Чтение 4–й страницы книги ~Спаситель короны~

Человек в серой хламиде смотрел на Гартоша бесстрастно, и было непонятно, узнал он салабона или нет.

- Баль-Мирг, черт волосатый, ты-то какими судьбами?

Он скинул каску, от полноты чувств зафутболил ее за груду битого кирпича. При том совершенно не замечая, на чем именно стоит лохматый.

- Гартош, на тебе форма Вольной Республики, - наконец глухо отметил Баль-Мирг.

Гартош-Сварог в недоумении оглядел себя. И наконец до него стало доходить. Наконец он увидел лаву.

- Да, но... а ты... что ты...

Секунду назад у него, пожалуй, еще был шанс унести отсюда ноги.

Но секунда прошла.

- Ты не помешаешь мне, - сказал Баль-Мирг. - Ты не помешаешь нам. "Дружище", сказал ты?..

И зашептал что-то, двигая руками так, будто крутит тяжеленный ворот колодца. Порыв неощутимого ветра рванул его хламиду, растрепал волосы.

- Ты маг? - выкрикнул прозревший Гартош. - Ты - маг?!

Лохматый выбросил в сторону солдатика руку с растопыренной пятерней. Из ниоткуда, из сгустившегося воздуха вырвалось, распластавшись в мощном прыжке, нечто. Зверь. Невозможный, огромный, полупрозрачный, ящероподобный: черный, будто вымазанный дегтем, с короткими крокодильими лапами и головой собаки, с полыхающими рубиновым светом глазами. Гартош инстинктивно зажмурился, но тут же пересилил себя, распахнул глаза, заорал нечленораздельно, истошно, страшно, выплескивая из себя всю обиду и злость на несправедливость этого мира, на такую короткую жизнь, и бросился... или вернее кинул себя навстречу черному ящеропсу. На ходу выдергивая гранаты из-за пояса, а из гранат чеки. Клыкастая слюнявая челюсть сомкнулась на шее Гартоша, хрустнули позвонки. Сварог даже не успел почувствовать боль и содрогнуться в своей клетке из чужой плоти, как его накрыл с головой вал бушующего, ослепительно белого пламени, пожирающего весь мир.

Глава 6. ВОЙНА В ВОЗДУХЕ

Пустая чернота была повсюду. Но на этот раз несуществующий Сварог сориентировался быстрее и задал черноте вопрос: "Что значит - была? А где она сейчас?"

Вопрос, конечно, абсурдный и чисто лингвистический, однако сработало: понятия "пустая", "чернота", "была" и "повсюду" существовали, следовательно, существовало нечто помимо "ничего". И "ничего" существовало - даже если ничего внутри него не существовало... Тьфу, бля...

Легкое покачивание. И знакомое жужжание: так работает электромотор аэропила. Не менее знакомые тросы, что тянутся от хвоста до кабины. Скользящие по ним кресла. В конкретно этой летающей машине кресла, правда, скользили вдоль одного борта всего по двум открытым тросам, остальное пространство салона аэропила было накрыто дощатым помостом. Помост был практически пуст, на нем находился лишь стол, придвинутый вплотную к правому борту, и возле него четыре простых деревянных стула, судя по всему, намертво прикрепленные к полу. Четыре человека склонили головы над картой, расстеленной на столе. И одним из этих четверых был Сварог. А точнее - Сварог смотрел посредством глаз очередного хозяина тела. Хозяин этот напряженно глядел в овальный обзорный иллюминатор, за которым кучерявились белые облака.

Ч-черт, а на этот-то раз что?!

- ...следовательно, - произнес чей-то усталый надтреснутый голос, - как ни высокопарно это звучит, но от исхода боя, думаю, будет зависеть исход всей войны.

Взгляд "Сварога", до того блуждающий по салону машины, опустился на карту, где крупная мужская рука обвела карандашом нанесенный на мелкомасштабную карту город. Прямые белые полосы улиц с указанием километража, окружности площадей с указанием радиусов, заштрихованные зеленым островки парков и скверов, круги и квадраты, обозначающие отдельные здания, множество непонятных значков и символов. В карту в разных местах было воткнуто десяток булавок с белыми и черными флажками. Сварог успел прочитать несколько названий: "Парк фонтанов", "Парк аэропилов Коль-Родога", "Университет святого Пар-Лода".

