Чтение 4–й страницы книги ~Шпага Гроссмейстера~

- Я тоже рада вас видеть, Рагнар. Мои друзья отзывались о вас не очень лестно, но, мне кажется, они были не правы. - Диана, улыбаясь, присела на низкий табурет перед камином и любезным тоном продолжила:

- Так, значит, это вы закололи Ганса, тяжело ранили Марка, обвели вокруг пальца Юлиана и дали... м-м... по морде Кнуту?

- Ваши друзья несколько преувеличили, к тому же это обрушилось на меня столь внезапно, что я просто плыл по течению. Все получилось так неожиданно.

- И все же это должно быть интересно, обещайте, что потом расскажете мне эту историю...

- Вам, Диана, я готов рассказать что угодно и когда угодно.

Она рассмеялась. Я восхитился ее улыбкой. Одним словом, пошла обычная светская беседа. Илайдж с необычайно серьезным лицом пересказал свой разговор с Кнутом, потом я в нескольких словах описал Юлиана в качестве экскурсовода по Местальгору, Диана также мило сплетничала, и особого напряжения я пока не чувствовал.

Вновь раздался звук открывающейся двери, и, оживленно беседуя, вошли Джейн и Юлиан, а чуть позже Кнут, Вотан и Эрсин. Последних двоих следует представить особо, ибо они колоритнейшие в своем роде фигуры.

Гербом Вотана была сосна, и я помнил, что он родом с Земли, высокий, светловолосый и голубоглазый, как все его скандинавские пращуры. Он носил имя древнего бога норманнов и действительно вел свой род от обитателей фьордов, а в Империи, включавшей тысячи населенных планет, встретить Человека, который точно знает свою национальность, было по крайней мере необычно. В полном соответствии с традициями своих воинственных предков Вотан был великолепным бойцом, в молодости он в совершенстве освоил разнообразное оружие не только Земли, но и всех более или менее цивилизованных миров. В этот вечер он был вооружен скромным самурайским мечом с белой костяной рукояткой, что в сочетании с джинсами и пестрой курткой смотрелось довольно дико. Однако Вотана мало занимали такие мелочи. Эрсин - худой, с мало запоминающимися чертами лица, блеклыми, кажется, карими глазами, неопределенного цвета волосами и безвольным подбородком - вроде бы малоприятный и незначительный тип. Но было в его манере держаться что-то особенное, так выглядят Люди, привыкшие повелевать. Кроме того, похоже было, что он в близких отношениях с Дианой, какая-то странная взаимная приязнь связывала их...

Вотан с Эрсином заняли место у одного из окон, откуда изредка поглядывали в мою сторону и обсуждали отличия закалки японских мечей эпохи Хидоэси и оружия более поздних веков. Они вовсю демонстрировали, что чересчур заняты этим специальным разговором. Юлиан и Джейн тем временем уселись за столик с напитками. Юлиан что-то рассказывал, лицо Джейн было бледным, а ее руки слегка дрожали. Кнут сделал было вид, что не знает ни меня, ни Илайджа, но мой друг не дал ему так просто отделаться. Он долго рассыпался в извинениях за свой удар, участливо осведомился, не болит ли пострадавшая челюсть, и довел Кнута до состояния особой мрачности.

Тем временем в гостиную вошел последний прибывший в Форпост Человек - Яромир. Я насторожился: ведь, похоже, этот громогласный толстяк не так давно пытался меня убить. Яромир поздоровался со всеми и потребовал у Илайджа немедленно представить меня ему, а похлопав меня по спине, тут же уселся в кресло и принялся болтать с Дианой. Несмотря на всю свою импозантность, этот Человек мне не понравился. Ну а затем Илайдж поднялся и, перекинувшись парой слов с Джейн, вышел на середину зала.

