Чтение 4–й страницы книги ~Освободитель~

- Отлично! - одобрил Эрд. - Я пойду первым.

- А я хотел бы, - мягко заметил Биорк, - чтобы первыми шли арбалетчики! Твой меч лучше приберечь. Наверняка внутри окажутся бойцы, с которыми нашим новобранцам не совладать.

- Ты командуешь, - согласился Эрд. - Едем к воротам?

- Едем. Втроем: ты, я и старина Хрор. Погоди, я отдам распоряжения.

Тракт был пустынен. Не многие из купцов поднимались теперь, после закрытия Легкого Перевала, к границам Урнгура. За два часа, понадобившиеся Биорку, чтобы изучить окрестности Владения, ни один всадник не проехал по дороге. Если не считать отряда из дюжины стражников, патрулирующих Владение.

Северяне наблюдали за ними из чащи.

- Сначала - этих, - сказал вагар Эрду. - Потом - стражу у ворот!

Отобрав пять десятков арбалетчиков, он расставил их между деревьями и еще два десятка устроил на самих деревьях. Чем гуще полетят стрелы, тем меньше шансов, что кто-то из патруля сумеет вывернуться и оповестить своих. Но даже если кто-то и ускользнет - это ничего не даст страже. Хогра войдет в ворота через четверть минуты после того, как будут сделаны первые выстрелы. Разумеется, Биорк предпочел бы не расстреливать патруль, а захватить. Но воинам-урнгриа, даже при пятикратном превосходстве в численности, не управиться без шума с отборными стражами соххоггоев.

Стрелкам было приказано по сигналу разрядить арбалеты в ближайших к ним всадников. Урнгриа застыли в ожидании.

Двенадцать патрульных с десятником во главе возвращались, обогнув Владение. До ворот оставалось полсотни шагов, воины расслабились, и парды с галопа перешли на тряскую рысь. Цепочка всадников растянулась. У самых ворот они подтянутся и опять вспомнят о бдительности, но на предпоследнем участке внимание всегда ослабевает. Биорку это было отлично известно. Вагар пронзительно свистнул.

Несколько десятков арбалетов разрядились практически одновременно. Как удар грома. Половина стрел нашла цель. Из двенадцати стражей девять были убиты. Трое успели выпасть из седел и спрятаться за телами пардов. Двое помчались в сторону ворот, а третий замешкался и был тотчас нашпигован стрелами. С пятнадцати шагов арбалетная стрела запросто прошибает и кирасу, и подкольчужник.

А в ворота Владения уже стремительно вливалась железная колонна урнгриа. По шесть всадников в ряду, прикрывшись черными круглыми щитами, ощетинясь короткими пиками, первая хогра вступила на землю первого из владык Конга.

Один из стражников был убит. Мимоходом. Второй успел спрятаться, выжидая. Как всякий наемник, он не собирался в одиночку нападать на две сотни всадников. Мертвому деньги ни к чему.

Хогра прошла. Стражник высунул голову из-за угла сторожевой будки и увидел одинокого всадника, неторопливо въехавшего в ворота на великолепном парде. То, что нужно. Стражник подождал, пока воин проедет мимо, а потом в три прыжка настиг медленно ступающего парда, ухватил всадника за ногу, а когда тот повернулся, швырнул ему в лицо метательный лож. Стражнику не повезло. Всадником был Эрд. Рука в латной перчатке отбила нож в сторону. Стражник застыл, открыв от удивления рот. Рукоять Пьющего Кровь перекатилась в ладони светлорожденного, и черный клинок вертикально вошел в горло напавшего. Эрд выдернул меч и так же неторопливо поехал дальше. Стражник пошатнулся, выдохнул фонтан крови и упал ничком на мраморные плиты дорожки.

Уцелевший десятник выругался и заставил парда прыгнуть в тень деревьев. Скакавший за ним воин тоже нырнул в лес. Им повезло: здесь не было арбалетчиков Биорка.

Оба остановили пардов, выжидая.

