Чтение 4–й страницы книги ~Ковчег надежды~

Сражение явно затягивалось. Паук слабел, но сдаваться не собирался. В тот момент, когда силы окончательно оставили монстра, он резко прыгнул и смял одного человека. Балахон упал на камни, и во все стороны брызнули лучи света. Раздался отчаянный женский крик. На чудовище сразу обрушилась стена огня. Она сожгла мерзкую тварь дотла. Битва завершилась гибелью двух бойцов.

Обычно после окончания схватки видение прекращалось. Но на этот раз воины продолжили путь. Плато оборвалось, и впереди раскинулся безбрежный лазурный океан. С тихим шелестом волны накатывались на узкую песчаную линию. Дул прохладный солоноватый ветер. Русич невольно поёжился. Через секунду разум вернулся в реальность. Снова засверкали звезды, появились причудливые очертания скал. Олесь тяжело вздохнул и лёг спать.

Люди поднялись вместе с восходом Сириуса. Задерживаться на плато наёмники не хотели. Линда, Николь и Крис наверняка беспокоятся о товарищах. О том, что Мелоун погибла, они уже знают. Ведь больше в группе женщин не было.

Первыми по узкой тропе двинулись Стюарт и де Креньян. Следом за ними с Роной на руках шёл Карс.

Сложный участок отряд преодолел с огромным трудом. Основные проблемы возникли в тех местах, где дорога огибала края утёса. Носилки приходилось опускать на камни и осторожно протаскивать вперёд. Работа нелёгкая и крайне опасная. К счастью, все закончилось благополучно.

У входа в подземелье дежурили трое шорки. Мера предосторожности отнюдь нелишняя. Преследователи ведь запросто могли угодить в засаду бандитов. И тогда неизвестно, кто вернётся в монастырь. Увидев скорбные лица воинов, истекающего кровью сородича и мёртвые тела на носилках, мутанты молча расступились.

Вспыхнувшие факелы осветили мрачный тоннель подземелья. По коридору неторопливо двигалась траурная процессия. Эмоции после боя с налётчиками улеглись, и в душе осталась только боль. Низко опустив голову, закусив нижнюю губу, Храбров медленно брёл за Аято. Друзья провожали Мелоун в последний путь. Дальше группа пойдёт уже без неё.

Война не знает жалости. На Оливии погиб Мануто, на Униме – Вацлав, на Аскании – Олан и Рона. Кто следующий? Не задавать себе этот вопрос земляне не могли. Из двенадцати их осталось всего восемь. А минуло меньше двух лет. Тут поневоле задумаешься о жизни и смерти.

Минут через пятнадцать отряд достиг кладбища монахов. Внезапно русич замер. Ему в голову пришла простая, но очень своевременная мысль. Лучшего места для погребения им не найти.

– Стойте, – едва слышно произнёс Олесь.

Воины тут же обернулись к Храброву. В глазах многих читалось недоумение. Зачем нарушать тишину. Слова сейчас не нужны. Монахи неслучайно помещали умерших в каменные склепы. Здесь, в тёмном подземелье, отчётливо осознаешь бренность человеческого бытия.

– Так получилось, что мы никогда не хоронили погибших товарищей, – вымолвил русич. – Давайте же сегодня сделаем это как подобает. Выносить покойников на белый свет не имеет смысла. Выкопать глубокую могилу в скальной породе не удастся, а заваливать мертвецов камнями – варварство. В течение тысячелетий отшельники соблюдали древний обряд. Вот место, где наши друзья будут покоиться с миром.

После этих слов Олесь указал рукой на кладбище монахов. Воцарилось тягостное молчание. Путешественники обдумывали неожиданное предложение. Первым, отреагировал властелин. Он подошёл к Полу и, протянув тело Роны, громко сказал:

– Подержи.

Избавившись от ноши, Карс взял из рук Тино факел и решительно направился в каменный рукав. Яркая точка быстро удалялась. Вскоре она исчезла совсем, и лишь гдето в глубине коридора раздавались тяжёлые шаги оливийца. Все понимали, что мутант идею Храброва одобрил. Оспаривать решение властелина никто не стал. Карс вернулся минут через пять.

– Я нашёл две свободные ниши, – проговорил оливиец. – Как раз для Роны и Клина. Если шорки хотят…

– Мы похороним убитых в лесу, – тотчас отреагировал один из мутантов. – С ними ещё должны проститься родственники. В племени очень строгие обычаи.