- Господа, - громко начал он, - в наш Клуб вступил новый Человек, я имею в виду Рагнара. Фигура Рыцаря, появившаяся на Доске сегодня днем, - это его Фигура, а герб, избранный для него Оракулом, - три пересекающихся кольца. От имени всех собравшихся я приветствую прошедшего Испытание!

Раздалось несколько вялых хлопков, и я переглянулся с Дианой. Она улыбнулась мне, и тут же я поймал не очень-то добродушный взгляд Вотана.

Мне пришлось произнести ответное благодарственное слово, после чего я пожал холодную бескостную руку Эрсина, а за ним Вотан чуть не раздавил мою ладонь своими клещами. Он весело улыбался мне, хлопал по спине и нес какую-то чушь о наших прошлых совместных похождениях, словно и не было холодного взгляда несколько минут назад. Беседуя с Вотаном, я краем глаза заметил шепчущихся о чем-то Диану и Яромира...

Постепенно вокруг собрался целый кружок слушающих мой рассказ о событиях, приведших меня в Форпост. Неожиданно раздался громкий голос Яромира:

- Ваша Шпага, Рагнар! Вы знаете, что это такое?

- Да, разумеется. Это - Шпага Гроссмейстера, но я владею ею по праву!

- А как она попала к вам?

"Что он знает об этом? Он шептался о чем-то с Дианой, в которую влюблен Вотан, а именно его брату Кнуту, судя по всему, торговец вез эту Шпагу..."

- Я же сказал, что владею этой Шпагой по праву, - твердо ответил я и усмехнулся:

- Надеюсь, вы не обвиняете меня в том, что я убил Гроссмейстера.

- Нет, конечно, - прогудел Яромир. - Но, Paгнар, посудите сами, вдруг с вами что-нибудь произойдет, вас могут случайно убить в конце концов...

- Например, на Золотом тракте? - уточнил я.

- При чем здесь Золотой тракт, там... - пробормотал Яромир, потом внезапно перебил себя:

- Я считаю, что Шпагу гораздо надежнее хранить в Форпосте, ведь вы, я думаю, знаете, что это один из предметов, необходимых для возвращения Гроссмейстера.

"Странная реакция, - заметил я про себя. - Он сначала удивился, а потом что-то вспомнил. Любопытно..."

- Я не собираюсь это обсуждать. - ответил я Яромиру. - Шпагу я не отдам!

- Рагнар, поймите, - поднялся с подоконника Эрсин, - никто не намерен отбирать у вас Шпагу, она только будет храниться здесь, так действительно будет безопаснее. Вы просто не знаете еще расстановки сил и поэтому так резки в своих суждениях.

- Не спорю, всего я пока не понимаю, но... - я сделал небольшую паузу и посмотрел в упор на Яромира, - некоторые из этих сил я знаю отлично!

Яромир отвел глаза.

- Я серьезно пострадал из-за этой Шпаги - раздался из дальнего угла хриплый голос Кнута, - но я хотел принести ее в Форпост...

- У вас это здорово получилось! - перебил его Илайдж, возвращаясь к камину. - Только надо было действовать быстро, а не тратить время на запихивание Рагнара в петлю, так, глядишь, и челюсть не болела бы!

Кнут исподлобья глянул в сторону Илайджа и закончил:

- Я - за предложение Яромира!

Следующей молча встала Джейн и, подойдя к камину, стала греть около него якобы замерзшие руки.

- Зачем обязательно в Форпосте, - сказала наконец она. - По-моему, Рагнар прекрасно может защитить Шпагу сам, и не вам, Кнут, в этом сомневаться.

Юлиан уже минуты две сидел, оценивающе поглядывая на лицо Яромира. Когда же изучение закончилось, он налил себе бокал вина и направился к камину, чтобы согреть напиток.

- Извините, Рагнар, - сообщил он по дороге. - В Местальгоре, пытаясь убить вас, я несколько погорячился, к счастью, Кнут подоспел вовремя. На самом деле вы симпатичны мне, надеюсь, мы будем друзьями.