- Тысяча демонов! - пробормотал десятник. - Целое войско! Кого, интересно, так допек наш хозяин?

- Что теперь, начальник? - нервно спросил второй. - Драться будем?

- А ты прикинь! Тех, что в засаде, сколько?

- Ну, десятка четыре?

- Побольше! Просто они хреново стреляют! А в ворота сколько вошло?

- Не разглядел! - смущенно ответил воин.

- А я разглядел! Две сотни тяжеловооруженных! А теперь глянь-ка туда! Что видишь?

- Да вроде есть кто-то.

- Кто-то! Еще отряд! И не маленький! Клянусь Рогами, уши нашего красноглазого прибьют к столбу не позже, чем через час!

- Сматываемся? - догадался стражник.

- В самую точку! Да гляди в три глаза: кто знает, сколько в лесу этих парней.

И оба воина, пригибаясь к шеям пардов, поехали в чащу, прочь от Владения.

Сдавшиеся наемники, числом - двадцать четыре человека, сбились в кучу на площади перед дворцом. Верховые урнгриа окружали их двумя рядами, но больше глядели не на пленников, а на великолепный дворец.

Пять белых башен разной высоты с необычайной четкостью вырисовывались на фоне ярко-голубого неба. Множество мостков, переходов, галерей соединяли их воздушными нитями. Восходящая колоннада поднималась на высоту двенадцати локтей к центральным вратам дворца. На створах сверкали золотые выпуклые изображения вставших на дыбы пардов. Красные, желтые, зеленые, оранжевые полотнища огромных флагов заслоняли почти четверть поверхности белых стен замка.

- У нашей-то Нассини дворец побольше! - тихо сказал Эрду Биорк.

- Как ты собираешься с ним поступить? Сжечь? - спросил светлорожденный.

- Это было бы разумно. Но, боюсь, пока мы не можем делать огню подобные подарки!

- Ну, парни! - громко сказал он, обращаясь к пленникам. - Я обещал вам жизнь! - И замолчал.

Наемники забеспокоились, но вагар тут же продолжил:

- И жизнь у вас будет! Есть ли среди вас конгаи? Сначала никто не отвечал, но потом вперед протолкался дюжий солдат в шишаке.

- Я - конгай! - бросил он с вызовом. Хорошего он не ждал: ясно, что победители - чужеземцы!

- Вернуть ему оружие! - распорядился Биорк. Из кучки наемников раздались возгласы удивления. Сам воин в шишаке был просто ошеломлен.

- Мы не воюем против конгаев! - пояснил Биорк. - Если ты любишь свою страну - ты наш союзник.

- Ага, - пробормотал воин, пристегивая к поясу меч. - Зачем же вы здесь?

- А любишь ли ты красноглазых? - вкрадчиво спросил вагар.

- Они хорошо платят. Любить их не обязательно.

- Я не смогу платить столько же, - сказал Биорк. - Скорее всего, я вообще не смогу вам платить. Но зато... я не ем людей! И они не едят! - Он кивнул в сторону урнгриа. - Мы хотим избавить Конг от нечисти! И мы сделаем это!

- Понимаю, - кивнул воин. - Идея неплохая! Только армия Великого Ангана сметет вас, как соломенную труху! Она немного больше, чем четыре десятка стражи!

- Ну и нас немного больше! - заметил вагар.

Как раз в этот момент в ворота потекла остальная часть его армии. Впереди, на специально выбранном Биорком белоснежном парде, в окружении семи телохранителей, тоже выбранных вагаром, ехал Санти.

Вагар усмехнулся в бороду. Все складывалось наилучшим образом.

- Мы взяли Владение! - сказал сирхар, когда Санти подъехал к нему. Сказал и поклонился.

Тотчас внимание пленных сосредоточилось на молодом человеке. Санти тоже посмотрел на них.

- Не вижу хозяина! - сказал он. - Мертв?

- Соххоггой - там! - Биорк показал на белоснежные башни дворца.

- А где остальная челядь?

- Прикажешь привести их сюда?