– Дело ваше, – пожал плечами властелин, унося труп Мелоун в боковой тоннель.

Наёмники не спеша двинулись вслед за Карсом. Де Креньян и Глендерс несли тело сержанта Брендса. Признаться честно, русич старался не смотреть по сторонам. Картина действительно была страшной. Мумии отшельников словно встречали новых обитателей кладбища. Жалкие лохмотья давно истлели и уже не могли скрыть бренные останки.

Однажды путешественники чуть не споткнулись о скелет, лежащий прямо в коридоре. Бедняга оказался прикован к стене металлическими цепями. Видимо, существовали времена, когда здесь хоронили не только мёртвых, но и живых. Мнение о монахах несколько изменилось, но повлиять на принятое решение, разумеется, не могло.

Наконец, властелин остановился. Самурай подошёл к оливийцу и осветил ближайшие ниши. Одна из них во втором ярусе пустовала. По какой причине воинов абсолютно не интересовало. Карс бережно поместил Рону в проем и, поправив гетере волосы, накрыл труп своей курткой. Обряд погребения был завершён. Опустив глаза к полу, земляне тихо читали заученные с детства молитвы. Прощание длилось пару минут.

– Покойся с миром, – с горечью выдохнул Стюарт. Мутант тут же махнул рукой и сказал:

– Вторая ниша примерно в ста метрах отсюда. Справой стороны, в нижнем ярусе. Похороните Клина, а я ещё немного побуду здесь. Вряд ли мы когданибудь вернёмся в монастырь.

Наёмники подняли носилки и неторопливо зашагали дальше. Найти указанное место труда не составило. Положив тело Брендса в каменную могилу, воины двинулись в обратный путь. За все это время никто не проронил ни слова.

Когда группа вновь достигла развилки, шорки в тоннеле уже не было. Мутанты наверняка сбегали за помощью и унесли погибших бойцов. Через четверть часа добрались до монастыря и наёмники. У выхода из подземелья их ждали Крис, Николь и профессор Лендс. Опережая вопрос друзей, англичанин произнёс:

– Линда занята раненым шорки. Ему нужна срочная операция.

Воины неторопливо вылезали из тоннеля. Так как в храме царил полумрак, глаза постепенно адаптировались к дневному свету. Закрываться от ярких лучей Сириуса путешественникам не пришлось. Разговор явно не клеился, и каждый занялся своим делом. Храбров и Аято направились к лошадям, следом брёл Карс. Пытаясь отвлечься от горестных мыслей, русич негромко спросил:

– Что думаете о видении? Мне оно показалось странным.

Властелин неопределённо пожал плечами. Участвовать в беседе мутант был не намерен. Японец же хоть и с опозданием, но на реплику Олеся отреагировал

– Обычное сообщение о смерти бойцов, – вымолвил Тино. – Мы потеряли Рону, противник – Кроусола. К паукам пора бы и привыкнуть. Они ведь появляются не в первый раз.

– Я не о схватке с Тонгом, – возразил Храбров. – Здесь все ясно и понятно. Вопрос в том, зачем нам показали океан? Снова отправляться в плавание? Лично у меня такого желания нет. Да и куда? На остров?

– Интересное наблюдение, – сказал самурай. – Если честно, я не обратил внимания на эту деталь. После видения сразу уснул, а утром было не до того. Горная тропа, тоннель, похороны. В твоём замечании чтото есть. Надо поразмышлять…

Друзья остановились возле небольшого навеса. Под ним находилось два десятка скакунов. Животные хорошо отдохнули и даже слегка застоялись. Почуяв человека, кони захрапели, начали топтаться на месте, мотать головами. Лошадям требовалось движение. От безделья они устают не меньше, чем от непрерывной гонки.

Напоив животных, земляне зашагали к лагерю. Вскоре подошла Салан. Теперь весь отряд был в сборе. В какойто момент взгляды Линды и Олеся встретились. Опустив глаза, русич тихо произнёс:

– Мы опоздали буквально на пару минут…

– Я знаю, – ответила аланка, садясь напротив Храброва. – Жак рассказал. Война без жертв не бывает. Вчера не повезло Роне. Ты пытался оградить гетеру от встречи с бандитами, но получилось все наоборот. Судьба. Старухусмерть не обманешь.

– Мне от этого не легче, – проговорил Олесь.