Я пожал протянутую руку Юлиана, и это была почти победа: Яромир оставался в меньшинстве

- Диана, а что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовался Эрсин.

- Ничего не думаю, мне что-то не хочется сегодня думать, дорогой. И вообще мне становится скучно. - Диана деликатно зевнула и все свое внимание переключила на маникюр.

Яромир злобно усмехнулся:

- И все-таки, где должна находиться Шпага?

- Какое мне дело? Вы ведете себя как неотесанный мужлан, Яромир, ведь я уже ответила на этот вопрос...

Между тем Вотан тоже перебрался к камину и, выпив с Илайджем, заметил:

- Если воин добыл себе оружие, он должен владеть им до смерти, если это достойное оружие и, конечно, если он - хороший воин. Я не понимаю вас, Яромир, вы ведете себя недостойно!

- Ладно, будь по-вашему, - неожиданно улыбнулся Яромир. - Признаю, что был не прав. Мои извинения, Диана, мои извинения, Рагнар! Пусть все будет как будет.

Я мысленно утер пот со лба. Шпага осталась у меня, и четко обрисовался лагерь противника. Друзья же вызывали сомнение, особенно Юлиан, чья эмблема - маска, а Фигура - Шут... В это время я пожимал руку Яромира, тот все еще извинялся, я ответил, что это пустое, и мы выпили.

- Кстати, - поинтересовался я, - какого дьявола вы подослали ко мне убийц на Золотом тракте?

- Вы тогда только что убили Ганса и к тому же были Фигурой Судьбы, поэтому я решил, что вы опасны. Как видите, впоследствии мое мнение переменилось.

Этот ответ пока вполне удовлетворил меня, хотя было в нем что-то нечеткое... Тем временем Люди начали расходиться: первым, извинившись, ушел Кнут, чуть погодя - Вотан и Джейн, а за ними - и Яромир. С оставшимися в гостиной я чувствовал себя гораздо уютнее, только вот рыбообразный Эрсин... Незаметно разговор перешел к истории Клуба, а затем к личности Гроссмейстера.

- Кстати, Илайдж, - заметил я, - ты говорил мне что-то о плане освобождения твоего дяди. Почему он до сих пор не реализован?

- Видишь ли, друг мой, это не так-то просто. Как я уже говорил, у нас очень слабое представление, какой силой скован Гроссмейстер и как все это было проделано. Неясен и сам ритуал освобождения, о нем толком знает только Яромир, мы же все полагаемся на его искусство, хотя лично я предпочел бы знать все сам. Это, конечно, серьезные, но в принципе устранимые препятствия, сложнее другое. Видишь ли, чтобы освободить дядю, необходимо восстановить на Доске расстановку Фигур, существовавшую в тот миг, когда он ушел, плюс к тому необходимы Шпага и сама Фигура Гроссмейстера. Шпагу ты добыл, значит, остаются Фигуры и расстановка. Что касается последней, то дядя зашифровал ее на клетках своей Доски, которую разломал и раскидал по всей стране. Выглядят эти клетки как оправленные в серебро прямоугольные куски очень тяжелого черного камня. Три из них хранятся сейчас в Форпосте, и содержание одной случайно расшифровал Марк. Таким образом, сейчас мы знаем 9 позиций из 14, потому как из восьми старых членов Клуба назвали свои поля все. Двумя нерасшифрованными занимается Джейн. Видишь, Рагнар, нам предстоят еще долгие поиски...

- А что известно о Фигуре?

- За ней много дет безуспешно, по его словам охотится Яромир.

- И все же, Илайдж, что будет, когда нам удастся собрать все это вместе?

- Точно не знаю. Вероятнее всего, мы восстановим положение на Доске, а потом кто-то из нас, очевидно Яромир, отправится к Оракулу и там, совершит необходимый обряд со Шпагой и Фигурой, после чего Гроссмейстер будет свободен...