- Не бойтесь высокопарных слов, резерв-победитель, - раздался глубокий бас слева. - Все просто: удержим Никушд - погоним эту нечисть до самого Эшта. Они возьмут город - моральный крах, а затем смерть всей Республике. Нас разрознят и добьют в считанные дни.

- Брать и защищать уже нечего, ваффен-победитель. Города нет, одни руины.

Ого! Оказывается, он присутствует при исторической битве за Некушд! Это ж через сколько дней он перенесся? Или лет?..

Взгляд "Сварога" остановился на лице очень худого человека с четырьмя вышитыми совами на рукаве и с черным кругом под единственным глазом. Левый глаз прикрывала повязка - матерчатая заплатка на черном шнуре. Ни дать ни взять опереточный адмирал Дрейк. Форма на нем была, несомненно, военная, однако подобной Сварог в Короне еще не встречал: никаких тебе трико, плащей и поясов - строгие серые френчи, несильно разнящиеся лишь покроем да нашивками, с костяными простыми пуговицами, узкие брюки; ни погон, ни аксельбантов... А форма-то, кстати, наверняка высшего офицерского состава, потому как в такой одежке на передовой не повоюешь.

"Совещание штабов, - понял Сварог. - Эвон куда меня закинуло, из рядовых-то..."

Совещание сие проходило отнюдь не в теплой дружественной обстановке. Даже Сварог несуществующей кожей буквально ощущал напряжение в атмосфере.

- Не распускайтесь, Ак-Мистар, - жестко сказал обладатель густого баса, который водил карандашом по карте.

Ага, вот Сварогу довелось рассмотреть и его: невысокий, широкоплечий, с багровым лицом человека, склонного к апоплексии. На рукаве у него алели четыре силуэта оскаленной волчьей морды.

- Я не умею распускаться, - Ак-Мистар холодно посмотрел на оппонента, - и вам это известно. Просто я по-прежнему не вижу ни малейшего смысла продолжать оборону уничтоженной столицы Республики - в то время, когда каждый солдат на счету на других, более важных участках...

- Вы понимаете не хуже меня, - в голосе багроволицего сквозило нескрываемое презрение, - что дело не в руинах, а в том стратегическом положении, которое занимает город. И без поддержки ваших эскадрилий не обойтись. Это ключ к побережью, к морской границе... Но гораздо более важен идеологический аспект, смею вас уверить. Победа в битве за Некушд, сердце Вольной Республики, вдохнет силу в одних и деморализует других.

Одноглазый ваффен-победитель мрачно возразил:

- Я родился здесь, Рен-Потор, для меня Некушд никогда не будет просто точкой на штабной карте. Для меня это - мир моего детства и моей юности. Лестница Ушедших Богов. Поле Сияющих Солнц. Первая девушка. Парад на Кубической Площади в честь сорокалетия Белой победы. Здесь я окончил кадетское училище... Однако защищать мертвеца, если миллионы живых нуждаются в твоей помощи...

- Очень образно. Но давайте сантименты оставим на другое время! - раздраженно перебил Рен-Потор. - Город еще не пал, не нужно хоронить его раньше времени!..

- Правительство в мобильной резиденции, - размеренно, со спокойствием тикающего часового механизма сказал Ак-Мистар, - мирное население практически эвакуировано, заводы демонтированы, архивы вывезены... За что вы еще держитесь? За материальные ценности?!

В этих словах явно был какой-то подтекст...

- Вчера в бою за район Гит, - быстро сообщил надтреснутый голос, - противник перешел в контрнаступление с применением новой разновидности колдовства, которое не смогли блокировать наши установки. Контрнаступление, разумеется, захлебнулось, однако тенденция, согласитесь, тревожная. Наши специалисты пока не сумели классифицировать характер магического воздействия. И если враг снова, уже массированно, использует...