– Не занимайся самобичеванием, – вымолвила Салан. – Никто не живёт вечно. Одни умрут раньше, другие – позже. Разница невелика. Мы, в отличие от обычных людей, хотя бы знаем, за что сражаемся. И поверь, это немало. Миллиарды аланцев, тасконцев, землян исчезли, не оставив после себя ничего.

– Слова, – возразил русич. – Красивые, высокопарные, но всего лишь слова. Человека нет, и остальное уже не имеет значения. У каждого из нас свой мир, свои взгляды, своя любовь. Повторов не существует. Мелоун погибла, и вместе с ней ушла в небытие её вселенная. Но разве в Южных горах, на планете, в галактике чтонибудь изменилось? Нет. Так, где же справедливость?

– Ты не прав, – вмешался Аято. – Свой след на Тасконе Рона оставила. Кроусол мёртв, а значит, банды головорезов больше не будут грабить и жечь мирные посёлки. Конечно, спасённые женщины и дети не знают о Мелоун, но это и не важно. Из уцелевших мальчишек и девчонок вырастут инженеры, строители, учёные. Человеческая цивилизация неуклонно движется вперёд. Смерть Роны не была напрасной.

– Когдато очень давно, – вставил де Креньян, – один мудрец сказал, что о душах мёртвых обязательно позаботится либо бог, либо дьявол. Люди должны думать о живых. Мне кажется, он прав. Отряд уничтожил пять воинов Тьмы. Опасность стала чуть меньше, но до полной победы ещё далеко.

– Опять слова, – горько улыбнулся Храбров. – Впрочем, хватит о грустном. Надо решать, куда двинемся дальше. Задерживаться в монастыре у меня нет ни малейшего желания. Слишком много неприятных воспоминаний.

– Не вижу никаких проблем, – произнёс Стюарт. – Садимся утром на лошадей и в обратный путь. С шорки мы союзники, а через территорию свободных поселенцев группу проведёт Сидорс. Несколько дней, и мы у железной дороги. Глендерс разберётся с егерями. Такого количества проводников у нас никогда не было. Доберёмся до Конингара, обоснуемся, осмотримся, отдохнём. А оттуда и до острова рукой подать.

– Не слишком ли просто? – заметил Олесь.

– Тебя не поймёшь, – удивлённо проговорил шотландец. – То переживаешь о смерти товарищей, а то тащишь отряд по самому сложному маршруту. Все составляющие древней тайны известны, так зачем же рисковать.

– Ещё не все… – возразила Линда.

– Алекс – хранитель Аскании, – пояснил Жак, кивая на сидящего в стороне тасконца. – Он специально шёл за нами от Владстока.

Ловаль, профессор Лендс и Глендерс расположились возле храма и о чемто оживлённо спорили. В разговоры наёмников мужчины не встревали. Асканийцы уже поняли, что у чужаков есть секреты, знать которые им не положено. Николь и Ванг в это время готовили обед. Таким образом, вести беседу путешественникам никто не мешал.

– Почему же Алекс сразу не признался? – спросила аланка.

– Позже расскажу, – махнул рукой француз. – Мы сейчас говорим о другом. Я согласен с Полом. Надо идти проверенной дорогой и не изобретать себе лишних трудностей. Ну, а на острове разберёмся…

– В чем? – иронично вымолвил русич. – В новейших космических технологиях? Допустим, группа нашла «Ковчег», проникла в него, обнаружила массу интересного. Как применить полученные знания на практике? Корабль давно разбит и летать не может. Да и кто им будет управлять?

Подобного натиска со стороны Храброва друзья не ожидали. Между тем, вопросы, поставленные на обсуждение, были очень серьёзными. Пока отряд вёл поиски хранителей, данная проблема не всплывала. Воины упорно двигались к намеченной цели. Но вот вершина достигнута. Что делать дальше? Этого земляне не знали. Все предыдущие действия вдруг потеряли смысл.

Воцарилась тягостная тишина. Выхода из сложившейся ситуации путешественники не видели. Первым решился нарушить молчание Белаун.

– Нужно возвращаться на аланскую базу, – осторожно проговорил Вилл. – Только там можно внедрить древние технологии. Уверен, секреты «Ковчега» позволят нам совершить прорыв в космической науке.

– Замечательное предложение, – снисходительно усмехнулся Стюарт. – Придём к какомунибудь генералу и скажем: «Мы – бежавшие наёмники, возьмите нас обратно. А в качестве благодарности примите самый совершённый корабль». Чушь! Изменников тут же поставят к стенке и расстреляют.