Я молчал, оценивая полученную информацию Значит, большая часть членов Клуба занимается поисками этих предметов последние века, и почти безрезультатно. Воля Судьбы, с которой они играют непонятную партию на Доске в 144 клетки? Или что-то еще?

Пребывание у Оракула сильно изменило меня, а чуть позже Илайдж объяснил мне, что каждый Человек, уходя из Чертога Оракула, получает какой-нибудь особый дар, новые способности, причем все, как правило, молчат о себе, и, наверное, не из скрытности, а потому, что это трудно передать словами. Так и в моем случае. Это было какое-то предвидение неудач и опасностей, острое ощущение фальши, двойной игры... Впоследствии я убедился, что его подсказки всегда верны, а пророчества неизменно исполняются, надо только научиться истолковывать их. Так же было и в этот раз: прозрение пришло лишь на миг и тут же исчезло, оставив меня с твердым ощущением того, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Еще одно усилие - и я увидел бы окружающий меня обман и двусмысленность, но тогда я не умел замечать их, кроме того, всегда оставался риск неверного понимания. И все же...

В тот вечер я отправился в свои апартаменты с тяжелой головой. Много было передумано, но я не мог найти зацепку. Я договорился с Юлианом и Илайджем с утра отправиться обратно на континент, ведь я не выполнил обещание, данное Генриху, к тому же Марция вполне могла оказаться той самой зацепкой...

Глава 7

Утром я поднялся поздно, но, несмотря на продолжительный отдых, чувствовал себя неважно.

Юлиан и Илайдж ждали меня в гостиной, и, судя по количеству пустых бутылок, уже давно. Правда, никаких признаков неудовольствия не было и в помине: они смеялись, перекидывались остротами, казалось, попросту забыв о происходящем вокруг. Мне никогда не был чужд юмор, но в тот момент их веселье почему-то покоробило меня, и, выпив предложенный мне бокал, я перевел разговор в деловое русло.

- Каким образом, господа, вы собираетесь попасть на континент?

Все еще улыбаясь, Илайдж глянул в окно, где за завесой дождя едва виднелось море, затем поднялся и, промолвив: "Да, нам пора!" - двинулся к выходу из гостиной.

Вначале мы шли в направлении Чертога Оракула, но затем свернули куда-то вглубь замка и стали спускаться по узкой винтовой лестнице. Судя по всему, мы наверняка покинули пределы здания и продолжали спуск по ступенькам, вырубленным в стенах базальтового колодца. Я пытался считать пролеты, но быстро сбился, с трудом поспевая за легко сбегающим вниз Илайджем. Наконец, когда я уже совершенно выдохся, лестница закончилась небольшой ровной площадкой. В мерцающем свете факела Юлиана я сумел разглядеть три тяжелые, окованные металлом двери, Илайдж подошел к правой. Он нажал какую-то невидимую кнопку в стене, и дверь начала неторопливо отъезжать в сторону, а я вполголоса поинтересовался у Юлиана:

- Где это мы?

- Как бы внутри скалы, образующей остров

- Как бы?..

- Окружающий нас базальт - лишь тонкая оболочка, - усмехнулся Юлиан. - Внутри весь остров напичкан сложнейшими механизмами, служащими Оракулу...

- Вы идете? - перебил его Илайдж, чей голос раздался из открывшегося в скале грота.

Юлиан, ерничая, слегка поклонился окружавшим нас стенам и, немного рисуясь, прошествовал в грот. Я на секунду задержался, мне не хотелось уходить отсюда, казалось, я чувствую какой-то пульсирующий сигнал, направленный ко мне, и еще вдруг я ощутил огромный поток энергии, стекающейся к этому месту.