- Да, пожалуйста! И пусть их успокоят: насилия не будет!

Биорк сделал знак Рхонгу, и тот отправил несколько десятков урнгриа к пристройкам для слуг и рабов.

Когда всех привели, Санти просто сказал:

- Вы свободны! Каждому дадут денег, чтобы он мог уехать, куда пожелает, и начать там новую жизнь!

Сначала все молчали. Потом кто-то из рабов нерешительно спросил:

- Кто ты, господин?

- Сантан Фарангский, Освободитель! - воскликнул Биорк прежде, чем Санти успел ответить сам.

Толпа загудела. Санти молчал. Молчали и окружавшие его урнгурцы. Через некоторое время шум стих. Только слово "Освободитель", словно шелест, плыло над головами. Народ переваривал сказанное. Легенду о Спящем Драконе знали многие. И пророчество о том, что Дракон должен проснуться - тоже.

- С вами поступят по справедливости! - нарушив общее молчание, объявил Санти. - Но сейчас надо закончить дело! - Юноша принял роль командующего с легкостью, удивившей даже его самого. - Биорк! Пошли воинов во дворец: пусть найдут соххоггоя и приведут сюда.

- Легче сказать, чем сделать, - пробормотал себе под нос вагар.

И тут стражник-конгай, которому вернули меч, бросился к Санти. Телохранители тут же сомкнулись, отгородив своего вождя телами пардов.

- Пропустите! - приказал Санти. - Он не желает зла.

Конгай упал на колено, вынул из ножен меч и, держа за клинок, протянул Санти.

- Прими, Освободитель! - сказал он, не поднимая глаз.

Санти спрыгнул на землю, взял меч за рукоять, перевернул и протянул обратно.

- В твоей руке он надежней! - сказал юноша.

- Тогда возьми и руку! - Воин поднял лицо и встретился взглядом с зелеными глазами Санти. - Мой путь - твой путь! - торжественно произнес воин.

- Разве ты не клялся служить соххоггою? - спросил Санти. - Ты нарушишь клятву?

- Я не клялся, - спокойно ответил воин. - У нас с красноглазыми разные боги. Я, как и все, только подписал договор. Мне платили - я служил. Сдается, больше мне не заплатят, так что моя служба закончена. Все в воле богов. Я готов принести тебе клятву.

Санти некоторое время глядел на него, потом кивнул:

- Как твое имя?

- Ратсай, сын Гата из Сарбура!

- Освободитель! - Из толпы слуг выбежал мужчина и упал на колени рядом с Ратсаем. - Возьми и меня! Я не воин, но силушка есть! Клянусь Туром! Смерть красноглазым! - добавил он с откровенной ненавистью.

Последняя фраза не слишком понравилась Санти, но все же он сказал:

- Хорошо!

И сразу же толпа разразилась шквалом криков:

- Я! И меня! И меня, Освободитель! Я буду сражаться!

- Тих-хо! - рявкнул сирхар Урнгура. - Все, кто желает присоединиться к нам, могут это сделать! Ратсай!

Бывший стражник поспешил к нему.

- Ты знаешь этих людей! - сказал ему Биорк. - Организуй их! Твое первое дело!

- Будет исполнено, достойный! - серьезно ответил конгай.

Он махнул рукой, и вся толпа слуг и рабов двинулась за ним. Всадники расступились. На площади, кроме урнгурцев, остались лишь бывшие стражники.

- Как ты собираешься извлечь змею из норы? - поинтересовался Эрд.

- Вопрос! Что скажете, хограны? - обратился он к урнгурским начальникам.

- Разделить воинов на десятки - и пусть ищут! Пока не найдут! - тут же предложил Рхонг.

- Не пойдет! Месяц будут искать. Этот замок - настоящий лабиринт. В его тайниках можно упрятать сотню красноглазых. Кстати, кто из вас, хограны, знает, как выглядит соххоггой?

Урнгриа переглянулись.

- У него красные глаза! - сказал кто-то.