– Или того хуже – пленников возьмёт в оборот служба безопасности, – добавил де Креньян. – Великий Координатор высосет из наших мозгов всю необходимую информацию. И зачем тогда хранители берегли тайну в течение тысячелетий? Нет! Для Алана мы – преступники.

– Но Аскания не способна воспринять эти знания, – возразил Белаун. – На планете нет ни развитой инфраструктуры, ни квалифицированных специалистов. Чтобы достичь соответствующего уровня, местным жителям потребуются столетия. Разрушать гораздо проще, чем создавать.

– Вы занимаетесь пустой болтовнёй, – вымолвил Олесь. – О том, что этот вариант неприемлем, было ясно сразу. Должно существовать другое решение.

– Какое? – уточнил Крис.

– Не знаю, – пожал плечами Храбров. – Спросить у Аргуса два года назад никто не додумался. Вот и пожинаем плоды собственной глупости. Группа выполнила поставленную задачу и теперь оказалась в тупике. Остаётся только уповать на помощь таинственных покровителей.

– Правильно, – вмешался самурай. – Ключ к разгадке в видении, а точнее в его заключительной части. Силы Света не случайно вывели отряд к океану. Ничего лишнего в посланиях не бывает. Каждая сцена, каждая деталь имеет определённый смысл.

– Объясни толком, – произнёс теряющий терпение Саттон.

– Моё предположение таково… – начал Тино. – Группа гналась за пауком и, убив его, двинулась дальше. Плато в данном случае – лишь место схватки. Главное то, что мы следовали на восток. Ведь именно там находится океан.

– Ерунда, – вымолвил Пол. – Южную оконечность материка тоже омывает океан. Не зря же отряд ехал к Конингару.

– Согласен, – кивнул головой японец. – Но расстояние несопоставимо. Сейчас нам до цели километров триста. Примерно пятьшесть дней пути. А если группа повернёт обратно? Дорога займёт не меньше двух декад. При условии, что мы сядем на поезд. Я считаю, надо идти к восточному побережью.

– То есть опять подвергать свою жизнь опасности, – вставил шотландец.

– Не исключено, – ответил Аято. – Хотя мне кажется, серьёзных трудностей не возникнет. Шорки хотели заключить мирный договор с союзом городов. А это явный признак цивилизации. Не забывайте, там располагались крупнейшие порты Аскании.

– Вотвот, – не унимался Стюарт. – По ним Оливия и Унима и нанесли ядерный удар. Представляю, какое заражение было на побережье сразу после катастрофы. Удивительно, что в тех местах вообще ктото уцелел.

– Любые мегаполисы обрастают сетью маленьких городовспутников, – не обращая внимания на язвительные реплики товарища, продолжил самурай. – Они наверняка уцелели. Аскания гораздо больше других материков, а потому пострадала намного меньше. Главным бедствием стало радиоактивное заражение. Но люди приспособились к жизни даже в столь сложных условиях.

– Трехглазые, шорки, роксоры… – недовольно пробурчал Пол.

– Ты забыл упомянуть о властелинах пустыни, – негромко сказал Карс.

– Я не хотел никого обидеть, – поспешно вымолвил шотландец.

Выдержав паузу, Тино произнёс:

– Ситуация на побережье нам действительно неизвестна. Однако я надеюсь, мы сумеем найти ответ на поставленный вопрос. Олесь абсолютно прав – на острове отряду пока делать нечего. Нужны более могущественные союзники.

– И ты предлагаешь искать уцелевшие города, – проговорил Жак.

– Да, – твёрдо сказал японец.

Друзья спорили ещё около часа. Мнения разделились. Одни были готовы рискнуть и двинутся на восток, другие предпочитали лёгкий и проверенный путь.

В конце концов, как это не раз уже бывало, полемика завершилась голосованием. Аято поддержали Храбров, Карс, Салан и де Креньян, Стюарта – Саттон и Белаун. По негласному закону отряда меньшинство беспрекословно подчинилось большинству.

Продолжить экспедицию наёмники решили через двое суток. Воинам требовалось время на отдых, сбор провианта и подготовку лошадей. У некоторых животных подковы либо отлетели совсем, либо едва держались. Шорки пообещали бесплатно подковать коней. В их армии были мастера на все руки. До нового похода оставалось сорок часов.

Глава 3. ПРОЗА ЖИЗНИ

Два дня пролетели как одно мгновение. Вместе с восходом Сириуса земляне начали собираться в дорогу. Столь важное дело не терпит суеты. Надо проверить подпругу, крепление седельных сумок, наличие воды во флягах.