Однако меня ждали, и я вошел в дверь, тотчас же закрывшуюся у меня за спиной. В огромном сводчатом гроте было значительно светлее, чем я предполагал, и это объяснялось тем, что в дальнем конце виднелось размытое пятно выхода. Осмотревшись, я понял, почему Илайдж привел нас сюда - пещера была своеобразной гаванью Форпоста. Чуть впереди пол обрывался прямо в воды океана, а справа и слева от меня располагались два причала. Правый пирс был пуст, а у левого стояла теперь уже древняя машина, являвшаяся одним из последних технических, достижений Империи, - шестиместный антигравитационный глайдер. Я понятия не имел об управлении подобной техникой, но Илайдж, похоже, разбирался в этом неплохо: уже через несколько минут наш корабль, набирая ход, двинулся к выходу в море.

Как только мы выскочили из-под свода пещеры, на глайдер обрушился ливень, и Юлиан поспешил сойти вниз, в каюты, я же еще ненадолго остался на палубе длинного белого катера. Последний Форпост, как называли его Люди Клуба, быстро удалялся на северо-запад, и я с непонятной тоской смотрел на белый замок, отчетливо выделяющийся на фоне серого неба. Белый замок, венчающий черную скалу... Какие бы цели в своей жизни ни преследовал Гроссмейстер, место для их осуществления он выбрал красивое. Я не сомневался, что еще вернусь на этот северный остров, но мне хотелось сделать это как можно скорее...

Скинув мокрый плащ, я прошел в кают-компанию глайдера. Все здесь было оборудовано по последнему слову моды тысячелетней давности, и Юлиан, одетый в охотничий костюм местальгорского егеря, смотрелся на фоне видеоэкранов широкого обзора весьма забавно. Я не сдержал улыбки, но Юлиан отгадал мои мысли и, доставая из бара чудом сохранившуюся там бутылку виски, отпарировал:

- Не думайте, Рагнар, что ваша куртка бродячего воина больше подходит к этой обстановке. Да в общем, это неважно, присаживайтесь, я хочу поговорить с вами, благо Илайдж еще некоторое время будет занят программированием глайдера.

И хотя мне не очень понравилось такое начало, я сел, налил себе виски и достал последнюю пачку сигарет.

- В общем-то я виноват перед вами, Рагнар, - Юлиан необычно медленно подбирал слова, - за то нападение в Местальгоре, но это вполне объяснимо, и вы, я думаю, меня понимаете. Кроме того, я поддержал вас вчера, когда решался вопрос о Шпаге, так что мы квиты. Вы действительно симпатичны мне, в отличие от большинства наших компаньонов, Яромира, например...

- Извините, - перебил я Юлиана, - а чем вам не нравится Яромир? Да и остальные?

Юлиан усмехнулся:

- Быть может, смешно слышать такое от Человека, чей герб - маска, но все же... В них слишком много фальши, они постоянно стараются перехитрить друг друга, словно они не друзья, а злейшие враги. Впрочем, я никогда не вдавался в подробности их взаимоотношений, так что тонкости мне неизвестны. Что же касается Яромира, то он точно ведет двойную игру.

- Вы уверены? - Я и сам не сомневался, что Яромир плутует, но ничего конкретного сказать не мог.

- Я торчу в Местальгоре не только из-за архитектурных красот этого королевства. - Юлиан не сводил глаз с рюмки в своей руке и выглядел как-то скованно. - С молчаливого согласия остальных, я присматриваю за Королем Местальгора, все-таки он - Белая Фигура. Так вот, Яромир не раз вступал в контакт с Королем, стараясь, чтобы я об этом не прознал...

- Ну, в этом нет ничего криминального, - проронил я.

- Да. - Юлиан в упор посмотрел на меня. - И больше ничего я ему в вину поставить не могу, тем не менее я вас предупредил, Рагнар!

- Спасибо! - искренне ответил я и в который уже раз за последние дни задал вопрос:

- Король Местальгора... В этой истории он играет большую роль, а я даже не знаю его имени. Что это за человек?