"Бла-бла-бла... Черт, - подумал Сварог, - у них тут что, демократическое заседание? Типа - будем защищать город или ну его на фиг? Ай-ай-ай, так войну не выиграешь... А где же главнокомандующий? Они б еще референдум провели..."

- То что?

- Я считаю, мы должны ускорить переговоры с Гвидором. А если надо, то и надавить на него!

Ага, вот и обладатель этого голоса: половина лица у него изуродована огромным фиолетовым пятном от ожога.

- В конце концов, государства Гвидора юридически остаются протекторатами и колониями Короны, и их статус пока никто не менял. По всем установлениям они обязаны нам помочь. Их техника и живая сила...

- Хотелось бы знать, каким образом вы заставите их выполнять свои обязательства сейчас, - с сарказмом произнес ваффен-победитель Ак-Мистар. - Когда Империя трещит по швам, резерв-победитель, соседи только и ждут удобного момента, как бы подтолкнуть пошатнувшегося колосса...

- А вам всем не кажется, господа, что подобными вопросами должен заниматься дипломатический корпус? - яростно ударил ладонью по карте ваффен-победитель с волчьими мордами на обшлаге рукава. Посыпались воткнутые булавки. - Если б каждый занимался своим делом, и занимался им честно, мы бы не оказались в такой жопе! ("Золотые слова", - вздохнул Сварог в черепной коробке молчавшего до сих пор вояки.) И лично мне наорать, что вы там, резерв-победитель, "считаете"! Я хочу знать, готовы ли ваши корабли для высадки моего десанта на побережье!

- А я говорю, что сила не в числе бойцов! А в боевом духе защитников Некушда! - взорвался резерв-победитель с обожженным лицом. На его рукаве голубели силуэты акул, числом в три штуки. - Они верят, что подкрепление прибудет. Мы убеждали их - они поверили. А перестанут верить - и начнется массовое дезертирство!

Аэропил на мгновенье ухнул в воздушную яму, все ухватились за стол.

Признаться, Сварог был ошеломлен. Чтоб так разговаривали с вышестоящим офицером? А тот даже не вспылил! Да что ж тут у них делается? Да их расстрелять мало, всех четверых!.. И, кстати, обратите внимание: на вопрос о готовности кораблей полкаш не ответил. А чего, кстати, мой хозяин отмалчивается? Сказать нечего? Ох, как я его понимаю...

Нет, в его молчании было что-то другое. Он нервничал. Он волновался, как перед олимпийским забегом, но природу этого волнения Сварог определить не смог. Может, он высоты боится?..

Ваффен-победитель Рен-Потор будто прочитал его мысли. Он круто повернулся и пристально посмотрел Сварогу в глаза. Будто разглядел чужую личность в сознании соратника. Спросил отрывисто:

- А вы что думаете?

И тут Сварог наконец определил свое звание. Исконный обладатель их общего тела поднял руку, чтобы потеребить кончик носа (наверное, одно из неконтролируемых, невротической природы движений, которые есть у каждого из людей). Нашивки на его рукаве оказались так же полковничьи - три желтых паука. Любопытно, какой род войск он представляет на этом позорище.

- Я думаю, - услышал он "собственный" невозмутимый голос, - весьма прискорбно, что верх-командир Рошаль не смог прибыть на это позорище. ("Он никак мои мысли читает? Ай, молодца...") Если б необходимость личного присутствия на перегоне "Буреносца" не заставила его задержаться...

Нет, Сварог ошибся: расстрелять следовало не четверых, а троих. Его резерв-победитель вроде бы оказался мужиком нормальным.

- Сегодняшнее совещание, - высокомерно перебил одноглазый, - прекрасно обойдется и без того, кто умеет принимать только собственные решения.

Сварогу захотелось немедленно двинуть уроду в оставшееся буркало...

Рука "резерв-победителя Сварога", уж было опущенная вниз, вдруг как-то странно дернулась, будто некий кукловод случайно задел невидимые нити. И Сварог вдруг неведомым образом почувствовал чужие недоумение и растерянность... А вот эт-то уже до жути интересно и до крайности важно. Неужели можно достучаться?