Особое внимание наёмники уделяли оружию. Без него в Южных горах далеко не уйдёшь. Воины снаряжали дополнительные магазины, рассовывали патроны по рюкзакам, внимательно осматривали автоматы и карабины. В нужный момент они не должны дать осечки. Чуть в стороне стояли Сидорс, Глендерс, Эльгер и трое его телохранителей. Вождь шорки приехал на плато только вчера вечером. Гонец сообщил Тоску об успешном завершении операции, и лидер мутантов поспешил в монастырь. Охотник свою миссию выполнил. Убийцы жены получили по заслугам. Ушёл лишь один роксор, но вряд ли он был главным виновником нападения. Теперь Ванг мог со спокойной совестью отправляться домой.

Нечто подобное сейчас испытывал и Глендерс. Солдат сполна отомстил разбойникам. Приключения мало интересовали асканийца, и потому он ехал в Конингар. Эльгер тут же воспользовался данной ситуацией и сформировал посольскую делегацию для переговоров с армейским командованием. Война между людьми и шорки подходила к концу.

Многие матери в посёлках мутантов с надеждой ждут возвращения исчезнувших сыновей. Вернутся, конечно не все. Значительная часть бойцов полегла в кровавых стычках с егерями. Но некоторым повезло, и они попали в плен. Теперь появился шанс на их освобождение. О законах могущественного государства, ограничивающего рождаемость мутантов, шорки пока не думали. Диалог с асканийскими властями будет трудным и затянется не на один год. Главное, что никто больше не умрёт от пуль и стальных клинков.

Закончив приготовления, земляне двинулись к союзникам. Сириус уже наполовину показался изза горизонта, и пора было прощаться. Окинув взглядом наёмников, вождь бесстрастно произнёс:

– В лесу соблюдайте осторожность. Возле поселений мы уничтожили всех опасных хищников, а вот дальше… Опасных тварей здесь водится немало. Малейшая ошибка может стоить жизни.

– Мы давно привыкли к монстрам, – усмехнулся Стюарт. – Каких только зверей не встречали на своём пути. Песчаные черви, сквоши, хлемы.

– На побережье ведите себя дружелюбно, – вымолвил Тоск. – Агрессивности там не потерпят. В некоторых городах законы даже жёстче, чем в Аскании. Мои разведчики много интересного порассказали…

– Разберёмся, – откликнулся Храбров. – Желаем вам удачи на переговорах. Будьте терпеливы и сдержаны. Попытайтесь найти разумный компромисс. Покойный Брендс предлагал начать с обмена пленными. Жаль, что Клин погиб. Он стал бы неплохим посредником. Глендерс, к сожалению, простой солдат. Но и к его словам обязательно прислушаются. Не забудьте упомянуть о смерти Кроусола. Правда боюсь, вам потребуется доказательства.

– Вы меня недооцениваете, – усмехнулся Эльгер.

Едва уловимый жест рукой, и один из телохранителей вытащил из кожаного мешка окровавленную голову Тонга. Оскаленные зубы, посиневшая кожа, остекленевшие глаза. Что поделаешь, местные нравы крайне жестоки. Воин Тьмы принёс шорки много горя, и теперь они наслаждались победой. Неприятная сцена явно затягивалась. Аято выступил вперёд и громко скомандовал:

– По коням!

Отряд не спеша тронулся в дорогу. Одиннадцать всадников выехали через ворота монастыря и направились на восток. До океана примерно шесть дней пути. Два из них земляне будут двигаться по территории союзного племени. Здесь группе ничего не угрожало. Что ждёт путешественников дальше, никто не знал.

Двести километров наёмники преодолели без особых усилий. Постепенно лес становился все гуще и гуще. Отряд вступал в новую долину. Южные горы были довольно старыми. Процесс их формирования давно закончился. Высокие заснеженные вершины располагались лишь в центральной части массива. Гораздо чаще безжизненные каменные плато сменялись низинами с обильной растительностью. Лесные чащи в обрамлении неприступных скал тянулись на сотни километров. Коегде даже образовались обширные топкие болота.

Воины двигались по хорошо заметной тропе. Видимо, ею часто пользовались не только шорки, но и другие обитатели здешних мест. Примятая трава, следы копыт, коегде свежие пни. Долина вела непосредственно к побережью.