- Это не Человек! - странным тоном поправил меня Юлиан.

- Хорошо, что это за смертный?

- Он вряд ли смертный, и он не Человек! - Видя мое замешательство, мой собеседник пояснил:

- Он - маг, самый настоящий. Я знаю Джарэта уже много лет, почти с самого его рождения, но он - загадка, а ведь я хорошо разбираюсь в психологии... Вас, Рагнар, по-видимому, интересует, для чего ему понадобилась Марция. Говорят, без нее он не может начать войну с Пантидеем.

- Говорят?

- Именно, но мне кажется, здесь что-то другое... А в целом Джарэт - очень обаятельный и умный человек. - Кривая ухмылка вновь заиграла на лице Юлиана. - Вы не обижайтесь, Рагнар, но это по моему предложению мы решили спрятать Марцию, что называется, от греха подальше.

Я не обиделся.

- А где вы ее спрятали?

Юлиан пожал плечами.

- Спросите у Марка, он в курсе последних событий и не откажется сообщить вам об этом.

- Ой ли?

- Он тоже не обидчив.

Юлиан поднялся, и мне показалось, что разговор окончен, но я ошибался. Мой собеседник снова был серьезен - смена настроений происходила у него мгновенно.

- Посмотрите вокруг, Рагнар! Эти Люди, они бегают, суетятся, стремятся сами не знают к чему, неужели и вам это нужно? Неужели и у вас недостаточно здравого смысла, чтобы просто созерцать, наслаждаться прекрасным и не влезать в дрязги?

Не знаю, как у меня со здравым смыслом, однако, подумав, я ответил так:

- Быть может, вам это покажется смешным, Юлиан, но я Человек и чувствую себя частью Человечества, и я не хочу видеть наш народ в нелепом, бессмысленном прозябании, он достоин лучшей участи. Меня и в самом деле мало беспокоит освобождение Гроссмейстера, тем не менее я буду действовать. Действовать и созерцать, если угодно!

- Не думаю, что вы правы, Рагнар, но это ваш выбор. Мы завтра расстанемся, но помните, что в известном смысле вы можете на меня рассчитывать. - Юлиан коротко кивнул и, не дожидаясь ответа, вышел из кают-компании.

Не знаю почему, но я поверил ему.

- Очень благородный Человек! В известном смысле... - Обернувшись, я увидел смеющегося Йлайджа, входящего из коридора, соединяющего кают-компанию с рубкой.

Разговаривать со своим другом мне сейчас не хотелось, и я оставил его один на один с недопитой бутылкой виски. Запершись в понравившейся мне каюте, я потратил немного времени на изучение-вспоминание азов обращения со сложной техникой, вскоре мне это наскучило, и я достал Доску. Фигуры стояли теперь иначе, чем в день нашего памятного разговора с Илайджем, но анализировать положение мне было лень, и я прикоснулся к Фигуре Монаха. Однажды я уже пробовал дотронуться до Фигуры, но наткнулся на пустоту, в этот же раз она была вполне осязаема, и контакт, как я почувствовал, установился мгновенно...

Через несколько секунд туманный кокон преобразовался в Марка, тот сидел в глубоком кресле и листал какую-то книгу. Заметив меня, он отложил ее в сторону и слабо кивнул. С момента нашего последнего свидания его лицо заметно побледнело и осунулось.

- Я ждал вашего вызова, Рагнар. Извините, но меня все еще утомляют долгие разговоры, поэтому сразу приступим к делу... Вас ведь по-прежнему интересует Марция?

Я возможно вежливее кивнул.

- Превосходно. Мы спрятали ее в пещере, в западных отрогах Асского хребта, почти у Бронзового перевала... - Далее он толково и подробно описал ущелье и пещеру, которые мне требовалось отыскать. Такой подход к делу меня более чем порадовал, однако, когда Марк закончил, я не мог не задать беспокоящий меня вопрос:

- Что же она там делает?