Сварог поднапрягся, приказал левой руке пригладить волосы. Резерв-победитель неуверенно повел плечом... и все, на этом все и закончилось.

Как бы не так, "закончилось"! Воображаемая переборка между сознаниями колыхнулась, выгнулась в сторону истинного "носителя" тела. Черт знает какими фибрами души и иными потаенными путями, но Сварог это явственно почувствовал. Ага, блин, значит, все же можно прорваться.

Вот оно! Носитель провел ладонью по лбу. Видимо, и он ощутил некие странности в собственном организме.

- Господа офицеры, подлетаем, - сказал багроволицый ваффен-победитель Рен-Потор, пресекая назревающий конфликт, и вытянул руку в сторону панорамного иллюминатора.

Там, за окном, уже не было сплошных облаков - видимо, аэропил спустился ниже "перины", и теперь ничто не заслоняло вид на город.

Ох ты, е-мое... Сварог неожиданно для себя почувствовал грусть. Зрелище удручало. Так или примерно так, наверное, выглядел с высоты птичьего полета Сталинград сорок третьего. Ни одного уцелевшего здания. Помнится, некий пилот по имени Юж-Крагт назвал Некушд "Городом тысячи шпилей". Сварог помнил серпантины виадуков с летящими по ним мобилями, высоченные башни из стекла и металла, ажурные эстакады, движущиеся тротуары. А теперь... Все было обращено в руины. В пыль. В прах. От некогда высотных зданий остались лишь решетчатые несущие конструкции, выгоревшие изнутри дотла, царапающие небо изогнутыми крючьями арматуры, полотна скоростных автострад тут и там зияли черными провалами, от целых кварталов вообще ничего не осталось - кроме груд бетонных обломков, размерами сравнимых с пирамидами Гизы. То и дело панораму локального армагеддона заволакивали черные копотные дымы, подсвеченные огнями пожаров. То здесь, то там в теле умирающего города лопались гнойники взрывов... причем некоторые взрывы были весьма и весьма странные: в отличие от обычных, эти более всего походили на стремительно растущие мыльные пузыри, полупрозрачные, переливающиеся. А потом, достигнув примерно двадцатиметрового диаметра, лопающиеся на тысячи радужных осколков и исчезающие без следа... Что происходило в результате этих непонятных разрывов, Сварог не понимал, при виде очередного вспухающего пузыря честный полковник старательно отводил взгляд, и на душе у него становилось как-то... как-то маятно, что ли. Неуютно и тоскливо.

А, вот и знакомый железнодорожный вокзал! Сварог узнал не здание. Здания-то, собственно говоря, и не осталось, лишь похожий на руины рейхстага обгоревший остов полукруглой крыши и издырявленные, как кусок пемзы, истерзанные стены. Сварог угадал вокзал лишь по обилию рельсовых путей, веером расходящихся из одной точки, да по темным полосам перронов. А над вокзалом, над перронами, над путями схлестывались ослепительные ветвистые молнии, свивались в невообразимые петли, змеились, раскручивались в небо, изгибались дугой и вонзались в землю, поднимая в месте удара фонтаны фиолетовых искр. Вот как, оказывается, выглядит война между техникой и магией... Офицеры в аэропиле ничуть не удивлялись этой свистопляске молний. Да и вообще они ничему не удивлялись. Похоже, битва за Некушд продолжалась уже давно, всякого тут повидали. Тем временем аэропил спустился еще ниже, стали видны черные точки, суматошно передвигающиеся по разоренным улицам и эстакадам. Люди? Вряд ли, с такой высоты людей не разглядеть. Техника? Тоже сомнительно: уж больно хаотично движутся точки... Аэропил пролетал над пересекающим город каналом - судя по его исключительной прямоте, искусственного происхождения, все до единого мосты были разрушены - и взял курс на окраины.

- Посмотрите на поля Десяцкого двора. Видите, где у гребного канала смыкаются черная и рыжая пустоши? - сказал ваффен-победитель Рен-Потор, кторый водил карандашом по карте. Карандашом он сейчас показывал и на иллюминатор. - Сюда предлагаю направить резерв. Ночью соорудим понтоны, по ним переправимся через канал и ударим с тыла.