Совершив очередной переход, земляне разбили лагерь на небольшой поляне. Путешественники готовились к ночлегу. Долгое время группу сопровождали разведчики Эльгера. Они умело скрывались в зарослях, но Карса трудно обмануть. Властелин всегда точно знал, где спрятались шорки. По этой причине откровенных бесед друзья не вели. Звуки в лесу разносятся далеко.

Впрочем, покидать территорию племени мутанты не рискнули. После полудня оливиец сообщил, что наблюдатели отстали. Пришло время поговорить с Ловалем о тайне хранителей. Поздним вечером, когда профессор и Николь уже спали, наёмники собрались возле костра. Подбросив несколько сучьев в огонь, Пол негромко произнёс:

– Пора раскрыть карты, Алекс. Ты последнее звено в наших поисках. Мы очень дорого заплатили за эту информацию. Если с тобой не дай бог чтонибудь случится, придётся все начинать сначала.

– Понимаю, – кивнул головой асканиец. – Но я хотел бы убедиться, что вы действительно воины Света, а не авантюристы, узнавшие древнюю легенду.

– Каким образом? – спросил Крис.

– Нет ничего проще, – улыбнулся Ловаль. – У Кроусола на груди был странный знак. Вы назвали мерзкое существо пауком. Когда я склонился к Тонгу, на меня сразу повеяло могильным холодом. Несомненный признак Зла. Думаю, у воинов Света есть нечто подобное.

Вместо ответа шотландец снял рубашку и обнажил торс. В районе сердца тасконец увидел красное пятно.

Алекс вытянул руку вперёд. На его лице появилось изумление.

– Невероятно! – восхищённо выдохнул асканиец. – Я никогда раньше не сталкивался с таким явлением. Поток энергии буквально захлёстывает разум. Вы умеете управлять им? Ведь это самое совершенное оружие…

– Мы не успели овладеть данным навыком, – честно признался Олесь. – Хотя на Униме один раз использовали свою силу. К сожалению, по всплескам энергии нас могут обнаружить воины противника. Группа уничтожила лишь пятерых врагов, и главное сражение ещё впереди.

– Вам надо учиться, – вымолвил Ловаль. – В борьбе с Тьмой придётся использовать все доступные средства. А теперь действительно пора переходить к делу. Любая шальная пуля может отправить меня к праотцам. Умереть же, не рассказав о тайне, я не имею права. Вы предъявили веские доказательства.

– Мы знаем, где спрятан «Ковчег» и коды дверей, – вставил Жак. – Но учитель предупредил, что путь к кораблю опасен и тернист. Без определённых сведений преодолеть сложный лабиринт невозможно.

– Он не солгал, – проговорил Алекс. – Судно находится на большой глубине под гигантской скалой. Как атлантам удалось поместить его туда, я не знаю. Однако предусмотрено абсолютно все. Первые этапы лабиринта, а значит, и ловушки размещены в самой горе. В нем более тридцати веток, ведущих к неминуемой гибели, и лишь одна, извилистая и трудная, доставит отряд к входу в саркофаг. Протяжённость тоннеля около километра. На своём пути люди встретят семь контрольных испытаний. Малейшая ошибка, и человек будет тут же уничтожен…

Асканиец закрыл глаза и начал выдавать заученную наизусть информацию. Десятки знаков, поворотов, особых отметок. Наибольшее внимание Ловаль уделял правилам прохождения ловушек. Гдето нужно было нажать рычаг, гдето отодвинуть камень, а гдето наступить на букву или цифру.

На первый взгляд ничего сложного. Все на элементарном уровне. Но стоит допустить оплошность, и скрытые механизмы безжалостно расправятся с незваными гостями. Люди, создавшие лабиринт, не хотели рисковать. Ценная информация ни при каких обстоятельствах не должна попасть в руки негодяев. Ставка слишком высока.

Немного отдохнув и сделав пару глотков воды из фляги, Алекс продолжил:

– Древние строители не упустили ни одной мелочи. Двести лет назад цивилизация достигла такого уровня, что могла просто взорвать скальную породу. Гора перестала бы существовать. Система защиты не остановила бы исследователей. А потому, «Ковчег» погружён в сверхпрочный саркофаг. Его толщина ровно десять метров. В нем есть свой лабиринт. Четыре ветки и больше сорока проверочных точек. Правильным, разумеется, является лишь одно направление. Вас будет ждать пять испытаний. Некоторые мне не очень понятны. Видимо, они имеют отношение к культуре атлантов и Земле. Я заучил подсказки дословно…

Тасконец неторопливо перечислял цифры, расстояние до поворотов, признаки контрольных точек. Порой казалось, что эти преграды непреодолимы. Путь к кораблю был явно перенасыщен ловушками. Но самое главное, Ловаль даже не представлял, какими технологиями обладали переселенцы с гибнущей планеты. Хранители лишь упрямо твердили – смерть при ошибке неизбежна. Тысячелетия забвения не проходят бесследно. Сведения о космическом судне действительно приобрели форму легенды.