- Спит.

- То есть?!

Слабая улыбка тронула тонкие губы Марка.

- Да будет вам известно, Рагнар, что я немного разбираюсь в магии, в частности, умею погружать людей в сон - долгий, короткий, какой угодно... Не беспокойтесь, это абсолютно безболезненно и безвредно, вам достаточно будет прикоснуться к Марции, и она проснется.

- Так вы и стражу у Золотого перевала усыпили! - догадался я.

Марк едва заметно кивнул.

- Если больше у вас нет ко мне вопросов, то я прощаюсь...

- Одну секунду, Марк. Извините меня за ту встречу на рудниках, я не сомневаюсь, что мы бы и тогда договорились, но кое-кто погорячился, и увы! Еще раз извините!

- Не стоит извинений. - Образ Марка растаял.

"Не стоит так не стоит, ему виднее..." - решил я и лег спать.

Я встал на рассвете, когда на горизонте уже показался Флерион, второй по величине город Местальгорского королевства и соперничающий с Дагэртом торговый центр планеты. Расположенный на одноименном острове, Флерион был древним городом, но за последний век и он изменился до неузнаваемости... Единственное, что тогда меня могло заинтересовать в этом городе, так это резиденция Дианы, однако Илайджу моя идея пришлась не по душе, и мы решили в город не выходить.

Часам в девяти утра мы вошли в гавань, и к моему удивлению, наш глайдер не вызвал сногсшибательной реакции, из чего нетрудно было догадаться, что это зрелище в порту Флериона достаточно привычное. Здесь мы расстались с Юлианом, который предпочел добираться до Местальгора обычным судном. Наше прощание было в традиционном стиле Людей: короткое "до свиданья!", пожатие руки, и все расходятся не оборачиваясь...

После краткого совещания мы взяли курс на Вильен, наиболее крупный порт Пантидея к западу от Асса. Он, правда, находился далековато от Бронзового перевала, но Илайджу не хотелось петлять по узкому Пресному заливу, да и мы вроде как никуда не спешили.

Остаток дня и ночь я по-прежнему не был расположен к беседам и наслаждался видами моря, благо погода это позволяла, а Илайдж, как всегда, пил. В середине следующего дня мы прибыли в Вильен, мой друг поставил глайдер на обратный курс, и здесь была совершена одна небольшая ошибка: купив лошадей, мы решили один вечер отдохнуть и двинулись к Бронзовому перевалу лишь наутро...

Наше путешествие по тракту, связывавшему Вильен с Ассэртом, было быстрым и необременительным. Хорошая погода середины июня, хорошая дорога, хорошие кони и скверное настроение, казалось, безо всяких на то причин... Каждый вечер я беседовал с Илайджем, но при этом серьезные вопросы мы как-то обходили стороной, несколько раз я пытался вывести разговор на Джейн, стараясь понять мотивы ее необычно благородных поступков, но Илайдж неизменно отшучивался.

Наконец под вечер четвертого дня пути мы въехали в предгорья Асса и уже вплотную приблизились к месту, где следовало свернуть с тракта, как вдруг... Мы были метрах в двадцати от очередного поворота дороги, скрытого невысоким пологим холмом, и тут я осознал опасность, причем это было не смутное предчувствие, а именно точное знание, что здесь нас ждет засада. Одной рукой я натянул поводья своего коня, другой ухватился за луку седла Илайджа, останавливая и его.

- За углом нас ждут, - возможно тише прошептал я.

- С чего ты взял? - недоверчиво поинтересовался Илайдж, все же понижая голос.

- Я знаю! - Объяснять было некогда.

Несколько секунд Илайдж что-то соображал.

- Дар Оракула! Никто не уходит от него без этого... Ладно, я поеду проверю!

- Опасно!