Никто не возразил.

- Пилот! - повысил голос ваффен-победитель. - Курс на Башню Солнечной Обители! - и повернулся к офицерам:

- Посмотрим западную линию обороны.

Рука "резерв-победителя Сварога" скользнула под френч, ладонь легла на рукоять стилета, большой палец незаметным, уверенным движением сбросил петлю, фиксирующую клинок в ножнах. Сварог подумал, что это еще одно неконтролируемое невротической природы движение.

Но ошибся. И случилось невероятное.

"Резерв-победитель" стремительно шагнул влево, вырывая стилет из ножен, и по самую рукоять всадил лезвие в сердце Рен-Потора.

Карандаш вывалился из разжатых пальцев, ваффен-победитель, не успевший даже удивиться, так и не успевший ничего понять, стал заваливаться на пол. "Резерв-победитель" же резким движением вытянул клинок из тела, сильно толкнул мертвого ваффен-победителя, убирая прочь с пути, прыгнул к одноглазому, который дрожащими пальцами пытался нашарить что-то в кармане брюк. Лицо его было искажено более чем изумлением - столь сильное потрясение может испытать только человек, на глазах которого рушатся основы мира. Он не успел вытащить руку: "резерв-победитель" вонзил клинок ему в горло.

Бли-ин, вот от чего он нервничал, вот к чему готовился!

А резерв-победителя с ожоговым пятном в пол-лица врасплох застать не удалось. Тот уже был готов достойно встретить свихнувшегося соратника. Стоял, широко расставив ноги, и в его руках посверкивал точно такой же стилет.

Два резерв-победителя встали напротив друг друга, готовые сойтись в ножевом бою.

- Почему? - приглушенно спросил резерв-победитель с изуродованным лицом, поигрывая стилетом.

- Потому что так надо, - спокойно сказал "резерв-победитель Сварог". - Только и всего.

В нем не было ненависти, одна только холодная рассудительность и готовность к драке.

- Сам погибнешь. На что надеешься?!

- Во-первых, с чего это я погибну? - снисходительно улыбнулся "резерв-победитель Сварог". - Во-вторых, пусть и погибну. Меня возродят. Мне обещали.

- Дур-рак...

Два резерв-победителя одновременно рванулись друг к другу. Одновременно выбросили руки со стилетами. Скрестившись, зазвенели клинки.

Оба неплохо владели приемами ножевого боя - Сварог в этом понимал, но ничего, абсолютно ничего не мог сделать, лишь тупо наблюдать за происходящим, - только один из бойцов пользовался прямым хватом, другой - обратным.

Что наступила развязка Сварог понял, когда стилет, который сжимала рука "резерв-победителя Сварога", вошел во что-то мягкое и податливое, уперся гардой. Каким-то неуловимым маневром "резерв-победитель Сварог" на миг оказался за спиной противника и всадил ему стилет сзади в шею. Потом клинок выдернул, и резерв-победитель с ожоговым пятном рухнул на пол.

- В самом деле ты спрашивал - почему, - "резерв-победитель Сварог" легонько пнул ногой убитого. - Потому что меня попросили. И за выполнение этой просьбы пообещали достойную награду. Знаешь, какую? Вечную жизнь. Даже если я погибну, меня оживят... Ты бы не согласился?

И "резерв-победитель Сварог" направился к пилоту. А тот, выбравшись из кресла, уже открутил дрожащими пальцами панель под приборной доской, уже освободил от предохраняющих скоб выкрашенный красным рычаг и теперь обеими руками держался за круглый набалдашник. С ужасом наблюдая за приближением "полковника".

- Что происходит? - испуганно закричал пилот.

- Они оказались предателями, - "резерв-победитель" шел к кабине, держа в руке окровавленный стилет. - Перебежчиками. Они задали тебе курс на вражеский тыл. Теперь все хорошо. Мы летим на базу.

- Стойте, полковник! Не подходите! - От страха пилот дал петуха. - Я дерну рубильник! Стойте! Положите стилет и идите в салон. Мы... вернемся на базу, сядем, там пусть разберутся... Стой!..