– …Только теперь вы попадёте в корабль, – произнёс асканиец, закончив перечисления. – Однако радоваться рано. Группе придётся преодолеть четыре этажа и найти рубку управления. На все это даётся ровно тридцать минут. Регламент довольно жёсткий. Никаких опасностей внутри судна нет, но если отряд не уложится в контрольное время, «Ковчег» взорвётся. Не зная маршрут движения, выполнить задачу очень сложно. Отсчёт начнётся с набора кода на двери и завершится в тот момент, когда вы войдёте в рубку. Что будет дальше, мне неизвестно. Думаю, предусмотрена какаято система передачи информации.

– Кошмар! – выдохнул Стюарт. – Моя голова не в состоянии запомнить столько сведений. Повороты, значки, ключевые слова, легенды… Сущий бред. Либо я сойду с ума, либо плюну на все предосторожности.

– А ведь Пол прав, – поддержал шотландца де Креньян. – Надо записать рассказ Алекса на бумаге и начертить план. Задача сразу упростится. Зачем создавать себе лишние трудности. В любой момент лист можно уничтожить.

– Ни в коем случае! – жёстко проговорил Ловаль. – Никаких записей! Только благодаря соблюдению этого правила, хранители сумели сберечь секрет «Ковчега». Нельзя допустить утечки информации. Система лабиринтов – главное звено тайны. Обнаружить местоположение корабля при наличии соответствующей аппаратуры ведь не так уж сложно. Саркофаг имеет отражающие способности, но он не идеален. В нем много металлических конструкций.

– Существуют ещё коды дверей, – вымолвил Саттон.

– Современные аланские компьютеры их обязательно взломают, – вставил Белаун.

– Совершенно верно, – произнёс асканиец. – Мне страшно представить, что будет, если столь ценные сведения достанутся Великому Координатору. Негодяй безжалостно уничтожит и Таскону, и Маору. Поверьте, рука убийцы не дрогнет. Однажды в библиотеке хранителей мне попалась древняя книга об исследовании мозга. Её автором являлся некий Брин Эльденс. Он разрабатывал систему длительного поддержания жизни. Несколько глав посвящались внешнему воздействию на разум человека. Судя по приводимым примерам, учёный добился неплохих результатов.

– К чему ты клонишь? – спросил Крис.

– В конце книги была скромная сноска от редакции, – ответил Алекс. – В ней говорилось, что опыты Эльденса увенчались успехом. По данным асканийской разведки именно он и стал Великим Координатором. Для захвата Алана Брин использовал средства массовой информации. Под его влияние попали миллиарды людей. Затем настала очередь Тасконы. Мерзавец попросту уничтожил нашу планету. К счастью, это параноик давно умер.

– Ты ошибаешься, – возразила Линда. – Великий Координатор до сих пор жив и здоров. Думаешь, мы по своей воле высадились на Оливии? Несколько лет назад началась массированная оккупация Тасконы. Правитель долго вынашивал данную идею…

– Значит, Эльдансу удалось претворить в жизнь все свои планы, – с горечью сказал Ловаль. – Как же он выглядит? Ведь минуло более двух веков.

– Не знаю, – пожала плечами Салан. – На экране голографа мы видим лишь глаза. Ощущение жуткое. Такое впечатление, будто к тебе в мозг лезет какоето мерзкое насекомое. Я, правда, не поддаюсь посвящению, и потому научилась сопротивляться.

– Понятно, – вымолвил Алекс. – Таким образом Брин контролирует подданных. Небольшое внушение, и аланцы бегут доносить сами на себя и друг на друга. Очень удобно и эффективно. Интересно, кто он сейчас – человек или биоробот?

– Эта загадка нам не по зубам, – произнёс Храбров. – Скажи лучше, что произойдёт, если люди разрушат саркофаг и прорвутся к внешней обшивке корабля?