- Видишь ли, друг мой, - теперь Илайдж говорил уже в полный голос, - у всех нас есть какие-нибудь свои способности, мой дар - владение клинком! Если понадобишься, я позову.

Илайдж натянул черные перчатки, выдернул из ножен шпаги и, пришпорив коня, скрылся за холмом, через секунду оттуда раздался звон оружия. Я совершенно не сомневался в мастерстве своего друга, но и отсиживаться в кустах не входило в мои привычки, так что я последовал за ним.

Завернув за угол, я увидел картину, надолго запечатлевшуюся в памяти: три или четыре покойника, убитый конь Илайджа и мой пеший друг в кольце десятка всадников без каких-либо знаков различия. Несколько секунд я как зачарованный смотрел на окружавший Илайджа ореол стали из его собственных шпаг, а затем все же выхватил клинок и совсем было собрался прийти ему на помощь, но это уже не требовалось. Около Илайджа лежали еще три трупа и две бьющиеся в судорогах лошади, остальные убийцы улепетывали на юг.

- Они слабо сопротивлялись! - Пытающийся поймать чьего-то коня Илайдж казался разочарованным.

Я мог лишь восхищенно хмыкнуть в ответ, про себя подумав, что если у меня когда-нибудь будет перспектива схватки с Илайджем, то перед боем лучше удавиться...

Некоторое время мы потратили на беглый осмотр покойников, чтобы выяснить, что же это были за Люди. Никаких наводящих на след знаков мы не нашли, и я смолчал, хотя точно знал, откуда подул этот ветер. Я узнал перебинтованное плечо одного из мертвых воинов, ведь я сам распорол его, попав в похожую засаду на Золотом тракте. Ошибки здесь быть не могло!

Надвигалась ночь, и оставаться на тракте было явно небезопасно, однако в темноте я не нашел бы описанную Марком дорогу, и тут нам подвернулась уютная ложбина между двумя грядами холмов. Мы по очереди продежурили всю ночь, а с рассветом двинулись дальше. Я сразу заметил белый валун у левой обочины тракта, а через сотню метров мы свернули на ведущую в горы тропку, полностью совпадающую с известным мне описанием...

Несколько часов мы взбирались на гору сквозь редкий хвойный лес, пока к полудню не добрались до разбитого молнией дерева, напоминавшего сосну. Здесь мы спешились и, привязав коней, покинули тропу, уходившую дальше в глубь хребта. Справа от нас возвышались два абсолютно голых гранитных утеса, между которыми, как и было обещано, нашелся проход. Извилистый полутемный коридор с нависающими над головой глыбами гранита метров через пятьсот вывел нас в живописнейшее место - ущелье Призраков. Собственно говоря, само ущелье лежало далеко внизу, зажатое меж двух скальных стен, и по дну его стлался туман. К счастью, спускаться в эту пропасть необходимости не было, вправо от нас уходил широкий карниз, заканчивающийся интересующей нас пещерой. Вход в пещеру закрывал грозный на вид валун, но мы с Илайджем были не слабее Марка с Гансом, и минут через десять камень отправился в пропасть...

Илайдж остался у входа, а я прошел в уютную маленькую пещерку, в дальней стене которой было вырублено грубое ложе, и на нем, закутанная в меха, лежала Марция. Когда я видел ее в последний раз четыре года назад, она напоминала озорного мальчишку, сейчас же стала просто красавицей. Однако долго любоваться тонкими чертами ее лица было как-то неловко, и, подойдя вплотную, я прикоснулся к ее теплой руке. Через секунду ее пепельно-серые ресницы затрепетали, веки поднялись, и я взглянул в ее прозрачно-голубые глаза. Это было как секундный шок: я стою на серебряной скале посреди черного океана, и от полной луны ко мне бежит дорожка...

- Боже мой, Рагнар, это ты?!

Глава 8

Я улыбнулся.

- Как видишь... Здравствуй, Марция! - Я помог ей сесть, она протерла глаза и зевнула.