- Мудрая мысль! И насколько красные? - осведомился Биорк.

- Как рубины!

- Понятно! Глаза у него - такие, как у тебя после трехдневной пьянки! Не краснее. Ладно! Увидите, - узнаете. А что скажешь ты, светлорожденный Эрд?

- Скажу, что нам очень пригодился бы Ортран! Больше мне сказать нечего.

- Да, Ортран... - задумчиво проговорил вагар. - Но Ортран мертв... Ты что-то хочешь сказать? - Вагар быстро повернулся к одному из пленников.

Воин лет сорока сразу шагнул вперед. Он словно ждал, когда на него обратят внимание. Лицом он более всего походил на коренного аркина [Аркин - уроженец Аркиса, то есть представитель коренного народа южной и юго-западной части Белого материка.], откуда-нибудь из Орэлеи или Кирита. Воин был облачен в золоченый панцирь из мелких плоских колец, его черные усы были аккуратно подстрижены, а серые внимательные глаза без малейшего смущения глядели на Биорка.

- Ты упомянул имя Ортрана, командир? Ты сказал: он мертв?

- А что тебе за дело? - вмешался Эрд. - Да, он мертв!

- Это ты убил его?

- Не будь ты безоружен, - процедил Эрд, - я отучил бы тебя задавать такие вопросы!

- Так дай мне меч!

- Прости, светлейший! - в свою очередь вмешался Биорк. - Позволь мне прежде узнать, что ему надо!

Эрд кивнул:

- Ты знал Ортрана?

- Да! - лаконично ответил воин.

- Его убили не люди - моросы, если ты знаешь, что значит слово "морос".

- Знаю! - последовал такой же короткий ответ. - Жаль. Я - Иллан, благородный из Эма, командовал здешней стражей. Назови свое имя, достойный, чтобы и я знал, с кем говорю!

- Эрд, сын Дина, Асенар!

- Славен твой род, светлейший! - совершенно другим тоном произнес Иллан, снял с головы шлем и поклонился. - Не тебе, но крови Асхенны! - сказал он, надевая шлем. - Почту за великую честь скрестить с тобой оружие!

- Нет нужды! - На всякий случай Биорк развернул парда так, чтобы оказаться между Эр дом и воином. - Не будет ли бесчестным для тебя оказать нам помощь, благородный Иллан?

- Я не люблю тварь, которой служу, - ответил Иллан. - Но я его не выдам. Не проси.

Эрд и Биорк переглянулись. Светлорожденному ответ пришелся по вкусу. Биорку - нет.

Вагар поднял глаза и еще раз пристально оглядел белоснежный замок.

- Мы пого... - начал он. И вдруг: - Я его вижу!

- Где? - быстро спросил Эрд.

- Западная башня. Второе окно от перехода с синими колоннами. Не ищи. Он стоит в глубине комнаты. Тебе не разглядеть. Хрор!

- Да, сирхар?

- Твои ползуны смогут взобраться на западную башню?

- Со связанными руками, сирхар!

- Пошли десятерых! Видишь галерею с синими колоннами?

- Да!

- Он в комнате, у ее западного конца. Скрытно подниметесь наверх и возьмете его!

- Не проще ли войти во дворец? - спросил Хрор.

- Войти - проще! - сказал вагар. - Найти труднее! Однако ж... Рхонг! Направь еще десяток через главный вход!

- Когда-то я и еще двое парней фехтовали с красноглазым... - ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Иллан. - Боюсь, в настоящей схватке соххоггой прикончил бы нас всех, не получив и царапины! Кто бы мог подумать... Такой задохлик!

- Хрор! - крикнул Биорк. - Придержи ползунов!

Иллан улыбнулся.

- Я сам пойду с ними, - сказал Биорк. - Светлейший! Ты очень обяжешь меня, если возьмешь под щит Рхонга!

- С удовольствием! - согласился Эрд. - Мой новый меч еще не пробовал крови красноглазого!

- И все же постарайся взять его живым! - попросил вагар.

Иллан тихонько присвистнул.

