Таши, - так они после первого же дождика подохнуть должны...

- Оклемаются, - отозвалась Уника. - Хотя во время непогоды они и впрямь скукоживаются. А потом оживают.

- И этот оживёт?

- Этот - нет. Я его заговорила.

- А кто там возле Болотищ карликов бил? - тихо спросил Роник, изо всех сил поспешавший следом за йогой.

- Ну не я же... Я в ту пору шмакодявкой была. А вообще - беседовать будем на привале. А сейчас пришли никак...

Ведунья принялась карабкаться по обрыву, изрядно крутому в этом месте, Таши и Рон спешили следом. Турбо, с самого утра ни на шаг не отходивший от Роника, выбрался наверх последним.

Перед тремя путешественниками лежали развалины Низового селения.

Частокол, некогда сооружённый из морёного дуба, покосился, но ещё не прогнил окончательно и, несмотря на зимние ветры, особенно злые в низовьях, упорно стоял, словно никакой враг никогда и помыслить не мог, чтобы войти в селение. Лишь ворота, незапертые в тот трагический день, обвалились, открывая широкий проход к брошенным домам. Всё кругом заросло матёрым бурьяном, какой лишь на брошенных поселениях вырастает. Перед воротами стоял потемневший столб с вырезанным ликом Пура, а рядом насыпан невысокий курганчик - всё, что успели родичи сделать девять лет назад, когда Матхи ещё умел ходить. Не удалось тогда испросить прощения у брошенных под открытым небом погибших родовичей, а быть может, неуспокоенная магия убитого Кюлькаса не дала людям закончить начатое. Тогда люди едва ушли отсюда живыми, и с тех пор Матхи строго забронил без дела ходить на низ. Страшные тут места, прбклятые.

- Тут под курганчиком человек сто похоронено, - чуть слышно пояснила Уника. - Кто именно там зарыт - Лар знает, это ж сколько лет люди погребения ждали - одни кости и остались От кого хоть малая часть в могилу попала - тому обиды нет, а кто так и сгинул - с тем как быть? Тут ведь народу жило больше восьмисот человек, а нашли едва сотню. Сами понимаете - диатримы постарались.

Йога сбросила наземь мешок, распустила волосы, волной упавшие почти до колен, и, непрестанно кланяясь, направилась к воротам. Таши и Рон остались стоять, не смея приблизиться и не зная, что делать, очутившись в таком месте. Простоволосая женщина била поклоны и не то плакала, не то тянула заунывную песню без слов. Таши стоял повесив голову и шептал заговоры, которым когда-то научила его мать.

Земля под ногами задрожала, судорожно пытаясь опрокинуть незваных гостей. Тяжёлый звук, не то гром, не то полный угрозы рёв заполонил окрестности. Роник поспешно подхватил пику и на всякий случай придвинулся ближе к Таши. Молодой воин перехватил лук поудобнее и проверил пальцем, хорошо ли натянута тетива. Певучий звук тугой жилы потерялся в подземном гуле. Уника, не обращая внимания на ходящую ходуном землю, продолжала кланяться, испрашивая у обиженных родовичей прощения для всех ныне живущих. Рухнула часть поветшавшего частокола, Уника даже не повернула головы. Разложила на могильном холмике дары, лицо идола смазала жиром и лишь затем, пятясь, отошла к своим.

- Уходить надо отсюда. Сами видите, что делается, теперь тут живому человеку быть не можно. Эти края долго будут мёртвым принадлежать, пока Всеобщая мать убитых не успокоит. А если по совести, то хорошо бы на площадь сходить, предкам дары принести. Матхи слепой в прошлый раз туда не добрался. Уж и не знаю, вообще нельзя туда пройти или это на Матхи у предков такая обида. Сами знаете, последние годы шаман к предкам и не обращался, знал, что виноват перед ними.

- А чем он провинился? - спросил Роник.

- Струсил, - не вдаваясь в подробности, ответила Йога. - Тебе уж говорили, у шамана своя храбрость, простому человеку неведомая. За всю жизнь один раз Матхи слаб оказался, а вот поди ж ты... предки вины не забьши. Только об этом никто из живых знать не должен. Вот разве что он знает, - Уника кивнула на сына, - сболтнула я как-то при нём, а теперь жалею. Тебе, ежели шаманом станешь, - расскажу. А покуда - не мешайте.

Уника выудила из мешка ещё одну кубышку с перетопленным бараньим салом, вздохнула:

- Ждите здесь, - и пошла к развалинам.

Подземный гул усилился, казалось, целый хор недовольных голосов жалуется на судьбу. В глубине селения что-то затрещало, ломаясь. Уника шла, не оглядываясь и не замедляя шага. Потом последняя воротная верея, чудом стоящая стоймя, накренилась и рухнула, задев идущую женщину.