Пилоту было страшно, запредельно страшно. "Резерв-победитель" шага не сбавлял. И стилет не прятал.

- С-своло-очь... - захныкал пилот.

Он отнял одну руку от рукояти, рукавом вытер нос... а другой, зажмурившись изо всех сил, завыв, рванул рубильник.

В хвосте что-то протяжно затрещало с тошнотворным звуком, аэропил резко клюнул носом, кабина вдруг наполнилась сизым дымом. "Резерв-победитель" на ногах не устоял, полетел вперед, влепился плечом в выступ переборки. Предплечье пронзила ледяная игла боли...

И это было последним, что он почувствовал.

Глава 7. ПРОЕКТ "БУРЕНОСЕЦ"

На этот раз чернота-пустота лишь мелькнула кошмарной тенью перед глазами и сгинула.

Реальность же была такова.

Было страшно, хоть он и старался не подавать вида. Он что-то шептал, плавно поднимая руки от бедер вперед и вверх. Сварог не слышал, что там шепчет... напарник, будем так его называть, зато слышал его мысли. Вернее, отголоски мыслей.

Перед внутренним взором Сварога проносились обрывки мыслеобразов. Какие-то черные вихри, разбитое молнией, обугленное дерево, человек с развевающейся белой бородой, испуганное женское лицо. И доносились отзвуки слов, но ни одно из этих слов он не расслышал явственно - может быть, из-за того, что они были на незнакомом языке.

Хозяин тела поднял руки над головой, задрал голову вверх, соединил, касаясь одними подушками, растопыренные пальцы двух рук. Потом, выкрикнув непонятное слово, он резко бросил руки вниз, словно стряхивая с кистей воду.

Унеслась вдаль ослепительная фиолетовая молния, и сумерки поблекли, стало светлее. Ага, оказывается, сейчас сумерки.

Хозяин тела тяжело выдохнул и глубоко согнулся в поясе, словно его скрючил ревматический приступ. Постоял так, и в этот момент его голова была совершенно свободна от мыслей, чувств, смутных образов - от всего. Сварог каким-то непостижимым образом отчетливо это чувствовал.

"Колдун? - подумал Сварог. - Очень на то похоже. Интересно, я действительно видел его мысли, или мне померещилось?"

Обладатель тела выпрямился, повернулся, сделал шаг, наклонился, поднял с земли тяжеленный черный тубус, повесил на плечо. Оглянулся вокруг... Пейзаж, куда ни посмотри, расстилался преунылый. А может, таковым его делал дождь, который хлестал прямо-таки как ненормальный. Дождь заштриховывал окружающее серыми линиями, смазывал очертания предметов, превращал землю в хлябь.

Хозяин тела стоял на краю огромного черного поля. Вдали виднелось странное сооружение - группа полукруглых башен, соединенных трубами-переходами. Все обгорелое, изрытое снарядами. Прямо за строением начинались стройные леса ветряков. Впрочем, былая стройность их рядов была изрядно подпорчена войной: часть стояков повалена, часть покорежена - иные согнуты, скручены в штопоры неведомой силой, у других оторваны или превращены в лохмотья лопасти.

И везде виднелись взбугорья и холмики, которые не могли быть ничем иным, кроме как человеческими телами. Мертвыми телами. А в глубинах поля стоял, сильно накренившись, неведомым образом занесенный сюда электромобиль, который - Сварог это преотлично знал - может передвигаться только по ровной дороге.

Колдун повернулся, быстро пошел по хлюпающей земле к тянущемуся на многие километры перелеску. Перепрыгнул ров, в котором вповалку валялись трупы. Таковы реалии: трупы не успевают вовремя убирать и хоронить. Обычная картина для любой войны, которую обычно не показывают в фильмах. "Хорошо, что дождь, - подумал Сварог, - стояла бы жара, воняло бы на десятки метров окрест. И мухи..."

Хозяин тела вдруг споткнулся и замер, наклонившись вперед. Потом поднял руки и схватился за голову. "Не может быть! - догадался Сварог. - Так это ж он меня услышал!"