– Вряд ли подобное возможно, – проговорил тасконец. – Защиту «Ковчега» не пробить даже лазером. Строители использовали материалы, которые современной цивилизации ещё неизвестны. Они выдерживают взрывы, землетрясения, воздействие высоких температур. Самые крепкие буры будут ломаться, как сухие ветки. Но если случится чудо, и ктото доберётся до судна, то наградой ему станет смерть. В корабль ведёт только одна дверь. Других вариантов нет. Либо новейшие технологии, либо ничего…

– Жестоко, – заметил Жак, подбрасывая хворост в огонь. – Неужели нельзя было придумать чтонибудь попроще. Где же забота о последующих поколениях?

– Давать дикарям в руки грозное оружие нельзя, – улыбнулся Ловаль.

– Хватит философствовать, – вмешался Стюарт. – Мы болтаем уже почти три часа, а вперёд не продвинулись ни на шаг. Из рассказа Алекса я запомнил описание двух испытаний и три ключевые фразы. Учитывая размеры лабиринта, это ничтожно мало. Признаюсь честно, преодолевать ловушки наугад у меня нет ни малейшего желания. Чуть ошибся и…

– Перестань, – оборвал шотландца самурай. – Никаких записей делать не будем. Данное решение окончательное. Риск действительно слишком велик. Ведь ни мы, ни хранители, ни аланцы не знаем, какой приз достанется победителю.

– Потому я и предлагаю подстраховаться, – возразил Пол. – Давайте сделаем подробный план.

– Обязательно, – кивнул головой Тино. – Но не сейчас. Для начала заучим асканийскую легенду наизусть. Ловаль нам в этом поможет. Каждый вечер, понемногу…

– Сумасшествие, – недовольно выдохнул Стюарт. – Не хватает ещё…

Закончить реплику шотландец не успел. Карс неожиданно вскочил со своего места и в знак внимания поднял руку вверх.

– Тихо! – громко воскликнул властелин.

Все споры тотчас смолкли. Люди внимательно прислушивались к звукам в лесу. Шелест листьев, шум ветра, слабое потрескивание сырых дров. Нечего подозрительного. Мутант, тем не менее, застыл в напряжённой позе.

– Вот опять, – вымолвил оливиец. – Очень странный шорох. Явно неестественный…

Возражать Карсу наёмники не решились. Его органы чувств развиты гораздо сильнее, чем у обычных людей. Первым пришёл в себя Аято.

– Немедленно поджигаем ветки и осматриваем лагерь! – скомандовал японец. – Лишние неприятности нам ни к чему. На Аскании немало мерзких тварей.

Воины быстро разбрелись по поляне. Темноту ночного леса разорвали всполохи огня. Вскоре прочёсывание территории принесло свои плоды. Примерно через минуту послышались отборные ругательства Саттона, а затем последовала длинная очередь из автомата.

– Возле лошадей какието монстры лезут из земли! – выкрикнул англичанин.

Животные испуганно заржали и разбежались в разные стороны. Стрельба раздавалась уже в двух или трех местах. С лежаков вскочили ничего не понимающие Лендс и Николь. Храброву пришлось успокаивать девушку. В тот момент, когда казалось, что он достиг цели, унимийка вдруг испуганно завизжала. Олесь мгновенно развернулся и увидел в двух метрах от себя уродливую продолговатую голову с тремя мутными жёлтыми глазами. С чудовища капала на траву отвратительная вонючая слизь.

На секунду русич оцепенел, и это едва не стоило ему жизни. Стикс сделал резкий рывок вперёд, вылез полностью из норы и устремился к своей жертве. Мощные челюсти хищника щёлкнули возле левой ноги Храброва. Олесь, не раздумывая, нажал на курок и выпустил всю обойму в морду чудовища. Монстр замер и повалился на землю. Дрожащими руками русич быстро сменил магазин. Храбров передёргивал затвор, когда раздался взволнованный возглас профессора:

– Справа ещё один!

На этот раз Олеся опередил Карс. Три точных выстрела из карабина прикончили ползущую между кустами тварь. Между тем, бой только разгорался. Видимо, стиксы долго готовились к нападению. Хищники вылезали из нор и атаковали людей и лошадей. Чутьё у монстров было отменным, но их подводила медлительность.

Сообразив, что бегать по лесу не имеет смысла, путешественники разбились на две группы. Одна ловила обезумевших от страха животных, а вторая охраняла лагерь. На поиск коней ушло минут десять. Увы, спасти двух лошадей наёмникам не удалось. Не обращая внимания на приближающихся врагов, стиксы разрывали добычу на куски.