Таши рванулся к воротам, подхватил мать, понёс в сторону, злобно хрипя в ответ подземному рёву:

- Какие вы предки?.. Хуже чужинцев... Своих бить...

Когда вода из фляжки потекла по лицу, Уника открыла глаза.

- Всё-таки признали меня... - шепнула она в ответ на ожидающий взгляд сына.

- Ничего себе, признали - этаким бревном по голове! Так злого врага, кровопийцу ночного признавать нужно!

- Признали, - повторила Уника. - Видел бы ты, что с мэнком было, когда его у моей избы вот этак же садануло. Ведь это свои же охранные заклинания, до сих пор стоят и даже сильнее стали. Исказились, правда, оттого что место мёртвое, да и Кюлькас поблизости сгорел. Тут сейчас все духи искажённые и силищи немереной. Но если бы меня хоть вполсилы ударило, так, поди, одна кашица осталась бы. Значит, помнят ещё, не забыли... - Уника приподнялась и, вздрогнув, резко спросила: - Где Рон?

Роника рядом не было.

Роник пробирался между домами погибшего селения, крепко сжимая берестяную кубышку с жертвенным жиром. В голове стучали слова Ромара: "Тебе шаманом быть, а у шамана - другая храбрость", - и ещё фраза, только что произнесённая бабой-йогой: "Матхи слепой в прошлый раз туда не добрался, струсил".

Значит, должен добраться он. Только так можно заслужить прощение и себе, и учителю, погибшему по вине недостойного ученика. Если он сейчас отступит, то не быть ему ни воином, ни шаманом, ни вообще никем. Длиннозубый Хурак не оставит в покое дважды труса, а соплеменники - родичи и родовичи будут лишь смеяться над гибелью ничтожного.

Дома с обвалившимися крышами, растрескавшимися стенами, проломленными остатками дверей громоздились со всех сторон. Часть домов и вовсе рухнула, обратившись в глиняные кучи, из которых торчали полусгнившие остатки бревен. Земля была неровной, словно здесь не улица проходила, а свежевзрытая пашня, прошлогодние ветки бурьяна цепляли за ноги, мешая идти. Пожелтевший от солнечных лучей человеческий череп недобро ухмыльнулся из переплетения полынных стеблей. Великий Лар, это что же, погибший родич так и валяется здесь под открытым небом на радость лисам, протоптавшим свои тропы между заматеревших репейников! Да как ещё терпят предки такое беззаконие, почему вовсе не отвернулся Лар от своих обеспамятевших детей?

Словно подслушав мысли спешащего мальчишки, с новой силой взревели подземные духи, окрест всё задрожало, со стены одного из домов рухнул уцелевший пласт глины, обнажив плетёную из лозняка стену. Роник вздрогнул и припустил бегом. Он вылетел на площадь с круглой землянкой, гостевым домом и домом старшины - всё как в родном селении, только поменьше... Остановился, перевёл дыхание и без колебаний направился к чёрному от времени столпу предков, хотя не достигшим совершенных лет не дозволялось приближаться к святыне. Столп единственный во всём селении стоял прямо, грозно глядя окрест человеческими и звериными ликами. На земле, не дотянувшись нескольких шагов до тотема, грудой костей кучился рассыпавшийся скелет диатримы. Аршинный клюв глубоко вонзился в землю, молчаливо свидетельствуя, что погибшие предки не сдавались без боя.

Рон без колебаний перешагнул птичий костяк, приблизился к столпу вплотную. Зачерпнул в кубышке жира, начал мазать губы резным личинам.

- Лар-первопредок, - затянул он слова, дозволенные только шаману, - предки и пращуры, отцы родные, не оставьте детей своих, ныне живущих!..

Стонущее рычание неслось из-под земли, дома ходили ходуном, подняв облако пыли, просела крыша круглой землянки - Рон продолжал своё дело. Все нижние изображения уже получили свою долю жертвенного жира, Рон приподнялся на цыпочки, чтобы достать как можно выше, но в этот миг дрожащая земля ушла из под ног, лик Дзара в полуденной синеве налился чёрным светом, и всё исчезло.

* * *

- Где-то тут должен быть, - успокаивающе произнёс Таити. - Наверное, струхнул, когда ворота падать стали, и спрятался. Сидит теперь в кустах или под обрыв забился. - Таши огляделся кругом, сложил ладони воронкой и закричал: - Ро-он!..

Никто не ответил на крик.

- Да здесь он, здесь, никуда не делся... Ро-он!..

На этот раз Таши завопил так, что троекратное эхо отозвалось со стороны Великой. Затем наступила тишина, даже ворчание растревоженных духов смолкло.