Что с этим всем делать, Сварог пока не понимал.

Но маг быстро справился с потрясением и пошел дальше, правда, не столь быстро, как прежде; его заметно пошатывало. Похоже, старик очень спешил и не позволял себе тратить время на самокопание, выяснение, что творится с головой. Тубус оттягивал плечо.

Миновав перелесок, он вышел на дорогу. Простую грунтовку, не слишком-то и разбитую. Дождь прекратился, в воздухе осталась висеть противная мокрая взвесь.

- Дол-Мах! Сюда! Сюда! Дол-Мах! Сюда!

Из придорожных кустов выскочил человек, закутанный в длинный, до пят, черный плащ из непромокаемой ткани.

- Ну наконец-то! - облегченно тараторил он. - Наконец-то... Очень тяжело. Пойдемте скорее!

Человек сделал под плащом движение рукой - получилось как крылом взмахнул. И повел мага за собой.

- "Буреносец" здесь! - частил он, то и дело оглядываясь. - Мы просчитались, они готовят прорыв на нашем участке. А... мага третьей ступени не нашлось?

- Не нашлось, - отрывисто сказал маг. - Ош-Гнеси погиб. Исви-Больг держит Сухой канал. Других на нашем участке фронта нет.

Человек в плаще раздвинул кусты - за ними обнаружился спуск (вырезанные в земле ступени, на которые были положены доски) в довольно-таки глубокий окоп. Они спустились вниз, двинулись налево, следуя всем изгибам траншеи, скрывающей их с головой.

- Вы справитесь, Дол-Мах? - в очередной раз оглянулся человек в плаще.

- Я здесь, чтобы справиться, - ответил маг и отдал тубус провожатому.

- Что это?

- Оружие против "Буреносца", - ответил маг и не стал развивать тему.

Раздался нарастающий свист, люди в траншее присели, прижались к стене. Совсем близко прогромыхал взрыв, в траншею посыпалась земля.

- Где Тар-Энобис? - спросил Дол-Мах, вставая и отряхивая землю с плеч и головы.

- Держит высоту. Можно посмотреть, но... некогда, верно?

- Я должен его увидеть, - твердо сказал маг.

- Хорошо, - согласился человек в плаще. - Давайте поднимемся.

За следующим поворотом траншеи оказалась сложенная из бревен лестница, и маг, ни слова не говоря, проворно поднялся наверх. Лестница вывела его к оборудованному месту наблюдателя - укрепленному бревнами, с деревянным бруствером.

Отсюда, с небольшого возвышения, открывался преотличный вид. Взгляд мага сразу выделил высокий холм и одинокую фигуру в развевающихся одеждах на его вершине. Он произнес соответствующее заклинание, и фигурка на холме стремительно приблизилась.

- Тар-Энобис, - прошептал маг Дол-Мах.

Невысокий худой человек в свисающем лоскутьями коротком плаще перемещался по холму в диковинном, зачаровывающем танце. Он то сгибал ногу в колене, то скрещивал руки над головой, то приседал, выставляя вперед ногу и вытягивая руку, а другую поднимая над головой и на манер кобры загибая кисть. Если пытаться угадать в его движениях какой-то смысл, то создавалось впечатление - и черт его знает, откуда оно бралось - что танцующий ловит из эфира невидимые нити и наматывает на руку. Его руки разрезали дождевые струи, ноги взбивали грязь, каждым шагом поднимая фонтаны брызг.

Так-так, а это... Это были темно-зеленые фигуры, вырастающие над изгибом холма. Продолговатые, расширяющиеся на концах предметы в их руках, несомненно, были теми самыми "бластерами".

Тар-Энобис развернулся в их сторону. Танцевальным шагом двинулся навстречу. Не прекращая танец, крест-накрест рубанул воздух ладонью. В голове мага словно теплая волна прошла, смазывая очертания предметов и людей.

А когда вернулась четкость, стало видно, что людей с винтовками отшвырнуло назад, повалило, у многих выбило из рук оружие, некоторые развернулись и в панике бегут, другие копошатся в грязи и ошеломленно, как после сильной контузии, трясут головой.