- Думаешь, он не справится? - усмехнулся Биорк.

Тот пожал плечами.

- Такое может быть лишь в одном случае, - сказал вагар.

- В каком?

- Если я успею раньше. Кстати, благородный Иллан, твои люди тоже свободны. И вы можете уйти немедленно, если не захотите досмотреть представление до конца.

- Мы не торопимся, - ответил аркин. - Любопытно будет взглянуть на воина, что намерен пленить нашего Властителя. Скажу больше: под такой рукой и я не прочь повоевать!

- Ловлю тебя на слове! К делу, светлейший?

- К делу, достойный сирхар! - засмеялся Эрд и кивнул Рхонгу, погнал парда к дворцовой лестнице.

Но подниматься к золотым воротам он не стал, а двинулся прямо к западной башне. Со спины парда он без труда взобрался на крышу первого этажа. Урнгриа - за ним. За деревянной кровлей начиналась белоснежная стена башни, сложенная из идеально пригнанных каменных блоков. Окно находилось на высоте семи локтей, Эрда это не смутило. Он отстегнул меч, передал его одному из урнгурцев и отошел от стены на десяток шагов. Попробовал ногой нагретое солнцем черное дерево. Взглянул на коснувшийся гор медный диск дневного светила. Доски гладкие, но это не страшно. Подошвы из акульей кожи не скользят даже по льду.

В четыре прыжка Эрд достиг стены и взбежал по ней вверх под восхищенное цоканье урнгриа. Ухватившись руками за нижний край оконной рамы, он подтянулся и спрыгнул внутрь комнаты. Затем спустил вниз паутинный трос и с его помощью втащил наверх Рхонга. Вскоре все одиннадцать урнгриа были внутри и не переставая цокали языками, удивляясь дивному убранству зала. Эрд не дал им времени повосхищаться чужеземной роскошью.

Из зала вели четыре двери, потому Эрд разделил отряд на четыре группы, объяснил, что ищет, и приказал действовать, но не уходить дальше, чем на пять комнат. Он еще не забыл дворца Нассини.

Две группы из трех нашли лестницы. Четвертая обнаружила подъемник. Мало того, рядом с механизмом дремал престарелый слуга.

Увидев воинов, он собрался завопить, но удар кулаком по макушке на некоторое время лишил его дара речи.

Подъемник был наверху. Разбив стоявший поблизости светильник, Эрд щедро полил маслом механизм и принялся крутить рукоять. Спустя несколько минут они уже стояли на платформе. Эрд с сомнением поглядел на паутинные тросы. Потом - на уходящую вверх шахту. Если кому-нибудь придет в голову перерезать паутину, лететь им придется долго! Правда, тросов - восемь. Все сразу перерубить невозможно.

- Рхонг, - сказал светлорожденный. - Возьми троих, самых ловких! Остальные пусть крутят рукоять как можно быстрее. В их быстроте - наша жизнь!

Трое урнгурцев, Рхонг и Эрд встали на платформу, и подъемник пополз вверх. Поднимавшимся казалось, что он еле движется. Эрд отсчитывал этажи. Оставалось еще два, когда один из тросов несколько раз дернулся и, ослабев, упал к их ногам. Через мгновение упал второй, платформу перекосило. Но она продолжала ползти вверх. Третий трос, четвертый. Никто из воинов не мог ничего предпринять. Они находились в шахте между этажами. Платформа уже накренилась настолько, что между нею и стеной образовалась щель в два локтя шириной. Как раз в этот момент подъемник наконец дополз до следующего этажа. Выход оказался с той стороны, где тросы уже были перерублены.

- Прыгайте! - крикнул Эрд по-урнгурски. И, оттолкнувшись, перелетел через щель. Четверо остальных прыгнули следом, но тут лопнул еще один трос, платформа дернулась, и двое из четырех с воплями полетели вниз. И прежде, чем они ударились о дно шахты, следом полетел и подъемник.

Рхонг вытер мокрый лоб. Второй урнгриа дрожал.