- Не кричи, - тихо промолвила йога. - Не отзовётся он. В селение ушел. Видишь, туеска жертвенного нет... так что придётся за ним туда лезть.

Теперь Таши и сам понимал, куда делся мальчишка, и даже след заметил, проломленный сквозь прошлогодний травостой. Но, не желая верить в непоправимое, промямлил неуверенно:

- Погоди, может, это пёс туда пробежал, видишь, пса тоже нет. А мальчишка где-нибудь тут, струхнул... страшно ведь было.

- Там он - и не надейся, - прервала сына Уника.

Она распустила мешок с колдовскими причиндалами, принялась навешивать на платье амулетики и обереги, сердито кривя губы и ворча вполголоса:

- Говорила Ромару - нечего малого с собой брать! Ежели сейчас я оттуда не вернусь - как ты в одиночку нож добывать будешь? А никак не будешь! Тогда домой поворачивай, а за ножом пусть Ромар сам идёт или Калюту посылает...

Обрядившись, Уника строго взглянула на сына и приказала:

- Жди меня час - не больше. Если не вернусь - уходи как можно скорее. Ночевать тут не вздумай - такое случиться может, что хуже смерти. Расскажешь Ромару, чем дело кончилось, а дальше уже как он решит. Понял?

- Нет, - отрезал Таши. - Вместе пойдём.

- Куда? Вместе это на верную гибель идти, а одной, глядишь, и пособит Лар-первопре... - Уника замолкла на полуслове, уставившись в сторону молчаливо ожидающего прохода в селение.

Таши круто развернулся и увидел, что по заросшей сорными травами улице бежит Турбо. Зажав в зубах ворот кожана и забросив мальчишку себе за спину, Турбо тащил бесчувственного Роника. Так волк уносит в чащу зарезанную овну. Только полудикий пёс бежал к людям, которые помогали ему лишь тем, что великодушно позволяли жить рядом с собой. Подбежав к Унике, Турбо опустил мальчика к ногам йоги и поспешно отскочил, словно ожидал удара. Уника склонилась над безвольно лежащим телом.

- Ну? - спросил Таши, шагнув вперёд.

- Жив, - ответила йога. - Сжалились над ним предки, отпустили.

Роникову котомку, в которой помещался чуть не весь их провиант, пришлось бросить, припрятав под обрывом. Всю вторую половину дня Таши и Уника уходили из опасных мест. Оба понимали, что если стонущие духи подают голос среди дня, то ночью в этих краях лучше не оказываться. А то, что нечистью, по сути дела, оказались свои же родичи, лишь ухудшит судьбу неосторожных путников. Роника пришлось по очереди нести на руках. Примерно через час парнишка пришёл в чувство, но не смог идти даже налегке. Однако Л ар попустил, дорога оказалась удобной, вдоль самой кромки воды по влажному плотному песку. Ушли далеко, так что Уника даже начала побаиваться, как бы им не вылезти ненароком на узкую косу, где отшнуровывается от Великой заболоченная старица Истреца. Если возле селения свои неубранными лежали, то здесь люди поквитались с диатритами, и больше полутысячи карликов нашли свой конец в ночном бою. В таком месте ночевать - тоже не мёдом лакомиться. К тому же где-то здесь, в дневном переходе от Сухого лимана находилась цель их путешествия - безвестный речной омут, где, затянутый илом, лежал утерянный символ рода.

Теперь оставалось всего лишь нырнуть и достать его. Куда легче, кажется, пересчитать весь песок на речном берегу или перебрать всякую травинку в беспредельных просторах Завеличья.

* * *

На ночёвку остановились возле небольшой купы древних вязов, облюбовавших заливную низинку, что каким-то дуриком очутилась на горном берегу. Место это было слишком памятно Унике, именно тут, уже лишившись священного ножа, она провела последнюю ночь перед тем, как в одиночку пойти к Сухому лиману. Хотя, конечно, узнать старое место можно только по вязам, второй такой купы в окрестностях нет, и с давних времён все, кто проходил этими местами, запасались топливом здесь. Земля под деревьями всегда усыпана засохшими ветвями, и хворосту набрать нетрудно. А вот там, где расстилается беспредельная гладь Великой, в ту недобрую пору рассекал землю чёрный каньон мёртвого русла. Тогда было нетрудно найти приметную яму, вырытую причудами Великой. Большая яма, глубокая, ила на дне почти нет... Зато есть омутинник - длинно-палый дух Великой реки. Не так чтобы и страшен этот дух, до тех пор, пока к нему в омут не сунешься... А уж там - не взыщи, у себя дома и сурок хозяин.