Маг Тар-Энобис остановился. И аккурат над стоящей на земле емкостью, напоминающей березовый туесок. Нагнулся, опустил в него руки, вынул... с ладоней стекала изумрудного цвета и сиропной густоты жидкость. Он соединил ладони, потом раскинул руки в стороны, чуть нагнулся вперед и побежал к другому краю холма, постепенно разгоняясь и оставляя позади себя висящий в воздухе изумрудный след от капающей с ладоней жидкости.

Вверх по склону холма карабкались люди в полевой солдатской форме, в касках, с "бластерами" наперевес. А маг Тар-Энобис, добежав до края холма, упал животом на землю и вонзил ладони в податливый, мягкий от дождя грунт. Будто в землю вогнали не кисти рук, а электроды - в месте соприкосновения пальцев и земли зажглась яркая до рези в глазах изумрудно-зеленая дуга. Дуга побежала в обе стороны ломаной линией, быстро обогнула холм по окружности, зеленым обручем забралась на макушку холма... А потом вниз по склону покатилась зеленая волна. Она была похожа на горную лавину, за тем лишь исключением, что закручивала в себя и тянула вниз не снежную массу, а дерн, землю, камни. Но так же, как горная лавина накрывает и уносит встретившихся ей альпинистов, эта местного масштаба лавина смела атакующих, отбросила их вниз, к подножью.

А Тар-Энобис вскочил и вновь закружил свой диковинный танец.

- Как он еще держится... - удивленно прошептал маг, в чьем теле находился Сварог.

Сварог не мог разделить это удивление - ему было неведомо, много ли сил отнимает ведение столь специфического рода боевых действий. Зато он прекрасно понимал, почему за этот холм идет такой яростный бой - высота занимает господствующее положение на местности. Кто будет на этой высоте, тот станет диктовать противнику свои условия...

Дол-Мах спустился обратно в траншею, бегом вернулся к нетерпеливо притопывающему человеку в плаще. Забрал у него тубус.

- Обеспечьте мыслесвязь со всеми подразделениями, - приказал он, вешая тяжелую ношу на плечо. - Начинаем.

- Но Тар-Энобис...

- Он справляется.

- А мы... мы справимся? Скажите мне! Этот монстр, он уже близко... Его же не остановить!

- Прекратить панику! - во весь голос крикнул Дол-Мах. - Обеспечивать связь!

Он вновь поднялся на поверхность, поставил тубус на землю и принялся вглядываться в сумерки. Но теперь он смотрел в другую сторону - на обширное поле, тянущееся, как стол, чуть ли не до самого горизонта, с темными полосами леса по краям. Вновь начался дождь, холодный, моросящий, видимость упала метров до пяти. Дол-Мах включил "кинжальное зрение". По-прежнему ничего, мерцают лишь яркие пятнышки окопавшихся на пути "Буреносца" магов и едва тлеют точки немагов, сторонников Монитории. Самого монстра пока не видно, зато, задействовав "летучую мышь", Дол-Мах услышал его: ровное гудение, лязг, дребезжание. "Буреносец", последняя разработка ученых Республики, приближался.

Маг сглотнул. Он вовсе не был уверен, что справится. В мозгу возникла картинка: рой рассерженных пчел атакует лезущего в улей медведя. Пчел сотни, но им не пронзить толстую шкуру. Зато медведь, лениво отмахиваясь, ненароком убивает нападающих по десятку за раз... Он отогнал видение. Рано сдаваться. "Алый свет" может пронзить любую защиту от магии - поскольку он сам ничуть не магическое оружие. Вот и проверим, так ли уж непобедим "Буреносец", как его расписывают... Образ черного тубуса заслонил все остальное.

Пелена дождя посветлела на левой оконечности поля. Маг напрягся. Свет нарастал, ширился, и вот уже можно различить десятки прожекторов, вразнобой шарящих по окрестностям, и темную бесформенную громаду, на которой они установлены. Рокочущий монотонный звук усиливался, стали различимы тарахтенье, скрежет, ритмичные...

"Танк! - вдруг понял Сварог. - Это же танк, япона мать!"